Tiết đầu đông tại Hoài Hóa, nhiệt độ từ gần hai mươi độ vào tháng chín, tụt thẳng xuống chỉ còn khoảng bảy tám độ. Thời gian chiếu sáng của mặt trời cũng bắt đầu rút ngắn. Ngày càng ngắn lại, còn đêm thì dài ra. Khí hậu cũng trở nên hanh khô.

Trần Kiều cưỡi trên lưng ngựa, nhìn đội ngũ hùng hậu phía sau, sắc mặt đắc ý mà kiêu ngạo. Vị Tây Bắc Đô úy này, nửa năm trước vẫn chỉ là một chức danh hữu danh vô thực. Tính cả gia thần và nô bộc, cộng lại cũng chỉ chừng một ngàn người. Nhưng nay, chỉ riêng kỵ binh dưới trướng đã gần một ngàn năm trăm người, tính cả gia thần thì xấp xỉ một ngàn bảy trăm kỵ. Quy mô kỵ binh từ con số không đã thành hình, hơn nữa giáp trụ đầy đủ, cung ngựa hoàn bị. Hắn thậm chí còn bỏ ra món tiền lớn, thông qua việc vận động và khơi thông quan hệ, đào mộ được hai tên Đội suất và mấy tên Thập trưởng từ quân đội Kích Môn về làm sĩ quan.

Quân Kích Môn là quân đoàn dã chiến lão làng của nhà Hán, sở dĩ có tên này là vì quanh năm đồn trú tại Kích Môn. Người sáng lập quân Kích Môn lại chính là cha của Lâu thuyền tướng quân Từ Hãn hiện nay, Tùng Tư Di Hầu Từ Lịch. Có tầng quan hệ này, Trần Kiều tất nhiên biết cách tận dụng.

Chỉ là… Trần Kiều thở dài. So với anh trai mình, hắn vẫn còn kém xa quá!

Trần Tu còn tàn nhẫn hơn hắn nhiều. Trực tiếp dựa vào quan hệ và đi cửa sau, đào mộ được cả một Tư mã của quân Bá Thượng… Người lẫn ngựa và trang bị đều được mang về hết. Hắn đi con đường quan hệ của Thừa tướng và Tông chính, sử dụng lệnh điều động. Người sáng lập quân Bá Thượng chính là Tông chính đương triều Lưu Lễ, mà Lưu Lễ hiện đang ôm mộng làm Sở Vương, cho nên đối với mọi yêu cầu của Đông Cung đều răm rắp tuân theo.

Đáng sợ hơn nữa, Trần Tu còn đào mộ được cả một đội quân Hộ Uế. Lại còn là đội quân lão làng đồn trú tại Hoài Hóa. So với điều đó, những đội quân của hắn chỉ là một đám tạp bài quân mà thôi. Đa số kỵ binh đều là lũ lính mới tò te, cơ bản đều là những tân binh vừa mới huấn luyện xong từ quận Bắc Địa, ngay cả giết người cũng chưa từng.

Thế nhưng… khóe miệng Trần Kiều lộ ra một nụ cười lạnh. Hắn nhìn về phía hướng thành "Sùng Hóa" nơi anh trai mình đang đóng quân, trong lòng thầm nghĩ: "Dù anh có xảo quyệt như hồ ly, cũng chỉ có thể hít khói của em thôi!"

Trong mắt Trần Kiều, anh trai mình tuy thông minh hơn, nghĩ ra chiêu "làm mất đội tuần tra", nhưng vẫn chưa đủ linh hoạt. Vì vậy, giờ đây anh ta chỉ có thể hít khói sau lưng mình mà thôi!

"Tiếp tục tiến lên, ai đến được sông Nhiêu Nhạc trước, thưởng mười cân vàng!" Trần Kiều lớn tiếng hạ lệnh, khích lệ quân đội của mình.

Đám Oa nô cần cù dũng cảm, làm việc không mệt mỏi nghe thấy tiếng chủ nhân, lập tức hưng phấn hẳn lên. Họ vác hoặc gánh những bao lương thực, bao tải, hoặc đẩy xe nhỏ, gắng sức tiến về phía trước trên bình nguyên gập ghềnh. Đám kỵ binh cũng bắt đầu hưng phấn, thúc ngựa phi nhanh. Đám Oa nô thì đẩy đủ loại xe nhỏ, gánh vác vật tư, cùng với hơn hai ngàn bộ binh theo sát phía sau kỵ binh.

Trần Kiều rất rõ chuyến đi này mình làm gì, mục đích là gì, muốn đạt được kết quả ra sao? "Không biết đại huynh của ta lúc này đang có biểu cảm gì..." Trần Kiều đắc ý nghĩ thầm.

Lý mà nói, lúc đầu hai anh em rút thăm, Trần Kiều lấy được Ô Hoàn, còn Tiên Ti thuộc về Trần Tu. Nhưng… Thiên tử đâu có nói Trần Kiều chỉ được quản Ô Hoàn mà không được nhúng tay vào Tiên Ti? Nhà Hán xưa nay chưa từng nói đến chuyện cạnh tranh công bằng. Giành được trước, nuốt vào bụng rồi thì đó là của ngươi. Ngược lại, nếu ngươi hành động không nhanh, bị người ta cướp mất thì cũng là đáng đời!

Như bốn năm trước, Ngô Sở làm loạn, Hồng Hầu Lưu Phúc là người đầu tiên nhảy ra quỳ liếm Tiên đế, Tiên đế khi ấy cũng hứa hẹn sắc phong ông ta làm Sở Vương, chiếu thư và mệnh lệnh đều đã ban xuống. Nhưng kết quả thì sao? Hiện nay, Bình Lục Hầu Tông chính Lưu Lễ đã được nội định vị trí Sở Vương. Tại sao? Vì Lưu Phú sau khi nhận được lời hứa của Tiên đế thì tự cho rằng đã kê cao gối mà ngủ. Kết quả… người ta Lưu Lễ tích cực vận động, một mặt liên lạc với quý tộc và tướng lĩnh nước Sở cho triều đình, giúp đại quân của Chu Á Phu giải quyết nhiều vấn đề, thể hiện rõ năng lực và lập trường của mình; mặt khác lại dốc sức nhét đồ, nịnh nọt Đông Cung, đặc biệt là nịnh khiến mẹ của Trần Kiều rất vui. Thế là quyền sở hữu chức Sở Vương lập tức xuất hiện nghi vấn. Cuối cùng, quan trọng nhất là chế độ nhà Hán: phàm là chiếu thư không được lưu trữ hồ sơ, dù là thật cũng không có hiệu lực pháp luật. Mà chiếu thư và mệnh lệnh Tiên đế ban cho Lưu Phú lại đúng là không có hồ sơ lưu trữ…

Ví dụ này dạy cho Trần Kiều biết: muốn giành công lao thì phải nhanh mắt nhanh tay, không được do dự. Như lần này vậy, tuy Trần Tu nghĩ ra chiêu "làm mất đội tuần tra" trước, nhưng anh ta không đủ can đảm, không quyết đoán ngay mà còn phải đi thỉnh thị Bạc Thế.

"Hết cách rồi..." Trần Kiều ghìm ngựa tiến lên, vô cùng đắc ý: "Đại huynh à, cái 'Chuộc tử lệnh' này, đệ xin phép không khách sáo..."

Thực ra lúc đầu, Trần Kiều cũng không nhận ra anh trai mình đang giở trò gì. Cuối cùng vẫn là một người bạn mới quen gần đây nhắc nhở hắn. Người bạn này hiện đang rất phát đạt trong toàn quận Hoài Hóa, là Đao Gian, Hiệu úy đoàn đồn điền quân Câu Chú. Đao Gian đã nói với hắn như thế này: "Tây bộ Đô úy làm mất đội tuần tra? Không phải đâu! Thần cho rằng, phần lớn là muốn lấy đó làm cái cớ, mượn oai hùm, dựa vào uy thế của trận Mã Ấp để lấn át Tiên Ti, từ đó không tốn một binh một tốt mà thu phục họ!"

Trần Kiều nghe xong liền hiểu ra ngay. Hắn ở Hoài Hóa tuy không lâu, nhưng vì tiết tháo rơi rụng nhanh nên chuyện gì cũng từng làm qua. Trong đó, buôn lậu và buôn nô lệ là hắn làm hăng hái nhất, hoàn toàn không có dáng vẻ gì của một Quân hầu hay ngoại thích nhà Hán. Chính vì vậy, Trần Kiều hiểu rất rõ về hai người hàng xóm là Ô Hoàn và Tiên Ti. Người Ô Hoàn xưa nay sinh sống bằng nghề du mục và săn bắn, nhưng Tiên Ti thì khác. Họ lại đang thực hiện định cư, đang chơi trò nông canh và tỉnh điền! Thế này thì còn ra thể thống gì nữa!

Trần Kiều tuy không học vấn không nghề ngỗng, cũng chẳng đọc sách nghiêm túc, nhưng khi ở Trường An, có chuyện gì hay không hắn đều chạy vào cung, đối với tính cách và tâm tư của em rể Hoàng đế vẫn khá hiểu rõ. Vì vậy, Trần Kiều biết em rể Hoàng đế của mình ghét nhất loại Di Địch không dùng văn tự chế độ của Trung Quốc mà tự mình bày đặt trò mới. Trong những kẻ như vậy, nông canh còn khiến ngài chán ghét hơn cả du mục. Nguyên nhân Trần Kiều cũng biết, vì em rể Hoàng đế từng đích thân giải thích với hắn: "Phu Di Địch, kỳ du mục, tuy biệt lập chế độ, văn tự, nhiên kỳ ngu muội, bất túc vi hoạn, nhiên nông canh tắc bất nhiên, biệt lập chế độ văn tự, đẳng nhược dữ ngã Chư Hạ tuyên chiến, tất tru sát trảm tuyệt chi!"

Thực ra xét cho cùng, chỉ vì dân tộc du mục dù tự chơi trò văn tự chế độ cũng không thể cạnh tranh với Trung Quốc, cũng không có tiềm năng cạnh tranh với văn hóa Trung Quốc. Nhưng nông canh thì khác. Dân tộc nông canh tự chơi một bộ văn tự chế độ, có lẽ ban đầu không sao, nhưng lâu dần, ngàn năm sau, có thể xuất hiện một kẻ địch cạnh tranh với văn minh Chư Hạ. Đáng sợ hơn là kẻ địch này có thể dùng giá trị quan và văn hóa của hắn để xâm nhiễm, ô nhiễm bách tính các nước chư hầu của Chư Hạ, thậm chí là chính Chư Hạ. Kẻ địch như thế, không được giữ lại! Phải nhổ cỏ tận gốc! Bên cạnh dân tộc Chư Hạ và bên cạnh giường nằm, tuyệt đối không cho phép bất kỳ nền văn minh mới nổi nào trỗi dậy. Phát hiện bất cứ mầm mống nào đều phải bóp chết từ trong trứng nước. Mà những gì người Tiên Ti đang làm rõ ràng đã chạm đến điều cấm kỵ của em rể Hoàng đế. Có thể giúp em rể Hoàng đế dọn sạch một điều cấm kỵ như vậy, chắc chắn sẽ được cộng thêm điểm, thậm chí nhận được đãi ngộ và chính sách hỗ trợ tốt hơn. So với điều đó, cái gọi là "Chuộc tử lệnh" thực ra cũng chỉ là chuyện nhỏ.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, trong thành Sùng Hóa, Trần Tu cũng nhận được tin tình báo rằng người em trai thân yêu của mình đã thống lĩnh quân đội xuất phát toàn lực. Trần Tu nghe tin, tức giận mắng chửi: "Thằng khốn này!"

Nhưng anh ta không có cách nào hay hơn, vì đã gửi báo cáo cho Bạc Thế rồi. Nếu Bạc Thế chưa phê duyệt, anh ta không thể tự ý xuất binh. Nếu không, có thể sẽ phạm phải thiết luật của nhà Hán. Không có hổ phù chiếu mệnh mà dám điều động đại quân, tự ý xuất chinh? Chán sống rồi sao?

Trần Tu lắc đầu, dậm chân mắng vài câu. Trong lòng, lần đầu tiên trong đời, Trần Tu cảm thấy em trai mình đe dọa đến vị trí thế tử của mình. Vạn nhất Trần Kiều lập được kỳ công hiển hách, công cao át thế, đến lúc quay về Trường An, anh trai là anh ta, vị thế tử Đường Ấp Hầu này, chẳng phải sẽ bị Trần Kiều giẫm đạp lên sao? Đến lúc đó, em rể Hoàng đế e là sẽ nghĩ cách để Trần Kiều đổi vị trí với anh ta. Dù chưa đến mức đó, nhưng nhìn em trai oai phong lẫm liệt, còn mình thì phải khép nép? Điều này Trần Tu dù thế nào cũng không chấp nhận được!

Thế nhưng… đành chịu, anh ta đã gửi báo cáo cho An Đông Đô hộ phủ rồi. Trước khi Bạc Thế phê duyệt, anh ta chỉ có thể ở lại trong thành Sùng Hóa. Không còn cách nào khác, anh ta đành liên tục thúc giục thuộc hạ, không ngừng phái sứ giả đến nơi tiếp giáp giữa Tây bộ Đô úy và Tân Hóa, chỉ cần lệnh phê duyệt của An Đông Đô hộ phủ đến là anh ta lập tức xuất binh!

"Hy vọng có thể đuổi kịp tốc độ của Trần Kiều..." Trần Tu nghĩ thầm. Tin vui duy nhất là anh ta xuất binh từ Sùng Hóa đến sông Nhiêu Nhạc gần hơn Trần Kiều gần hai trăm dặm. Điều này có nghĩa là anh ta vẫn còn thời gian.

"Thiếu chủ..." Khi Trần Tu đang sốt ruột chờ đợi, một gia thần chạy vào nói: "Lệnh phê duyệt của Đô đốc đã đến, cho phép chúng ta xuất binh, cứu viện đồng bào mất tích!"

"Tốt!" Trần Tu nghe vậy, đại hỉ, lập tức hạ lệnh: "Điểm tướng xuất chinh!"

Một canh giờ sau, một đội kỵ binh hai ngàn người xuất phát từ thành Sùng Hóa, phía sau còn có hơn ba ngàn quân đội Chân Phiên và Hàn Quốc theo sau. "Chúng ta phải tăng tốc độ..." Trần Tu cưỡi ngựa, dẫn theo gia thần và mưu sĩ phi nhanh: "Không được để Trần Kiều cướp mất cơ hội đến sông Nhiêu Nhạc trước chúng ta, gặp được Tiên Ti Vương trước!"

Đối với Trần Tu, kế hoạch này là sản phẩm từ cảm hứng và trí tưởng tượng của anh ta. Đó là ý tưởng anh ta nghĩ ra vào tháng trước, sau khi nghe tin thắng trận Mã Ấp. Sau đại thắng Mã Ấp, quốc thế và quân uy của cả nhà Hán đều tăng lên đáng kể. Trên toàn thế giới, tất cả các vương quốc và thế lực đã biết đều run rẩy trước đại thắng chưa từng có của quân Hán. Ô Hoàn và Tiên Ti càng thêm cung kính. Sau khi Trần Tu phát hiện ra điều này, trí tưởng tượng liền bay xa. Cảm thấy nếu không tận dụng ưu thế này làm chút gì đó thì thật có lỗi với thắng lợi của Phiêu Kỵ tướng quân. Đúng lúc đó, Trần Tu nghe nói Tiên Ti Vương dường như đang làm tỉnh điền. Phản ứng đầu tiên của Trần Tu lúc đó là: "Mày muốn tạo phản hả?"

Tỉnh điền là gì? Là biểu tượng của Tông Chu! Tuy Tông Chu đã sụp đổ mấy trăm năm, vương tộc họ Cơ giờ đều lưu lạc trong dân gian, nhưng tỉnh điền vẫn là vương chế trong sách vở. Ngươi là một tộc Di Địch hóa ngoại, vậy mà dám chơi trò tỉnh điền? Là không coi Trung Quốc ra gì, hay là coi thường Thiên tử Đại Hán, muốn lấy đó thay thế?

Nhưng Trần Tu không có bằng chứng, không có bằng chứng thì không thể xuất binh. Cho nên anh ta mới nghĩ ra cái cớ làm mất đội tuần tra. Mượn cái cớ này để vào lãnh thổ Tiên Ti tìm kiếm, đến lúc đó trực tiếp đến gần nơi người Tiên Ti khai khẩn tỉnh điền xem xét, lập tức bắt quả tang. Sau đó, anh ta có thể lấy đó làm cớ để phát động chiến tranh với Tiên Ti! Dùng chế độ tỉnh điền, không phải muốn thách thức địa vị thần thánh của Thiên tử Đại Hán, chẳng lẽ chỉ là muốn chơi đùa, trò chơi trẻ con? Đến lúc đó, người Tiên Ti có miệng khó biện minh. Điều tuyệt vời hơn là Trần Tu cảm thấy người Tiên Ti căn bản không dám phản kháng, chỉ biết ngoan ngoãn quỳ xuống đầu hàng. Nguyên nhân rất đơn giản, năm kia, Thiên tử chỉ một câu nói đã khiến người Hung Nô giết chết Tiên Ti Vương tiền nhiệm, còn lấy đầu Tiên Ti Vương làm đồ đựng rượu, gửi đến nhà Hán tạ lỗi. Hiện nay, quân Hán đánh bại Hung Nô, thể hiện sự mạnh mẽ của mình. Người Tiên Ti ngoài việc quỳ xuống ngoan ngoãn đầu hàng, mặc cho Trần Tu xâu xé và nô dịch, còn có lựa chọn nào khác? Phản kháng thì càng không thể! Nếu người Tiên Ti dám phản kháng Vương sư Đại Hán, thì không cần Trường An xuất binh, thậm chí không cần An Đông Đô hộ phủ xuất binh. Chân Phiên, Hàn Quốc cùng các chư hầu khác của nhà Hán và người Ô Hoàn lập tức sẽ xé xác người Tiên Ti, dâng đầu họ cho Thiên tử Đại Hán để tỏ lòng trung thành.

Thế nhưng, kế hoạch hoàn mỹ như vậy lại vì thằng khốn Trần Kiều kia mà trở nên có lỗ hổng. Một khi Trần Kiều đến sông Nhiêu Nhạc trước anh ta một bước, kiểm soát và nắm giữ cục diện, thì mọi mưu tính và nỗ lực của anh ta đều trở thành công cốc, làm áo cưới cho người khác!

---❊ ❖ ❊---

Đúng lúc anh em Trần Tu, Trần Kiều đang thực hiện cuộc đua hành quân cấp tốc ở phương Đông châu Á bao la, thì thật trùng hợp, ở tận cùng phía Tây của thế giới, trên đại lục châu Âu, một cuộc chiến tranh tương tự nhằm tiêu diệt dị kỷ, nhổ cỏ tận gốc kẻ thù cũng bắt đầu vang lên. Trong thành Rome, tại Viện Nguyên lão, từng vị nguyên lão hùng biện: "Carthage, nhất định phải tiêu diệt sạch!" Các nguyên lão hô vang: "Quyết không được xuất hiện Hannibal thứ hai nữa!"

Kể từ sau Chiến tranh Punic lần thứ hai, Cộng hòa Rome đã giành được quyền bá chủ Địa Trung Hải. Thế nhưng, Carthage tuy bại trận nhưng không bị tiêu diệt, ngược lại còn ngoan cường sống sót. Sau mấy chục năm phát triển, Carthage lại dựa vào giao thương đường biển mà trở nên hùng mạnh. Điều này khiến mỗi quý tộc Rome đều như có gai trong mắt. Chỉ cần nghĩ đến sự đe dọa và đáng sợ của Hannibal năm nào, người Rome không thể dung thứ cho quốc gia có cùng văn hóa và tín ngưỡng nhưng lại hoàn toàn khác biệt này tiếp tục tồn tại. Cuối cùng, Kiểm sát quan có công huân hiển hách, vị nguyên lão có uy vọng nhất Viện Nguyên lão, từng tham gia Chiến tranh Punic lần thứ hai, có mối thù khắc cốt ghi tâm với Carthage, lão Cato run rẩy đứng giữa Viện Nguyên lão, hét lên câu danh ngôn của mình: "Carthago delenda est!" (Carthage nhất định phải bị tiêu diệt!)

Trong chớp mắt, tiếng vỗ tay như sấm dậy, toàn bộ Viện Nguyên lão vui mừng khôn xiết. Bất kể phái nào, giờ phút này đều đoàn kết lại, chỉ vì tiêu diệt kẻ thù không đội trời chung của họ! Trong tiếng reo hò, toàn bộ nguyên lão của Viện Nguyên lão đồng loạt bỏ phiếu quyết định: Tiêu diệt Carthage! Sau năm mươi năm, Chiến tranh Punic lần thứ ba chính thức bắt đầu.