Đêm đó, cung Vị Ương đèn đuốc sáng trưng, kết hoa treo đèn. Vô số đại thần huân quý tụ tập lại với nhau, gương mặt ai nấy đều rạng rỡ, ngay cả hoạn quan và cung nữ trong cung cũng mang vẻ hân hoan phấn khởi.
Thắng lợi to lớn chưa từng có tựa như mưa xuân, tưới mát tâm hồn mỗi người. Hai vị Thái hậu ở Đông cung lại càng vui đến mức không khép nổi miệng. Sự xuất hiện của thắng lợi vang dội này đã thay đổi và tác động sâu sắc đến từng ngóc ngách của cả triều đình.
Tại một đất nước coi trọng chủ nghĩa hiện thực như Trung Quốc, giá trị quan "thành vương bại khấu" (người thắng làm vua, kẻ thua làm giặc) vào thời khắc này được thể hiện một cách triệt để nhất. Một khi đã thắng, đương nhiên mọi chuyện đều dễ nói. Dẫu là những kẻ trước đây kiên quyết chủ trương không khai chiến, đứng trước thắng lợi cũng lập tức biến thành những kẻ hiếu chiến.
Mà Thừa tướng Chu Á Phu thì trở thành tiêu điểm của bữa tiệc. Không biết bao nhiêu người nhìn "đứng đầu trăm quan" này bằng ánh mắt vừa hâm mộ, vừa ghen tị, vừa hận thù.
"Chu Á Phu đúng là có mắt nhìn người!" Nhiều liệt hầu lén lút bàn tán với nhau: "Vừa là ân sư, vừa là nhạc phụ, nhà họ Chu này sáu mươi năm tới coi như kê cao gối mà ngủ rồi!"
Phiêu Kỵ tướng quân Nghĩa Túng xuất thân bần hàn, thậm chí dùng từ bần hàn cũng khó mà hình dung hết được. Thành viên của băng nhóm trộm cướp tung hoành Hà Đông năm nào, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã hoàn thành cú nhảy vọt mà người khác mấy đời cũng không thực hiện nổi. Từ một "hảo hán rừng xanh" vô danh tiểu tốt, đến mức một tên quan lại nhỏ cũng có thể lấy mạng, nay đã trở thành trụ cột của nhà Hán, là Phiêu Kỵ tướng quân. Một trận đánh bại bộ tộc Chiết Lan - quân bài chủ lực của Hung Nô, bắt sống Chiết Lan vương, chém đầu hàng ngàn quân địch! Chiến công như vậy đủ để khiến ông trở thành thần tượng và tâm điểm của giới võ nhân thiên hạ, giống như cách Chu Á Phu gây dựng doanh trại Tế Liễu năm xưa. Hai ba mươi năm tới, rất có thể sẽ là thời đại hoàng kim của ông. Tất cả các võ tướng cùng thời với ông, có lẽ chỉ là những vì sao chầu quanh Thái Âm tinh, là lá xanh điểm xuyết cho đóa hoa đỏ mà thôi.
Mà Chu Á Phu nhờ có đôi mắt tinh tường, đặt cược từ sớm, không chỉ thu nhận ông làm môn sinh thân truyền, dốc lòng bồi dưỡng, mà còn sớm gả con gái cho ông. Nay, khoản đầu tư này lập tức thu về lợi nhuận. Con cháu nhà họ Chu chỉ cần không tự tìm đường chết, có cái cây lớn này che chở, là có thể ung dung sống sung túc vài chục năm. Giống như năm xưa, An Quốc Vũ hầu Vương Lăng bồi dưỡng Bắc Bình Văn hầu Trương Thương, sau khi An Quốc Vũ hầu qua đời, Bắc Bình Văn hầu đã làm "cái ô che chở" cho nhà họ Vương suốt hai mươi năm.
Thế nhưng, trong lòng nhiều người có tâm cơ khác lại đang tính toán những chuyện riêng. "Hừ hừ... nhà họ Chu thì tính là gì?" Vô số người bề ngoài thì tán tụng Thừa tướng, ra vẻ hối hận vì không đầu tư sớm, nhưng trong lòng lại âm thầm tính toán.
"Hiện nay Trường Thu cung (cách gọi thay cho Hoàng hậu) còn nhỏ tuổi, tương lai có sinh được đích tử hay không vẫn còn là ẩn số..." "Dù có sinh được đích hoàng tử, muốn được lập làm Thái tử e cũng chẳng dễ dàng!" Những liệt hầu giỏi đầu cơ nghĩ đến đây, đôi mắt không khỏi sáng lên vẻ tham lam.
Từ xưa đến nay, việc đặt cược trong nhà đế vương luôn là chuyện có tỉ suất lợi nhuận cao nhất thế gian. Đặt cược đúng, đồng nghĩa với việc hưởng phúc cả đời. Tất nhiên, nếu đặt sai, cũng có thể liên lụy đến con cháu. Tuy nhiên, lúc này, rất nhiều người cảm thấy thế cục đã dần sáng tỏ. Hiện nay, Thiên tử nắm giữ đại quyền, hai vị Thái hậu ở Đông cung dù có liên thủ cũng không thể cướp đi dù chỉ một nửa quyền hành từ tay ngài. Từ cung Vị Ương cho đến tận biên thùy xa xôi vạn dặm, quân dân nhà Hán chỉ biết đến Thiên tử, chứ không biết đến Thái hậu. Trong tình cảnh này, kỳ thực việc lập ai làm trữ quân đã là chuyện Thiên tử một lời quyết định.
Hoàng trưởng tử Bệnh Dĩ hiện nay, dựa lưng vào một người cậu quyền lực như Phiêu Kỵ tướng quân, cơ hội của cậu ta rõ ràng đã lớn hơn tất cả những hoàng tử chưa chào đời khác. Tuy quyền quyết định cuối cùng vẫn nằm trong tay Thiên tử, nhưng cục diện như vậy đã đủ để khiến người ta phải đặt cược. Suy cho cùng, nếu cứ đợi đến khi ván đã đóng thuyền mới vác mặt đi cầu cạnh, người ta làm sao thèm đoái hoài đến bạn? Đến lúc đó, người xếp hàng muốn làm việc cho Thái tử có thể kéo dài từ cửa Bắc cung Vị Ương đến tận ải Hàm Cốc.
Tất nhiên, ngoại thích họ Nghĩa cũng không phải là không có khuyết điểm và vấn đề. Vấn đề lớn nhất của họ chính là nhân đinh mỏng manh. Cả dòng họ chỉ có một mình Nghĩa Túng là nam đinh. Nếu Nghĩa Túng xảy ra chuyện gì, cả thế lực ngoại thích họ Nghĩa sẽ tan thành mây khói. Nhưng đây vừa là khuyết điểm, đồng thời cũng là ưu thế! Bất cứ ai quy thuận vào lúc này, lập tức sẽ trở thành cốt cán và nòng cốt của tập đoàn ngoại thích họ Nghĩa. Nhiều người nghĩ đến đây, tim đập thình thịch không thôi.
---❊ ❖ ❊---
Lưu Triệt ngồi ngay ngắn trên long tháp, nhìn hai vị Thái hậu ngồi bên cạnh và Trần A Kiều vẫn còn chưa hiểu rõ tình hình. Ngài đảo mắt nhìn các đại thần và liệt hầu, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên tay vịn. "Sau trận này, có thể thanh lọc bớt một vài kẻ ăn hại rồi..." Lưu Triệt nhìn về phía các liệt hầu huân quý, trong lòng thầm nghĩ.
Các liệt hầu công thần huân quý, từ thời Lưu Bang đến nay, vừa là đối tượng mà Thiên tử nhà họ Lưu cần đoàn kết, đồng thời cũng là đối tượng cần đả kích. Đoàn kết họ là để thống trị thiên hạ, đả kích họ cũng là để thống trị thiên hạ, hai điều này không hề mâu thuẫn. Nhưng khi thời gian trôi đến nay, Lưu Triệt ngày càng nhận ra tập đoàn liệt hầu huân quý cũ đã dần không còn theo kịp sự phát triển của thời đại. Ngoài một số ít người có chí tiến thủ, chịu khó nỗ lực, những kẻ còn lại đều là hạng người tầm thường, sống qua ngày chờ qua đời. Thậm chí, còn có một lượng lớn những kẻ ăn hại và lũ công tử bột đầy rẫy trong đó. Những kẻ này chiếm dụng tài nguyên và đặc quyền khổng lồ, cản trở con đường tiến thân của các tập đoàn lợi ích mới và các tân quý công thần. Hơn nữa, sự tồn tại của họ rất dễ tạo ra một tấm gương xấu trước mặt các quý tộc mới nổi.
Trong lịch sử có quá nhiều kẻ, lúc bần hàn thì nỗ lực tiến thủ, nhưng sau khi phú quý lại đắm chìm trong tửu sắc, quên đi sơ tâm, dẫn đến sa đọa hủ bại. Vì vậy, muốn giữ vững sự sống động và lành mạnh của chính quyền và giai cấp thống trị nhà Hán, cần thiết phải dạy cho các quý tộc mới nổi một bài học. "Có lẽ có thể thử trò đào thải từ dưới lên..." Lưu Triệt suy tính trong lòng. Cứ cách một thời gian lại thanh trừng vài ba kẻ công thần huân quý chỉ biết ăn không ngồi rồi, đánh bọn chúng trở về nguyên hình. Đây có lẽ là một thử thách không tồi. Nghĩ đến đây, khóe miệng ngài lộ ra một nụ cười châm biếm.
"Chư vị ái khanh!" Lưu Triệt nâng chén rượu đứng dậy, nói với toàn thể đại thần: "Hôm nay, trẫm cùng chư khanh vui vẻ tụ họp, cùng chúc mừng Phiêu Kỵ đại thắng! Nhân cơ hội này, trẫm chia sẻ thêm với chư khanh một tin thắng trận vừa truyền về từ tiền tuyến..."
Lưu Triệt cố ý kéo dài giọng, làm cho mọi người tò mò tột độ rồi mới nói tiếp: "Đô úy doanh Tế Liễu, Tiền tướng quân Vệ Trì, người được lệnh xuất ải từ Trường Thành nước Đại, vòng ra sau lưng đánh úp quân nhu Hung Nô, vừa gửi tấu chương báo về: Đại quân doanh Tế Liễu do Tiền tướng quân chỉ huy đã công chiếm thành công Nam Trì - nơi đóng quân của Hữu Hiền vương Hung Nô!"
"Vạn tuế!" Cả đại điện lập tức bùng nổ!
Nếu như trận đại thắng của Phiêu Kỵ đại quân trước đó đã khiến quân thần nhà Hán được nở mày nở mặt, quét sạch mọi xui xẻo kể từ sau trận Bình Thành, thì tin tức doanh Tế Liễu chiếm được Nam Trì - nơi đóng quân của Hữu Hiền vương Hung Nô, chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, khiến khí thế và nhiệt huyết bùng nổ gấp bội. Các vị tướng quân trong quân đội càng kích động không thể kiềm chế!
Giặc có thể đến, ta cũng có thể đến! Mang chiến hỏa đốt tận sào huyệt kẻ xâm lược, để chiến tranh bùng cháy ngay tại trái tim của người Hung Nô. Để chúng cũng nếm thử nỗi đau tan cửa nát nhà, vợ con ly tán. Đó là giấc mơ suốt mấy chục năm qua của nhà Hán! Nhưng vì bị hạn chế bởi quy mô kỵ binh, trong quá khứ, đây chỉ là một giấc mơ! Thái Tông hoàng đế từng ba lần triệu tập các tướng soái toàn quốc để bàn chuyện xuất ải tác chiến, nhưng cuối cùng đều không thành. Thừa tướng quá cố, Cố An Văn hầu Thân Đồ Gia trước khi lâm chung đã dạy bảo con cháu: "Ngày sau vương sư xuất ải, đánh bại Hung Nô ở phương Bắc, ngày tế lễ, đừng quên báo cho cha biết!" Câu chuyện của Thân Đồ Gia sau khi được truyền tụng, đã trở thành hình mẫu trung thần trong ngòi bút của bao văn nhân mặc khách, là hình tượng vị lão thần "già mà vẫn còn chí lớn". Đây cũng là một "quả bom" lấy nước mắt, không biết bao nhiêu kẻ văn nghệ sĩ khi nghe câu chuyện này đã rơi lệ, thở dài lau nước mắt.
Nay, doanh Tế Liễu xuất ải, san bằng sào huyệt Hữu Hiền vương Hung Nô. Chiến quả bao nhiêu, thu được bao nhiêu, tất cả đều là thứ yếu. Mấu chốt của sự việc này nằm ở chỗ, nó khẳng định rõ ràng với thiên hạ rằng: Đúng vậy, từ nay về sau, giặc có thể đến, ta cũng có thể đến! Đại Hán vương triều đã có khả năng mang chiến hỏa đốt tận nhà kẻ xâm lược, khiến chúng cũng phải nếm trải nỗi đau chiến tranh, biết thế nào là vợ con ly tán, nhà tan cửa nát! Đại Hán, Trung Quốc, chư Hạ, không còn là quốc gia chỉ biết bị động chịu đòn mà không thể phản kháng nữa!
Vì vậy, sau khi nghe tin này, cả cung Vị Ương gần như chìm trong biển vui sướng. Tấn công chiến lược, xuất ải tác chiến. 56 năm sau trận Bình Thành, Trung Quốc cuối cùng đã giành lại được kỹ năng đã mất từ lâu này, thắp sáng được "cây thiên phú" này. Từ nay về sau, người Hung Nô muốn tùy tiện xâm phạm, thì phải cân nhắc xem chúng có chịu nổi hậu quả sào huyệt bị quân Hán san bằng hay không!
Lưu Triệt vung tay ra hiệu mọi người yên lặng, rồi nói tiếp: "Trận này, doanh Tế Liễu chém đầu hơn bốn trăm tên, chém chết một Đại đương hộ của Hung Nô, bắt sống hơn hai ngàn tên giặc phương Bắc..." Lưu Triệt hắng giọng, rồi tăng âm lượng, đầy phấn khích: "Quan trọng nhất là thu được toàn bộ gia súc chiến mã của bộ tộc Bạch Dương, Chiết Lan, Lâu Phiền và bản bộ của Hữu Hiền vương, tổng cộng một triệu năm trăm ngàn con bò cừu! Hơn mười lăm vạn con chiến mã!"
"Ù..." Vô số người lập tức há hốc mồm, gần như không dám tin vào sự thật này. Một triệu năm trăm ngàn con bò cừu? Hơn mười lăm vạn con chiến mã? Điều này có nghĩa là gì? Dù là kẻ ngốc cũng biết, chỉ riêng chiến lợi phẩm này thôi cũng ít nhất tương đương với thu nhập thuế ruộng hai ba năm của nhà Hán! Đáng sợ hơn là bây giờ đang là mùa thu. Điều này có nghĩa là số gia súc này đều đã béo tốt, tích trữ đủ mỡ để vượt qua mùa đông. Điều này có nghĩa là chỉ cần đưa được về trong Trường Thành, chăm sóc cẩn thận, thì đến tầm này năm sau, số gia súc này sẽ sinh thêm con đàn cháu đống.
Có người không nhịn được nuốt nước bọt, bẻ ngón tay tính toán. Sau đó, họ phát hiện ra rằng, dường như lần quân Hán xuất chinh này, dù có trừ đi mọi chi phí quân sự và ban thưởng, vẫn là... có lãi... có lợi nhuận... Dù nói vậy có phần hơi khoa trương, nhưng nếu tính theo góc độ kinh tế, thì sự thật đúng là như vậy.
Đánh trận mà vẫn kiếm được tiền? Vô số người nhìn nhau, cảm thấy không thể tin nổi. Từ trước đến nay, chỉ nghe nói đến chuyện "nghèo binh độc vũ" (dùng binh quá độ khiến đất nước nghèo nàn), chưa từng nghe nói có ai đánh trận mà không những không lỗ, còn kiếm đầy túi.
Nhưng ngẫm lại, mọi người phát hiện, dường như từ khi đương kim Thiên tử lên ngôi, việc mở rộng ra bên ngoài chưa bao giờ lỗ. Diệt Triều Tiên, chi phí quân sự lên đến hàng vạn vạn, nhưng đổi lại được một vương quốc Triều Tiên, có được An Đông đô hộ phủ. Chỉ riêng đất đai thôi đã tương đương một hai vùng Trung Nguyên. Chưa kể đến vàng ở quận Hoài Hóa, đàn cá gần như không bao giờ vơi ở sông Hắc Thủy bên cạnh thành Tân Hóa. Hai ba năm nay, quận Hoài Hóa cơ bản đã có thể tự cung tự cấp về kinh tế.
Vô số người vỗ đùi, trong lòng thầm cảm thán. Sau đó, họ ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng rực, nhìn Thiên tử đang đứng trên ngự giai với vẻ sùng bái. Đặc biệt là những người trẻ tuổi, lúc này đều đã trở thành "fan cuồng".
Các tiến sĩ và quan lại Pháp gia thì ưỡn ngực đầy tự hào, cho rằng tư tưởng mình học quả thực là chân lý của đất trời. Thiên hạ này vẫn phải dùng "tận địa lực chi giáo" (tận dụng sức mạnh đất đai), dùng sách lược "canh chiến" (cày cấy và chiến đấu) của Thương Quân, mới có thể làm nước giàu quân mạnh, cuối cùng thực hiện lý tưởng đại đồng thiên hạ. Còn phái Hoàng Lão cùng các tiến sĩ và quan lại Nho gia thì cảm thấy thế giới quan của mình có chút sụp đổ. Đánh trận cũng kiếm được tiền, vậy họ còn lý do gì để từ chối chiến tranh?
Đối với chư tử bách gia, mục tiêu ban đầu của họ khi xuất hiện đều chỉ là để giải quyết các vấn đề và mâu thuẫn xã hội nảy sinh từ sự biến động to lớn của thiên hạ kể từ thời Xuân Thu Chiến Quốc. Về bản chất, Nho, Pháp, Hoàng Lão, Mặc, mỗi phái lớn đều có điểm xuất phát và lý tưởng cuối cùng giống nhau. Đó là mang lại cuộc sống ấm no cho nhân dân, mang lại hòa bình cho thiên hạ, cuối cùng thực hiện lý tưởng về một xã hội đại đồng, nơi mọi người đều hạnh phúc an khang. Từ góc độ này, chỉ cần là việc có lợi cho đại đồng thiên hạ, mang lại ánh sáng cho thế giới, họ đều sẽ ủng hộ và tuân theo.
Phái Hoàng Lão cũng giống như mọi "lão đại" khác, đều có nhược điểm là phản ứng chậm chạp và thiếu linh hoạt. Nhưng Nho gia, lúc này vẫn còn là một "đàn em" đang ẩn mình dưới uy thế của Pháp gia và Hoàng Lão, lại chẳng có gì phải kiêng dè. "Quản Trọng khuất phục di địch, chín lần hội chư hầu, một lần chỉnh đốn thiên hạ, Khổng Tử hết lời ca ngợi, Nam Trọng trong Kinh Thi, đó mới chính là hành vi của bậc thánh nhân..." Nhiều đại gia Nho gia thầm suy ngẫm trong lòng, rồi bất tri bất giác, họ lặng lẽ xoay chuyển tư duy và phương thức suy nghĩ của mình sang hướng khác.
Nếu như trước ngày hôm nay, Nho gia về tổng thể vẫn thuộc phe "hỗn loạn trung lập", họ ủng hộ việc báo thù Hung Nô nhưng không muốn thực sự đánh một trận đại chiến, nhiều người cho rằng nên hạn chế quy mô và tần suất chiến tranh. Chỉ có phái Công Dương là những kẻ hiếu chiến cuồng nhiệt. Thì sau ngày hôm nay, lập trường của toàn bộ Nho gia thực tế đã thay đổi. Họ trở thành phe "chiến tranh trật tự". Còn phái Công Dương cực đoan nhất lại một lần nữa đi trước tất cả mọi người. Khẩu hiệu và tư tưởng của họ trong tương lai sẽ dần dần tiến hóa thành một phái cổ súy chiến tranh và mở rộng. Họ thậm chí còn đi xa hơn cả Pháp gia, trở thành những "diều hâu trong đám diều hâu" của chư tử bách gia!