Một canh giờ sau, tướng sĩ của cả hai quân Nam Bắc cùng quân trú đóng tại quận Vân Trung, từng người một đều há hốc mồm, ngây dại nhìn đội kỵ binh đang chậm rãi trở về từ bình nguyên phía xa.

Từng kỵ binh một, tựa như thiên binh thiên tướng bước ra từ trong thần thoại truyền thuyết.

“Chúng ta giờ đã hiểu, vì sao phải bỏ ra nhiều tiền bạc để chế tạo như vậy…” Một hiệu úy của quân Nam cảm thán: “Chỉ riêng cái vẻ ngoài này, cái khí thế này thôi, đã đáng giá rồi!”

Nghĩa Túng đứng bên cạnh, chắp tay sau lưng mỉm cười.

Vệ đội Vũ Lâm và vệ đội Hổ Bôn, từ ngày được trang bị giáp ngực, đã hiểu rõ rằng, đối với kỵ binh giáp ngực, khí thế là quan trọng nhất.

Vì vậy, trong những năm qua, từ tướng lĩnh đến binh sĩ, việc đầu tiên sau khi thức dậy mỗi ngày chính là suy nghĩ làm thế nào để kỵ binh dưới trướng mình trông uy mãnh hơn.

Để đạt được điều đó, họ đã cải tiến mũ giáp cũ của quân Hán, khiến mũ giáp của kỵ binh giáp ngực trở nên cao lớn hơn. Để làm nổi bật khí thế uy mãnh, thậm chí có người còn bắt đầu thử nghiệm làm cho lông vũ trên mũ trở nên cao vút và rực rỡ hơn.

Còn ở vệ đội Hổ Bôn, họ lại chú trọng vào việc sơn phủ giáp ngực, tô màu lên bộ giáp để khiến nó trở nên bắt mắt và nổi bật hơn.

Điều này ở những đơn vị khác, không nghi ngờ gì chính là tự sát!

Nó sẽ khiến kẻ địch dễ dàng nhắm bắn và phát hiện ra quân mình hơn.

Nhưng kỵ binh giáp ngực, bản chất chính là loại kỵ binh phải đương đầu với khó khăn, lao thẳng vào trung tâm đội hình kiên cố, mạnh mẽ và đáng sợ nhất của kẻ địch.

Họ là chiếc rìu lớn mở đường, là thanh trường đao phá vỡ bụi gai, là mũi khoan xuyên thủng núi non.

Họ là mũi tên của toàn quân, là sứ giả của thắng lợi.

Họ được định sẵn là quân bài chủ lực dùng để xé nát và nghiền nát mọi kẻ thù.

Vì vậy, việc làm nổi bật sự hiện diện của bản thân, tăng cường khí thế, khiến người khác phải chú ý và căng thẳng là vô cùng cần thiết.

Hơn nữa, xung phong của kỵ binh giáp ngực không giống với bất kỳ kỵ binh hiện dịch nào trên thế giới hiện nay.

Họ là ngọn núi trầm ổn, là thủy triều cuộn ngược, là trận lở tuyết kinh hoàng.

“Đâu chỉ là khí thế và vẻ ngoài…” Một tư mã đến từ quận Vân Trung cảm thán: “Đội hình như thế này, ta thực sự không thể nghĩ ra, còn có thứ gì có thể ngăn cản bước tiến của họ!”

Trong cuộc diễn tập vừa rồi, vệ đội Hổ Bôn và vệ đội Vũ Lâm đã trình diễn cho tất cả tướng sĩ tại đó thấy chiến thuật tác chiến cơ bản nhất của họ.

Đó chính là sở trường nghiền nát chính diện.

Bất kể kẻ địch có bao nhiêu, ta cứ như Thái Sơn đè đỉnh, nghiền nát tất cả.

Chặn được thì chết, không chặn được thì càng chết nhanh hơn!

Kỵ sĩ giáp ngực của quân Hán cao tám thước một tấc, sải tay đều trên tám thước.

Binh khí chủ lực của họ là một cây kỵ thương dài tới một trượng.

Khi họ xung phong, bình ngang kỵ thương, sức mạnh động năng khổng lồ đủ để xâu chuỗi mọi sinh vật phía trước thành một xiên thịt nướng.

Huống hồ, có người thông minh phát hiện ra, trên lưng những kỵ binh này còn đeo một thanh mã đao.

Đây là một loại mã đao mà mọi người chưa từng thấy bao giờ.

Vì nó nhỏ gọn hơn tất cả mã đao hiện dịch của quân Hán, nhưng cũng chí mạng hơn.

Vì chúng là loan đao (đao cong)!

Trong cuộc diễn tập vừa rồi, mặc dù những kỵ binh này không trình diễn cách sử dụng các thanh mã đao đó.

Nhưng, chỉ cần không phải kẻ ngu ngốc đều có thể đoán ra.

Trong giai đoạn đầu của cuộc xung phong, những kỵ binh này sử dụng đội hình chỉnh tề và kỵ thương để phá tan đội hình kẻ địch, xé nát hàng phòng ngự của chúng.

Sau đó, họ sẽ tận dụng ưu thế đội hình và khả năng phòng ngự vô địch của bản thân, dùng những thanh mã đao kia, như thái rau cắt dưa, chém những kẻ địch đang tan tác chạy trốn và gào khóc thành bùn thịt.

Đơn giản, thô bạo, trực diện nhưng lại vô cùng hiệu quả.

Tuy nhiên, đây chỉ là biểu hiện bề ngoài phơi bày trước mắt mọi người.

Nghĩa Túng hiểu rất rõ, vệ đội Vũ Lâm và vệ đội Hổ Bôn đã tốn kém tiền bạc, tập trung những người lính ưu tú nhất, giỏi nhất để tạo ra hai nghìn kỵ binh giáp ngực này.

Họ không chỉ đơn giản là người cao ngựa lớn, trang bị tinh nhuệ.

Tính kỷ luật và sự phối hợp nhịp nhàng như một người mới chính là nơi thực sự mạnh mẽ và chí mạng của họ.

Mỗi người trong hai nghìn người này đều có sự ăn ý vô cùng sâu sắc với những người khác.

Họ giống như một cỗ máy chính xác vô cùng.

Mỗi cá thể đều là linh kiện trong cỗ máy này.

Điều này khiến họ có thể tác chiến trong bất kỳ môi trường và điều kiện nào.

Dù chiến đấu đến kỵ binh cuối cùng, chỉ cần lệnh thu quân của trung quân chưa hạ xuống, họ vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu.

Tương tự như vậy, dù kẻ địch đã tan rã, chạy trốn tán loạn, một khi lệnh thu quân hạ xuống, họ sẽ lập tức quay đầu rút lui.

Chính vì có kỷ luật và sự phối hợp như vậy, kỵ binh giáp ngực mới là kỵ binh vô địch.

Nếu không có kỷ luật, sự phối hợp và đoàn kết, Nghĩa Túng cho rằng, cái gọi là kỵ binh giáp ngực rất có thể sẽ bị người ta đùa giỡn đến chết trên chiến trường.

Cho nên…

“Cả thiên hạ này chắc chỉ có nhà Hán ta mới nuôi nổi đội quân mạnh mẽ như vậy!” Nghĩa Túng cảm thán trong lòng.

Ngoài nhà Hán ra, trên toàn thế giới đã biết, không tồn tại quốc gia thứ hai có thể nuôi dưỡng và huấn luyện kỵ binh giáp ngực.

Muốn kỵ binh giáp ngực hình thành sức chiến đấu, thì cần một Thiếu phủ có thể điều động hàng vạn vạn tài nguyên bất cứ lúc nào, lại càng cần một quốc gia có lãnh thổ rộng hàng vạn dặm, sở hữu hàng chục triệu dân để tuyển chọn ra những binh sĩ đủ tiêu chuẩn.

Quan trọng hơn, còn cần một hệ thống quân sự hoàn chỉnh, một dân tộc văn minh có hệ thống.

Có Mặc gia phát minh sáng tạo, điều chỉnh và cải tiến trang bị dựa trên phản hồi của quân đội; có Pháp gia chế định luật pháp, động viên dân chúng; có Binh gia thiết lập quân pháp, giáo dục binh sĩ; thậm chí còn cần có Nho gia phổ cập kiến thức, khai sáng dân trí.

Không có những thứ này, dù có vứt trang bị của kỵ binh giáp ngực cho họ, họ có biết bảo dưỡng không? Có biết sử dụng không? Có nuôi nổi không?

Câu trả lời đều là không.

Chỉ có trình độ văn minh và mức độ hùng mạnh của quốc gia đạt đến tầm cỡ như nhà Hán mới có khả năng sử dụng và trang bị giáp ngực.

Vì vậy, sự mạnh mẽ và vô địch của kỵ binh giáp ngực này không nằm ở trang bị trên người kỵ binh hay kỹ chiến thuật của họ.

Mà nằm ở việc quốc gia và dân tộc nhà Hán về tổng thể đã bỏ xa mọi đối thủ cạnh tranh xung quanh.

Hơn một nghìn năm trước, người Chu tự hào tuyên bố với thế giới: Có vẻ đẹp của lễ phục gọi là Hoa, có sự vĩ đại của lễ nghi gọi là Hạ.

Ngày nay, nhà Hán với tư cách là người kế thừa di huấn và chế độ của tiên vương ba đời, đã có thể một lần nữa tự hào tuyên bố với thế giới: Có vẻ đẹp của văn minh gọi là Hoa, có sự vĩ đại của chế độ gọi là Hạ.

Tái hiện lại sự nghiệp vĩ đại của tông Chu, khiến tám phương bốn hướng vạn quốc đến chầu, bốn phương di tộc phải khiếp sợ!

Khiến Trung Quốc một lần nữa trở thành thượng quốc trung tâm, đúng với ý nghĩa "Dưới bầu trời này, đâu đâu cũng là đất của vua, khắp bờ cõi này, ai cũng là thần dân của vua"!

Nghĩ như vậy, lòng Nghĩa Túng không khỏi trào dâng cảm xúc.

Ông hiểu rằng, hôm nay ông dẫn quân xuất chinh đánh Hung Nô chính là bước đầu tiên thực hiện việc phục hưng Trung Quốc, khiến chư Hạ một lần nữa thống trị thế giới.

“Hiên Viên Hoàng Đế ở trên cao, tiểu tử Nghĩa Túng nhất định sẽ bắt được đầu giặc để dâng lên trước linh tiền của bệ hạ!”

Nghĩa Túng thề trong lòng.

Sau đó, ông hạ lệnh: “Toàn quân đóng trại, sáng sớm mai nhổ trại tiến lên phía bắc, tiềm hành đến Vũ Châu!”

Sứ mệnh của đội quân gần vạn kỵ này do ông thống lĩnh chính là ẩn nấp vào thung lũng sâu gần cửa ải Vũ Châu, chọn thời cơ hành động, nhốt quân Hung Nô xâm lược dưới chân thành Mã Ấp, để chúng hoàn toàn diệt vong trong ngọn lửa giận dữ của quân Hán!

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, tại cửa ải Vũ Châu cách Cao Nô vài trăm dặm, bầu không khí bắt đầu có chút không ổn.

Trú đóng tại đây là một tư mã của quân Cú Chú nhà Hán.

Theo chế độ, vốn dĩ quân Hán nên trú đóng một khúc (đơn vị quân đội) đầy đủ tại đây.

Nhưng với việc quan hệ giữa Hán và Hung Nô những năm gần đây trở nên tốt đẹp, đặc biệt là các bộ lạc Hung Nô ở Hà Sáo đối diện bắt đầu giảm bớt sự quấy nhiễu đối với biên giới và trường thành của nhà Hán.

Vì vậy, rất nhiều trạm gác tạm thời và đài phong hỏa trên biên giới đã bị cắt giảm.

Binh lực tại các vùng biên tái nhô ra ngoài cũng giảm đi đáng kể.

Quân Hán chọn cách thu hồi binh lực.

Một là để giảm tiêu hao. Dù sao thì việc trú đóng quân đội ở nơi xa trường thành, chỉ riêng việc tiếp tế đã vô cùng khó khăn, hơn nữa còn nguy hiểm.

Hai là, binh sĩ cũng không muốn bị cô lập bên ngoài cửa ải, chịu gió sương nắng cháy.

So với cuộc sống đồn trú gian khổ bên ngoài trường thành, thế giới phồn hoa và không khí hòa bình bên trong trường thành rõ ràng được ưa chuộng hơn.

Vì vậy, binh lực trú đóng trong cửa ải Vũ Châu này cũng đã rơi từ đỉnh cao năm trăm người sau cuộc xâm lược của Hung Nô năm năm trước xuống chỉ còn một đồn, khoảng hơn hai trăm người như hiện nay.

Trong hai trăm người này, còn có mấy chục người là tội phạm và hình đồ đi theo đại quân đến đây khai khẩn.

Trồng trọt, đây là thiên phú bẩm sinh của dân tộc chư Hạ.

Từ xưa đến nay, dù là vào lúc nguy hiểm nhất, dân tộc chư Hạ cũng chưa từng dừng bước chân trồng trọt.

Trồng trọt trong khu đồn trú không chỉ có thể giảm áp lực hậu cần mà còn có thể khiến khí hậu và môi trường địa phương trở nên có lợi hơn cho binh sĩ trú đóng tại đó.

Nhưng bây giờ, quân trú đóng tại cửa ải Vũ Châu rõ ràng đã ngửi thấy những tín hiệu nguy hiểm khác thường.

“Một thương đội xuất quan ba ngày trước, đến nay vẫn chưa về…” Trong nha môn của Súy úy cửa ải Vũ Châu, Vũ Châu úy Điền Phấn nhìn chằm chằm vào bản đồ và thông tin tình báo tổng hợp đặt trước mặt, rơi vào suy tư sâu sắc.

“Hai ngày trước, một ngũ (đơn vị 5 người) tuần tra ta phái đi cũng không có tin tức truyền về…”

“Hôm qua, ta đích thân dẫn người ra khỏi núi Vũ Châu, đi trước hai mươi dặm, ngay cả một con bò hay con cừu cũng không thấy!”

Những thông tin này được xâu chuỗi lại trong tâm trí ông.

Thương đội không về đúng hạn có thể hiểu là có việc tạm thời, nhưng binh sĩ tuần tra cảnh giới mất tích lại đủ để khiến ông phải cảnh giác.

Còn đích thân ra khỏi cửa ải mà không thấy lấy một con bò hay con cừu, chỉ có thể nói lên một điều: Người Hung Nô đang ở gần đây.

Hơn nữa, không phải một hai người, cũng không phải một trăm hai trăm người.

Ít nhất là một bộ lạc Hung Nô chủ lực có tổ chức đang ẩn nấp ngoài cửa ải Vũ Châu, đang hổ rình mồi.

Là một quân nhân chuyên nghiệp đạt chuẩn, từ hôm qua ông đã bắt đầu sơ tán dân chúng trong cửa ải Vũ Châu.

Ngoài quân nhân, tù nhân và tội phạm, hơn một trăm dân chúng vốn sinh sống trong cửa ải Vũ Châu đã được ông ra lệnh rút lui đến thành Mã Ấp an toàn hơn.

Đi cùng với họ còn có hơn mười binh sĩ trong cửa ải.

Những binh sĩ này đều là anh em cùng nằm dưới trướng ông, hoặc trong nhà chỉ còn độc đinh.

Đây cũng là truyền thống của quân Hán.

Cách này có thể tránh khả năng một khi Hung Nô xâm lược, một số gia đình sẽ ngay lập tức bị tuyệt hậu hoặc sụp đổ.

Sau khi tiễn những người đó đi, dưới tay Điền Phấn, kể cả hình đồ, tội phạm và binh sĩ, tổng cộng chỉ còn khoảng một trăm năm mươi người.

Từ bây giờ, Điền Phấn biết rất rõ mình phải cân nhắc hai việc.

Thứ nhất, trung thành với chức trách, hoàn thành nhiệm vụ Thiên tử và cấp trên giao phó: Canh giữ cửa ải Vũ Châu, cảnh báo cho Mã Ấp và Nhạn Môn.

Ông phải kiên thủ tại đây cho đến khoảnh khắc phát hiện Hung Nô và đốt phong hỏa cảnh báo.

Sau đó là nhiệm vụ thứ hai của ông.

Với tư cách là quan chỉ huy quân sự cao nhất của cửa ải Vũ Châu này, ông phải cân nhắc tính mạng của binh sĩ dưới trướng mình.

Nếu Hung Nô thực sự xâm lược quy mô lớn, thì với sức mạnh của cửa ải Vũ Châu, không thể và cũng không cách nào ngăn cản được dòng thác kỵ binh Hung Nô.

Làm sao để bảo toàn tính mạng cho đồng đội dưới trướng mình ở mức tối đa, để họ sống sót, sống đến sau chiến tranh, sống để cưới vợ sinh con, nối dõi tông đường.

“Đại nhân!”

Khi Điền Phấn đang suy nghĩ, ngoài cửa truyền đến tiếng gọi của một thiếu niên binh sĩ non nớt. Sau đó, một thiếu niên yếu ớt lao vào lòng ông.

“Kiến nhi, sao con lại đến đây?” Điền Phấn nhìn một cái liền trở nên căng thẳng: “Chẳng phải cha đã dặn con là phải ở trong thành Mã Ấp nghe lời tiên sinh, chăm chỉ đọc sách, sau này đến Trường An thi khảo cử, rạng danh tổ tông, làm vẻ vang môn đình nhà họ Điền chúng ta sao?”

Trong thời khắc nguy cơ này, điều Điền Phấn không muốn nhìn thấy nhất chính là sự xuất hiện của con trai mình.

Điền Phấn xuất thân từ Quan Trung. Gia tộc của ông thậm chí còn nổi tiếng ở Quan Trung. Nhà ông chính là nhà họ Điền ở Trường An, được mệnh danh là hào cường số một Quan Trung.

Gia tộc họ Điền tuy không xuất hiện nhân vật lớn nào, nhưng lại phất lên nhờ làm việc cho Thiếu phủ, nịnh bợ Thái Tông mà hưng thịnh.

Có hoàng tộc họ Lưu chống lưng, thế lực họ Điền nhanh chóng mở rộng, tầm ảnh hưởng bao trùm khắp Quan Trung.

Nhưng Điền Phấn từ sớm đã bị gia tộc đuổi ra khỏi cửa. Lý do là ông đã cưới một người phụ nữ không nên cưới.

Vợ ông là cháu gái của Đặng Thông, chỗ dựa của họ Điền năm đó. Vốn dĩ cuộc hôn nhân này, cả nhà họ Điền đều vui mừng, cho rằng đã hời.

Nhưng ý trời trêu ngươi, Thái Tông băng hà, Tiên đế lên ngôi, Đặng Thông nhanh chóng sụp đổ, thậm chí bị liệt vào hàng gian nịnh. Người con rể họ Đặng như ông đương nhiên cũng bị liên lụy.

Vốn dĩ nếu ông chọn ly hôn, ông vẫn là công tử dòng chính của nhà họ Điền. Nhưng ông không muốn.

Đại trượng phu sao có thể ích kỷ như vậy?

Ông kiên quyết từ chối yêu cầu của gia tộc, mang theo vợ và con rời khỏi Quan Trung, đến chân trường thành này, định cư ở thành Mã Ấp.

Sau đó, vì hiểu biết rộng, thân thể cường tráng mà được huyện lệnh Mã Ấp coi trọng, bổ nhiệm làm Vũ Châu úy.

Trong lòng Điền Phấn, không nghi ngờ gì, người ông coi trọng nhất chính là vợ và con trai mình. Dù có phải trả giá bằng mạng sống, ông cũng sẽ bảo vệ vợ con!

Vì vậy, sự xuất hiện đột ngột của con trai lập tức khiến ông mất bình tĩnh.

“Vệ binh!” Điền Phấn đứng dậy gọi.

Ngay lập tức, có hai binh sĩ đi vào, bái nói: “Đô úy có gì sai bảo!”

“Các ngươi lập tức chuẩn bị xe ngựa, đưa đứa trẻ này về thành Mã Ấp!” Điền Phấn nghiêm nghị nói.

Điền Phấn hiểu rất rõ, người Hung Nô có thể phát động tấn công bất cứ lúc nào. Thậm chí, có thể ngay khoảnh khắc tiếp theo, ngoài cửa ải Vũ Châu sẽ bị kỵ binh Hung Nô chiếm đóng.

Trong tình huống như vậy, ông đã chuẩn bị tinh thần tuẫn quốc.

Nhưng ông không muốn con trai mình cũng phải chết cùng mình.

Điền Phấn xoa đầu con trai, nói: “Con của cha, hãy nghe lời cha, trở về chăm sóc tốt cho mẫu thân, không được nghịch ngợm như trước nữa!”

Điền Kiến chỉ là một thiếu niên non nớt mười hai, mười ba tuổi, thế giới của cậu vẫn còn ngây thơ và vô tư lự. Rõ ràng cậu không hiểu ý của cha mình.

Cậu bĩu môi nhỏ, rất không hài lòng với quyết định của cha.

“Đại nhân, con khó khăn lắm mới được mẫu thân cho phép, đi xe ngựa của nhà Nhiếp đại lang đến đây gặp đại nhân, đại nhân sao vừa gặp đã đuổi con đi?”

“Nhiếp đại lang?” Điền Phấn nghe vậy, trong lòng tiếng chuông cảnh báo vang lên: “Có phải là Nhiếp Nhất?”

Nhiếp Nhất là bạn học kiêm hàng xóm của tiểu Điền Kiến. Nhưng nhà họ Nhiếp, Điền Phấn biết. Đây không phải là hạng người đơn giản!

Nhà họ làm chính là việc "Can Lan"! "Can" là thông gian, cái gọi là Can Lan thực chất là vi phạm luật pháp, bí mật qua lại với Hung Nô, thậm chí buôn lậu những mặt hàng bị cấm bán cho Hung Nô.

Ví dụ như đồ sắt, quân khí và đồng.

Nhà họ Nhiếp nhờ đó mà trở thành phú hộ số một Mã Ấp, giàu đến mức có hàng trăm gia nô!

Trong quá khứ, thời bình, Điền Phấn còn có thể nhắm mắt làm ngơ. Dù sao nhà họ Nhiếp làm việc này đương nhiên có ô dù. Một tiểu úy nhỏ bé như ông, trật tự không bằng trăm thạch, căn bản không thể và không có sức ngăn cản hành vi của đối phương.

Tuy nhiên, vào thời điểm nhạy cảm như hiện nay, nhà họ Nhiếp lại xuất hiện trong cửa ải Vũ Châu này? Điều này có nghĩa là gì?

Điền Phấn lập tức ra lệnh cho hai binh sĩ kia: “Lập tức đưa Điền Kiến về Mã Ấp, sau đó hạ lệnh đóng cửa ải, chuẩn bị khói sói, sẵn sàng đốt lửa bất cứ lúc nào!”

Là đệ tử nhà họ Điền ở Quan Trung năm xưa, Điền Phấn từ nhỏ đã được gia đình đào tạo theo hướng Đô úy, Hiệu úy. Ông đương nhiên hiểu rất rõ, trong lịch sử quá khứ, việc Mã Ấp hay Nhạn Môn thất thủ, mười phần thì chín là do trong thành có kẻ phản bội.

Thậm chí có kẻ nội gián thông đồng với Hung Nô, qua mặt các trạm gác phía trước bao gồm cả cửa ải Vũ Châu, khiến quân đội Hung Nô có thể bất ngờ xuất hiện dưới chân thành Mã Ấp hay Nhạn Môn quan!