Rạng đông, phương Đông chưa tỏ, trên vòm trời vẫn còn treo lơ lửng ánh trăng khuyết và những vì sao.

Từng toán kỵ binh Hung Nô thấp thỏm bất an xếp hàng, nhìn về phía thành Mã Ấp xa xa. Trong mắt nhiều người hiện lên vẻ nghi hoặc khó hiểu. Họ không rõ vì sao chủ tướng cùng các quý tộc bỗng nhiên quyết định thừa dịp rạng sáng thế này để đánh lén Mã Ấp. Thậm chí, ngay cả không ít quý tộc cũng chẳng hiểu nổi quyết định từ cấp trên. Thế nhưng, quân lệnh đã ban, dù muốn hay không cũng phải chấp hành.

May thay, họ chưa phải xung phong ngay nên vẫn còn thời gian điều chỉnh. Lúc này, dưới chân thành Mã Ấp, hàng trăm bóng người lén lút lẻn đến sát chân tường thành. Họ lén lút lấy ra những chiếc bừa, cuốc thuổng cướp được từ các thôn làng Hán nhân trước đó, lặng lẽ đào chân tường. Đây là một trong số ít những cách hiệu quả mà người Hung Nô dùng để đối phó với các tòa thành kiên cố của nhà Hán. Chỉ cần đào sập được chân tường, phòng ngự của cả tòa thành sẽ lập tức sụp đổ.

Thành Mã Ấp tuy nhìn qua vô cùng kiên cố, nhưng dù sao nó cũng không phải là trọng trấn như Nhạn Môn hay Vân Trung. Quan trọng nhất là nó không có hào nước, điều này tạo cơ hội tốt nhất cho người Hung Nô đào chân tường. Nhưng người Hán đâu phải kẻ ngốc, tự nhiên biết người Hung Nô sẽ đến đào tường, nên cứ cách một khoảng thời gian lại có người chuyên trách cầm đuốc đi tuần tra, kiểm tra khắp các góc chân tường. Một khi phát hiện bất thường, quân thủ thành sẽ lập tức gõ chiêng trống, sau đó dùng gạch đá, gỗ đòn, nước sôi dội xuống tới tấp.

Vì thế, những kẻ này biết mình phải tăng tốc. Trước khi lượt tuần tra tiếp theo của quân Hán đến, họ phải hoàn thành nhiệm vụ. Đáng tiếc, họ không biết rằng, quân thủ thành bên trong ngoài việc tuần tra kiểm tra, còn đặt những vò nước tại các vị trí dễ bị đào tường. Mười hai canh giờ mỗi ngày đều có người thay phiên nhau áp tai vào vò nước để lắng nghe. Như vậy, dù kẻ địch muốn đào đường hầm hay đào chân tường, đều sẽ bị chiến thuật đơn giản này phát hiện.

Giờ phút này, khi quân Hung Nô vừa bắt đầu công việc, một binh sĩ Hán quân đang áp tai vào vò nước bên trong thành Mã Ấp liền ngẩng đầu lên, cầm lấy chiếc chiêng đặt bên cạnh mà gõ vang. Ngay lập tức, trong các con phố gần vò nước, những quân dân nhà Hán đang ngủ say liền tỉnh giấc, cầm lấy vũ khí, mặc giáp trụ. Đồng thời, binh sĩ tuần tra trên tường thành cũng lập tức cầm đuốc chạy đến đoạn tường thành bất thường.

Một viên quân quan giơ đuốc quan sát góc tường thành dưới màn đêm mờ ảo, rồi ném bó đuốc xuống. Ngay khoảnh khắc bó đuốc rơi xuống tắt ngấm, viên quân quan nhìn thấy bóng người. "Hung Nô đánh thành!" Viên quân quan hô lớn, binh sĩ trực chiến trên toàn bộ tường thành đều tụ tập lại. Mặc dù nỏ của nhà Hán không có cách nào quá tốt đối với những kẻ đào chân tường, nhưng "nước sôi", "đá lăn", "gỗ đòn" và "kim thang" đều đồng loạt lên tiếng: "Đây chính là sở trường của chúng ta!"

Tuy trong tình thế gấp gáp, nước sôi và kim thang chưa kịp chuẩn bị, nhưng trên tường thành đã sớm chất đầy gỗ đòn và đá lăn. Thế là, dưới sự nỗ lực của hàng chục binh sĩ, từng tảng đá được đẩy xuống, từng khúc gỗ đòn được ném xuống. Không cần ngắm bắn, cũng không cần biết địch có bao nhiêu người, cứ nhắm mắt ném đồ xuống, kiểu gì cũng trúng!

Tức thì, dưới chân thành tiếng kêu gào thảm thiết vang lên khắp nơi. Cùng lúc đó, quân thủ thành Mã Ấp cũng khẩn cấp động viên toàn bộ. Những bó đuốc được thắp sáng, từng binh sĩ quân dân tay cầm cung dài đứng trên tường thành, sẵn sàng giáng đòn nặng nề lên quân Hung Nô. Huyện lệnh và Huyện úy thành Mã Ấp cũng lập tức dẫn binh sĩ và gia thần lên tường thành. Đồng thời, hơn một ngàn tinh nhuệ Hán quân vừa từ đại doanh Cú Chú ở Hoàng Thị Đình tiến vào thành Mã Ấp hiệp phòng cũng cùng họ lên thành, mở bốn đài phong hỏa, thêm củi khô vào trong.

Hung Nô dám đánh, họ dám đốt phong hỏa thông báo cho quân Phi Hồ và quân Cú Chú phía sau Mã Ấp đến chi viện. Chỉ cần cầm cự được một canh giờ, quân viện từ Hoàng Thị Đình sẽ tiến vào chiến trường. Sau khi trời sáng, chủ lực quân Cú Chú và quân Phi Hồ cũng sẽ từ hai cánh bao vây tới. Đến lúc đó, người Hung Nô muốn rút cũng không kịp!

Dù vậy, quân dân Mã Ấp vẫn không dám lơ là. Ngay khi tiếng chiêng báo động vang lên, thị dân trong thành đã đẩy vô số tạp vật và các loại gỗ để khóa chặt bốn cổng thành. Trong lịch sử, thành Mã Ấp đã chịu quá nhiều thiệt thòi vì nội gián! Trong bốn lần thất thủ được ghi chép, có ba lần là do nội ứng mở cổng thành. Ngay cả lần còn lại cũng là do Hàn Vương Tín không tranh khí, tự mình đầu hàng. Do đó, quân dân Mã Ấp dứt khoát chặn cổng thành, khiến bất cứ ai cũng không thể dễ dàng mở cổng từ bên trong. Đây là bài học máu xương mà người Mã Ấp học được trong mấy chục năm chiến tranh.

---❊ ❖ ❊---

Khi thành Mã Ấp trong nháy mắt tràn ngập ánh lửa, Doãn Trí Tà cúi đầu thở dài: "Ra lệnh các bộ giải tán đi..."

"Thành Mã Ấp đã không thể công phá được nữa!" Hắn cúi đầu, tuyệt vọng che mặt. Kế hoạch đánh úp một khi bị phát hiện, từ đánh úp biến thành cưỡng công, thì không thể nào thành công được nữa. Huống hồ, phía sau Mã Ấp còn đồn trú hai chủ lực tinh nhuệ của Hán quân. Dù là đơn vị ở xa nhất cũng có thể đến Mã Ấp trước trưa mai. Còn về đội quân Hán đang chặn tại Hoàng Thị Đình... e rằng không đầy một canh giờ là họ đã có thể đến chiến trường.

Trong tình cảnh này, Doãn Trí Tà cảm thấy, trừ khi thiên thần giáng thế, dùng sức mạnh vĩ đại đánh sập tường thành Mã Ấp, nếu không kế hoạch đoạt thành là không thể thành công. Hiện tại, mỗi phần sức lực của hắn đều vô cùng quý giá, không thể lãng phí tùy tiện. Thế nhưng, không đoạt được Mã Ấp, kế hoạch phá sản, điều này có nghĩa là gì, Doãn Trí Tà hiểu rất rõ. Chậm nhất là trưa mai, toàn quân sẽ nghe tin Chiết Lan bại vong. Một khi điều đó xảy ra, Doãn Trí Tà không hề nghi ngờ rằng quân đội của mình sẽ rơi vào hoảng loạn, sĩ khí sẽ tụt xuống đáy vực.

Lúc này, Doãn Trí Tà vô cùng hối hận, hối hận vì đã đem binh lực bộ tộc Chiết Lan mạo muội đưa đến Võ Châu. "Nếu lúc đó, ta để Chiết Lan Vương đi chiếm Hoàng Thị Đình, có lẽ bây giờ vẫn còn một tia hy vọng!" Doãn Trí Tà tự trách. Nếu lúc đó chủ lực bộ tộc Chiết Lan đi chiếm Hoàng Thị Đình, giờ đây trong tay hắn vẫn còn hơn bốn vạn kỵ binh, lại còn có quân bài tẩy Chiết Lan. Dù tệ nhất là co cụm lại tử thủ cũng có thể cầm cự được một tháng. Một tháng sau, quân viện từ Thiền Vu Đình tất yếu sẽ đến cứu viện.

Đáng tiếc thay... Doãn Trí Tà tuyệt vọng lắc đầu. Nhưng vào lúc đó, làm sao hắn có thể ngờ rằng, đội quân vô địch tung hoành khắp thế giới đã biết, bộ tộc Chiết Lan, lại tan thành mây khói chỉ trong hai ba ngày ngắn ngủi?

"Đồ Xa, chúng ta giờ nên làm gì?" Lâu Phiền Vương cúi gầm mặt, đứng cạnh Doãn Trí Tà hỏi.

"Rời khỏi nơi này trước, tiến về vùng núi lăng cách đây ba mươi dặm về phía Tây Nam, cố thủ chờ viện..." Doãn Trí Tà cúi đầu, ủ rũ nói: "Hy vọng chúng ta có thể cầm cự đến khi viện quân của Thiền Vu Đình tới!"

Hắn chợt nghĩ ra điều gì đó, cả người lập tức phấn chấn hẳn lên. Hắn ngẩng đầu, hào hứng nhìn Lâu Phiền Vương và Bạch Dương Vương: "Đúng rồi, bản vương nhớ ra rồi, các bộ tộc ở Nam Trì theo ước định, cứ năm ngày lại phái một đội khinh kỵ vận chuyển quân nhu cho chúng ta..." Hắn đấm mạnh vào đùi mình: "Hiện tại, từ lần tiếp tế trước đã qua bảy tám ngày rồi, bên Nam Trì chắc chắn đã biết tin chúng ta bị vây!"

Bạch Dương Vương và Lâu Phiền Vương nghe vậy cũng tinh thần chấn động! Cả người đều run rẩy. Chỉ cần bộ tộc ở Nam Trì phát hiện họ bị bao vây, thì lúc này, Thiền Vu Đình có lẽ cũng đã biết. Có lẽ hiện tại Thiền Vu đã ra lệnh động viên tinh nhuệ bản bộ Thiền Vu Đình bao gồm cả bốn đại thị tộc, cùng các bộ tộc quân bài tẩy phương Tây như Lư Hầu, Hô Yết, Kim Dương vốn có hàng vạn kỵ binh. Mười vạn, thậm chí hai mươi vạn thiết kỵ đang trên đường đến cứu viện. Chỉ cần kiên trì mười ngày, thậm chí năm ngày! Viện quân của Thiền Vu Đình sẽ áp sát Trường Thành để giải cứu họ. Đến lúc đó, nhà Hán e rằng phải buộc lòng thả họ ra ngoài ải!

Còn về việc Thiền Vu không cứu? Điều đó là không thể! Tuy bây giờ mọi người đều đã biết số phận của Chiết Lan, nhưng Thiền Vu Đình thì chưa. Để cứu viện bộ tộc Chiết Lan, cứu "Cái roi của Thiền Vu" ra khỏi vòng vây, Thiền Vu Đình có thể trả bất cứ giá nào! Huống hồ, nơi này còn có họ! Bạch Dương, Lâu Phiền, Chiết Lan, cộng thêm chủ lực bản bộ của Hữu Hiền Vương, tổng cộng hơn bốn vạn kỵ binh, tương đương một phần mười sức mạnh của đế quốc Hung Nô. Thiền Vu Đình không thể nào không cứu!

---❊ ❖ ❊---

Thế nhưng, Doãn Trí Tà mãi mãi không thể ngờ tới, viện quân mà hắn trông chờ sẽ không bao giờ tới nữa. Lúc này, nơi đồn trú trước đây của bản bộ Hữu Hiền Vương Hung Nô, viên minh châu của thảo nguyên - Nam Trì, đã hoàn toàn rơi vào tay Hán quân.

Thống soái Tế Liễu Doanh, Tiền tướng quân Vệ Trì, đã trải qua hai đêm không thể chợp mắt. Lý do mất ngủ của ông rất đơn giản - quá... quá hạnh phúc! "Một triệu năm trăm ngàn con gia súc, mười lăm vạn con ngựa..." Lúc này, trong đầu Vệ Trì, hai con số này cứ nhảy múa liên hồi.

Rạng đông hai ngày trước, ông dẫn Tế Liễu Doanh đánh úp bộ tộc Hung Nô ở đây. Lực lượng kháng cự ở đây vô cùng yếu ớt. Khi mười lăm ngàn kỵ binh Tế Liễu Doanh đồng loạt tấn công, quân Hung Nô vội vàng đứng dậy kháng cự chỉ có tối đa hai ngàn kỵ binh. Sau đó, những người Hung Nô này đã bị Tế Liễu Doanh giải quyết không chút khó khăn. Tuy chạy thoát không ít, ước chừng có vài ngàn người Hung Nô đã trốn xa, nhưng chiến quả vẫn vô cùng huy hoàng. Chém hơn bốn trăm, bắt sống hơn hai ngàn, bắt được hai vị Đại Đương Hộ, ba vị Cốt Đô Hầu của Hung Nô.

Nhưng, đây không phải là điểm chính. Điểm chính là, trong đồng cỏ trải dài hàng trăm dặm gần Nam Trì này, Hán quân đã thu giữ số lượng gia súc và ngựa chiến không đếm xuể. Theo sự kiểm kê và tính toán của Quân pháp quan, ít nhất có hơn một triệu năm trăm ngàn con gia súc và mười lăm vạn con ngựa chiến... Đây là tài sản khiến toàn bộ Tế Liễu Doanh thở gấp, tim đập nhanh, thậm chí mất ngủ cả đêm! Giá trị của nó có lẽ đã vượt quá thu nhập hai năm của quốc gia nhà Hán! Thậm chí có thể còn nhiều hơn!

Nói cách khác, chiến lợi phẩm lần này, sau khi nộp ba phần cho quốc khố, toàn bộ Tế Liễu Doanh sẽ giàu lên chỉ sau một đêm. Dù là một binh tốt, dù là một người chăn ngựa, cũng sẽ có được cuộc sống hạnh phúc của một phú gia ông. Mặc dù Vệ Trì là chủ soái, theo chế độ không được tham gia phân chia chiến lợi phẩm, phần thưởng của ông sẽ do triều nghị quyết định. Thế nhưng, chính vì thế mà ông mới kích động đến mức khó ngủ.

Ông là thứ tử trong nhà, mẹ ông chỉ là nô tỳ. Tuy nhà họ Vệ chưa bao giờ kỳ thị hay ngược đãi ông, đương kim Nhạc Bình Hầu thậm chí từ nhỏ đã có quan hệ rất thân thiết với ông, nhưng vết nhơ về xuất thân vẫn luôn ám ảnh trong lòng ông. Lúc trước, mẹ ông qua đời, thậm chí không được chôn vào tổ phần của họ Vệ, bài vị thần chủ còn không có tư cách vào từ đường! Người từ nhỏ đã rất hiếu thảo với mẹ như ông vô cùng ân hận. Ông từng thề rằng, có một ngày nhất định sẽ đưa quan tài của mẹ chôn cất thật long trọng bên cạnh mộ cha, để trên bài vị của bà có thể viết một cách đường hoàng mấy chữ "Nhạc Bình Cung Hầu phu nhân Trương thị".

Bây giờ, ước mơ cuối cùng cũng sắp thành hiện thực! Chỉ riêng chiến lợi phẩm khổng lồ này đã đủ để được phong Liệt hầu, bái làm Cửu khanh! Hơn nữa, ít nhất đã định trước được hầu quốc có hơn năm ngàn hộ thực ấp! Như vậy, là một liệt hầu khai quốc, Cửu khanh, mẹ đẻ của ông nhờ con mà sang, có thể đường đường chính chính, quang minh chính đại lấy danh nghĩa Nhạc Bình Cung Hầu phu nhân, đối diện với lăng mộ của cha! Bài vị thần chủ càng có thể được con cháu họ Vệ nghênh đón vào từ đường, cùng liệt tổ liệt tông hưởng huyết thực.

Tất nhiên, việc gì cũng có lợi có hại. Với số lượng gia súc khổng lồ như vậy, hành động của Tế Liễu Doanh trở nên chậm chạp. Nam Trì cách Trường Thành gần nhất tới hơn ba trăm dặm. Muốn đưa số lượng chiến lợi phẩm lớn như vậy vào trong Trường Thành, toàn bộ Tế Liễu Doanh đều thiếu kinh nghiệm. Vệ Trì ước tính, không mất nửa tháng thì đừng hòng đưa số tài sản này về nước. Hơn nữa, ông và Tế Liễu Doanh còn mang trên mình sứ mệnh. Theo ước định, ông phải đến Võ Châu Tái trong vòng năm ngày sau khi chiếm được căn cứ hậu cần của Hung Nô để hội quân với đại quân Phiêu Kỵ do Nghĩa Túng thống lĩnh. Đây là quân lệnh! Quân pháp như núi!

Hán quân coi trọng kỷ luật nhất, đối với thời gian và ngày tháng càng có yêu cầu nghiêm ngặt. Lệnh ghi khi nào đến khu vực chỉ định thì phải đến đúng khu vực đó. Không làm được, bất kể có lý do hay cái cớ gì, đều phải chịu quân pháp xử lý. Là thân tín của Thừa tướng Chu Á Phu, Vệ Trì hiểu rõ thái độ của nhà Hán về vấn đề này. Nếu ông không thể đến Võ Châu Tái đúng hạn để hội quân với Nghĩa Túng, dù công lao có lớn đến đâu, chiến lợi phẩm có nhiều thế nào, cũng là tội chết! Nếu làm lỡ quân cơ, khiến đại quân Phiêu Kỵ bị tổn hại, thậm chí dẫn đến cục diện chiến trường sụp đổ, thì tội của ông còn lớn hơn trời, dày hơn đất, chắc chắn sẽ bị diệt tộc!

Nhưng, những chiến lợi phẩm này lại không thể vứt bỏ không quản. Nếu làm vậy, không chỉ ông không đồng ý, hơn mười lăm ngàn chiến sĩ Tế Liễu Doanh cũng sẽ không đồng ý. Đại quân Phiêu Kỵ, quân Cú Chú và quân Phi Hồ bên trong Võ Châu Tái càng không đồng ý! Số tài sản này là của mọi người! Ngươi Vệ Trì cứ thế mà từ bỏ, ngươi còn là người sao? Có thể tưởng tượng được, một khi ông làm vậy, quân Phiêu Kỵ, quân Phi Hồ và quân Cú Chú đều sẽ nhảy dựng lên. Thậm chí những dân phu vận chuyển vật tư phía sau, trai tráng và các quân đội phụ trợ khác cũng sẽ chửi bới. Vệ Trì ông không gánh nổi sự chỉ trích của ngàn người.

Vì thế, Vệ Trì mới rơi vào hạnh phúc và phiền não, đêm đêm khó ngủ. Nhưng ông biết, đã đến lúc phải đưa ra quyết định rồi!