Mặc trên người bộ quân phục, Hoàng Khuông đứng trước tường thành Hoa Âm, nhìn ngắm tòa thành quen thuộc này. Mặc dù rời đi mới chỉ ba tháng, nhưng trong lòng Hoàng Khuông lại dấy lên cảm giác "gần quê càng thấy sợ".
"Công tử..." Gia binh hai bên đứng sau lưng hắn, huých vào eo hắn một cái.
Trong ba tháng tại Tế Liễu Doanh, tình cảm và mối quan hệ giữa Hoàng Khuông cùng những gia đinh đi tòng quân với hắn đã có những bước tiến vượt bậc. Lò luyện quân đội vốn dĩ là nơi củng cố tình cảm giữa chủ tớ và đồng hương. Đặc biệt là trong Hán quân, những người cùng quê dưới một bộ khúc, chỉ cần không có thù giết cha hay hận cướp vợ, thì sau khi trải qua chiến trận, thông thường đều trở thành những người đồng đội có thể tin tưởng giao phó tấm lưng cho nhau.
Hiện nay, con cái của những gia đinh này với Hoàng Khuông không còn là mối quan hệ chủ tớ đơn thuần như trước nữa, mà là mối quan hệ lệ thuộc trên dưới. Hoàng Khuông cần họ phấn đấu chiến đấu vì mình, giết địch lập công, làm rạng danh gia tộc. Những binh sĩ này cũng cần Hoàng Khuông dẫn dắt họ chém tướng đoạt cờ, kiếm lấy quân công. Hai bên tựa như dây leo, vinh cùng vinh, nhục cùng nhục.
"Chuyến xuất chinh lần này, đa tạ chư quân..." Hoàng Khuông chắp tay bái tạ những người anh em đồng đội của mình: "Nếu không có chư quân dũng cảm giết địch, làm tiên phong cho ta, làm sao ta có được ngày hôm nay?"
"Lần trở về này, trong nhà chư quân, mọi loại tô thuế đều giảm một nửa, mọi khoản nợ nần quá khứ đều xóa bỏ!" Hoàng Khuông cũng giống như tất cả các sĩ quan Hán quân thắng trận trở về trước đây, đưa ra lời hứa với bộ khúc của mình.
Đánh thắng trận, không chỉ triều đình và Thiên tử ban thưởng cho quân đội, mà các cấp tướng tá cũng phải ban thưởng từng tầng một. Cởi áo cho người mặc, chia cơm cho người ăn, thậm chí có vị tướng còn đem toàn bộ phần thưởng của mình chia cho bộ khúc. Ví dụ như năm xưa Ngụy Kỳ Hầu Đậu Anh thắng trận trở về, Tiên đế ban thưởng ngàn vàng, Ngụy Kỳ Hầu đều đặt toàn bộ ở ngưỡng cửa nhà mình, mặc cho bộ khúc thực khách tự lấy. Lại như đương kim Thừa tướng Chu Á Phu, đem toàn bộ phần thưởng và bổng lộc của mình ra chu cấp cho thuộc hạ, cứu giúp và nuôi nấng trẻ mồ côi quả phụ.
Ở tầng lớp dưới, tình trạng này càng phổ biến hơn. Đội suất, Tư mã thường xuyên chia phần thưởng của mình cho thuộc hạ. Đây gọi là dùng ân để thu phục, dùng nghĩa để kết giao. Còn gia binh và thân binh lại càng nhận được đãi ngộ tốt hơn, thường là được giải trừ khế ước bán thân với gia tộc (nếu có), giảm một nửa tiền thuê đất, thậm chí thay đối phương gánh vác tiền "tiện canh" (tiền nộp thay lao dịch) là chuyện thường tình.
Hoàng Khuông làm vậy cũng là truyền thống của Hán quân. Bởi vì, bất kỳ sĩ quan Hán quân nào có chí tiến thủ đều hiểu rõ, tiền bạc là thứ vô dụng, cũng chẳng hề hiếm lạ. Mọi người đều xuất thân từ gia đình phú quý, ít nhất cũng là con cháu địa chủ hào cường, gia nghiệp lớn, không thiếu chút tiền ấy. Cái mà mọi người thiếu là những binh sĩ có thể vì mình mà liều mạng chiến đấu, giết địch giành quân công. Chế độ quân đội nhà Hán, khi tính quân công chém đầu, quân công của sĩ quan phải tính dựa trên số đầu người chém được. Nếu không có binh sĩ và thuộc hạ liều mạng chiến đấu cho mình, địa vị tiền đồ của họ sẽ mỏng manh và nguy hiểm như kiến trên ngọn cỏ.
Những tử đệ sĩ tộc như Hoàng Khuông lại càng hiểu rõ rằng tiền đồ, địa vị, tước vị và sự hưng thịnh của gia tộc đều phụ thuộc vào sự dũng cảm và liều mạng của thân binh và binh sĩ dưới quyền. Vì vậy, Hoàng Khuông nói tiếp: "Ngoài ra, phần thưởng lần này ta nhận được, sẽ chia hết cho chư quân, ta không lấy một xu!"
Quyết định này lập tức khiến gia binh và thân binh của hắn reo hò. Mọi người đồng thanh nói: "Công tử tín nghĩa, tiểu nhân nguyện lấy cái chết để báo đáp!" Ai nấy đều hớn hở vui mừng, cười không khép được miệng. Theo công tử xuất chinh lần này, tuy vất vả, tuy vài lần suýt mất mạng, nhưng rất đáng giá! Mọi người từ chỗ ăn nhờ ở đậu, ngay cả tước vị và hộ khẩu cũng không có, nay đã trở thành thứ dân, thậm chí có người nhờ quân công mà nâng cao tước vị lên mấy bậc. Ngoài thay đổi về địa vị, lợi ích thực tế thu được cũng khiến người ta vô cùng phấn khích; chỉ tính riêng phần mình nhận được, người ít nhất cũng được một hai vạn tiền. Đây tương đương với số tích lũy cả đời làm việc cho nhà họ Hoàng! Người nhiều nhất thậm chí nhận được tới mười vạn tiền!
Mười vạn tiền, hai mươi năm trước đã thuộc tầng lớp trung lưu của nhà Hán, có thể được quan phủ công nhận là sĩ tộc. Một trong những yêu cầu của "tư quan" (quan lại có tài sản) nhà Hán là gia sản mười vạn, còn mức khởi điểm để được tiến cử thời Tiên đế là gia sản năm vạn.
"Đi thôi, chúng ta về nhà..." Sau khi đưa ra lời hứa, Hoàng Khuông nhìn thân binh của mình, nở nụ cười mãn nguyện. Những binh sĩ này chính là vốn liếng để hắn trỗi dậy ngày sau. Có sự dũng cảm chiến đấu và ủng hộ của họ, hắn mới có cơ hội không ngừng thăng tiến trong tương lai.
Sở dĩ hắn trọng thưởng như vậy cũng là vì hắn đã được thăng chức. Trong trận Nam Trì, hắn đi theo Tôn Chấn, dẫn binh sĩ liều mạng giết địch, trong lúc truy kích đã gặp may, chém được thủ cấp của một đại quý tộc Hung Nô. Tuy đối phương đã hơn sáu mươi tuổi, già nua không chịu nổi, Hoàng Khuông thậm chí không tốn chút sức lực nào đã giết được lão, nhưng sau khi kiểm tra thủ cấp, thông qua sự nhận diện của tù binh, mới biết kẻ bị chém là thân tộc của Y Trí Tà, một vị Đương Hộ của Hung Nô. Tuy không phải đại quý tộc như Đại Đương Hộ, nhưng cũng thuộc một trong những đại công mà Hán quân công nhận. Nhờ đó, hắn từ Đội suất thăng lên làm Tư mã. Tuy chỉ là Biệt bộ Tư mã của Tế Liễu Doanh, nhưng đây là một bước nhảy vọt khổng lồ. Dưới cấp Tư mã, chỉ có thể nghe lệnh người khác, không có bất kỳ quyền tự chủ nào, lệnh trên ban xuống là phải xông pha. Nhưng sĩ quan cấp Tư mã đã có tư cách độc lập đảm đương một phương. Ở các quận quốc, một vị Tư mã có thể trấn giữ một vùng, kiểm soát quân đội của mấy huyện.
Tất nhiên, chí hướng của Hoàng Khuông chắc chắn không phải là về quận quốc dưỡng già. Hắn còn rất trẻ! Hắn còn muốn tiếp tục leo cao! Hiệu úy, Đô úy là mục tiêu tiếp theo của hắn. Còn giấc mơ lớn nhất cuối cùng của hắn là nhận lệnh Thiên tử, được phong làm Tướng quân, cầm can thích đứng bên trái triều đường, mặc áo bào đỏ, thắt lưng tím, danh tính được ghi vào Đại Hồng Lư, triều bái tại Thái Miếu.
Tất nhiên, hắn hiểu rất rõ, muốn thực hiện giấc mơ này thì phải có chiến tranh. Chỉ trong chiến tranh mới có thể phá vỡ giới hạn giai cấp, vượt qua sự trói buộc của tư lịch. Bằng không, nếu cứ bình lặng, với bối cảnh gia đình, địa vị xã hội và mối quan hệ của hắn, e rằng đến chết cũng chỉ là một tên Hiệu úy mà thôi.
"Lần chiến tranh tới, ta phải tranh thủ vào đội chủ lực, làm tướng ở mặt chính diện!" Hoàng Khuông thầm nghĩ. Lần này, Tế Liễu Doanh tiến quân ra phía trước Trường Thành Đại quận, tuy chém giết vô số, nhưng kỳ thực quân công so với đại quân Phiêu Kỵ tác chiến chính diện thì kém xa. Điều này có thể thấy qua số lượng Liệt hầu và Phong quân được công bố lần này. Lần này, Hán quân một hơi sinh ra một trăm bốn mươi lăm vị Phong quân và mười ba vị Liệt hầu. Tuy nhiên, Tế Liễu Doanh thậm chí không giành được một phần mười số chỉ tiêu đó. Dù phần thưởng của Tế Liễu Doanh nhiều hơn những đơn vị khác, nhưng tước vị và quan chức lại không bằng người ta. Đây chính là sự khác biệt giữa quân phụ trợ và quân chủ lực. Muốn thăng quan phát tài, không nghi ngờ gì phải đảm đương vai trò chủ lực.
Một tin tốt cho Hoàng Khuông là hắn đã được xác định chọn vào hàng ngũ sĩ quan dự bị của Kỵ binh Giáp ngực Tế Liễu Doanh. Hắn sẽ cùng cấp trên là Tôn Chấn, sau mùa hè sẽ đến Hổ Bôn Vệ luân huấn, học hỏi kiến thức huấn luyện và tác chiến của Kỵ binh Giáp ngực, sau đó trở về Tế Liễu Doanh tổ chức đội Kỵ binh Giáp ngực. Đây là vinh dự, cũng là sự đảm bảo cho tiền đồ. Nhưng cũng đi kèm với thách thức to lớn. Kỵ binh Giáp ngực nổi tiếng với tỷ lệ đào thải cực cao. Hổ Bôn Vũ Lâm tổng cộng sáu ngàn binh sĩ, nhưng chỉ có hai ngàn người vượt qua được sàng lọc. Mà trước khi vào Hổ Bôn Vũ Lâm, họ đã là những tinh nhuệ được chọn lựa từ hàng ngàn người trong thiên hạ. Còn với Kỵ binh Giáp ngực, dù chỉ là một tên Ngũ trưởng, tỷ lệ đào thải cũng đáng sợ. Nghe nói trong mười người chỉ có hai ba người có thể đảm đương, những người khác đều bị trả về. Nhưng chỉ cần vượt qua sát hạch, trở thành một sĩ quan Giáp ngực, thì tiền đồ chỉ có thể nói là vô hạn. Hiện nay, thiên hạ nhà Hán chỉ có hai ngàn Kỵ binh Giáp ngực. Trong hai ngàn người này, chỉ có chưa đầy bốn trăm Ngũ trưởng, hơn hai trăm Thập trưởng, bốn mươi Đội suất, hai mươi Tư mã, mười Hiệu úy. Nói cách khác, một vị Tư mã Giáp ngực ngày nay, chỉ cần không tử trận giữa đường, tương lai làm Tướng quân, Liệt hầu là chuyện dễ như trở bàn tay, thậm chí Cửu khanh cũng có thể luân phiên đảm nhiệm.
"Ta nhất định phải làm rạng danh tổ tông!" Hoàng Khuông tự nhủ trong lòng. Sau đó, hắn dẫn bộ hạ tiến vào thành Hoa Âm. Khi bước vào thành, hắn mới phát hiện, xung quanh cổng thành đã chật kín những phụ lão hương thân đến chào đón hắn trở về. Những du hiệp từng cùng hắn vui đùa, chọi gà đá chó ngày xưa, giờ nhìn bộ quân phục của hắn với ánh mắt ngưỡng mộ và sùng bái. Nhiều người thậm chí hét lớn trong đám đông: "Đại lang! Đại lang! Còn cần quân tốt không? Tiểu đệ nguyện đầu quân dưới trướng Đại lang, làm tiên phong cho Đại lang!"
Ở Hán thất, muốn thay đổi vận mệnh của mình, chỉ có cách tòng quân là thực tế nhất. Tướng tá Hán quân trở về quê hương, mục đích chính cũng là từ con em phụ lão mà chọn ra nguồn binh sĩ đủ tiêu chuẩn để bổ sung vào hàng ngũ của mình. Nhưng, những tháng ngày trong quân đội đã cho Hoàng Khuông biết một đạo lý: quân đội không cần những kẻ mãng phu thích thể hiện cá nhân. Trái lại, đa số quân đội thích những con em nông dân chân chất, thật thà, không nói một lời. Giống như Tế Liễu Doanh, chưa bao giờ tuyển du hiệp, đều dùng "lương gia tử" (con nhà tử tế) để bổ sung. Vũ Lâm Vệ và Hổ Bôn Vệ nhà Hán lại càng chỉ chọn những binh sĩ xuất thân từ lương gia tử ở Bắc Địa, Lũng Hữu, Đại Quốc và các kỵ sĩ vùng Bắc Địa. Vì vậy, những người bạn chơi thuở nhỏ này, không một ai nằm trong kế hoạch của hắn.
Nguồn binh sĩ hắn muốn nằm ở nông thôn, ở những gia đình tá điền và nông dân tự canh chân chất, cần cù. Việc này cần cha hắn giúp đỡ, đi khảo sát gia phong, quan sát tư cách. Nhất định phải chọn những con em nông dân trung thành, đáng tin cậy, tốt nhất là những thanh niên có quan hệ thuê đất với nhà mình. Chỉ có nguồn binh sĩ như vậy mới đáng tin, mới hữu dụng, mới có thể giúp ích cho bản thân.
Ngoài đám du hiệp này, Tam lão và hương thân của thành Hoa Âm cũng đều lũ lượt kéo đến. Những người này đều là bậc trưởng bối mà Hoàng Khuông quen thuộc trước kia. Lúc này, từng người một mắt sáng rực như nhìn thấy bảo vật quý hiếm, vây quanh hắn ân cần hỏi han. "Thế điệt à, ta là thế thúc nhà họ Vương của cháu đây..." Có gã thương nhân bụng phệ xoa tay tiến lên lấy lòng: "Còn nhớ không? Hồi nhỏ ta còn bế cháu đấy!" Cũng có văn nhân đội mũ vũ cân chắp tay nói: "Hoàng hiền điệt, ta và nhà cháu ba đời thân thiết, cháu lúc nhỏ ta đã biết, cháu không phải vật trong ao, nay quả nhiên..." Lại có những nhân vật quan lại từng nghiêm khắc với hắn ngày xưa, mỉm cười nói: "Đúng là võ phu dũng mãnh, là bề tôi rường cột của quốc gia, ta sớm biết lang quân nhà họ Hoàng là hào kiệt, trước kia nghiêm khắc đối đãi là để rèn giũa, quả nhiên không sai..."
Những người này quanh co một hồi, cuối cùng đều đề cập đến một việc: Hiền điệt, nhà ta có con gái, tuổi vừa tròn mười sáu, rất hiền lương thục đức, ngưỡng mộ hiền điệt đã lâu, không biết hiền điệt có muốn gặp mặt một chút không? Nhưng Hoàng Khuông chỉ nhiệt tình chắp tay, ứng phó cho qua chuyện.
Trước khi tòng quân, Hoàng Khuông chưa từng nghĩ mình có thể có ngày hôm nay. Nhưng giờ đây, hắn có chút quân công, nhờ quan hệ với Tôn Chấn, tên tuổi thậm chí đã được Đô úy Vệ Trì của Tế Liễu Doanh biết đến và còn nhận được sự tán thưởng của người sau. Vì vậy, tham vọng của hắn không thể tránh khỏi việc bành trướng. "Làm quan nên làm Chấp Kim Ngô, lấy vợ nên lấy..." Hắn thầm ngâm nga trong lòng, rồi thốt ra cái tên đó: "Con gái nhà họ Hàn..."
Hai năm trước, khi Hoàng Khuông còn là một du hiệp, từng lướt qua một vị quý nữ trên đường phố Trường An, từ đó kinh ngạc coi là người trong mộng. Sau này, Hoàng Khuông sau khi nỗ lực đã dò hỏi được, đối phương là cháu gái của nguyên lão đương triều, Cung Cao Hầu Hàn Đồi Đương, tuy chỉ là con thứ, nhưng cũng không phải kẻ mà hắn có thể trèo cao. Nhưng giờ thì...
"Chỉ cần ta trở thành Tư mã Giáp ngực, có thể nhờ Đô úy làm người mai mối, đến tận cửa cầu hôn, Cung Cao Hầu chắc chắn sẽ không từ chối một lời cầu hôn của một Tư mã Giáp ngực..." Hoàng Khuông nắm chặt tay, hắn cảm thấy cuộc đời mình vô cùng tươi sáng. Đây chính là lý do tại sao những nam tử ưu tú nhất nhà Hán lại không màng sống chết để dấn thân vào quân ngũ. Bởi vì, trong quân đội có "Hoàng kim ốc", trong quân đội có "Nhan như ngọc". Chỉ cần có năng lực, lập được quân công, những vị quý nữ, thục nữ vốn dĩ trước kia không thể với tới, ngay cả trong mơ cũng không dám nghĩ tới, trong chớp mắt sẽ được gia đình trang điểm lộng lẫy, khiêng theo vô số của hồi môn, đưa vào cửa nhà làm vợ hiền, thề nguyện bạc đầu, ước hẹn đồng tâm, nắm tay nhau đến già!
---❊ ❖ ❊---
Giờ phút này, khắp các hương đình trong Quan Trung, nhìn chung đều có không khí giống như cảnh Hoàng Khuông trở về nhà. Những anh hùng hảo hán tòng quân, theo đuổi quân công, mang theo chiến tích cùng những người anh em đồng đội và một cuộc sống tươi đẹp trong tương lai trở về từ tiền tuyến. Nhiều gia đình từ đó thay đổi hoàn toàn cảnh ngộ, từ nhà thứ dân trở thành sĩ tộc, gia đình tướng hiệu, đếm không xuể. Nhiều du hiệp và kẻ đào tẩu nhờ vậy mà được "tẩy trắng", từ tội nhân và nỗi nhục của gia tộc trở thành niềm vinh quang và trụ cột của gia đình.
Tuy nhiên, không phải tất cả đều là niềm vui. Cũng có nhiều gia đình không đợi được con trai, chồng và anh em mình mang theo vinh dự và tài phú bình an trở về. Thứ họ chờ đợi là một cỗ quan tài. Quan lại địa phương cùng những binh sĩ khiêng quan tài đến nhà họ. Trên quan tài phủ lá cờ chiến của quân đội mà vị anh hùng đó từng phục vụ. "Lão đại nhân, xin nén bi thương, quý tử chiến đấu dũng cảm, giết địch hăng hái, thực là người chồng tốt, người hảo hán..."
Đi cùng với quan tài còn có tiền tuất và phần thưởng của vị anh hùng này, cùng tấm biển "Vương sự liệt thuộc" do triều đình ban tặng. Theo chiếu lệnh mới nhất của Thiên tử: Người chết vì việc nước là Liệt sĩ, gia đình họ là Liệt thuộc, là cánh tay phải, là xương sống của quốc gia, ra lệnh cho các cơ quan hữu quan, so sánh với chế độ "Sơn Đông phục" (miễn trừ lao dịch cho vùng Sơn Đông), hàng năm phái quan lại đi tuần tra thăm hỏi.
Mà đãi ngộ "Sơn Đông phục" này, theo Hán luật, gia tộc này từ nay được hưởng nhiều đặc quyền, còn có thể giảm miễn thuế ruộng và lao dịch, lễ tết cũng sẽ nhận được sự thăm hỏi và ban thưởng của quốc gia.