Phủ họ Thạch cũng giống như chủ nhân của nó, khiêm tốn và kín đáo. Nó nằm ở rìa khu Thượng Quan Lý. Cư dân quanh khu vực dinh thự này, hơn bảy phần mười đều là thị dân bình thường. Thậm chí, không có lấy một vị quan chức đương nhiệm nào có bổng lộc trên ngàn thạch.

Cổng lớn và tường ngoài của phủ họ Thạch cũng chẳng khác gì những người hàng xóm xung quanh. Thậm chí, trên bãi đất trống trước cửa nhà họ Thạch còn có bảy tám đứa trẻ đang đuổi bắt, chơi trò đá cầu.

"Thật là bậc trưởng giả..." Lưu Triệt lặng lẽ khen ngợi, giọng nói không lớn không nhỏ, vừa đủ để các thị tòng hai bên nghe rõ: "Nếu đại thần trong thiên hạ đều như Thạch công, thì lo gì ba đời không tới? Lo gì chim phượng không đến?"

Loại tán dương và khen ngợi không tốn tiền này, Lưu Triệt chưa bao giờ keo kiệt. Nhưng trên thực tế... "Nếu đều là những quan lại như Thạch Phấn..." Lưu Triệt lắc đầu trong lòng: "Có lẽ, ba đời đúng là có thể chờ đợi, nhưng chim phượng chắc chắn sẽ không tới..."

Trước khi từ quan, Thạch Phấn từng đạt tới chức Thái trung đại phu. Đây là một chức quan thanh quý có bổng lộc ngàn thạch, cũng giống như Hoàng môn thị lang hay các chức Cấp sự trung trong cung đình của Lưu Triệt bây giờ, là chức vị mà các văn nhân sĩ đại phu thanh quý hằng khao khát. Ví như Đậu Anh, Viên Áng đều từng đảm nhiệm chức Thái trung đại phu. Mà Thạch Phấn cuối cùng đã "lấy bổng lộc Thượng đại phu về già tại nhà". Thượng đại phu trật ngang với hai ngàn thạch, đã là đỉnh cao mà thuộc quan của Lang trung lệnh (Quang lộc huân) có thể đạt tới. Xét từ khía cạnh này, Thạch Phấn xem ra cũng có chút bản lĩnh...

Tuy nhiên, lật xem lý lịch của Thạch Phấn, bạn có thể dễ dàng nhận ra, vị "bất đảo ông" (người không bao giờ ngã) trên chính đàn nhà Hán, vị "Vạn Thạch Quân" lừng lẫy trong sử sách này, chìa khóa thành công của ông chỉ có hai chữ. Đúng như lời Thái sử công, chỉ là "cung kính" mà thôi. Nghĩa là, nịnh bợ hoàng đế tích cực nhất, luôn giữ tư tưởng nhất quán với hoàng đế.

Từ thời Lưu Bang đến nay, Thạch Phấn trải qua Thái Tổ, Lữ Hậu, Thái Tông, Nhân Tông cho đến Lưu Triệt, tổng cộng năm triều đại, phụng sự năm vị thiên tử chính thức cộng thêm hai vị thiên tử ngay cả bài vị thần chủ cũng đã bị đập nát. (Huệ Đế có một thái tử, tuy lên ngôi nhưng bị Lữ Hậu giam cầm đến chết, sau đó Lữ Hậu lại phù lập anh em Thiếu Đế, nhưng những người này đều không được công nhận, anh em Thiếu Đế thậm chí còn bị tước đoạt quyền mang họ Lưu, bị coi là con của nhà họ Lữ, là đồ giả mạo). Ông tích cực chấp hành và thực hiện châm ngôn của gia tộc Đào Hầu: Luôn luôn ủng hộ thánh thiên tử, ai là thiên tử thì ủng hộ người đó. Luôn luôn là cỏ đầu tường, gió chiều nào theo chiều ấy.

Thế cũng thôi đi. Dù sao nếu xét kỹ, trong số các công thần khai quốc, ngoại trừ An Quốc Vũ Hầu và Phần Âm Điệu Hầu Chu Xương cùng vài người khác có thể từ bỏ chức vụ khi đối mặt với Lữ Hậu, về nhà đóng cửa đọc sách, thì những người còn lại cơ bản đều là quỳ liếm. Những liệt hầu này, thậm chí cả tông thất họ Lưu đều như vậy, tự nhiên không thể khắt khe với một vị quan nhỏ chỉ vài trăm thạch lúc bấy giờ.

Nhưng vấn đề là, Thạch Phấn làm quan thực quyền ở chính phủ trung ương gần năm mươi năm, địa vị từ Trung quyên thăng dần tới Thái trung đại phu. Tương đương với việc một người ở thế hệ sau từ nhân viên văn phòng thăng lên làm trưởng phòng. Nhưng ông chẳng làm được việc thực tế nào... Việc ông làm nhiều nhất là hoàng đế nói cái này được, Thạch Phấn liền theo sau hô: Thánh minh không ai bằng bệ hạ...

Không chỉ mình ông như vậy. Các con trai của ông, những người cùng ông tạo thành gia tộc Vạn Thạch Quân lừng lẫy sử sách với bốn người con trai đều đạt hai ngàn thạch, cũng cơ bản đúc ra từ một khuôn với ông. Nổi tiếng nhất là cháu họ của Thạch Phấn là Thạch Khánh, hiện đang đảm nhiệm chức Gián nghị đại phu ở nha môn Lang trung lệnh. Vị tiên sinh này, phẩm hạnh tràn đầy, đạo đức được mọi người ca tụng. Vấn đề duy nhất, cũng là vấn đề lớn nhất, chính là giống cha mình, không có tính chủ động, càng không có sự tích cực làm việc. Việc gì kéo dài được thì kéo, thực sự không kéo được nữa thì giao cho người khác làm...

Trong lịch sử, quan của Thạch Khánh thậm chí còn làm tới Thừa tướng. Tuy nhiên, vị Thừa tướng này, nói là Thừa tướng, chi bằng nói là một bức tượng bù nhìn do Vũ Đế dựng lên. Thạch Khánh làm tướng chín năm, chẳng làm được việc gì. Vị Thừa tướng này thậm chí trở thành vị Thừa tướng có quyền lực nhỏ nhất trong lịch sử, Vũ Đế không cho ông nhúng tay vào bất cứ việc gì, gặp việc chính sự thì trực tiếp cho ông nghỉ phép, bảo ông về nhà ngồi chơi...

Còn ba người con trai khác đạt tới hai ngàn thạch của Thạch Phấn cũng cơ bản đều đúc ra từ một khuôn. Kiếp trước của Lưu Triệt, trên chính đàn thời Vũ Đế có một câu chuyện cười. Kể rằng khi con trai thứ hai của Thạch Phấn là Thạch Khánh đảm nhiệm chức Thái bộc, có lần Vũ Đế hỏi ông: "Thái bộc à, xe của trẫm có mấy con ngựa kéo?" Thạch Khánh liền cầm roi, đếm từng con ngựa trước xe, đếm ba lần rồi nói: "Sáu con!" Thế là trong dân gian có người cười rằng: "Thái bộc thế nào? Chỉ biết đếm ngựa mà thôi..."

Mà trong mắt Lưu Triệt, gia tộc này chính là gia tộc quan liêu điển hình. Hơn nữa còn đáng sợ, gây hại hơn cả đám quan tham ô lại. Nếu để những nhân vật điển hình trong gia tộc họ giữ chức vụ cao, thậm chí tạo nên danh tiếng "gia tộc Vạn Thạch Quân" như trong lịch sử, trong mắt Lưu Triệt, đây chính là tội ác. Hơn nữa là tội ác không thể tha thứ. Nó tương đương với việc nói cho thiên hạ biết: Hoàng đế ta đây cần chính là những quan lại cẩn thận từng li từng tí, không cầu có công chỉ cầu không có lỗi, thậm chí vì không có lỗi mà thà lãng phí thời gian.

Tương đương với việc nói cho quần thần biết: Làm nhiều sai nhiều, làm ít sai ít, không làm không sai, hãy học tập họ đi, chỉ cần không gây chuyện, sớm muộn gì các ngươi cũng có thể trở thành quan hai ngàn thạch, trở thành một gia tộc Vạn Thạch Quân, xuất hiện một vị Thừa tướng! Thế là, tiền xấu đuổi tiền tốt. Trên triều đình, toàn là những kẻ tầm thường vô dụng. Ai nấy gặp việc đều đùn đẩy, không dám nỗ lực. Thậm chí, vì không muốn phạm sai lầm, họ cưỡng ép đè nén tính chủ động của các quan lại cấp dưới.

Vì vậy, sau khi Lưu Triệt lên ngôi, ngoại trừ việc vì tôn trọng và bày tỏ thái độ kính lão mà ban cho Thạch Phấn đãi ngộ Đặc tiến nguyên lão, thì con cháu nhà họ Thạch đến tận bây giờ, không một ai được thăng tiến. Họ vẫn như bốn năm trước, đều là những chức quan thanh quý nhàn rỗi từ bốn trăm đến sáu trăm thạch. Tương đương với việc Lưu Triệt bỏ tiền nuôi bốn vị quan nhỏ không làm việc, thuần túy chỉ để làm mặt tiền.

Tuy nhiên, bốn năm sau ngày hôm nay, Lưu Triệt nhìn lại quá khứ, truy tìm căn nguyên, kinh ngạc phát hiện: Hình như chẳng có tác dụng gì. Danh vọng và tiếng tăm của nhà họ Thạch không vì con cháu trong nhà mãi lẹt đẹt ở hàng quan lại cấp thấp mà suy giảm. Ngược lại, cùng với sự hoàn thiện của chế độ Bác sĩ và sự thành lập của Thái học, ngày càng nhiều văn nhân học giả, những người khổng lồ về tư tưởng đều đang cổ súy và ca tụng nhà họ Thạch. Nói họ "gia phong nghiêm cẩn, dù là quân tử thời cổ cũng không bằng". Phẩm hạnh và đạo đức của con cháu nhà họ Thạch càng bị người ta lôi ra bình phẩm, gọi là "chí hiếu chí thành, xứng đáng là tấm gương của thiên hạ".

Phái Lỗ Nho và phái Hoàng Lão thậm chí công khai tuyên truyền và yêu cầu môn đồ, con cháu của mình học tập phẩm hạnh của anh em nhà họ Thạch. Thậm chí có người hô hào: "Thiên tử nên tùy tình hình mà đề bạt, để khen ngợi hiếu hạnh của họ, khiến thiên hạ hiểu rõ đạo của người con hiếu". Điều này khiến Lưu Triệt có chút khó xử, thậm chí là khó giải quyết. Thế giới ngày nay không phải là thế hệ sau. Giá trị quan và tư tưởng dư luận đương thời có một công thức ăn sâu bén rễ: Tức là đạo đức = tài năng = năng lực. Thậm chí trong mắt một số kẻ bảo thủ, đạo đức và phẩm hạnh còn quan trọng hơn năng lực, quan trọng hơn tài năng.

Chỉ cần là người có trình độ đạo đức cao, phẩm tính thuần lương, dù có vô dụng, không có chút năng lực nào, hoàng đế cũng nên đề bạt và trọng dụng. Thậm chí đặt họ vào vị trí Cửu khanh, thậm chí là Tam công. Để thiên hạ thấy được tu dưỡng đạo đức của người này, rồi dưới sự cảm hóa của ông ta, ai nấy đều như Chu Công, việc gì cũng như lễ cổ, thế giới tự nhiên sẽ quay lại thời kỳ trị vì của ba đời "núi đồi không đổ, sông ngòi không tắc, chim phượng tới chầu, sông Hà sông Lạc xuất đồ", mọi vấn đề tự nhiên sẽ không còn là vấn đề nữa.

Giống như những cư dân thị trấn cạnh đường sắt ở thế hệ sau vậy. Vào những năm tám mươi, chín mươi, khi gánh nặng thuế phí đè nặng lên tất cả, cuộc sống bách tính khó khăn gian khổ, trên đường sắt địa phương luôn thỉnh thoảng mất trộm vài món đồ. Dù là cảnh sát hay Cục đường sắt, dù tuyên truyền và vận động thế nào cũng đều vô dụng. Nhưng đến thế kỷ mới, kinh tế bắt đầu cất cánh, túi tiền bách tính đầy lên, trên đường sắt liền trở nên hòa bình, nhiều nơi thậm chí chất đầy thép và bu lông, người qua đường nhìn thấy cũng chỉ "ồ" một tiếng, nhớ lại những ngày tháng mình lén lút nửa đêm tới đây lấy trộm chút "phế liệu" để phụ giúp gia đình, rồi dặn con cái: "Qua đường sắt nhất định phải chú ý an toàn đấy!"

Đúng như Khổng Tử đã nói: "Kho thóc đầy thì biết lễ nghĩa, cơm áo đủ thì biết vinh nhục". Bạn không thể kỳ vọng hay thậm chí yêu cầu người dân khi chính mình còn không lấp đầy được cái bụng, con cái đói khát gào khóc, mà phải đi suy nghĩ về nhân nghĩa đạo đức và đúng sai thiện ác. Nhưng... thời đại này, thế giới này, các quý tộc sĩ đại phu lười chẳng muốn suy nghĩ những vấn đề này. Họ thuần túy là đang dùng logic tư duy của chính mình để cưỡng ép người dân phải giống họ.

Nhưng vấn đề ở chỗ, người dân không có sự tiêu sái và tự tại như đám "tiểu thanh tân" này. Họ phải chạy vạy vì hai bữa cơm mỗi ngày. Đại đạo lý nói bao nhiêu cũng không thể lấp đầy cái bụng của họ. Hơn nữa... "Điều này có gì khác với câu 'Tại sao không ăn cháo thịt' của Tấn Mẫn Đế?" Lưu Triệt lắc đầu thở dài trong lòng. Tấn Mẫn Đế hỏi tại sao không ăn cháo thịt, là vì ông ta có thịt ăn, nên cảm thấy người dân không có gạo ăn, tại sao không ăn thịt? Xuất phát điểm của ông ta thực ra không thể nói là sai, chỉ là vô tri mà thôi. Các sĩ đại phu quý tộc hiện nay cũng vậy. Họ không phải ai cũng là kẻ xấu, hay cố ý muốn làm việc ác, chỉ là vô tri mà thôi, chỉ là tách rời quần chúng, không biết nỗi khổ của dân gian mà thôi, chỉ cảm thấy nếu ta làm được, tại sao các ngươi không làm được? Chắc chắn là do tu dưỡng đạo đức không đủ!

"Gia tộc Vạn Thạch Quân..." Lưu Triệt nhìn cổng nhà họ Thạch đang ngày càng gần, trong lòng nghĩ: "Trẫm phải cải tạo các ngươi!" Trên thế giới này, không có người nào là không thể cải tạo, cũng không có người nào là không thay đổi. Người có chí, việc tất thành. Chỉ cần nhà họ Thạch chịu nỗ lực, chuyển từ hư sang thực, Lưu Triệt cảm thấy họ vẫn có thể làm nên chuyện. Mà chỉ cần nhà họ Thạch có thể đi đúng hướng, có thể từ sự cẩn thận từng li từng tí, không làm gì sai trước đây chuyển sang chủ động hành động, thì tương đương với việc Lưu Triệt giương cung, bắn một mũi tên sắc bén vào trái tim của đám bảo thủ và "tiểu thanh tân" hiện nay.

Sẽ tạo ra những gợn sóng và hiệu ứng cánh bướm khổng lồ. Sẽ khiến đám "tiểu thanh tân" ít nhất phải nhìn thẳng vào vấn đề, thậm chí, có thể khiến họ chú ý một chút đến thực tế. Nhưng làm sao để thuyết phục nhà họ Thạch, đây quả thực là một vấn đề. "Mấu chốt vẫn là ở Thạch Phấn..." Lưu Triệt nghĩ thầm. Nhà họ Thạch có được ngày hôm nay, gia phong của nhà họ Thạch có thể phát triển đến mức này, tất cả đều là vì Thạch Phấn.

Trong ấn tượng của Lưu Triệt, Thạch Phấn là một trưởng giả trung thành đáng tin cậy và cực kỳ cung kính. Mỗi lần Thạch Phấn vào triều yết kiến Lưu Triệt, ông đều nhất định tuân thủ quy định của triều lễ và chế độ, trình diễn trọn vẹn toàn bộ lễ nghi, từng chi tiết một trước mặt Lưu Triệt. Ông thậm chí cả tư thế và tốc độ đi bộ đều có tiết tấu riêng. Từ Tư Mã môn đến Tuyên Thất điện, từ bậc thềm Tuyên Thất điện đến cửa điện Tuyên Thất, mỗi bước đi của ông đều chuẩn xác vô cùng, thời gian mỗi lần dùng đều không sai một ly.

Xét từ một khía cạnh, Thạch Phấn là mẫu mực của đại thần mà hoàng đế nào cũng thích. Ý chí của hoàng đế, ở chỗ ông, chính là thiên mệnh, chính là thần chỉ. Nhưng xét từ một khía cạnh khác, vị lão thần như vậy, vô cùng thủ cựu, vô cùng ngoan cố. Đầu óc của họ giống như đá hoa cương, đối với những việc đã định, là thà chết cũng không chịu từ bỏ. Cái gọi là "dù hàng ngàn vạn người, ta vẫn đi". Muốn thuyết phục ông từ bỏ phương pháp giáo dục và dạy dỗ trước đây, chuyển sang yêu cầu và đốc thúc con cháu mình chủ động làm việc, gánh vác trách nhiệm, điều này còn khó hơn việc thuyết phục một người nổi tiếng ở thế hệ sau. Hầu như là độ khó cấp địa ngục!

Nếu Lưu Triệt không phải là hoàng đế, không phải là thiên tử đã tự chứng minh mình thực sự "thụ mệnh tại thiên", thì khả năng thành công của việc này hầu như bằng không. Dù vậy, Lưu Triệt ước tính trong lòng, khả năng thành công cũng chỉ là năm mươi năm mươi.

"Trẫm không tin, đến cả người Hung Nô trẫm còn hạ gục được, bắt họ quỳ xuống hát bài 'Chinh phục', một Thạch Phấn cỏn con mà trẫm lại không giải quyết được!" Lưu Triệt nghĩ thầm.

Ngay lúc này, cổng lớn nhà họ Thạch từ từ mở ra. Thượng đại phu Thạch Phấn dẫn theo cả nhà, cung kính bước ra khỏi cổng, sau đó, họ giống như những người máy, dùng lễ tiết chỉnh tề vô cùng nhưng lại tràn đầy trật tự, ba quỳ chín lạy, cung kính hành đại lễ.

"Lão thần Phấn cung nghênh thánh giá của bệ hạ, ngô hoàng vạn thọ vô cương!" Thạch Phấn dẫn đầu quỳ lạy, cung kính nói. Những người con trai phía sau ông lập tức theo sau nói: "Chúng thần cung nghênh thánh giá của bệ hạ... Ngô hoàng thánh thọ vô cương!"

Lưu Triệt đứng dậy, nâng dải thắt lưng, rồi chỉnh lại mũ miện thiên tử, lúc này mới bước xuống xe, nói với Thạch Phấn: "Công là bậc trưởng giả, vốn được trẫm trọng vọng, không cần phải như vậy..." Vừa nói ông vừa tiến lên đỡ Thạch Phấn dậy, sau đó mới nói với những người khác: "Chư khanh miễn lễ..."

"Bệ hạ hậu ái rồi..." Thạch Phấn chống gậy, cười hì hì khom người nói: "Nhưng lão thần cho rằng, quân là quân, thần là thần, lão thần dù chín mươi tuổi, một trăm tuổi, cũng phải phụng quân như trên, đại đạo lễ nghi, không thể phế bỏ!"

Khóe miệng Lưu Triệt co giật một cái, cười nói: "Thạch công đúng là bậc trưởng giả..." Đồng thời, trong lòng ông, về việc có thể khiến nhà họ Thạch thay đổi phương pháp làm việc và làm quan hay không, đã có chút không chắc chắn.