Kỳ nghỉ của lũ trẻ trôi qua một cách êm đềm, giờ đây khi chúng đã bắt đầu năm học mới, trong nhà bỗng chốc trở nên tĩnh lặng hơn hẳn. Ít nhất thì so với lúc bọn trẻ ở nhà thì yên tĩnh hơn nhiều, khiến cho hai ngày đầu, Ju An vẫn chưa quen với việc không còn tiếng ồn ào chí chóe của chúng, cảm giác căn nhà bỗng trống trải đến lạ.

Khi mặt trời sắp lặn, Ju An cùng Thomas và Lawrence đi một vòng kiểm tra trang trại rồi trở về nhà. Lúc này bọn trẻ đã đi học về, cả nhà cùng nhau ăn tối xong xuôi. Ju An định ngồi xuống sofa xem chương trình giải trí và tin tức thường nhật. Mấy ngày nay, vụ bê bối của một thị trưởng trong thành phố bị nghi ngờ tham nhũng, mua dâm và có nhân tình khiến Ju An cảm thấy rất thú vị. Có vẻ như chuyện quan tham ắt phải bao nuôi nhân tình là quy luật bất biến trên thế giới này. Đọc qua sơ yếu lý lịch của gã này mới thấy thật "ngầu", trước kia chỉ là một tài xế, tốt nghiệp cấp ba ở Mỹ còn chưa xong, nhờ lái xe cho thị trưởng tiền nhiệm mà được trọng dụng, từ một gã đánh xe bỗng chốc hóa thành "cán bộ nhà nước" của Mỹ. Vận may còn mỉm cười hơn khi hai năm sau, gã được bổ nhiệm làm Cảnh sát trưởng thành phố. Nhờ thành tích xuất sắc, gã đầy tham vọng lao vào tranh cử chiếc ghế thị trưởng mới.

Nào ngờ, mọi bê bối tham nhũng nhỏ nhặt đều bị đối thủ khui ra hết, chẳng những không làm được thị trưởng mà còn chắc chắn phải hầu tòa.

Ju An còn chưa kịp thưởng thức "món tráng miệng" sau bữa tối trước màn hình tivi thì đã thấy Nini đang thì thầm to nhỏ với Dana, hai đứa cứ xì xào mãi không thôi.

Đến tối, sau khi Ju An đọc sách cho bọn trẻ xong - giờ Nini đã không cần bố đọc mỗi đêm nữa mà có thể tự đọc, nhiệm vụ của Ju An giảm xuống còn hai đứa - anh liền quay về phòng ngủ rồi vào thẳng phòng tắm.

Vừa bước ra khỏi phòng tắm, Dana đã mỉm cười nói với Ju An: "Một cậu bé tên Harper học lớp bên cạnh Nini hôm nay đã nói thích con bé và muốn hẹn hò. Con bé không biết phải làm sao nên lúc ăn tối đã hỏi em về vấn đề này!"

"Á!" Ju An nghe xong liền ngẩn người. Sao lại thấy lạ lùng thế nhỉ? Bọn trẻ mới tí tuổi đầu, lần trước Angel cũng gây ra một màn hài kịch, giờ đến lượt con gái nhà mình cũng có cậu nhóc để ý. Nhưng Angel không phải con gái ruột, còn khi đến lượt Nini, lòng Ju An lập tức rối bời. Làm sao giống con nhà người ta được chứ? Ai chà, ở Mỹ chỉ có điểm này là không tốt, quá cởi mở. Nghĩ đến đây, anh ngồi xuống mép giường hỏi Dana: "Em đã nói gì với Nini?"

"Em bảo Nini, nếu con thích cậu bé đó thì cứ thoải mái đón nhận, còn nếu không thích thì cũng phải nói cho người ta biết suy nghĩ và cảm nhận của con. Dù con chọn thế nào, bố và mẹ vẫn luôn yêu con," Dana tựa đầu vào thành giường, mỉm cười nói với Ju An.

Ju An gật đầu: "Ừm! Rất tốt, anh thấy cách xử lý này của em rất ổn." Bản thân còn chưa kịp biết gì đã bị vợ "đại diện" quyết định thay. Giờ anh mới nhớ ra một vấn đề then chốt: "Rốt cuộc Nini có thích thằng nhóc Harper này không?"

"Nini cũng có cảm tình với Harper, nên em gợi ý Nini cứ thử hẹn hò vài lần để tìm hiểu nhau. Có thể đến nhà đối phương làm bài tập hoặc đọc sách gì đó," Dana giải thích.

Nghe Dana nói vậy, Ju An vội vàng gật đầu phụ họa: "Đề nghị này hay, làm bài tập đọc sách thì cứ đến nhà mình, chỗ mình rộng rãi mà. Không hiểu chỗ nào còn có thể hỏi anh, anh rất sẵn lòng giảng bài cho hai đứa." Tóm lại là phải đưa thằng nhóc Harper này vào tầm mắt của mình. Tất nhiên, nếu gắn được thiết bị giám sát lên người thằng nhóc thì càng tốt.

Dana nghe vậy liền bật cười khúc khích, nói với Ju An: "Anh nói vậy làm em nhớ tới lần hẹn hò đầu tiên của mình, cũng tầm tuổi Nini bây giờ. Cậu bé đó nhìn thấy bố em thì sợ đến run cầm cập. Khi bố em bảo cậu ấy vào nhà, ông chỉ buông một câu: 'Hai đứa xem tivi đi', rồi mở cửa phòng làm việc, ngồi lau khẩu súng săn, thỉnh thoảng lại giơ súng lên ngắm nghía. Em thấy cậu bạn cứ chốc chốc lại liếc nhìn bố em, cả buổi tối ngồi im thin thít trên sofa không dám nhúc nhích."

Ju An nghe xong cũng cười ha hả: "Cách của Marcus hay thật!" Anh gật đầu bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với nhạc phụ đại nhân: "Đợi khi thằng nhóc Harper đó đến, anh sẽ lôi khẩu Maxim của mình ra lau, để thằng nhóc đó biết đắc tội với anh sẽ có kết cục thế nào." Nói xong, anh tự cười hì hì.

Dana nằm bò ra giường cười: "Vậy thì chắc chắn cậu bé Harper đó lần sau sẽ không bao giờ dám đến nhà mình hẹn hò với Nini nữa đâu."

Ju An suy nghĩ rồi nói: "Thằng nhóc này gan cũng lớn thật, biết nhà mình có bao nhiêu mãnh thú mà vẫn dám đến hẹn hò với con gái ta, thật là to gan lớn mật." Người trong thị trấn ai mà chẳng biết nhà Ju An nuôi những thứ đó, hơn nữa Harper này chắc không phải ở cùng khu với nhà anh, mà là con cái của nhà nào đó trong thị trấn hoặc trang trại lân cận.

Trò chuyện với Dana một lát, hai người bắt đầu "tạo người". Chẳng biết dạo này vận may không tốt hay sao mà Dana vẫn chưa mang thai, hai người đành phải tiếp tục nỗ lực.

Sáng hôm sau, trên bàn ăn, Dana lại dặn dò Nini cẩn thận những điều cần chú ý và cách ứng xử.

Nhìn Nini dẫn theo Teddy, Tiểu Trì và Tiểu Hổ rời khỏi phòng, mẹ của Ju An lo lắng nhìn anh hỏi: "Bọn trẻ còn bé thế này mà các con đã cho phép yêu đương, mẹ nghĩ vẫn nên đợi Nini lớn hơn chút nữa rồi tính."

Ju An hiểu tâm tư của mẹ, bản thân anh thú thật cũng không quá tán thành việc Nini yêu đương lúc này. Nhưng chuyện này, chặn không bằng khơi thông, ai mà chẳng từng trải qua tuổi đó. Hơn nữa, với đa số trẻ con tầm tuổi này, cái gọi là "hẹn hò" ở Mỹ cũng chỉ là cùng nhau xem tivi, làm bài tập hoặc chơi đùa, thường chẳng xảy ra chuyện gì lớn. Bọn trẻ đang ở độ tuổi tình cảm mơ hồ. Ju An đành nói với mẹ: "Mẹ yên tâm đi, dù hai đứa có hẹn hò thì cũng là ở nhà mình hoặc nhà cậu bé kia, người lớn thường không ở quá xa đâu."

Mẹ anh chắc vẫn thấy cháu gái còn nhỏ mà đã yêu đương là không phù hợp, nhưng bà muốn nói lại thôi, nuốt lời vào trong. Về chuyện giáo dục con cái, mẹ anh tuy thương cháu nhưng hễ Ju An và Dana đã quyết định thì bà thường ủng hộ. Hơn nữa, nói trắng ra đây là Mỹ chứ không phải trong nước, cách giáo dục khác nhau. Nếu ở trong nước thì Ju An cũng chẳng đời nào cho Nini hẹn hò ở tuổi này, đừng nói là nhỏ thế, trước khi vào đại học là cấm tiệt.

"Yên tâm đi ạ, mẹ nuôi! Sẽ không có chuyện gì lớn đâu, đến lúc đó con sẽ sắp xếp để mẹ chú ý ở gần đó là được," Cora nói với mẹ của Ju An.

Nghe thấy mình có thể quan sát từ xa, mẹ Ju An cũng hơi an tâm hơn một chút.

Buổi trưa khi cả nhà ăn cơm xong, Dana nhận được điện thoại của Nini, nói rằng hôm nay tan học Harper sẽ cùng về nhà chơi, trước bữa tối bố cậu bé sẽ đến đón.

Chuyện đã đến nước này, bọn trẻ đến thì cứ để chúng đến thôi. Ju An quyết định phải nghĩ cách làm sao cho thằng nhóc này sợ, phải biết quy tắc của anh. Tất nhiên, đe dọa trực tiếp là không được, đây là công việc đòi hỏi kỹ thuật, nghĩa là Ju An vừa phải giữ thể diện, vừa phải đạt được mục đích, lại còn phải khiến thằng nhóc sinh lòng kính sợ.

Chuyện này thì hỏi ai được đây? Tất nhiên là hỏi người có kinh nghiệm rồi. Ju An bước ra ngoài nhà bắt đầu gọi điện cho bố vợ. Bố đẻ anh lúc này chẳng dùng được việc gì, không có kinh nghiệm đó. Sau hai hồi chuông, giọng bố vợ vang lên, Ju An liền nói: "Bố! Bố với mẹ giờ có bận không ạ?"

"Không bận, con gọi đúng lúc lắm, ngày kia bố và Melina định qua chỗ con thăm lũ trẻ đây," tiếng cười sảng khoái của Marcus truyền qua điện thoại.

Ju An không có thời gian tán gẫu, anh đang chờ Marcus chỉ cho vài chiêu, rồi còn cân nhắc xem có hợp thời đại không, sau đó cải tiến thế nào, tốn bao nhiêu tế bào não đây: "Bố! Nini có bạn trai nhỏ, tên là Harper, con muốn hỏi bố trước kia bố đã dọa bạn của Dana thế nào. Còn chuyện lau súng săn thì thôi đi, tối qua con nghe Dana kể rồi."

"Ha ha!" Marcus cười nói: "Chuyện này thực ra rất đơn giản. Nhớ kỹ, lúc nhìn thằng bé đó, đừng cười! Trên mặt không được có lấy một nụ cười, phải giữ vẻ mặt nghiêm nghị, lúc nói chuyện cũng phải đanh thép, ngắn gọn. Nếu không được nữa, đợi thằng nhóc vào nhà, cứ nói ít thôi, cho nó thấy con là người cực ngầu, nó sẽ không dám làm càn. Nhưng Harper này? Chắc là cháu nội của lão Pierce, con trai của Aniston phải không?"

Nghe Marcus nói, Ju An hiểu ngay. Lão Pierce là chủ trang trại rộng hơn bốn ngàn mẫu Anh không xa nhà bố vợ anh, vị trí nằm giữa nhà bố vợ và nhà anh, gia đình chủ yếu nuôi cừu và lạc đà không bướu, còn có một ít bò và ngựa. Trò chuyện với bố vợ một lát, Ju An cúp máy.

Vừa cúp điện thoại, não bộ của Ju An đã vận hành hết tốc lực. Tổng quan lại thì tình hình sơ bộ của kẻ địch đã nắm rõ. Điều khiến Ju An yên tâm là gia đình lão Pierce là tín đồ Thiên Chúa giáo sùng đạo, quản lý con cái rất nghiêm khắc, chắc sẽ không xảy ra chuyện ngoài ý muốn nào khiến anh khó chịu. Nghĩ đến đây, Ju An lại thấy hơi lo, nhìn vẻ ngoài của hai ông bà lão Pierce cộng với vợ chồng Aniston, Ju An thực sự hơi lo về ngoại hình của thằng nhóc Harper này. Theo góc độ di truyền mà nói, cũng không đến mức xấu xí, cùng lắm chỉ là hạng trung bình.

Ai chà! Ju An thở dài, làm bố thật khó quá. Chẳng biết hai cậu con trai nhà mình bao giờ mới lớn, để đi làm phiền lòng người khác đây.