Sau hai ba ngày liên tiếp đi thăm hỏi các vị giám khảo do lão tiên sinh Lương Quảng Chi giới thiệu, Cư An nhận ra những người này nhìn chung đều rất khách khí, nói chuyện cũng bình tâm tĩnh khí, không hề có cái vẻ "đại họa sĩ" kiêu ngạo, coi thường người khác như cậu vẫn tưởng tượng. Ngược lại, ai nấy đều giống như những bậc trưởng giả từ tốn, chậm rãi, khiến ấn tượng của Cư An thay đổi hoàn toàn.

Ba người đi đến trước một tòa nhà nhỏ ba tầng, dừng xe lại, rồi theo một người đàn ông trung niên chừng bốn mươi tuổi bước vào trong. Người đàn ông dẫn Cư An và hai người kia đến trước cửa, nhẹ nhàng đẩy cửa ra, hạ giọng bảo: "Các anh vào trong thì khẽ tiếng thôi, cha tôi đang viết chữ." Nói xong, ông ta ra hiệu cho ba người đi vào.

Cư An ba người rón rén bước vào, nhìn thấy một ông lão đầu trọc lóc đang đứng trước chiếc bàn lớn viết chữ. Viết được vài chữ, ông lại vò nát tờ giấy thành một nắm rồi tùy tiện ném xuống đất. Dưới sàn lúc này đã có hơn mười nắm giấy vứt lung tung. Ông lão ném xong lại lấy một tờ giấy từ trên giá phía sau bàn, tiếp tục viết, thậm chí chẳng thèm liếc nhìn Cư An lấy một cái, coi như ba người họ là không khí.

Ba người lặng lẽ ngồi xuống ba chiếc ghế thái sư cạnh cửa. Ngồi xem chừng mười phút, Cư An bắt đầu cảm thấy chán, liền quay đầu nhìn những bức thư họa treo trên tường xung quanh. Chẳng biết từ lúc nào, cậu đã đứng dậy, xem bức này rồi lại ngắm bức kia. Cư An nào có hiểu gì về hội họa, chỉ là trong thư phòng cổ kính này, cậu như bị lây nhiễm, cảm thấy "tế bào nghệ thuật" của mình tăng lên đáng kể.

Cậu làm bộ làm tịch xem một lát, đúng lúc đang ngắm một bức "Thanh Tùng Bạch Hạc đồ" - tùng xanh mặt trời đỏ, hạc trắng vỗ cánh bay về phía thái dương - giống hệt bức tranh treo trong phòng khách nhà ông ngoại khi cậu còn nhỏ. Còn về bút pháp hay cách phối màu, Cư An làm sao mà nhìn ra được? Chỉ đơn giản là bức tranh này khơi gợi lại ký ức tuổi thơ. Mỗi khi gia đình Cư An đến thăm, ông bà ngoại đã khuất lại bận rộn chuẩn bị dưa hấu, dưa ngọt cho ba đứa cháu, còn lũ gà vịt nuôi trong nhà cũng phải chịu trận, vô duyên vô cớ mất mạng. Hai ông bà nhìn ba đứa trẻ ăn đến dính đầy nước dưa trên mặt, luôn nở nụ cười từ ái, thỉnh thoảng lại giúp cậu lau miệng. Càng nhìn, Cư An càng ngẩn ngơ, hoàn toàn chìm đắm vào hồi ức về hai người ông bà.

"Người khác xem bức tranh này đều mặt mày tươi tỉnh, sao chàng trai trẻ này nhìn lại mang vẻ đau thương thế?" Một giọng nói đột ngột vang lên bên tai Cư An. Cư An quay đầu lại thì thấy ông lão viết chữ lúc nãy đã đứng bên cạnh mình, đang nhìn cậu cười nói: "Bức tranh này của tôi, vẽ chỗ nào mà buồn bã thế?"

Cư An gượng cười: "Không phải tại tranh của ông, là do cháu nhớ lại vài chuyện cũ thôi." Nói đoạn, cậu liếc nhìn Vương Phàm và Triệu Kỳ Phong đang đứng gần đó.

Ông lão ra hiệu, Cư An cùng hai người kia đi đến bên chiếc bàn bát tiên nhỏ ngồi xuống. Ông lão gọi vọng ra cửa: "Pha ấm trà cho khách." Sau đó quay sang nói với nhóm người Cư An: "Các anh là do thầy Lương giới thiệu, tôi cũng không tiện từ chối. Thực ra các anh đến hay không cũng chẳng quan trọng, chỉ cần đến lúc đó đừng quỵt tiền cát-xê của tôi là được!"

Cư An nghe vậy thì sững sờ, lần đầu tiên gặp một ông lão "dữ dằn" thế này, gặp mặt chưa được mấy câu đã nói thẳng đến tiền bạc. Vương Phàm ở bên cạnh cười nói: "Ông cứ yên tâm, cứ theo giá trong hợp đồng mà làm, đến lúc trao giải xong, ngày hôm sau tiền chắc chắn sẽ vào tài khoản của ông."

Ông lão nghe xong hài lòng gật đầu: "Thế thì tốt nhất. Tôi bị vài người làm cho sợ rồi." Tiếp đó, ông bắt đầu kể về những chuyện gặp phải mấy năm nay, nghe mà Cư An trợn tròn mắt. Hóa ra kẻ lừa đảo bây giờ đúng là không từ thủ đoạn nào. Chiêu trò gì cũng nghĩ ra được, có vài chiêu khiến Cư An phải tò mò, không hiểu đầu óc những kẻ đó cấu tạo thế nào, có công sức đó đi làm việc tử tế thì cũng kiếm được tiền, sao cứ phải nghĩ ra mấy đường ngang ngõ tắt này.

Tiếp theo, chuyện khiến Cư An rớt cả kính xảy ra: ông lão bắt đầu bàn bạc với Vương Phàm và Triệu Kỳ Phong về các điều khoản hợp đồng. Nào là hạng khách sạn, phương tiện đi lại ở Giang Nam, thậm chí đến cả dòng xe cũng hỏi kỹ lưỡng, thời gian đi lúc nào, về lúc nào đều chính xác đến từng giờ, khiến Cư An nghi ngờ trình độ của ông lão. Cái bộ dạng thương nhân này mà cũng được gọi là đại sư sao? Hoàn toàn không giống vẻ thanh cao thoát tục của mấy vị lão nhân gia mà cậu gặp mấy ngày qua chút nào.

Sau khi chốt xong thời gian chi tiết, Vương Phàm đặt quà mang theo lên bàn. Ông lão nhìn thoáng qua rồi bảo Vương Phàm: "Bốn chai rượu này không rẻ đâu nhỉ." Ông lão này đúng là biết hàng! Đây là rượu thượng hạng của trang trại cậu, về đến nội địa đúng là không rẻ, bốn chai cộng lại cũng phải hơn trăm ngàn tệ.

Ông lão cầm chai rượu xem xét, rồi trực tiếp nói với nhóm Cư An: "Chọn một bức tranh nhỏ mang đi! Rượu tôi nhận, lúc rảnh rỗi tôi thích làm một ly vang."

Cư An xua tay nói: "Đây là quà tặng, biếu ông nếm thử, giám khảo nào cũng có cả."

Ông lão nghe vậy liền đặt hộp rượu xuống: "Mang một bức tranh nhỏ đi, không thì mang rượu về. Người khác là người khác, tôi là tôi."

Cư An nghe xong cũng chẳng muốn dây dưa với ông lão nữa, quét mắt quanh phòng rồi hỏi thẳng: "Có thể lấy bức cỡ nào?"

Ông lão đưa tay ướm chừng: "Tối đa một thước vuông, hơn thì không được." Cư An nhìn quanh, chẳng thấy bức nào cỡ một thước vuông cả, đồ vật này quá nhỏ. Cuối cùng cậu dừng mắt ở bức "Thanh Tùng Bạch Hạc đồ": "Cháu muốn bức này, có thể bù thêm tiền không?"

Ông lão nhìn bức tranh: "Đưa tám trăm ngàn, anh cứ lấy đi." Nói đoạn, ông chỉ vào bức tranh: "Bức đó tôi vẽ từ lâu rồi, nếu là bây giờ vẽ thì giá còn đắt gấp một hai lần là ít."

Cư An cũng không lằng nhằng, quay sang nói với Vương Phàm: "Anh mượn tạm ít tiền, thanh toán đi." Trên người Cư An không có nhiều tiền mặt nhân dân tệ, dùng thẻ thanh toán bằng đô la thì hơi thiệt, tỷ giá ngân hàng đổi sang tiền mặt bị hao hụt không ít. Nhìn ông lão này, Cư An đột nhiên thấy mình cũng trở nên thương mại hẳn.

Vương Phàm hỏi ông lão: "Chỗ nào quẹt thẻ ạ?" Cư An lại sững sờ thêm lần nữa. Ông lão trực tiếp gọi vọng ra ngoài, con trai ông bước vào, nghe cha dặn dò xong liền dẫn Vương Phàm đi quẹt thẻ. Cư An nhìn mà ngẩn cả người, ông lão này đến nhà riêng mà cũng trang bị cả máy quẹt thẻ, thật quá chuyên nghiệp.

Đợi Vương Phàm quẹt thẻ xong quay lại, con trai ông lão giúp lấy bức tranh xuống, cuộn lại rồi đặt vào một chiếc hộp giấy cứng bọc vải, đặt trên bàn cạnh Cư An.

Giao dịch xong xuôi, Cư An và Vương Phàm mang tranh ra khỏi nhà ông lão. Sau khi lên xe chạy được vài phút, Cư An nhìn qua gương chiếu hậu thấy tòa nhà nhỏ dần xa khuất, bèn hỏi Vương Phàm: "Người mở miệng ra là tiền thế này mà cũng là đại gia sao? Lão Lương có phải giới thiệu nhầm người rồi không?"

"Trở thành đại gia thì có liên quan gì đến việc mở miệng ra là tiền? Tranh của người ta trên thị trường chính là cái giá đó, anh mua cũng không thiệt đâu." Vương Phàm nhìn Cư An bằng ánh mắt như nhìn kẻ ngốc, rồi quay đầu tiếp tục lái xe.

Cư An gãi đầu: "Chẳng phải nói hội họa là phải chú trọng dưỡng khí, mấy thứ linh tinh đó sao? Trong ấn tượng của tôi, những người này phải giống như những người khác chúng ta đã gặp, tiên phong đạo cốt mới đúng thẩm mỹ chứ." Ông lão này phá tan hoàn toàn cái nhìn về đại sư mà cậu xây dựng mấy ngày qua. Người khác đều nhận quà, ông lão này lại tính toán giá cả, lấy tranh còn bắt mình bù thêm chênh lệch, sao thấy gượng gạo thế nhỉ.

Vương Phàm nhìn đường: "Chín người mười ý, ông lão trông có vẻ thực dụng, nhưng phải nói ông ấy rất thẳng thắn, cái gì cũng đặt lên bàn cân." Sau đó liếc nhìn Cư An: "Tôi thấy anh phải là người thích kiểu này nhất mới đúng, ba bảy hai mươi mốt, mọi việc rõ ràng, tiền trao cháo múc."

Cư An nghĩ lại cũng đúng, như vậy mọi người đều rõ ràng, chuyện xong thì thôi, ai cũng không nợ ai. Nghĩ đoạn, cậu nói: "Tính cách thế này mà ông lão vẫn sống tốt được ở trong nước nhỉ."

Vương Phàm cười nói: "Anh đừng nói thế, ông lão đó vận may tốt, thầy của ông ấy là một đại sư hàng đầu." Nói xong, Vương Phàm thốt ra một cái tên khiến Cư An chấn động: "Trước kia thời kỳ biến động, đại sư bị đánh đổ, các học trò khác của đại sư đều nhảy ra vạch rõ ranh giới, thậm chí con trai đại sư còn đứng ra phê đấu cha mình. Chỉ có người này là chưa bao giờ nói một lời xấu về đại sư, bị liên lụy, chịu không ít khổ cực. Đến khi được minh oan, đại sư coi người học trò này như con đẻ, thậm chí trước khi qua đời còn dặn dò bạn bè cũ hãy chăm sóc người này, gặp chuyện gì thì nể mặt mình mà bao dung một chút. Chuyện này khiến ông lão hưởng lợi cả đời, chỉ cần không làm gì quá đáng thì chẳng ai đụng đến ông ấy."

Cư An từng nghe danh đại sư này từ sách giáo khoa tiểu học, nhân vật tầm cỡ quốc bảo, trước giải phóng còn có giao tình với các nguyên lão cộng hòa.

Nghe Vương Phàm nói vậy, Cư An mới gật đầu: "Thảo nào." Ông lão này cũng coi như là một "kỳ nhân" trong giới danh gia.

Đưa Vương Phàm đến con đường lớn gần nhà ông lão, Vương Phàm xuống xe. Không phải Cư An không muốn đưa vào tận nơi, mà là xe không thể vào cổng được, trước cổng khu chung cư có bảo vệ mang súng đạn thật đứng canh. Vương Phàm vẫy tay với Cư An và Triệu Kỳ Phong, ra hiệu mình tự vào, sáng mai sẽ đến khách sạn hội họp cùng hai người, sau đó cùng đi Giang Nam. Đến đó mấy người còn phải đi thăm hai ba vị danh gia của "Giang Nam họa phái" nữa, rồi mới tham gia buổi tuyển dụng của công ty. Chuyện ở trong nước cũng chỉ còn lại chừng đó việc.

Cư An và Triệu Kỳ Phong trở về khách sạn đã gần tám giờ tối. Tắm rửa sơ qua, thay bộ đồ thường ngày thoải mái, Cư An thật sự không chịu nổi sự gò bó của áo sơ mi và quần tây. Tranh thủ lúc Triệu Kỳ Phong chưa qua, cậu gọi một cuộc điện thoại về nhà, hỏi thăm tình hình, trò chuyện với bọn trẻ vài câu thì nghe tiếng Triệu Kỳ Phong gõ cửa: "Chúng ta xuống ăn cơm thôi." Cư An lúc này mới gác điện thoại, cùng Triệu Kỳ Phong xuống lầu ăn cơm.