Sau khi rời khỏi thôn trang, đoàn người lại đi thêm ba ngày. Phong cảnh lúc này đã khác hẳn so với vùng lân cận Ký Châu. Lý Sát nghe Hạ Hầu Ngọc Lập nói, đi tiếp về phía trước chính là đồng cỏ trong quan.
Ngày trước khi Đại Sở lập quốc, quân Sở bách chiến bách thắng, các bộ lạc du mục phương Bắc cũng đã bị thu phục. Đồng cỏ bị dãy núi cắt ngang, đồng cỏ trong quan tựa như một mảng nhỏ bị tách rời khỏi cả vùng thảo nguyên rộng lớn.
Đồng cỏ này rộng hàng trăm dặm, bộ lạc cư trú ở đây gọi là Nạp Lan.
Trải qua hàng trăm năm biến đổi, cùng một ý nghĩa nhưng cách phát âm của người thảo nguyên ngoài quan và trong quan đã có chút khác biệt.
Ban đầu, các bộ lạc trên thảo nguyên đều gọi mặt trời là "Nạp Lan". Sau này khi dần dần chia tách, phong tục cũng thay đổi. Người thảo nguyên ngoài quan đổi cách gọi mặt trời thành "Nạp Lạt", còn các bộ lạc trong quan vẫn giữ lại phong tục nguyên thủy hơn.
Bộ lạc của họ tự gọi mình là bộ Nạp Lan, mang ý nghĩa là con của mặt trời.
Hạ Hầu Ngọc Lập cho biết, dân chăn nuôi trên đồng cỏ này có sự đề phòng cực kỳ lớn, đặc biệt là với người Sở ở Trung Nguyên. Hàng năm họ nộp thuế theo định mức, ngoài ra, không cho phép người Sở Trung Nguyên đặt chân vào thảo nguyên.
Một khi đã tiến vào, bị coi là xâm lược, chắc chắn sẽ bị giết không tha.
Tại sao lại như vậy thì không thể tra rõ, nhưng đại khái có liên quan đến việc từng chịu thiệt thòi trước đó. Lúc ban đầu, họ đối đãi với mọi người rất nhiệt tình.
Quan lại địa phương hiểu rõ sự nguy hiểm này. Dù sao thì hàng năm bộ Nạp Lan vẫn nộp đầy đủ những gì cần nộp, còn những chuyện khác, quan phủ cũng chẳng buồn hỏi tới.
Người của quan phủ địa phương và người trên đồng cỏ duy trì trạng thái nước sông không phạm nước giếng. Không một kẻ nào mặc quan phục dám tùy tiện tiến vào đồng cỏ. Ở những nơi khác, bộ quan phục trên người là biểu tượng của quyền lực và uy nghiêm, nhưng tại đồng cỏ Nạp Lan, bộ quan phục này chẳng có chút ý nghĩa nào.
Bách tính người Sở bình thường nếu lỡ vào đồng cỏ, đại khái sẽ bị đánh một trận rồi thả ra. Còn kẻ làm quan mà tùy tiện đi vào thì đừng hòng sống sót trở ra, xác bị vứt ở đó cũng chẳng tìm thấy.
Ngay cả những thương đội được bộ Nạp Lan tiếp nhận cũng phải tiến vào đồng cỏ vào thời điểm cố định mỗi tháng. Không phải ngày này thì không ai được phép dễ dàng tiếp cận, thương đội tiến vào đồng cỏ cũng sẽ bị giám sát nghiêm ngặt.
Sau khi nghe Hạ Hầu Ngọc Lập nói xong, Lý Sát lập tức hạ lệnh nghiêm cấm thuộc hạ tiến vào đồng cỏ, dù chỉ một bước cũng không được.
Nghe nói bộ Nạp Lan có hàng trăm ngàn dân, nếu thực sự xảy ra chuyện, đoàn người hơn hai trăm mạng của họ còn chẳng đủ để kỵ binh nhà người ta nhét kẽ răng.
Khi sắp đến đồng cỏ Nạp Lan, họ lại chọn cắm trại bên ngoài một ngôi làng nhỏ. Lúc này trời cao mây nhạt, nhiệt độ cũng thấp hơn Ký Châu khá nhiều.
Lúc này Ký Châu đã bắt đầu oi bức, nhưng ở đây sáng tối lại có chút lạnh. Điểm khác biệt với Ký Châu nữa là, vào giữa hè ở Ký Châu, dù bạn đứng dưới bóng cây cũng chẳng cảm thấy mát mẻ là bao, gió thổi toàn là gió nóng. Nhưng ở phía đồng cỏ này, mặt trời rất gay gắt, chỉ cần bạn đứng dưới bóng râm của cây, gió thổi qua đều rất mát, khiến người ta vô cùng sảng khoái.
Ngày hôm đó, Đạm Đài Áp Cảnh lại chủ động tìm Đường Bì Đái để tỷ thí.
Lần đầu hai người tỷ thí chỉ ra tay hai mươi hơi thở, Đạm Đài Áp Cảnh xác định Đường Bì Địch dùng bảy phần sức. Lần tỷ thí thứ hai hơn một khắc, Đạm Đài Áp Cảnh xác định Đường Bì Địch đã dùng tám phần sức, cho nên hắn biết, sớm muộn gì cũng có ngày mình đánh bại được đối thủ này.
Lần tỷ thí thứ ba, hai người đánh chưa đầy một khắc, Đạm Đài Áp Cảnh liền xua tay ra hiệu không đánh nữa, vì hắn xác định Đường Bì Địch đã dùng chín phần sức. Điều này chứng tỏ có lẽ chẳng bao lâu nữa, Đường Bì Địch sẽ bại dưới tay hắn.
Sau khi cắm trại, Đường Bì Địch tìm đến Lý Sát.
Hai người nhìn đồng cỏ phía xa, Đường Bì Địch nói: "Trên đồng cỏ Nạp Lan có hàng trăm ngàn dân chăn nuôi, vì hung hãn thiện chiến nên quan phủ địa phương không dám đắc tội, vì vậy không ai biết bộ Nạp Lan hiện có bao nhiêu binh sĩ thiện chiến, bao nhiêu ngựa chiến có thể dùng. Nếu chúng ta có thể liên lạc được với người bộ Nạp Lan, biết đâu có thể mua ngựa từ chỗ họ."
Lý Sát nói: "Hạ Hầu Ngọc Lập đã nói rất rõ rồi, bộ Nạp Lan không cho phép người Sở lại gần, cái hiểm này liệu có đáng để mạo hiểm không... Nếu chỉ có hai người chúng ta thì cũng không sao."
Hắn quay đầu nhìn lại, phu nhân Hạ Hầu phía xa đang giúp dựng lều.
Hắn lắc đầu nói: "Ta không muốn để nghĩa mẫu gặp bất cứ nguy hiểm nào."
Đường Bì Địch gật đầu: "Vậy thì để sau hãy nói, ghi nhớ nơi này, lần tới ta sẽ tự mình quay lại."
Lý Sát ừ một tiếng.
Đúng lúc này, Đạm Đài Áp Cảnh lại tìm tới, khoảng cách từ lần tỷ thí trước chỉ mới qua nửa canh giờ, nhìn sắc mặt hắn, đã nắm chắc phần thắng.
"Đường Bì Địch."
Đạm Đài Áp Cảnh gọi một tiếng: "Ta đã nghĩ ra cách phá quyền pháp của ngươi rồi, tới đánh tiếp đi."
Lý Sát cười nói với Đường Bì Địch: "Ngươi định đùa với hắn đến bao giờ?"
Đường Bì Địch nói: "Cũng không hẳn là đùa hắn, võ nghệ của hắn quả thực rất mạnh, nên là ngang ngửa với ngươi đấy."
Lý Sát: "..."
Nói xong, Đường Bì Địch đi đến trước mặt Đạm Đài Áp Cảnh, mỉm cười hỏi: "Tại sao ngươi đột nhiên lại tự tin như vậy? Rõ ràng ngươi và ta vừa mới đánh xong."
Đạm Đài Áp Cảnh cười nói: "Ngươi giao thủ với ta, dùng sức ngày càng nhiều. Vừa rồi tỷ thí, ngươi gần như sắp dốc toàn lực. Ta vừa mới suy nghĩ kỹ, cảm thấy đã có thể thắng ngươi. Sau khi đánh thắng ngươi xong, ta có thể về Lương Châu. Những nơi các ngươi ở thật sự khổ hàn, vừa nghèo vừa nát, kém xa Lương Châu."
Đường Bì Địch nói: "Nếu ngươi cảm thấy có thể thắng ta, vậy thì đánh thêm một trận nữa."
Lần tỷ thí này, thời gian so với hai lần trước lại ngắn hơn. Lần tỷ thí thứ hai hơn một khắc, lần thứ ba mất khoảng hai phần ba thời gian, còn lần này, chỉ mất chưa đầy nửa khắc.
Đạm Đài Áp Cảnh vốn dĩ tự tin tràn đầy, nhưng sau khi đánh xong mới phát hiện mình căn bản không thể thắng, thậm chí không có lấy một tia cơ hội. Sự tự tin lúc nãy trong chớp mắt đã tan thành mây khói.
"Sao có thể như vậy?"
Hắn nhìn Đường Bì Địch hỏi: "Rõ ràng ngươi đã sắp dốc toàn lực rồi mà."
Đường Bì Địch khẽ thở dài: "Ta tỷ thí với ngươi, từ đầu đến cuối, vẫn luôn là bảy phần sức. Là ngươi cảm thấy ta ngày càng dùng nhiều sức, còn về lý do tại sao, chính ngươi vẫn chưa ngộ ra sao?"
Sắc mặt Đạm Đài Áp Cảnh đột nhiên thay đổi, hắn đã ngộ ra, nói đúng hơn là được điểm tỉnh.
Bảy phần sức của Đường Bì Địch đã khác rồi.
Lần tỷ thí đầu tiên, Đường Bì Địch bảy phần, hắn tám phần, cho nên hắn thấy mình có thể đánh. Lần thứ hai Đường Bì Địch tám phần, hắn tám phần, hắn thấy có thể đánh. Lần thứ ba Đường Bì Địch chín phần, hắn tám phần rưỡi, hắn thấy thắng lợi đã ở ngay trước mắt.
Vừa rồi hắn dùng mười phần bản lĩnh mới hiểu ra Đường Bì Địch vẫn chỉ dùng bảy phần, chỉ là bảy phần này đã tương đương với mười phần của hắn.
Sắc mặt Đạm Đài Áp Cảnh ngày càng khó coi. Giây phút này, hắn đột nhiên tỉnh ngộ về ý nghĩa của hai chữ "Bì Địch" (ngang hàng/đối đầu).
Anh hùng trong thiên hạ, đều có thể "bì địch".
Đường Bì Địch bình thản nói: "Ngươi có thể về Lương Châu ngay bây giờ, vì ngươi đã không thể nào thắng được ta."
Đạm Đài Áp Cảnh im lặng một lát, lắc đầu nói: "Không thắng không đi."
Đường Bì Địch không quan tâm nói: "Tùy ngươi."
Hắn xoay người rời đi, vừa đi vừa nói: "Trên đời này, đại khái sẽ có rất nhiều người lần đầu giao thủ với ta là bất phân thắng bại. Nhưng trên đời này, không ai giao thủ với ta lần thứ hai mà vẫn có thể bất phân thắng bại cả."
Đạm Đài Áp Cảnh nhìn theo bóng lưng Đường Bì Địch, đột nhiên cảm thấy sự tự phụ bao năm qua của mình đã bị quét sạch.
Con ngựa vàng già kia không đúng lúc mà khịt mũi một cái, dường như đang nói: Xem đi, ngươi cũng có ngày hôm nay.
Lý Sát nhìn Đường Bì Địch đi lại, cười nói: "Hắn chắc là thấy nhân sinh vô vị rồi."
Đường Bì Địch cười nói: "Đâu phải chỉ có mình hắn."
Lý Sát cười lắc đầu, thầm nghĩ sơ ý một chút lại bị tên này "làm màu" một phen.
"Ngựa chiến à..."
Đường Bì Địch nhìn về phía đồng cỏ xa xa, như tự nói với chính mình: "Điều ta mong muốn, là mười vạn tinh kỵ."
Lý Sát thở dài: "Vậy cần bao nhiêu tiền?"
Đường Bì Địch nói: "Ngươi cố gắng đi."
Lý Sát ừ một tiếng, rồi thở hắt ra, cười khổ: "Áp lực lớn quá nha."
Đường Bì Địch suy nghĩ một chút rồi nói: "Phía nam sông Nam Bình nhiều đường thủy, thuyền bè nhẹ nhàng nhanh chóng, ngựa chiến vô dụng. Không tính Giang Nam, chỉ bàn về phương Bắc, ta giảm cho ngươi một nửa. Tương lai nếu ta có năm vạn tinh kỵ, phương Bắc đều là của ngươi."
Lý Sát cười: "Năm vạn ngựa chiến, năm vạn hãn tốt, số bạc cần thiết ít nhất cũng lên đến hàng triệu."
Đường Bì Địch thản nhiên: "Chuyện của ngươi."
Lý Sát gật đầu: "Coi như ta nhận lời ngươi."
Đường Bì Địch hỏi: "Bao lâu?"
Lý Sát suy nghĩ một chút rồi trả lời: "Năm năm."
Đường Bì Địch im lặng một hồi rồi thở dài không hài lòng lắm. Lý Sát liếc hắn một cái nói: "Nói năm năm, ta đã phải dốc mười phần sức rồi đấy."
Đường Bì Địch nói: "Vậy ngươi giữ lại chín mươi phần sức để làm gì?"
Lý Sát: "Giữ lại chín mươi phần sức để khinh bỉ ngươi..."
Nếu đoạn đối thoại này để người không quen biết họ nghe được, đại khái sẽ nghĩ hai thiếu niên này đều bị thần kinh. Phải tự đại đến mức nào mới có thể nói ra những lời cuồng ngạo như vậy, tùy tiện như chơi đồ hàng, muốn năm vạn tinh kỵ, còn muốn vô địch phương Bắc.
Đúng lúc này, từ sâu trong đồng cỏ có một làn khói bụi bốc lên. Đường Bì Địch nhìn thấy sắc mặt hơi thay đổi, hắn quay đầu hét lớn cảnh giới. Một trăm hãn tốt kia lập tức lên ngựa, rút cung tên ra, sẵn sàng chém giết bất cứ lúc nào.
Khói bụi phía xa dần đến gần, quả nhiên là một đội kỵ binh. Những gã đàn ông hung hãn thiện chiến trên thảo nguyên này không có quân phục thống nhất, tuy nhiên khí thế của họ không cần quân phục làm nền. Phi ngựa tới, liền có khí thế bài sơn đảo hải.
Hàng trăm kỵ binh gào thét lao tới, dẫn đầu là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi. Hắn ghìm cương ngựa, dừng lại ở rìa đồng cỏ, cũng không nói gì, chỉ lạnh lùng nhìn Lý Sát và những người khác.
Đường Bì Địch hạ thấp giọng nói với Lý Sát: "Họ chắc là phát hiện ra đội ngũ của chúng ta, tới cảnh cáo một chút, chúng ta đừng manh động, họ cũng sẽ không tùy tiện ra tay."
Lời hắn vừa dứt, gã đàn ông thảo nguyên kia chỉ vào Lý Sát và những người khác, dùng tiếng Trung Nguyên rất bập bẹ nói từng chữ một: "Lại gần, chết, đều chết."
Lý Sát hỏi Đường Bì Địch rất nghiêm túc: "Tiếng thảo nguyên, nói 'ngựa có bán không' như thế nào?"
Đường Bì Địch nói: "Ngươi chắc chắn muốn nói à?"
Lý Sát hỏi: "Tại sao không thể hỏi thử?"
Đường Bì Địch cười nói: "Vì ngươi thể hiện sự quan tâm đến ngựa của họ, họ sẽ nghĩ ngươi là kẻ trộm. Thực ra cũng không thể trách họ đề phòng quá mức, đều do đám thương nhân Trung Nguyên kia khiến người ta căm ghét. Lúc đầu, các thương nhân đến thảo nguyên thường hay táy máy tay chân, giả vờ hỏi cái này bán không, cái kia bán không, thừa dịp người thảo nguyên dẫn họ đi xem thì ghi nhớ vị trí, rồi đợi đêm đến để trộm. Cho nên ngươi mà hỏi hắn ngựa có bán không, hắn sẽ nghĩ ngươi đang nhắm vào ngựa của hắn đấy."
Lý Sát nói: "Thế thì thôi vậy, năm vạn con, khó trộm lắm, động tĩnh lớn quá."
Đường Bì Địch bật cười phì một tiếng, rồi hỏi Lý Sát: "Ngươi còn muốn nói gì với họ không?"
Lý Sát nói: "Nói 'cút đi' như thế nào?"
Đường Bì Địch: "..."
Đúng lúc này, gã thanh niên thảo nguyên kia nhìn thấy bên hông Đường Bì Địch treo một con dao nhỏ thảo nguyên. Đó là món quà thủ lĩnh bộ lạc nơi Đường Bì Địch từng sống hơn một năm khi còn ở thảo nguyên ngoài quan tặng cho hắn.
Gã đàn ông thảo nguyên giơ ngón tay chỉ vào con dao nhỏ bên hông Đường Bì Địch, dùng giọng điệu ra lệnh không thể nghi ngờ nói: "Cái đó, đưa cho ta!"
Đường Bì Địch thở dài, hắn hỏi Lý Sát: "Lúc nãy ngươi hỏi ta cái gì nhỉ?"
Lý Sát: "Hửm?"
Đường Bì Địch nhìn gã đàn ông thảo nguyên nói: "Cút đi."
Lý Sát: "Chậc..."