Trong mấy ngày qua, Baster di chuyển theo đường ziczac về phía Tây, liên tục thay đổi lộ trình xe cộ, cuối cùng dừng chân tại San Diego và coi đây là trạm cuối của mình. Biển cả đã thu hút anh ta, đây là lần đầu tiên sau nhiều tháng anh ta được nhìn thấy nước biển. Anh ta lảng vảng quanh bến tàu để tìm kiếm những công việc lặt vặt, đồng thời trò chuyện với các nhân viên chính thức. Một thuyền trưởng chuyên cho thuê tàu đã thuê anh làm tạp vụ. Anh ta đã lén lên tàu và rời đi tại Los Cabos, điểm cực nam của bán đảo California. Cảng ở đó đầy rẫy những chiếc thuyền đánh cá đắt tiền, trông đẹp hơn nhiều so với những con tàu mà anh và cha từng rao bán. Anh ta đi gặp vài vị thuyền trưởng, chỉ trong vòng hai ngày đã tìm được một công việc thủy thủ. Khách hàng ở đây đều là những người Mỹ giàu có đến từ Texas và California. Họ dành thời gian để uống rượu nhiều hơn là câu cá. Anh ta không có lương tuần hay lương tháng mà sống dựa vào tiền boa; khách càng say, tiền boa anh nhận được đương nhiên càng nhiều. Những ngày ế ẩm, anh có thể kiếm được hai trăm đô la; ngày đắt khách thì lên tới năm trăm, toàn là tiền mặt. Anh ta ở trong một nhà nghỉ bình dân, và chỉ vài ngày sau, nỗi sợ hãi trong lòng đã tan biến. Los Cabos nhanh chóng trở thành nhà của anh.

Wilson Agro đột ngột được chuyển từ nhà tù Trumbull đến một trung tâm giáo dưỡng tạm thời ở Milwaukee. Anh ta chỉ ở đó một đêm rồi rời đi. Vì một người như anh ta vốn không tồn tại trên giấy tờ, nên việc tìm kiếm anh ta là điều bất khả thi. Jack Agro cầm vé máy bay đến gặp anh ta tại sân bay, cả hai cùng bay tới Washington. Hai ngày sau khi rời khỏi bang Florida, anh em nhà Agro, tức Kenny Sands và Roger Latt, đã trở lại Langley để báo cáo và chờ đợi nhiệm vụ tiếp theo.

Ba ngày trước khi rời Đặc khu Columbia để đến Denver tham dự đại hội đảng, Alan Lake đã tới Langley dùng bữa trưa với Cục trưởng. Cuộc gặp gỡ này diễn ra rất nhẹ nhàng và vui vẻ. Ứng cử viên thắng cuộc sẽ một lần nữa cảm ơn thiên tài đã thuyết phục ông tham gia tranh cử. Bài phát biểu chấp nhận đề cử của đảng đã được viết xong từ một tháng trước, nhưng Teddy vẫn còn vài gợi ý muốn thảo luận.

Ông được dẫn vào văn phòng của Teddy, ông lão vẫn như mọi khi, đôi chân đắp chăn đang ngồi đợi ông ở đó. Gương mặt ông ấy trông thật nhợt nhạt và mệt mỏi, Lake thầm nghĩ.

Các trợ lý rời đi, cửa đóng lại, Lake để ý thấy bàn ăn hoàn toàn chưa được bày biện. Họ ngồi đối diện nhau bên bàn làm việc, khoảng cách giữa hai người rất gần.

Teddy rất hài lòng với bài phát biểu, chỉ đưa ra vài bình luận: "Bài diễn văn của cậu quá dài." Ông nói một cách bình thản.

Nhưng dạo gần đây, Lake có rất nhiều điều muốn nói: "Chúng tôi vẫn đang chỉnh sửa." Ông nói.

"Cuộc bầu cử lần này là của cậu, ông Lake." Teddy nói một cách yếu ớt.

"Tôi cảm thấy rất tốt, nhưng vẫn cần phải nỗ lực phấn đấu."

"Cậu sẽ giành chiến thắng với cách biệt mười lăm phần trăm."

Lake ngừng mỉm cười, chăm chú lắng nghe: "Đó là, ừm, một cách biệt khá lớn đấy."

"Số phiếu của cậu hiện tại đang nhỉnh hơn một chút. Tháng sau số phiếu của phó tổng thống sẽ cao hơn. Cứ lên xuống như vậy cho đến giữa tháng Mười. Khi đó, sẽ có một cuộc khủng hoảng hạt nhân khiến cả thế giới khiếp sợ. Và cậu, ông Lake, sẽ trở thành vị cứu tinh của nhân loại."

Viễn cảnh này khiến ngay cả vị cứu tinh cũng phải kinh hãi: "Là chiến tranh sao?" Lake thì thầm hỏi.

"Không phải. Sẽ có thương vong, nhưng không phải là người Mỹ. Natty Chinkov sẽ phải chịu trách nhiệm, cử tri Mỹ sẽ đổ xô đi bỏ phiếu. Cậu có thể giành chiến thắng trong cuộc tổng tuyển cử với cách biệt áp đảo hai mươi phần trăm."

Lake hít một hơi thật sâu. Ông muốn hỏi thêm nhiều câu hỏi, thậm chí muốn phản đối việc đổ máu. Nhưng điều đó sẽ chẳng có tác dụng gì. Bất kể Teddy đã lên kế hoạch khủng bố gì cho tháng Mười, thì chắc chắn nó đã được triển khai. Dù Lake có nói hay làm gì cũng không thể ngăn cản được.

"Hãy tiếp tục giữ vững quan điểm trước đây của cậu, ông Lake. Vẫn là những lời tiên tri đó. Thế giới này sắp trở nên điên rồ hơn, chúng ta phải trở nên mạnh mẽ để bảo vệ lối sống của mình."

"Lời tiên tri này cho đến nay vẫn luôn hiệu nghiệm."

"Đối thủ của cậu sẽ trở nên tuyệt vọng. Hắn sẽ tấn công cậu bằng vấn đề độc thân, đồng thời lải nhải không ngừng về chuyện tiền bạc. Hắn sẽ khiến cậu giật mình và giành được vài phần trăm phiếu bầu. Nhưng đừng hoảng sợ. Thế giới vào tháng Mười sẽ hoàn toàn đảo lộn, tin tôi đi."

"Tôi tin."

"Cậu đã thắng rồi, ông Lake. Hãy tiếp tục rao giảng cùng một thông điệp đó."

"Vâng, tôi sẽ làm vậy."

"Tốt lắm." Teddy nói. Ông nhắm mắt lại một lúc, như thể cần chợp mắt một lát. Sau đó ông mở mắt ra và nói: "Chúng ta hãy nói về một chủ đề hoàn toàn khác, tôi khá tò mò về kế hoạch của cậu sau khi tiến vào Nhà Trắng."

Lake bối rối, biểu cảm trên mặt đã tố cáo sự hoang mang của ông.

Teddy tiếp tục nói một cách bất ngờ: "Ông Lake, cậu cần một người bạn đời, một Đệ nhất phu nhân, một người khiến Nhà Trắng trở nên rạng rỡ nhờ sự hiện diện của cô ấy. Một người chiêu đãi khách khứa, trang hoàng phòng ốc, một người phụ nữ xinh đẹp, không quá lớn tuổi và vẫn còn khả năng sinh con. Ông Lake, đã lâu rồi Nhà Trắng không có tiếng trẻ thơ."

"Ông chắc là đang nói đùa đấy chứ." Lake ngẩn người nói.

"Tôi khá ưng ý cô Jane Cordell dưới quyền cậu. Cô ấy ba mươi tám tuổi, thông minh, hoạt ngôn và khá xinh đẹp, chỉ là cần giảm khoảng mười lăm pound cân nặng. Cô ấy ly hôn mười hai năm trước, người ta đã sớm quên mất chuyện đó rồi. Tôi nghĩ cô ấy sẽ trở thành một Đệ nhất phu nhân tuyệt vời."

Lake nghiêng đầu, đột nhiên cảm thấy tức giận. Ông muốn khiển trách Teddy gay gắt nhưng nhất thời không thốt nên lời. Ông khó nhọc lẩm bẩm: "Ông điên rồi sao?"

"Chúng tôi biết chuyện của Ricky." Teddy lạnh lùng nói, ánh mắt xoáy sâu vào mắt Lake.

Lake kinh ngạc đến mức nín thở, ông thở hắt ra một tiếng rồi nói: "Ôi, lạy Chúa." Một lúc lâu sau, ông cứ nhìn chằm chằm vào đôi chân mình, sợ hãi đến chết lặng. Tệ hơn nữa, Teddy đưa cho ông một tờ giấy. Lake cầm lấy, lập tức nhận ra đó là bản sao lá thư cuối cùng ông viết cho Ricky.

Thân gửi Ricky:

Anh nghĩ chúng ta tốt nhất nên chấm dứt liên lạc. Chúc em mọi sự thuận lợi trong trại cai nghiện.

Thân mến, Arthur

Lake suýt nữa thì nói rằng ông có thể giải thích, mọi chuyện không như những gì họ thấy. Nhưng ông quyết định không nói gì cả, ít nhất là lúc này. Trong đầu ông tràn ngập những câu hỏi — họ biết bao nhiêu? Rốt cuộc họ đã chặn thư của ông như thế nào? Còn ai biết nữa không?

Teddy để mặc ông chịu đựng sự dày vò trong im lặng. Không cần phải vội vàng.

Khi tư duy đã thông suốt hơn một chút, bản chất chính trị gia của Lake bắt đầu lộ diện.

Teddy đã đưa cho ông một lối thoát. Teddy đang nói: "Hãy hợp tác với tôi, cậu bé. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Cứ làm theo những gì tôi bảo."

Lake khó nhọc nuốt khan một cái rồi nói: "Thực ra, tôi cũng có cảm tình với cô ấy."

"Tất nhiên là cậu có rồi. Cô ấy là lựa chọn lý tưởng nhất cho vị trí đó."

"Vâng. Cô ấy rất trung thành."

"Hiện tại cậu và cô ấy đã có quan hệ đó chưa?"

"Không, vẫn chưa."

"Hãy bắt đầu ngay đi. Hãy nắm tay cô ấy khi tham dự đại hội đảng. Cứ để người ta bàn tán, thuận theo tự nhiên thôi. Một tuần trước ngày bầu cử hãy tuyên bố kết hôn vào dịp Giáng sinh."

"Tổ chức lớn hay nhỏ?"

"Phải tổ chức thật hoành tráng. Hãy biến nó thành sự kiện xã hội của năm tại Washington."

"Tôi rất thích điều đó."

"Hãy khiến cô ấy mang thai càng sớm càng tốt. Ngay trước khi cậu tuyên thệ nhậm chức, hãy tuyên bố Đệ nhất phu nhân đang mang thai. Đó sẽ là một tin tức tuyệt vời. Được nhìn thấy trẻ nhỏ trong Nhà Trắng một lần nữa sẽ là điều vô cùng đáng mừng."

Lake mỉm cười gật đầu, trông có vẻ cũng rất thích ý tưởng này, nhưng đột nhiên ông nhíu mày: "Có ai khác biết chuyện của Ricky không?" ông hỏi.

"Không. Cậu ta đã được xử lý xong xuôi."

"Được xử lý?"

"Cậu ta sẽ không bao giờ viết thư nữa đâu, ông Lake. Hơn nữa, cậu sẽ bận rộn với việc chơi đùa cùng con cái, hoàn toàn không có thời gian để nhớ đến những người như Ricky."

"Ricky là ai?"

"Làm tốt lắm, Lake. Làm tốt lắm."

"Tôi vô cùng xin lỗi, ông Maynard. Vô cùng xin lỗi. Chuyện như thế này sẽ không bao giờ xảy ra nữa."

"Tất nhiên là sẽ không bao giờ xảy ra nữa. Tài liệu đang ở chỗ tôi, ông Lake. Hãy luôn ghi nhớ điều đó." Teddy bắt đầu đẩy xe lăn lùi lại, như thể cuộc hội đàm đã kết thúc.

"Đó là do phút yếu lòng khi cô đơn mà thôi." Lake nói.

"Lake, đừng để tâm. Hãy chăm sóc tốt cho Jane. Mua cho cô ấy vài bộ quần áo mới. Cô ấy làm việc quá sức rồi, trông rất mệt mỏi. Cô ấy sẽ trở thành một Đệ nhất phu nhân xuất sắc."

"Vâng, thưa ông."

Teddy nói ở cửa: "Lake, đừng làm những chuyện khiến tôi bất ngờ nữa."

"Sẽ không đâu, thưa ông."

Teddy mở cửa, đẩy xe lăn rời đi.

Vào cuối tháng Một, họ đã ổn định cuộc sống tại Monte Carlo, trước hết là vì phong cảnh tuyệt đẹp và khí hậu ấm áp ở đó, nhưng cũng vì có rất nhiều người nói tiếng Anh. Hơn nữa còn có sòng bạc, điều này đối với Spicer là không thể thiếu. Beach và Yarbrough đều không biết anh ta thắng hay thua, nhưng chắc chắn là anh ta đang chơi rất vui vẻ. Vợ anh ta vẫn đang chăm sóc người mẹ chưa qua đời của mình. Vì Joe Roy không thể về nhà, còn cô ấy lại không muốn rời Mississippi, nên mối quan hệ của cả hai ngày càng trở nên căng thẳng.

Cả ba cùng ở trong một khách sạn tươm tất ven thành phố, họ thường ăn sáng cùng nhau hai lần một tuần, sau đó ai làm việc nấy. Nhiều tháng trôi qua, họ đã thích nghi với cuộc sống mới, số lần gặp gỡ nhau ngày càng ít đi. Họ có những mối quan tâm khác nhau.

Spicer muốn đánh bạc, uống rượu và dành thời gian bên các quý cô. Beach thích biển và câu cá hơn. Còn Yarbrough thì đi du lịch khắp miền Nam nước Pháp và miền Bắc nước Ý để nghiên cứu lịch sử nơi đó. Nhưng bất cứ lúc nào, mỗi người đều biết hai người kia đang ở đâu. Nếu một người biến mất, hai người còn lại sẽ muốn biết anh ta đã đi đâu.

Họ không thấy bất kỳ tin tức nào về việc ân xá cho mình. Sau khi bỏ trốn, Beach và Yarbrough từng ở trong một thư viện tại Rome rất lâu để lật xem các tờ báo Mỹ. Nhưng trên báo không có lấy một chữ nào nhắc đến họ. Họ không liên lạc với bất kỳ ai ở quê nhà.

Vợ của Spicer khẳng định mình không nói với ai về việc anh ta ra tù. Cô ấy vẫn nghĩ anh ta trốn thoát.

Ngày Lễ Tạ ơn, Finn Yarbrough đang nhâm nhi cà phê đậm tại một quán ăn ven đường ở trung tâm Monte Carlo. Thời tiết trong lành và ấm áp. Anh chỉ lờ mờ nhận ra hôm nay là một ngày lễ lớn ở Mỹ. Anh chẳng bận tâm chút nào, vì anh sẽ không bao giờ quay trở lại đó nữa.

Beach vẫn đang ngủ trong phòng khách sạn. Spicer đang ở một sòng bạc cách đây ba dãy phố.

Một khuôn mặt quen thuộc không biết từ đâu xuất hiện. Trong chớp mắt, người đó đã ngồi xuống đối diện Yarbrough. Hắn nói: "Chào anh, Finn. Còn nhớ tôi không?"

Yarbrough bình thản uống một ngụm cà phê, quan sát khuôn mặt này. Lần cuối anh gặp nó là ở nhà tù Trumbull.

"Wilson Agro, đến từ nhà tù." Người đó nói. Cốc của Yarbrough suýt chút nữa rơi xuống đất, anh vội vàng đặt nó xuống.

"Chào buổi sáng, ông Agro." Finn nói một cách chậm rãi, bình tĩnh, mặc dù anh còn rất nhiều điều khác muốn nói.

"Tôi nghĩ anh rất ngạc nhiên khi thấy tôi."

"Đúng vậy, quả thực là như thế."

"Alan Lake đại thắng, đó chẳng phải là tin tức vô cùng thú vị sao?"

"Tôi nghĩ vậy. Tôi có thể giúp gì cho ông không?"

"Tôi chỉ muốn cho anh biết rằng chúng tôi luôn ở bên cạnh các anh, phòng trường hợp các anh cần đến chúng tôi."

Finn cười khúc khích, nói: "Xem ra không có khả năng đó đâu." Kể từ khi họ được thả, đã năm tháng trôi qua. Họ đi từ quốc gia này sang quốc gia khác, từ Hy Lạp đến Thụy Điển, từ Ba Lan đến Bồ Đào Nha, theo sự thay đổi của thời tiết mà chậm rãi tiến về phía Nam. Rốt cuộc thì Agro đã tìm thấy họ bằng cách nào?

— Điều đó là không thể.

Agro rút một cuốn tạp chí từ trong áo khoác ra: "Tuần trước tôi tình cờ phát hiện ra cái này." Hắn vừa nói vừa đưa cuốn tạp chí sang. Cuốn tạp chí được lật đến trang sau cùng, trên đó có một mục quảng cáo cá nhân được khoanh bằng bút dạ màu đỏ:

Nam thanh niên da trắng, ngoài hai mươi, tìm quý ông Mỹ bốn mươi, năm mươi tuổi, tử tế, đàng hoàng để làm bạn tâm thư.

Yarbrough chắc chắn đã từng nhìn thấy quảng cáo này, nhưng anh nhún vai như thể không biết gì về chuyện đó.

"Trông có vẻ quen mắt nhỉ, phải không?" Agro hỏi.

"Với tôi thì cái nào trông cũng như cái nào thôi." Finn nói. Anh ném cuốn tạp chí xuống bàn. Đó là tờ "Mở rộng lòng mình" phiên bản châu Âu.

"Chúng tôi tra ra địa chỉ là bưu điện ở Monte Carlo này." Agro nói, "Một hộp thư mới thuê, một cái tên giả cùng những thứ khác. Thật là một sự trùng hợp quá đỗi."

"Nghe này, tôi không biết ông làm việc cho ai, nhưng tôi chắc chắn rằng chúng tôi không nằm trong phạm vi quản lý của các ông. Chúng tôi không hề phạm bất cứ điều luật nào. Tại sao ông không cút đi?"

"Được thôi, Finn, nhưng mà, chẳng lẽ hai triệu đô la vẫn là chưa đủ sao?"

Finn mỉm cười nhìn quanh quán ăn nhỏ xinh xắn. Anh nhấp một ngụm cà phê rồi nói: "Con người lúc nào cũng cần tìm chút việc gì đó để làm mà."

"Chúng ta sẽ gặp lại nhau." Agro nói xong liền đứng phắt dậy rồi biến mất.

Yarbrough thản nhiên uống hết cà phê, nhìn ngắm phố xá cùng dòng người xe cộ một lát rồi mới đứng dậy đi tìm đồng bọn của mình.