Vào chạng vạng ngày thứ hai kể từ khi đặt chân đến Cairo, Lạp Phu Kim đang dùng bữa tối tại một nhà hàng ven đường trên phố Marina, khu Garden City. Anh nhấm nháp ly cà phê đậm đặc, chăm chú quan sát cảnh tượng các cửa hàng dần đóng cửa.
Những cửa hiệu này bán đủ loại từ thảm, bình đồng, túi da cho đến vải bông Pakistan, tất cả đều nhắm vào túi tiền của du khách. Cách đó chưa đầy hai mươi bộ, một gã bán đồ cổ cẩn thận thu dọn lều bạt, rồi rời đi mà không để lại bất cứ dấu vết nào.
Lạp Phu Kim trông chẳng khác nào một người Ả Rập hiện đại; anh mặc quần trắng ống rộng, áo khoác kaki màu nhạt, đội chiếc mũ phớt trắng sụp xuống tận lông mày. Anh quan sát thế giới từ sau vành mũ và cặp kính râm. Gương mặt và cánh tay anh rám nắng, mái tóc đen được cắt tỉa cực ngắn. Tiếng Ả Rập của anh gần như hoàn hảo, anh di chuyển dễ dàng từ Beirut sang Damascus, rồi đến Cairo.
Anh lưu trú tại khách sạn El-Nil bên bờ sông Nile, cách con sông này sáu khu phố đông đúc. Khi anh rảo bước qua trung tâm thành phố, một gã đàn ông cao gầy, có gốc gác ngoại quốc bỗng nhiên bước song song với anh, gã nói tiếng Anh khá trôi chảy. Họ quen biết và tin tưởng lẫn nhau, rồi cùng nhau tiến về phía trước.
"Chúng tôi cho rằng hành động sẽ diễn ra ngay tối nay," gã liên lạc nói, đôi mắt cũng được che khuất.
"Nói tiếp đi."
"Đại sứ quán có một buổi tiệc tối."
"Tôi biết."
"Môi trường khá thuận lợi. Xe cộ cũng đông. Bom sẽ được đặt trong một chiếc xe tải."
"Loại nào?"
"Chúng tôi không biết."
"Còn gì nữa không?"
"Không," gã nói rồi biến mất vào dòng người.
Lạp Phu Kim lẻ loi uống ly Pepsi tại quầy bar khách sạn, cân nhắc xem có nên gọi cho Teddy hay không. Đã bốn ngày kể từ khi anh gặp Teddy ở Langley, nhưng Teddy vẫn không liên lạc với anh. Họ từng trải qua chuyện này trước đây. Teddy sẽ không can thiệp. Giờ đây, Cairo là một nơi nguy hiểm đối với người phương Tây, chẳng ai có thể chỉ trích mạnh mẽ việc CIA thất bại trong việc ngăn chặn cuộc tấn công vào đại sứ quán. Sẽ có những màn trình diễn phô trương và những lời buộc tội qua lại, nhưng nỗi kinh hoàng sẽ nhanh chóng bị người dân chôn sâu vào ký ức rồi bị lãng quên. Mọi người đều đang đổ dồn sự chú ý vào cuộc bầu cử tổng thống sắp tới. Dù sao thì, thế giới này thay đổi quá nhanh. Trong nước và hải ngoại có quá nhiều cuộc tấn công, tập kích và bạo lực mù quáng, người Mỹ đã trở nên chai sạn. Tin tức hai mươi bốn giờ, hàng loạt sự kiện đột xuất, thế giới lúc nào cũng có khủng hoảng ở nơi này nơi kia. Tin tức mới tiết lộ, chỗ này xung đột, chỗ kia tranh chấp, chẳng bao lâu sau bạn sẽ không thể bắt kịp nhịp độ của thời cuộc.
Lạp Phu Kim rời quầy bar trở về phòng. Nhìn từ cửa sổ tầng bốn, thành phố với lịch sử hàng trăm năm này có kiến trúc hỗn loạn không theo quy luật nào, tầm mắt nhìn không thấy điểm dừng. Mái nhà của Đại sứ quán Mỹ nằm ngay trước mặt anh, cách đó một dặm.
Anh mở cuốn tiểu thuyết bìa mềm của Louis L'Amour, chờ đợi vụ nổ.
Đó là một chiếc xe tải thùng Volvo hai tấn, chở đầy ba ngàn cân thuốc nổ dẻo sản xuất tại Romania. Trên cửa xe in dòng quảng cáo dịch vụ của một công ty cung cấp suất ăn có tiếng trong thành phố. Công ty này thường xuyên đến giao hàng tại nhiều đại sứ quán phương Tây. Chiếc xe dừng lại ở lối vào tầng hầm dành cho người giao hàng.
Trước đây, tài xế của chiếc xe này là một người Ai Cập vạm vỡ thân thiện, gã lính thủy đánh bộ canh gác đại sứ quán thường gọi anh ta là Sheikh. Sheikh thường xuyên ra vào để vận chuyển thực phẩm và nhu yếu phẩm cho các hoạt động xã hội. Sheikh hiện đang nằm trên sàn thùng xe. Anh ta đã chết, với một viên đạn găm trên đầu.
Mười giờ hai mươi phút, một tên khủng bố trốn bên kia đường điều khiển thiết bị từ xa, kích nổ quả bom. Hắn vừa nhấn nút đã vội nấp sau chiếc xe ô tô, không dám nhìn lại.
Vụ nổ hất tung các cột trụ tầng hầm, tòa đại sứ quán đổ nghiêng sang một bên. Mảnh vỡ từ vụ nổ văng ra khắp nhiều khu phố, đại đa số các công trình lân cận đều chịu hư hại về kết cấu, cửa kính trong vòng bán kính một phần tư dặm đều bị chấn động làm vỡ nát.
Lạp Phu Kim đang chợp mắt khi vụ nổ xảy ra. Anh bật dậy, bước ra ban công hẹp, chăm chú nhìn làn khói bụi. Mái nhà đại sứ quán không còn nhìn thấy được nữa, vài phút sau ngọn lửa bùng lên, tiếng còi báo động vang lên không dứt. Anh kéo chiếc ghế tựa vào lan can ban công, ngồi xuống quan sát toàn bộ quá trình. Sẽ không còn ngủ được nữa. Sáu phút sau vụ nổ, khu Garden City mất điện, ngoại trừ ánh lửa màu cam đỏ từ Đại sứ quán Mỹ, Cairo chìm trong bóng tối mịt mù.
Anh gọi điện cho Teddy.
Sau khi kỹ thuật viên chống nghe lén của Teddy đảm bảo đường dây an toàn và đáng tin cậy với Lạp Phu Kim, giọng nói của ông lão vang lên rõ ràng, như thể họ đang trò chuyện giữa New York và Boston: "Alo, tôi là Maynard đây."
"Tôi đang ở Cairo, Teddy. Đang nhìn đại sứ quán của chúng ta hóa thành tro bụi trong biển lửa."
"Chuyện xảy ra khi nào?"
"Chưa đầy mười phút trước."
"Ngọn lửa lớn đến mức nào..."
"Rất khó nói. Tôi đang ở khách sạn cách đó một dặm. Tôi nghĩ mức độ ảnh hưởng rất lớn."
"Gọi lại cho tôi sau một giờ nữa. Tối nay tôi ở lại văn phòng."
"Được."
Teddy chuyển sang máy tính, gõ vài phím, trong vòng vài giây đã tìm thấy Lake. Lake đang ngồi trên chiếc máy bay mới tinh lấp lánh của mình, bay từ Philadelphia đến Atlanta - trong túi Lake có một chiếc điện thoại, một chiếc điện thoại kỹ thuật số đáng tin cậy, chỉ to bằng cái bật lửa - Teddy gõ thêm vài phím, gọi vào số của Lake, Teddy nói vào màn hình giám sát: "Ông Lake, tôi là Teddy Maynard."
Còn có thể là ai nữa? Lake nghĩ. Không ai khác có thể dùng chiếc điện thoại này.
"Chỉ có một mình ông thôi à?" Teddy hỏi.
"Xin đợi một chút."
Teddy chờ đợi, rồi lại có tiếng nói: "Tôi đang ở trong bếp," Lake nói.
"Máy bay của ông có bếp ư?"
"Đúng vậy, một căn bếp nhỏ. Đây là một chiếc máy bay rất tốt, ông Maynard."
"Rất tốt. Nghe đây, rất xin lỗi vì đã làm phiền ông, nhưng tôi có một tin. Mười lăm phút trước, họ đã ném bom vào Đại sứ quán Mỹ tại Cairo."
"Ai?"
"Đừng hỏi."
"Xin lỗi."
"Giới báo chí sẽ vây lấy ông. Hãy dành thời gian chuẩn bị vài lời bình luận. Đây là cơ hội tốt để bày tỏ sự quan tâm đến các nạn nhân và gia đình họ. Hãy hạ thấp yếu tố chính trị xuống mức tối thiểu, nhưng vẫn giữ lập trường cứng rắn. Quảng cáo của ông đã trở thành lời tiên tri, nên mọi người sẽ lặp lại lời ông nói rất nhiều lần."
"Tôi sẽ làm ngay."
"Gọi cho tôi sau khi đến Atlanta."
"Được."
Bốn mươi phút sau, Lake và tùy tùng hạ cánh xuống Atlanta. Giới báo chí nhận được tin ông đến kịp lúc, bụi từ vụ nổ ở Cairo vừa lắng xuống, một nhóm người đã chờ sẵn ở sân bay. Không có hình ảnh phát trực tiếp, tuy nhiên, vài hãng thông tấn đã đưa tin "hàng trăm người" bị đánh bom chết.
Tại nhà chờ sân bay dành riêng cho máy bay cá nhân, Lake đứng trước một đám phóng viên đang sốt ruột, một số người cầm máy quay và micro, một số cầm máy ghi âm nhỏ, và một số chỉ cầm cuốn sổ tay cũ kỹ. Ông không cần bản thảo, giọng điệu nghiêm nghị nói: "Vào thời khắc này, chúng ta nên cầu nguyện cho những người bị thương và thiệt mạng trong thảm kịch này. Trái tim chúng ta hướng về họ và gia đình họ, cũng như hướng về đội ngũ cứu hộ. Tôi sẽ không chính trị hóa sự kiện lần này, nhưng tôi muốn nói rằng, việc quốc gia này lại một lần nữa chịu sự tấn công của bọn khủng bố là điều thật vô lý. Khi tôi làm tổng thống, không một người Mỹ nào sẽ phải chết một cách vô ích. Tôi sẽ sử dụng quân đội kiểu mới để truy lùng và tiêu diệt bất kỳ tổ chức khủng bố nào hành hạ những người Mỹ vô tội! Tôi chỉ muốn nói có vậy."
Ông rời đi, hoàn toàn phớt lờ những tiếng la hét và câu hỏi của đám phóng viên.
Thật tuyệt, Teddy nghĩ. Ông đang xem trực tiếp trong boongke. Phản ứng nhanh nhạy, có lòng trắc ẩn, nhưng vẫn cứng rắn. Tuyệt vời! Ông lại một lần nữa đắc ý vì mình đã chọn được ứng viên xuất sắc đến thế.
Khi Lạp Phu Kim gọi lại lần nữa thì ở Cairo đã qua nửa đêm. Ngọn lửa đã được dập tắt, họ đang cố gắng đưa thi thể ra ngoài nhanh nhất có thể. Rất nhiều người bị chôn vùi dưới đống đổ nát. Anh đang ở cách đó một khu phố, sau một chốt chặn quân sự, cùng hàng ngàn người quan sát. Hiện trường vô cùng hỗn loạn, trong không khí tràn ngập khói dày đặc và bụi bặm. Kể từ khi làm công tác tình báo, Lạp Phu Kim đã từng đến nhiều hiện trường vụ nổ, anh báo cáo rằng lần này thực sự rất tồi tệ.
Teddy đi lại trong phòng, tự rót cho mình thêm ly cà phê đã tách caffeine. Quảng cáo khủng bố của Lake sẽ được phát sóng vào khung giờ vàng. Ngay tối nay, ê-kíp tranh cử sẽ tiêu tốn ba triệu đô la để tạo ra một cơn lũ sợ hãi trên toàn quốc. Họ sẽ phát sóng quảng cáo vào ngày mai. Trước đó, họ sẽ thông báo trước rằng, vì sự tôn trọng đối với người đã khuất và gia đình họ, ê-kíp tranh cử của Lake sẽ tạm dừng việc tiên đoán tương lai. Trưa mai sẽ bắt đầu thăm dò ý kiến, thăm dò ý kiến quy mô lớn.
Số người ủng hộ ngôi sao tranh cử Lake tăng vọt. Chỉ còn chưa đầy một tuần nữa là đến cuộc bầu cử sơ bộ tại Arizona và Michigan.
Những hình ảnh đầu tiên truyền về từ Cairo là một phóng viên đang bối rối, quay lưng về phía một chốt chặn quân sự, những người lính nhìn anh ta đầy hung dữ, như thể nếu anh ta bước tiếp một bước nữa, họ sẽ nổ súng. Ánh đèn nhấp nháy, tiếng còi báo động vang lên không ngớt. Nhưng thông tin phóng viên nắm được vô cùng hạn chế.
Mười giờ hai mươi phút, một quả bom hạng nặng nổ tung tại đại sứ quán, buổi tiệc kết thúc. Không biết con số thương vong, nhưng chắc chắn là rất nhiều, anh ta dám đảm bảo. Khu vực này đã bị quân đội phong tỏa, ngoài ra họ còn phong tỏa cả không phận vùng này, nên không thể dùng trực thăng để quay phim. Đến nay chưa có ai đứng ra nhận trách nhiệm về việc này, nhưng anh ta vẫn đưa ra ba cái tên tổ chức cực đoan như những đối tượng tình nghi.
"Có thể là một trong số họ, cũng có thể là kẻ nào khác," anh ta nói. Không có cảnh thảm sát nào để quay, ống kính máy quay buộc phải dừng lại ở phóng viên. Vì chẳng có gì để nói, anh ta bèn tán gẫu lan man về tình hình Trung Đông nguy hiểm đến mức nào, như thể đây chính là tin tức chấn động mà anh ta cần đưa tin.
Lạp Phu Kim gọi điện vào khoảng tám giờ tối theo giờ Washington, báo cho Teddy biết họ không tìm thấy Đại sứ Mỹ tại Ai Cập, họ bắt đầu lo lắng ông có thể đã bị chôn vùi trong đống đổ nát, ít nhất thì lời đồn trên đường phố là như vậy. Khi đang gọi điện với Lạp Phu Kim, Teddy chăm chú nhìn người phóng viên đang im lặng, một đoạn quảng cáo khủng bố của Lake xuất hiện trên màn hình khác. Nó hiển thị đống đổ nát, cảnh thảm sát, thi thể và những kẻ cực đoan trong một cuộc tấn công khác, tiếp đó là giọng nói bình thản nhưng nghiêm túc của Allen Lake thề sẽ báo thù.
Thời điểm thật là quá hoàn hảo, Teddy nghĩ.
Vào lúc nửa đêm, một trợ lý mang đến trà chanh và bánh sandwich rau củ, đánh thức Teddy. Như thường lệ, ông ngủ thiếp đi trên chiếc xe lăn, bức tường màn hình tivi phát ra hình ảnh nhưng không có âm thanh. Sau khi trợ lý rời đi, ông nhấn một nút và bắt đầu lắng nghe.
Ở Cairo, mặt trời đã lên cao. Vẫn chưa tìm thấy đại sứ, người ta suy đoán ông đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát.
Teddy chưa bao giờ gặp Đại sứ tại Ai Cập, đó tuyệt đối là một kẻ vô danh tiểu tốt, giờ đây được các phóng viên yêu mến như một người Mỹ vĩ đại. Cái chết của ông không làm Teddy phiền lòng chút nào, mặc dù nó sẽ mang lại những lời chỉ trích gay gắt hơn cho CIA. Nó cũng sẽ làm tăng mức độ nghiêm trọng của thảm kịch, và theo kế hoạch đã định, điều này sẽ có lợi cho Allen Lake.
Cho đến nay đã tìm thấy sáu mươi mốt thi thể. Chính phủ Ai Cập cáo buộc Idar là nghi phạm khả nghi nhất, vì tiểu đội của hắn đã ném bom vào ba đại sứ quán phương Tây trong mười sáu tháng qua, và vì hắn công khai tuyên bố muốn gây chiến với Mỹ. Hồ sơ hiện có của CIA về Idar nói rằng, hắn có ba mươi binh sĩ và ngân sách hàng năm khoảng năm triệu đô, tất cả đều đến từ Libya và Saudi Arabia. Nhưng có tin tức tiết lộ với báo giới rằng, hắn có một đội quân một ngàn người và nguồn tài chính vô tận, có thể dùng để tiến hành các hoạt động khủng bố nhắm vào những người Mỹ vô tội.
Người Israel biết rõ Idar ăn gì vào bữa sáng, ăn ở đâu. Họ vốn có nhiều cơ hội để loại bỏ hắn, nhưng đến nay hắn vẫn luôn tránh được họ. Chỉ cần kẻ hắn giết là người Mỹ và người phương Tây, người Israel chẳng hề bận tâm. Để phương Tây căm ghét những kẻ cực đoan Hồi giáo là có lợi cho chính họ.
Teddy chậm rãi ăn, rồi lại ngủ thêm một lát. Trước buổi trưa theo giờ Cairo, Lạp Phu Kim báo cáo rằng thi thể của đại sứ và vợ ông đã được tìm thấy. Số người chết hiện đã lên đến tám mươi bốn người, ngoại trừ mười một người, số còn lại đều là người Mỹ.
Máy quay ghi lại cảnh Allen Lake bên ngoài một nhà máy ở Marietta, Georgia.
Khi công nhân đổi ca, ông bắt tay họ trong bóng tối. Khi được hỏi về sự kiện Cairo, ông nói: "Mười sáu tháng trước, những tội phạm tương tự đã ném bom vào hai đại sứ quán của chúng ta, sát hại ba mươi người Mỹ, chúng ta không thực hiện bất kỳ biện pháp nào để ngăn chặn chúng. Vì chúng ta thiếu dũng khí đấu tranh, nên chúng vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật cho đến tận bây giờ. Khi tôi làm tổng thống, chúng ta sẽ tuyên chiến với bọn khủng bố, ngăn chặn chúng sát hại người dân."
Lời nói cứng rắn này đầy sức truyền cảm, khi người Mỹ thức dậy vào buổi sáng và biết tin về thảm kịch xảy ra tại Cairo, cả nước vang vọng những lời đe dọa và tối hậu thư gay gắt, chói tai từ bảy ứng viên còn lại. Ngay cả những người thụ động hơn trong số họ giờ đây nghe cũng giống như những kẻ sát nhân chuyên nghiệp.
