Nhà tù Trumbull có hai loại đường dây điện thoại: loại mã hóa và loại thông thường. Về lý thuyết, tất cả các cuộc gọi qua đường dây thông thường đều được ghi âm và có người thẩm định. Những người này không làm gì khác ngoài việc ngồi trong căn phòng nhỏ, dành hàng giờ để nghe những cuộc đối thoại vô nghĩa, nhảm nhí. Tuy nhiên, trên thực tế, chỉ khoảng một nửa số cuộc gọi được chọn ngẫu nhiên để ghi âm, và số lượng được nhân viên nhà tù thẩm định chỉ chiếm khoảng năm phần trăm. Ngay cả chính phủ liên bang cũng không thể thuê đủ nhân lực để nghe hết tất cả các cuộc gọi.

Người ta biết rằng các tay buôn ma túy trong tù lợi dụng đường dây thông thường để chỉ đạo đàn em. Những tên trùm Mafia cũng dùng cách tương tự để ra lệnh thanh trừng đối thủ. Xác suất chúng bị bắt là cực kỳ thấp.

Số lượng điện thoại mã hóa ít hơn điện thoại thông thường, và luật pháp quy định loại điện thoại này không được phép nghe lén. Điện thoại mã hóa chỉ được gọi cho luật sư, và khi gọi luôn có một cai ngục đứng giám sát bên cạnh.

Khi cuối cùng cũng đến lượt Spicer gọi điện thoại mã hóa, tên cai ngục đã rời đi từ lâu.

"Văn phòng luật sư." Một giọng chào cộc lốc từ thế giới tự do vang lên trong ống nghe.

"Này, tôi là Joe Roy Spicer, gọi từ nhà tù Trumbull, tôi muốn nói chuyện với Trevor."

"Hắn đang ngủ."

Lúc đó là một giờ rưỡi chiều. Spicer giận dữ quát: "Đi gọi cái thằng khốn đó dậy ngay."

"Đợi chút."

"Anh có thể nhanh lên không? Tôi đang dùng điện thoại của nhà tù đấy." Joe Roy nhìn quanh, thầm nghĩ họ đang dây dưa với loại luật sư gì thế này, và đây không phải lần đầu tiên hắn nghĩ như vậy.

"Anh gọi điện làm gì?" Trevor vừa nghe máy đã hỏi ngay.

"Không có gì. Chỉ là gọi tên ngốc anh dậy làm việc thôi. Chúng ta cần hoàn thành vài việc thật nhanh."

Lúc này, trong căn phòng cho thuê đối diện văn phòng của Trevor, không khí vô cùng bận rộn. Đây là cuộc gọi đầu tiên từ nhà tù Trumbull.

"Chuyện gì?"

"Chúng ta phải kiểm tra một hòm thư. Phải nhanh. Chúng ta muốn anh đi làm việc này. Chưa xong thì không được rời khỏi đó."

"Tại sao lại là tôi?"

"Chết tiệt! Cứ làm đi là được. Lần này có thể là con cá lớn nhất đấy."

"Hòm thư ở đâu?"

"Maryland, thành phố Chevy Chase. Ghi lại đi. Địa chỉ là hòm thư số 455, hòm thư Mỹ 39380, đường West, thành phố Chevy Chase, người nhận Al Knolls. Anh phải cực kỳ cẩn thận, vì gã này có thể có vài người bạn, và rất có khả năng đã có kẻ khác đang giám sát hòm thư này rồi. Mang theo chút tiền mặt, thuê vài thám tử tử tế một chút."

"Tôi đang bận lắm."

"Được rồi, xin lỗi vì đã làm phiền giấc ngủ của anh. Giờ thì bắt đầu làm việc đi, Trevor. Hôm nay đi luôn. Tìm ra kẻ nào thuê hòm thư đó rồi hãy quay lại."

"Được rồi, được rồi."

Spicer cúp máy, Trevor gác chân lên bàn, trông như thể sắp ngủ trưa tiếp. Thực ra, hắn chỉ đang toan tính vài thứ. Một lát sau, hắn cất tiếng gọi Jane kiểm tra các chuyến bay đến Washington.

Trong mười bốn năm làm đội trưởng đặc nhiệm, Crocker chưa từng thấy nhiều người cùng giám sát một kẻ nhàn rỗi như vậy. Hắn gọi một cuộc điện thoại ngắn cho Devine ở Langley, những người trong căn phòng cho thuê lập tức hành động. Đã đến lúc Weiss và Chapp xuất hiện.

Weiss đi qua đường, bước qua cánh cửa kêu cọt kẹt với lớp sơn bong tróc để vào văn phòng của luật sư Trevor Carson. Weiss mặc quần kaki và áo len chui đầu, chân đi giày lười không tất. Jane cười khúc khích với anh như thường lệ, không rõ anh là người địa phương hay khách du lịch. Cô hỏi: "Tôi có thể giúp gì không?"

"Tôi muốn gặp luật sư Carson." Weiss đáp với vẻ tuyệt vọng.

"Anh có hẹn trước không?" Cô hỏi, như thể ông chủ của mình bận rộn đến mức chính cô cũng không nắm rõ lịch trình.

"Ồ, không, đây là trường hợp khẩn cấp."

"Ông ấy bận lắm." Cô nói, Weiss gần như có thể nghe thấy tiếng cười phát ra từ phía căn phòng cho thuê.

"Làm ơn đi, tôi buộc phải nói chuyện với ông ấy."

Cô đảo mắt, vẫn không nhượng bộ: "Chuyện gì vậy?"

"Tôi vừa mới chôn cất vợ mình." Anh nói, gần như sắp khóc, Jane cuối cùng cũng có chút cảm động: "Tôi rất tiếc." Cô nói. Tội nghiệp thật.

"Cô ấy chết trong một vụ tai nạn giao thông, ngay trên đường I-95 phía bắc Jacksonville."

Jane lúc này đã đứng dậy, thầm nghĩ giá như mình pha sẵn cà phê mới thì tốt: "Thật đáng buồn." Cô nói, "Chuyện xảy ra khi nào vậy?"

"Mười hai ngày trước. Một người bạn đã giới thiệu tôi đến gặp luật sư Carson."

Người bạn này chẳng ra sao cả, cô thầm nghĩ: "Anh có muốn uống chút cà phê không?" Cô vừa hỏi vừa đóng nắp lọ sơn móng tay. Mười hai ngày trước, cô nghĩ. Giống như tất cả các thư ký luật sư có năng lực khác, khi đọc báo cô luôn để mắt đến các vụ tai nạn. Biết đâu được, có lẽ sẽ có người tìm đến nhờ vả. Trước đó, chưa từng có ai bước chân vào văn phòng của Trevor.

"Không, cảm ơn." Weiss trả lời, "Cô ấy bị một chiếc xe tải của công ty dầu khí Texaco đâm. Tài xế say rượu."

"Ôi, trời đất ơi!" Cô thốt lên, lấy tay che miệng. Ngay cả Trevor cũng có thể xử lý vụ này - một số tiền lớn, thù lao hậu hĩnh, ngay tại quầy lễ tân đây, còn tên ngốc ở phía sau thì sau khi ăn trưa xong đã ngủ khò khò ở đó.

"Ông ấy đang viết lời khai." Cô nói, "Để tôi xem có thể làm phiền ông ấy chút không. Anh cứ ngồi chờ nhé." Cô muốn khóa cửa chính lại để anh không thể lẻn đi mất.

"Tôi tên là Yaz, Yaz Newman." Anh nói, muốn giúp cô một tay.

"Ồ, được rồi." Cô vừa nói vừa chạy về phía cuối hành lang. Cô gõ cửa phòng Trevor một cách lịch sự rồi bước vào, "Đồ ngốc, dậy đi!" Cô nghiến răng nói, âm thanh đủ lớn để Weiss ở tiền sảnh cũng nghe thấy.

"Chuyện gì?" Trevor nói, hắn đứng dậy, vẻ mặt như sẵn sàng tung nắm đấm. Hắn chẳng hề ngủ, mà đang đọc một cuốn tạp chí People cũ.

"Một bất ngờ! Anh có khách hàng đấy."

"Là ai?"

"Một người đàn ông, vợ anh ta bị xe tải đâm chết mười hai ngày trước. Anh ta muốn nói chuyện với anh ngay lập tức."

"Anh ta đang ở đây sao?"

"Đúng. Không thể tin được, phải không? Jacksonville có ba trăm luật sư, mà gã tội nghiệp này lại chẳng tìm ai cả. Anh ta nói có một người bạn giới thiệu anh."

"Cô đã nói gì với anh ta?"

"Tôi bảo anh ta cần kết thêm vài người bạn mới."

"Được rồi, nói thật đi, cô đã nói gì với anh ta?"

"Tôi bảo anh đang viết lời khai."

"Tôi đã tám năm rồi không viết lời khai. Bảo anh ta vào đây."

"Bình tĩnh đi. Tôi đi lấy cho anh ta chút cà phê, anh giả vờ như vừa làm xong việc gì đó quan trọng đi. Sao anh không dọn dẹp chỗ này một chút?"

"Cô chỉ cần tìm cách đừng để anh ta lẻn đi là được."

"Tài xế của công ty dầu khí Texaco đã say rượu." Cô vừa nói vừa mở cửa, "Đừng làm hỏng chuyện này đấy."

Trevor đứng bất động, miệng há hốc, đôi mắt lờ đờ vô hồn, nhưng bộ não tê liệt của hắn bỗng chốc hoạt động trở lại. Nếu gã tài xế đó thực sự say rượu, thì phải bồi thường thiệt hại trừng phạt, vậy hắn có thể nhận được một phần ba của hai triệu đô la, hoặc có thể là một phần ba của bốn triệu đô la, lạy Chúa, thậm chí có thể là một phần ba của mười triệu đô la. Hắn muốn ít nhất là dọn lại cái bàn, nhưng không thể cử động được.

Weiss nhìn qua cửa sổ trước, quan sát căn phòng cho thuê, nơi những đồng đội cũng đang nhìn anh. Anh quay lưng lại với tiếng động phía cuối hành lang, vì đang cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc, không cười thành tiếng. Phía sau truyền đến tiếng bước chân, sau đó anh nghe thấy Jane nói: "Luật sư Carson lát nữa sẽ gặp anh."

"Cảm ơn." Anh nói khẽ, không quay người lại.

Gã tội nghiệp này chắc vẫn còn đau buồn lắm, cô thầm nghĩ, rồi đi vào căn bếp bẩn thỉu để pha cà phê.

Lời khai nhanh chóng được viết xong, những người tham gia khác cũng biến mất không dấu vết một cách kỳ diệu.

Weiss theo Jane đi qua hành lang, bước vào văn phòng bừa bộn của luật sư Carson. Jane giới thiệu họ với nhau rồi mang cà phê mới pha vào. Sau khi cô rời đi, Weiss đưa ra một yêu cầu hiếm thấy.

"Gần đây có thể mua được cà phê sữa thật đậm không?"

"Ồ, tất nhiên, cái này, tất nhiên rồi." Trevor đáp lia lịa, "Bãi biển Java có bán, chỉ cần đi qua vài con phố."

"Anh có thể bảo cô ấy đi mua giúp tôi một cốc không?" - Tuyệt đối không vấn đề gì. Làm gì cũng được!

"Ồ, tất nhiên. Là cỡ lớn hay cỡ nhỏ?"

"Cỡ lớn."

Trevor bật dậy, lao ra khỏi phòng. Vài giây sau, Jane "rầm" một tiếng đóng cửa trước lại, gần như chạy về phía bên kia đường. Khi cô vừa khuất tầm nhìn, Chapp rời khỏi căn phòng cho thuê, đi về phía văn phòng của Trevor. Cửa trước đã khóa, hắn dùng chìa khóa của mình mở ra.

Sau khi vào trong, hắn chốt xích an toàn từ bên trong, như vậy thì cô nàng Jane xui xẻo sẽ bị chặn lại ở hành lang với cốc cà phê nóng hổi mà không vào được.

Chapp cẩn thận bước chậm rãi qua phòng khách, bất ngờ xông vào văn phòng luật sư.

"Xin lỗi, anh là ai?" Trevor hỏi.

"Không sao đâu," Weiss trả lời, "Anh ta đi cùng với tôi."

Chapp đóng cửa lại và khóa trái. Sau đó, hắn rút nhanh một khẩu súng ngắn 9mm từ trong áo khoác ra, chĩa nòng súng gần như thẳng vào Trevor tội nghiệp. Trevor sững sờ, tim gần như ngừng đập.

"Làm gì—" Hắn cố hết sức mới thốt lên được một tiếng kêu đau đớn.

"Câm miệng, được không?" Chapp vừa nói vừa đưa súng cho Weiss đang ngồi. Trevor thất thần nhìn khẩu súng chuyển từ tay người này sang người kia rồi biến mất. Mình đã làm gì? Những sát thủ này là ai? Nợ cờ bạc của mình đã trả hết rồi mà. Hắn rất sẵn lòng câm miệng. Dù họ muốn gì cũng được.

Chapp dựa vào tường, đứng rất gần Trevor, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể lao vào: "Chúng tôi có một khách hàng," hắn bắt đầu, "một người giàu có, đã rơi vào cái bẫy mà anh và Ricky giăng ra."

"Ôi, trời đất ơi." Trevor lầm bầm. Đây là cơn ác mộng đáng sợ nhất của hắn.

"Đúng là một ý tưởng tuyệt vời," Weiss nói, "tống tiền những người đàn ông đồng tính giàu có, sống khép kín. Họ thậm chí còn không dám phàn nàn nửa lời. Ricky đã ở tù rồi, còn gì để mất nữa chứ?"

"Gần như hoàn hảo," Chapp nói, "cho đến khi các người câu phải một con cá không nên câu, nhưng các người lại làm đúng như vậy."

"Vụ lừa đảo không phải do tôi thiết kế." Trevor nói, giọng vẫn cao hơn bình thường hai quãng tám, đôi mắt vẫn tìm kiếm khẩu súng.

"Phải, nhưng không có anh thì vụ lừa đảo này không thể tiến hành, đúng không?" Weiss vặn lại, "Phải có một luật sư bất chính ở bên ngoài chuyển thư từ qua lại. Hơn nữa, Ricky cũng cần người quản lý số tiền lừa được và làm vài công việc điều tra."

"Các anh không phải cảnh sát chứ?" Trevor hỏi.

"Không, chúng tôi là thám tử tư." Chapp trả lời.

"Vì nếu các anh là cảnh sát, tôi không chắc mình có nói chuyện tiếp hay không."

"Chúng tôi không phải cảnh sát, cứ yên tâm đi."

Trevor lúc này đã có thể thở và suy nghĩ, nhưng tốc độ thở của hắn nhanh hơn tốc độ suy nghĩ rất nhiều, sự đào tạo luật sư mà hắn từng được học bắt đầu phát huy tác dụng: "Tôi nghĩ tôi sẽ ghi âm lại chuyện này," hắn nói, "đề phòng bất trắc."

"Tôi đã nói rồi, chúng tôi không phải cảnh sát."

"Tôi không tin cảnh sát, đặc biệt là người của FBI. Họ sẽ đi vào giống như hai anh, vung súng lên và thề rằng mình không phải cảnh sát. Tôi chỉ là không thích cảnh sát. Tôi nghĩ vẫn nên ghi âm lại thì hơn."

Họ muốn nói rằng, đừng lo, anh bạn, tất cả mọi thứ đang được ghi âm đấy. Ngay phía trên trần nhà cách chỗ họ ngồi vài bước chân, một chiếc máy quay phim siêu nhỏ đang ghi hình trực tiếp với độ phân giải kỹ thuật số cao. Hơn nữa, xung quanh chiếc bàn làm việc bừa bộn của Trevor cũng được đặt rất nhiều thiết bị nghe lén, khi hắn ợ hơi hay bẻ khớp tay "rắc rắc", bên kia đường đều có người nghe thấy.

Khẩu súng lại xuất hiện. Weiss cầm nó bằng hai tay, kiểm tra kỹ lưỡng.

"Anh chẳng cần ghi âm gì cả." Chapp nói, "Tôi đã nói rồi, chúng tôi là thám tử tư. Và bây giờ chúng tôi là người quyết định." Hắn bước thêm một bước dọc theo bức tường về phía Trevor. Trevor vừa dõi theo Chapp, vừa nhìn Weiss kiểm tra súng của mình.

"Thực ra, chúng tôi đến đây để giải quyết vấn đề trong hòa bình." Chapp nói.

"Chúng tôi có một khoản tiền muốn đưa cho anh." Weiss nói, đặt cái thứ chết tiệt đó sang một bên.

"Đưa tiền cho tôi làm gì?" Trevor hỏi.

"Chúng tôi muốn anh về phe chúng tôi, làm việc cho chúng tôi."

"Muốn tôi làm gì?"

"Giúp chúng tôi bảo vệ khách hàng của mình." Chapp nói, "Chúng tôi nghĩ thế này. Có kẻ trong nhà tù liên bang thiết kế một vụ lừa đảo tống tiền, anh là đồng phạm của chúng, và anh đã bị chúng tôi phát hiện. Chúng tôi có thể báo cáo với FBI, bắt giữ anh và khách hàng của anh, anh sẽ bị kết án hai năm rưỡi tù giam, rất có thể sẽ bị nhốt ở nhà tù Trumbull, anh sẽ rất quen thuộc với nơi đó. Chứng chỉ hành nghề luật sư của anh sẽ tự động bị hủy bỏ, điều đó nghĩa là anh sẽ mất tất cả." Chapp phẩy tay phải một cách thờ ơ, như thể muốn quét sạch đống bừa bộn, bụi bặm và chồng hồ sơ cũ kỹ không đụng đến trong nhiều năm trong căn phòng này.

Weiss lúc này chen vào: "Chúng tôi hiện đã sẵn sàng tìm người của FBI, chúng tôi có thể ngăn chặn thư từ tiếp tục được gửi ra từ nhà tù Trumbull. Khách hàng của chúng tôi có thể tránh được những chuyện khó xử. Nhưng làm vậy vẫn có một số rủi ro, đây là điều khách hàng của chúng tôi không muốn đối mặt. Nếu Ricky còn một đồng phạm nào đó trong hoặc ngoài nhà tù mà chúng tôi chưa phát hiện ra, nếu hắn vì trả thù mà tìm cách phơi bày bí mật của khách hàng chúng tôi, thì phải làm sao đây?"

Chapp đã lắc đầu: "Thế thì mạo hiểm quá. Chúng tôi thà hợp tác với anh, Trevor, thà mua chuộc anh, để bóp chết vụ lừa đảo này ngay trong văn phòng này."

"Tôi không thể bị mua chuộc." Trevor nói, giọng điệu không mấy thuyết phục.

"Vậy chúng tôi thuê anh một thời gian thì sao?" Weiss nói, "Có phải luật sư nào dù thế nào cũng làm việc theo giờ không?"

"Tôi nghĩ vậy, nhưng các anh đang bảo tôi phản bội một khách hàng."

"Khách hàng của anh là một tội phạm, ngày nào cũng phạm tội trong nhà tù liên bang. Và anh cũng tội lỗi như hắn thôi. Đừng có tỏ ra đạo mạo ở đây nữa."

"Trevor, khi anh trở thành tội phạm, anh không có quyền làm người tốt ở đây đâu." Chapp nghiêm túc nói, "Đừng lên lớp chúng tôi. Chúng tôi biết đây chẳng qua là vấn đề tiền nhiều hay ít thôi."

Trevor tạm thời quên mất khẩu súng, cũng quên mất tấm bằng luật sư đang treo hơi lệch trên bức tường phía sau. Giống như những ngày gần đây mỗi khi gặp phải một việc không vui trong công việc, hắn nhắm mắt lại, tưởng tượng ra chiếc thuyền buồm dài bốn mươi feet của mình, đang neo đậu trên mặt nước ấm áp và tĩnh lặng của một vịnh nhỏ hẻo lánh, trên bãi biển cách thuyền trăm mét có vài cô gái hở ngực, còn bản thân hắn gần như khỏa thân, đang nhâm nhi đồ uống trên boong tàu. Hắn có thể ngửi thấy mùi nước biển mặn mòi, cảm nhận được làn gió nhẹ, vừa thưởng thức rượu Rum, vừa nghe tiếng cười nói của các cô gái.

Hắn mở mắt ra, cố gắng tập trung sự chú ý vào Weiss đang ngồi đối diện. Hắn hỏi: "Khách hàng của các anh là ai?"

"Đừng vội," Chapp trả lời, "Hãy để chúng tôi thực hiện một giao dịch trước đã."

"Giao dịch gì?"

"Chúng tôi đưa anh một số tiền, anh làm gián điệp hai mang. Chúng tôi cần biết mọi chuyện. Khi anh nói chuyện với Ricky, chúng tôi phải nghe lén. Chúng tôi còn phải xem qua tất cả thư từ. Mọi hành động của anh đều phải bàn bạc với chúng tôi trước."

"Tại sao các anh không cứ thế trả số tiền tống tiền cho chúng?" Trevor hỏi, "Làm vậy sẽ đơn giản hơn nhiều."

"Chúng tôi cũng đã cân nhắc làm vậy," Weiss nói, "nhưng Ricky sẽ không tuân thủ luật chơi. Nếu chúng tôi đưa tiền cho hắn, hắn sẽ còn đòi thêm tiền nữa. Rồi lại thêm nữa."

"Không, hắn sẽ không làm thế đâu."

"Thật sao? Thế còn chuyện của Quince Gaby ở thành phố Bex, bang Iowa thì sao?"

Lạy Chúa, Trevor thầm nghĩ, suýt chút nữa thì hét lên. Họ biết được bao nhiêu rồi? Hắn chỉ có thể gượng gạo, với vẻ mặt rất chột dạ hỏi: "Hắn là ai?"

"Thôi đi, Trevor," Chapp nói, "Chúng tôi biết tiền của các người đang cất ở đâu tại Bahamas. Chúng tôi biết tình hình của công ty bất động sản Boomer, cũng biết tài khoản nhỏ của anh, trên đó hiện có khoảng bảy mươi nghìn đô la."

"Trevor, tình hình có thể điều tra được chúng tôi đều đã điều tra rồi." Weiss chen vào đúng lúc. Trevor giống như đang xem đánh tennis, bóng cứ qua lại, qua lại.

"Nhưng cuối cùng chúng tôi lại đụng phải bức tường. Đây chính là lý do chúng tôi cần anh."

Thành thật mà nói, Trevor chưa bao giờ thích Spicer. Hắn là một gã lùn lạnh lùng, tàn nhẫn, đáng ghét, vậy mà lại có mặt mũi cắt giảm phần trăm của Trevor. Bitch và Yab cũng tạm được, nhưng điều đó thì có ý nghĩa gì chứ. Trevor lúc này dường như không có nhiều lựa chọn: "Các anh đưa tôi bao nhiêu tiền?" Hắn hỏi.

"Khách hàng của chúng tôi sẵn sàng trả một trăm nghìn đô la, tiền mặt." Chapp trả lời.

"Tất nhiên phải là tiền mặt rồi," Trevor nói, "Một trăm nghìn đô la chỉ là trò đùa thôi. Đó chẳng qua chỉ là số tiền đầu tiên Ricky đòi hỏi. Lòng tự trọng của tôi không chỉ đáng giá một trăm nghìn đô la đâu."

"Hai trăm nghìn." Weiss nói.

"Chúng ta nói thế này đi," Trevor nói, hắn cố gắng kiểm soát nhịp tim đang đập loạn xạ của mình, "Đối với khách hàng của các anh, việc không để lộ bí mật nhỏ của hắn đáng giá bao nhiêu tiền?"

"Anh muốn giữ bí mật này sao?" Weiss hỏi.

"Đúng vậy."

"Cho tôi một chút thời gian." Chapp nói rồi lấy từ trong túi ra một chiếc điện thoại siêu nhỏ. Hắn vừa mở cửa đi ra phía hành lang, vừa bấm số, rồi lầm bầm vài câu, Trevor gần như không nghe thấy hắn nói gì. Weiss nhìn chằm chằm vào bức tường, khẩu súng nằm lặng lẽ bên cạnh ghế của anh. Dù Trevor muốn nhìn thấy nó, nhưng lại không thấy đâu.

Chapp quay lại, nhìn chằm chằm vào Trevor, như thể lông mày và nếp nhăn trên mặt hắn cũng có thể tiết lộ một thông tin quan trọng nào đó. Trevor do dự một chút, rồi đột ngột mở lời.

"Tôi nghĩ nó đáng giá một triệu đô la," hắn nói, "đây có thể là vụ làm ăn cuối cùng của tôi. Các anh muốn tôi tiết lộ tài liệu bí mật của khách hàng cho các anh, đối với luật sư, hành vi này là cực kỳ tồi tệ, sẽ khiến chứng chỉ của tôi bị tước đoạt ngay lập tức."

Đối với lão Trevor, việc bị tước chứng chỉ luật sư còn là đề cao hắn, nhưng Weiss và Chapp không nói thêm gì nữa. Tranh cãi với hắn về việc chứng chỉ luật sư của hắn đáng giá bao nhiêu chẳng có ích gì.

"Khách hàng của chúng tôi sẵn sàng chi một triệu đô la." Chapp nói.

Trevor cười phá lên. Hắn thực sự không thể nhịn được cười. Hắn cười khúc khích, như thể vừa nghe thấy điểm mấu chốt thú vị trong một câu chuyện cười. Tiếng cười của Trevor khiến những người ở căn phòng cho thuê bên kia đường cũng cười theo.

Trevor cố gắng kiểm soát bản thân. Hắn dừng tiếng cười khúc khích, nhưng vẫn không thể xóa đi nét cười trên mặt. Một triệu đô la! Toàn là tiền mặt! Lại còn miễn thuế! Cất giấu ở nước ngoài, gửi ở ngân hàng khác. Tất nhiên, không chịu sự kiểm soát của Sở Thuế vụ và bất kỳ cơ quan chính phủ nào khác.

Hắn cố gắng làm ra vẻ nghiêm túc như thường lệ của luật sư, và cảm thấy hơi xấu hổ vì phản ứng vừa rồi của mình quá thiếu chuyên nghiệp. Hắn định nói điều gì đó quan trọng thì phía trước truyền đến ba tiếng gõ chói tai vào mặt kính.

"Ồ," hắn nói, "có lẽ cà phê được mua đến rồi."

"Cô ta phải rời khỏi đây." Chapp nói.

"Tôi bảo cô ấy về nhà." Trevor vừa nói vừa đứng dậy lần đầu tiên, đầu hơi choáng váng.

"Không, là bảo cô ta rời đi vĩnh viễn. Sa thải cô ta."

"Cô ấy biết được bao nhiêu?" Weiss hỏi.

"Cô ấy đần độn như một tảng đá vậy." Trevor hớn hở nói.

"Đây là một trong những điều kiện giao dịch của chúng tôi," Chapp nói, "Cô ta phải rời đi, ngay bây giờ. Chúng tôi còn rất nhiều chuyện phải bàn, chúng tôi không muốn cô ta ở đây."

Tiếng gõ cửa càng dồn dập hơn. Jane mở khóa, nhưng bị xích chống trộm chặn lại bên ngoài. "Trevor! Là tôi đây!" Cô hét lên qua khe cửa rộng hai inch.

Trevor chậm rãi đi qua hành lang, gãi đầu, suy nghĩ xem nên nói gì. Hắn đến cửa, đối mặt với cô qua lớp kính trên cửa, vẻ mặt đầy bối rối.

"Mở cửa nhanh lên." Jane giận dữ nói, "Cà phê nóng lắm."

"Tôi muốn cô về nhà đi." Hắn nói.

"Tại sao?"

"Đúng vậy, tại sao chứ?"

"Bởi vì, cái này, ừm—" Hắn nghẹn lời trong giây lát, rồi chợt nghĩ đến số tiền kia. Sự ra đi của cô là một trong những điều kiện của cuộc giao dịch, "Bởi vì cô bị sa thải rồi." Hắn nói.

"Cái gì?"

"Tôi nói là cô bị sa thải!" Hắn hét lên, giọng lớn đến mức những cộng sự mới ngồi phía sau cũng có thể nghe thấy.

"Anh không thể sa thải tôi! Anh nợ tôi quá nhiều tiền."

"Tôi đếch nợ cô cái gì cả!"

"Thế còn một nghìn đô tiền lương anh nợ tôi thì sao?!"

Đằng sau ô cửa sổ treo rèm che nắng một chiều của căn phòng trọ, rất nhiều khuôn mặt đang dán sát vào. Tiếng tranh cãi của họ vang vọng khắp con phố yên tĩnh.

"Cô điên rồi!" Trevor quát lên, "Tôi không nợ cô lấy một xu!"

"Chính xác mà nói, là một nghìn không trăm bốn mươi đô!"

"Cô bị điên thật rồi."

"Đồ khốn nạn! Tôi theo anh làm việc suốt tám năm trời, nhận đồng lương ít ỏi đến mức không thể ít hơn. Giờ anh cuối cùng cũng nhận được vụ lớn, lại muốn sa thải tôi. Đây là việc tốt anh làm đấy à, Trevor!?"

"Cứ cho là vậy đi! Giờ thì cút ngay!"

"Mở cửa ra, đồ hèn nhát!"

"Cút đi, Jane!"

"Không lấy được thứ của tôi, tôi sẽ không đi đâu!"

"Mai hãy đến. Tôi đang tiếp ông Newman." Nói xong câu đó, Trevor lùi lại một bước. Thấy hắn thực sự không định mở cửa, Jane nổi trận lôi đình: "Đồ khốn nạn!" Cô hét lớn hơn nữa, rồi ném mạnh cốc cà phê sữa lớn vào cửa.

Tấm kính mỏng manh, chực chờ đổ vỡ rung lên vài cái nhưng không vỡ, mặt kính lập tức bị bao phủ bởi một lớp chất lỏng màu nâu đầy váng sữa.

Trevor ở bên trong bình an vô sự, nhưng sợ hãi lùi lại phía sau. Hắn kinh hãi nhìn người phụ nữ mà mình vốn hiểu rõ giờ đang mất trí. Jane giận dữ bỏ đi, mặt đỏ tía tai, không ngừng chửi bới. Đi được vài bước, một hòn đá thu hút sự chú ý của cô. Trước kia theo yêu cầu kiên quyết của cô, Trevor từng phê duyệt một dự án chỉnh trang cảnh quan ngân sách thấp, chuyện đó đã sớm bị lãng quên, nhưng lại để lại hòn đá kia. Cô chộp lấy nó, nghiến răng chửi rủa thêm vài câu, rồi ném mạnh về phía cánh cổng.

Wes và Chap vẫn luôn diễn rất tròn vai, nhưng khi hòn đá đập vỡ kính cửa kêu loảng xoảng bay vào, họ không thể nhịn được nữa mà bật cười. Trevor quát: "Con khốn đó điên thật rồi!" Họ lại cười rộ lên. Sau đó cả hai thu lại ánh nhìn, cố gắng hết sức giữ vẻ nghiêm nghị. Tiếp đó không còn âm thanh nào nữa. Khu vực lễ tân và xung quanh đột nhiên trở lại yên tĩnh.

Trevor xuất hiện ở cửa văn phòng, không hề hấn gì, không thấy vết thương rõ ràng nào.

"Thật xin lỗi." Hắn nói khẽ, rồi đi về phía ghế của mình.

"Anh không sao chứ?" Chap hỏi.

"Tất nhiên. Không vấn đề gì. Cà phê thế nào?" Hắn hỏi Wes, "Đừng nhắc đến nó nữa."

Trong bữa trưa, họ đã thảo luận chi tiết và xác định các bước hành động cụ thể.

Trevor khăng khăng muốn đến quán đồ nướng Peter để đánh chén. Họ tìm một chiếc bàn ở góc trong cùng gần máy chơi pinball để ngồi xuống. Wes và Chap lo lắng về tính bảo mật khi nói chuyện ở đó, nhưng họ nhanh chóng nhận ra chẳng có ai nghe lén, bởi chẳng có ai lại đi bàn chuyện làm ăn ở quán đồ nướng Peter cả.

Trevor uống hết ba chai bia cổ dài cùng với món khoai tây chiên kiểu Pháp mà hắn gọi. Hai người kia gọi nước ngọt và bánh hamburger.

Trevor yêu cầu phải nhận đủ toàn bộ số tiền trước khi bán đứng khách hàng của mình. Họ đồng ý sẽ mang mười vạn đô tiền mặt đến ngay trong chiều hôm đó, và sau đó sẽ chuyển nốt số tiền còn lại. Trevor yêu cầu chuyển vào một ngân hàng khác, nhưng họ kiên quyết muốn chuyển vào Ngân hàng Tín thác Geneva ở Nassau. Họ đảm bảo với hắn rằng họ chỉ có thể giám sát tài khoản chứ không thể tùy tiện đụng vào số tiền trong đó. Ngoài ra, cuối buổi chiều là tiền có thể vào tài khoản. Còn nếu đổi ngân hàng khác, có thể mất một hai ngày tiền mới tới nơi. Cả hai bên đều nóng lòng muốn hoàn tất giao dịch này. Wes và Chap muốn bảo vệ khách hàng của họ ngay lập tức. Còn Trevor thì muốn có được số tiền lớn đó càng sớm càng tốt. Ba chai bia vào bụng, hắn đã bắt đầu tính toán cách tiêu xài số tiền đó rồi.

Chap đi trước một bước để lấy tiền. Trevor gọi một chai bia cổ dài mang theo, hắn lên xe của Wes, hai người bắt đầu lượn lờ trong thành phố. Họ đã hẹn gặp Chap ở một nơi nào đó để nhận tiền mặt. Khi họ lái xe dọc theo bãi biển về phía nam trên đường cao tốc AIA, Trevor bắt đầu lên tiếng.

"Thật đáng kinh ngạc, phải không?" Hắn nói, đôi mắt ẩn sau cặp kính râm rẻ tiền, đầu tựa vào phần đệm tựa đàn hồi của ghế.

"Cái gì đáng kinh ngạc?"

"Những rủi ro mà người ta sẵn sàng đánh đổi. Ví dụ như khách hàng của anh đấy. Một người giàu có. Ông ta có thể thuê bất cứ chàng trai nào mình muốn, vậy mà lại đi làm theo yêu cầu của một mẩu quảng cáo trên tạp chí đồng tính, bắt đầu viết thư cho một người hoàn toàn xa lạ."

"Tôi cũng không hiểu nổi." Wes nói, hai người đàn ông không phải đồng tính này tạm thời đạt được sự đồng thuận, "Đặt câu hỏi không phải việc của tôi."

"Tôi nghĩ sự kích thích nằm ở chỗ bí ẩn." Trevor nói, nhấp một ngụm bia nhỏ.

"Ừm, rất có thể là vậy. Ricky là ai?"

"Đợi tôi nhận được tiền rồi sẽ nói cho anh biết. Trong đám người này, ai là khách hàng của các anh?"

"Ai ư? Hiện tại các anh đang nắm trong tay bao nhiêu kẻ bị lừa rồi?"

"Ricky dạo này bận lắm. Số người đăng ký trong hồ sơ khoảng hai mươi người."

"Các anh đã tống tiền được bao nhiêu người rồi?"

"Hai ba người gì đó. Nghề này thật thất đức."

"Sao anh lại dính vào chuyện này?"

"Tôi là luật sư của Ricky. Hắn thông minh nhưng lại buồn chán, không biết bằng cách nào đã nghĩ ra trò lừa đảo này để tống tiền những người đồng tính vẫn còn đang sống khép kín. Biết rõ việc này không tốt, nhưng tôi vẫn ký hợp đồng tham gia."

"Hắn là người đồng tính à?" Wes hỏi. Wes biết tên mấy đứa cháu của Bitch, biết nhóm máu của Yab, biết vợ của Spicer đang hẹn hò với ai ở Mississippi.

"Không." Trevor trả lời.

"Vậy thì, hắn bị bệnh tâm thần."

"Không, hắn rất bình thường. Nói cho tôi biết khách hàng của các anh là ai?"

"Al Knowles."

Trevor gật đầu, cố gắng nhớ lại mình đã chuyển bao nhiêu lá thư giữa Ricky và Al: "Thật trùng hợp. Tôi vốn định đi Washington để điều tra lai lịch ông Knowles. Tất nhiên, đó không phải tên thật của ông ta."

"Tất nhiên là không rồi."

"Anh có biết tên thật của ông ta không?"

"Không. Là vài thuộc hạ của ông ta thuê chúng tôi."

"Thú vị thật. Vậy ra, trong chúng ta không ai biết Al Knowles thật sự là ai sao?"

"Chính xác là vậy. Và tôi dám chắc chúng ta sẽ không bao giờ biết ông ta là ai."

Trevor chỉ vào một cửa hàng tiện lợi bên đường nói: "Dừng ở đó một chút. Tôi muốn mua chai bia."

Wes đợi bên cạnh cột bơm xăng. Họ quyết định trước khi Trevor lấy được tiền và nói ra mọi chuyện, họ sẽ không chỉ trích việc hắn nghiện rượu. Họ muốn xây dựng chút lòng tin trước, rồi mới dần dần thúc giục hắn cai rượu. Điều họ không muốn thấy nhất chính là Trevor cứ tối tối lại ở lì quán đồ nướng Peter, uống rượu điên cuồng rồi nói năng nhảm nhí không kiểm soát.

Trước một tiệm giặt tự động cách bãi biển Ponte Vedra năm dặm về phía nam, Chap đang đợi họ trong một chiếc xe thuê không mấy nổi bật. Hắn đưa cho Trevor một chiếc cặp táp mỏng rẻ tiền, nói: "Ở trong này cả đấy. Mười vạn. Tôi sẽ gặp hai người tại văn phòng."

Trevor hoàn toàn không nghe thấy hắn đang nói gì. Hắn mở cặp táp, bắt đầu đếm tiền. Wes quay đầu xe, lái về phía bắc. Một vạn đô một xấp, tổng cộng mười xấp, toàn bộ là tiền giấy mệnh giá một trăm đô.

Trevor đóng cặp táp lại, rồi di chuyển sang phía bên kia xe ngồi.