Xét về không gian, phòng thư viện luật chiếm trọn vẹn một phần tư diện tích thư viện nhà tù Trumbull. Nó nằm ở một góc, được ngăn cách một cách đầy tinh tế bởi một bức tường gạch đỏ và kính (dùng tiền thuế của dân). Bên trong phòng thư viện luật, những giá sách cũ kỹ xếp san sát nhau, gần như chẳng còn dư chút không gian nào để tù nhân chen lách qua giữa các hàng. Trên những chiếc bàn sát tường chất đầy máy đánh chữ, máy tính và sách vở ngổn ngang, chẳng khác nào thư viện của bất kỳ tập đoàn lớn nào.

Ba người anh em quản lý phòng thư viện luật. Tất nhiên, mọi tù nhân đều có thể sử dụng, nhưng có một quy tắc bất thành văn rằng bất cứ ai muốn ở lại đó đều phải được cho phép. Có lẽ không hẳn là cho phép, nhưng ít nhất là phải thông báo.

Thẩm phán Joe Roy Spicer từ bang Mississippi chịu trách nhiệm quét dọn, sắp xếp bàn ghế và giá sách, kiếm được bốn mươi xu mỗi giờ. Ông ta còn kiêm luôn việc đổ rác. Mọi người thường cho rằng khi làm những công việc của kẻ tôi tớ, ông ta chẳng khác nào một gã ngốc. Thẩm phán Hartley Beach từ bang Texas là người quản thư được bổ nhiệm chính thức, kiếm được năm mươi xu mỗi giờ, mức lương cao nhất. Ông ta cực kỳ khó tính với "những cuốn sách của mình" và thường xuyên cãi vã với Spicer về vấn đề quản lý. Thẩm phán Finn Yarber, từng công tác tại Tòa án Tối cao bang California, là kỹ thuật viên máy tính với mức lương hai mươi xu mỗi giờ. Lương của ông ta thấp nhất trong ba người vì ông ta hoàn toàn mù tịt về máy tính.

Thông thường, ba người anh em ở lại phòng thư viện luật từ sáu đến tám tiếng mỗi ngày. Nếu một tù nhân nào đó ở Trumbull có vấn đề về pháp lý, họ chỉ cần hẹn trước với một trong ba người rồi đến căn phòng nhỏ của họ là được. Hartley Beach là chuyên gia về các bản án và kháng cáo. Finn Yarber phụ trách các vụ phá sản, ly hôn và nuôi dạy con cái. Joe Roy Spicer vì không được đào tạo pháp luật bài bản nên chẳng có chuyên môn nào cả. Ông ta cũng chẳng hề muốn có. Ông ta phụ trách việc giăng bẫy.

Các quy định nghiêm ngặt cấm ba người anh em thu phí cho những công việc pháp lý họ thực hiện, nhưng quy định chẳng có tác dụng gì. Dù sao thì họ cũng đều là những tù nhân đã bị kết án, nếu có thể lén lút kiếm chút tiền bên ngoài, ai cũng sẽ rất vui vẻ. Bản án là một thương vụ hái ra tiền. Một phần tư tù nhân ở Trumbull phải chịu những bản án bất hợp lý. Beach sẽ thức trắng đêm đọc hồ sơ để tìm ra sơ hở. Một tháng trước, ông ta đã giúp một thanh niên bị kết án mười lăm năm tù được giảm bốn năm. Gia đình người đó đồng ý trả tiền, hai người anh em kiếm được năm nghìn đô la, đây là khoản thu nhập cao nhất tính đến thời điểm hiện tại. Spicer đã sắp xếp ổn thỏa khoản tiền gửi bí mật này thông qua luật sư của họ ở Neptun Beach.

Phía sau phòng thư viện luật có một phòng họp nhỏ hẹp, ẩn sau những giá sách, gần như không thể nhìn thấy từ phòng lớn. Trên cửa có ô kính lớn, nhưng chẳng ai lại nhìn vào bên trong. Ba người anh em ở đó để thảo luận những chuyện bí mật: họ gọi đó là phòng họp nhỏ của mình.

Spicer vừa gặp luật sư của họ và nhận được lá thư, tin tức vô cùng tốt lành. Ông ta đóng cửa, lấy một phong bì từ trong cặp ra, vung vẩy trước mặt Beach và Yarber: "Nó màu vàng." Ông ta nói, "Chẳng phải điều này rất đáng mừng sao? Là gửi cho Ricky."

"Từ ai?" Yarber hỏi.

"Curtis ở Dallas."

"Gã chủ ngân hàng đó ư?"

"Không, Curtis là chủ tiệm trang sức. Nghe này." Spicer mở lá thư ra, giấy viết thư cũng có màu vàng nhạt. Ông ta mỉm cười, hắng giọng rồi bắt đầu đọc:

"Ricky thân mến: Lá thư ngày 8 tháng 1 của em khiến anh bật khóc. Anh đã đọc nó ba lần liền. Đứa trẻ tội nghiệp. Tại sao họ lại nhốt em ở đó?"

"Nhốt ở đâu?" Yarber hỏi.

"Ricky bị nhốt trong một trại cai nghiện, người chú giàu có của cậu ta trả tiền cho cậu ta. Cậu ta ở trong đó một năm, đã hoàn toàn bình phục, nhưng những người ở đó đến tháng tư mới chịu thả cậu ta ra vì mỗi tháng họ nhận được hai mươi nghìn đô la từ người chú của cậu ta. Người chú chỉ muốn nhốt cậu ta ở đó, không chịu cho cậu ta tiền tiêu vặt. Anh còn nhớ không?"

"Giờ tôi nhớ ra rồi."

"Câu chuyện mà anh giúp bịa ra ấy. Tôi đọc tiếp được chưa?"

"Xin mời."

Spicer đọc tiếp:

"Anh rất muốn bay đến đó để chỉ trích những kẻ xấu xa kia tận mặt. Còn cả người chú của em nữa, thật tệ hại! Những kẻ giàu có như ông ta nghĩ rằng cứ gửi tiền là xong chuyện. Cha anh cũng rất giàu, nhưng ông là người bất hạnh nhất mà anh từng biết. Tất nhiên, ông mua quà cho anh, những thứ chẳng có giá trị gì, mất đi cũng chẳng sao cả. Nhưng ông không bao giờ ở bên anh. Ông ấy bị bệnh, giống như chú của em vậy. Gửi kèm lá thư này là tấm séc một nghìn đô la, em có thể cần mua chút nhu yếu phẩm. Ricky, anh không thể chờ đợi để gặp em vào tháng tư. Anh đã nói với vợ anh là tháng tư có triển lãm kim cương quốc tế ở Orlando. Cô ấy không muốn đi cùng anh."

"Tháng tư?" Beach hỏi.

"Phải. Ricky tin chắc tháng tư cậu ta sẽ được ra ngoài."

"Thật đáng mừng." Yarber cười nói, "Curtis có vợ con không?"

"Curtis bốn mươi tám tuổi, có ba người con đã trưởng thành, hai cháu nội."

"Còn tấm séc thì sao?" Beach hỏi.

Spicer lật lá thư sang trang thứ hai: "Chúng ta phải chắc chắn rằng em có thể gặp anh ở Orlando." Ông ta đọc, "Em chắc chắn tháng tư sẽ được thả chứ? Hãy nói với anh là có. Từng giây từng phút anh đều nghĩ đến em. Anh giấu ảnh của em trong ngăn kéo bàn làm việc, mỗi khi nhìn vào đôi mắt em, anh biết chúng ta sẽ ở bên nhau."

"Ghê tởm, ghê tởm, ghê tởm." Beach nói, vẫn mỉm cười, "Hơn nữa hắn ta còn đến từ bang Texas."

"Tôi tin bang Texas có nhiều chàng trai đáng yêu." Yarber nói.

"Bang California thì không sao?"

"Phần còn lại chỉ là những lời si tình." Spicer nói, lướt nhanh qua. Sau này sẽ có đủ thời gian để đọc nó. Ông ta giơ tấm séc một nghìn đô la cho các bạn xem. Đến lúc đó, nó sẽ được lén mang ra ngoài và giao cho luật sư của họ, sau đó ông ta sẽ gửi số tiền này vào tài khoản bí mật của họ.

"Khi nào chúng ta mới ra tay với hắn?" Yarber hỏi.

"Viết thêm vài lá thư nữa đi. Ricky cần hắn chia sẻ thêm nhiều đau khổ hơn nữa."

"Có lẽ một tên cai ngục sẽ đánh hắn một trận, hoặc đại loại thế." Beach nói.

"Họ không có cai ngục." Spicer đáp, "Nhớ không? Đó là trại cai nghiện. Họ có chuyên gia tâm lý."

"Nhưng nó là nơi giam giữ cấp độ một, đúng không? Vậy thì phải có cổng và tường rào, chắc chắn xung quanh phải có một hai tên bảo vệ chứ? Nếu Ricky bị một tên bảo vệ đồi bại nào đó quan tâm đến thể xác tấn công trong phòng tắm hoặc phòng thay đồ thì sao?"

"Không thể là tấn công tình dục." Yarber nói, "Điều đó có thể làm Curtis sợ hãi. Hắn sẽ nghĩ Ricky mắc bệnh tình dục gì đó."

Thế là họ vừa tạo ra nhiều đau khổ hơn cho Ricky tội nghiệp, vừa bịa ra những câu chuyện: ảnh của cậu ta được lấy từ bảng tin của một tù nhân, do luật sư của họ in tại một cửa hàng rửa ảnh nhanh, hiện đã được gửi cho hơn chục người bạn qua thư trên khắp nước Mỹ. Trong ảnh là một sinh viên đại học đang mỉm cười, mặc lễ phục tốt nghiệp màu xanh hải quân, đội mũ vuông, một chàng trai vô cùng tuấn tú.

Họ quyết định để Beach dành vài ngày suy nghĩ về câu chuyện mới, sau đó soạn thảo lá thư tiếp theo cho Curtis. Beach chính là Ricky, ngay tại thời điểm đó, chàng trai bị dày vò do tưởng tượng ra này đang viết thư tâm sự nỗi khổ của mình cho tám người khác nhau, những người có tấm lòng nhân hậu.

Thẩm phán Yarber là Patsy, cũng là một thanh niên bị nhốt trong trại cai nghiện, nhưng hiện đã cai nghiện thành công, sắp được thả và đang tìm kiếm một "Sugar Daddy" (người đàn ông giàu có bao nuôi) để cùng trải qua những khoảng thời gian tươi đẹp. Patsy đã câu được năm con cá, đang từ từ thu lưới.

Joe Roy Spicer không có văn tài. Ông ta phụ trách điều phối trò lừa đảo, giúp bịa chuyện, làm cho câu chuyện trở nên logic và gặp mặt luật sư mang thư đến. Ngoài ra, ông ta còn quản lý tiền bạc. Ông ta lấy ra một lá thư khác và nói: "Lá thư này, thưa ngài thẩm phán, là do Queens viết."

Beach và Yarber đờ đẫn nhìn lá thư, mọi thứ như ngưng đọng lại. Qua sáu lá thư mà hắn trao đổi với Ricky, Queens là một chủ ngân hàng giàu có ở một thị trấn nhỏ thuộc bang Iowa. Giống như những người còn lại, họ câu được hắn thông qua một mẩu quảng cáo cá nhân trên tạp chí đồng tính giấu trong phòng thư viện luật. Hắn là con mồi thứ hai, người đầu tiên đột nhiên nảy sinh nghi ngờ và biến mất không dấu vết. Ảnh của Queens là một bức ảnh chụp nhanh bên hồ. Không mặc áo, bụng phệ, tĩnh mạch trên cánh tay nổi rõ, tóc bắt đầu hói, năm mươi mốt tuổi, xung quanh là gia đình. Bức ảnh chụp rất tệ, chắc chắn Queens chọn nó vì ngay cả khi có người muốn thử nhìn kỹ cũng khó mà nhận ra hắn.

"Ricky ngoan, em muốn đọc không?" Spicer hỏi, đưa lá thư cho Beach, Beach nhận lấy, nhìn phong bì: màu trắng tinh, không có địa chỉ người gửi, được in bằng máy.

"Ông xem qua chưa?" Beach hỏi.

"Chưa. Đọc đi."

Beach chậm rãi bóc lá thư, một tờ giấy trắng, trên đó là những dòng chữ được đánh máy bằng máy đánh chữ cũ, không cách dòng. Ông ta hắng giọng, bắt đầu đọc:

"Ricky thân mến: Mọi chuyện đều ổn thỏa. Anh không tin là mình lại làm thế, nhưng anh thực sự đã làm được. Anh dùng điện thoại công cộng và một tấm lệnh chuyển tiền, như vậy sẽ không ai phát hiện ra gì cả. Anh nghĩ mình không để lại dấu vết gì. Công ty ở New York mà em giới thiệu rất tốt, vô cùng kín đáo, giúp ích rất nhiều. Thẳng thắn mà nói, Ricky, điều này làm anh sợ chết khiếp. Đặt trước một chuyến du lịch đồng tính là điều anh chưa bao giờ mơ tới. Em biết không? Nó thật thú vị. Anh tự hào về bản thân mình. Chúng ta đã đặt một phòng suite, một nghìn đô một đêm, anh không thể chờ đợi thêm nữa."

Beach dừng lại, nhìn lướt qua hai người bạn đồng hành từ phía trên cặp kính lão đặt giữa sống mũi. Hai người bạn của ông ta mỉm cười, thưởng thức nội dung.

Ông ta đọc tiếp:

"Chúng ta khởi hành vào ngày 10 tháng 2. Anh còn có một ý tưởng rất hay. Anh đến Miami vào ngày 9, như vậy chúng ta sẽ không có quá nhiều thời gian để gặp gỡ và giới thiệu bản thân, hãy gặp nhau trong phòng suite trên tàu nhé. Anh sẽ đến đó đăng ký trước, chuẩn bị sẵn sâm panh ướp lạnh, đợi em. Chẳng phải rất thú vị sao, Ricky? Chúng ta sẽ có ba ngày thuộc về riêng mình. Chúng ta có thể ở lì trong phòng."

Beach không nhịn được cười, vừa cười vừa lắc đầu chán ghét.

"Nghĩ đến chuyến đi của chúng ta, anh phấn khích biết bao. Cuối cùng anh cũng quyết định khám phá xem mình thực sự là ai, em đã cho anh dũng khí để bước những bước đầu tiên. Mặc dù chúng ta chưa gặp nhau, Ricky, nhưng anh đã vô cùng biết ơn em mãi mãi. Hãy viết thư cho anh sớm nhất có thể và xác nhận lại ngày gặp mặt. Bảo trọng, Ricky của anh. Yêu em, Queens."

"Tôi nghĩ mình sắp nôn rồi." Spicer nói. Nhưng ông ta chỉ nói vậy thôi, còn rất nhiều việc phải làm.

"Chúng ta hãy tống tiền hắn đi." Beach nói. Những người khác nhanh chóng đồng ý.

"Tống bao nhiêu?" Yarber hỏi.

"Ít nhất một trăm nghìn." Spicer nói, "Gia đình hắn đã có hai thế hệ làm ngân hàng. Chúng ta biết cha hắn vẫn còn hoạt động trong giới kinh doanh, cậu có thể tưởng tượng được, nếu con trai ông ta bị trục xuất khỏi gia đình, ông ta sẽ phát điên lên. Queens tuyệt đối không muốn mất đi vị trí béo bở của gia đình, nên dù chúng ta ra giá bao nhiêu, hắn cũng sẽ trả. Cơ hội này ngàn năm có một!"

Beach đã bắt đầu ghi chép. Yarber cũng vậy. Spicer đi lại trong căn phòng nhỏ như một con gấu đang lén lút theo dõi con mồi. Ý tưởng dần dần hình thành, cách diễn đạt, quan điểm, chiến lược, tất cả đều đã được cân nhắc kỹ lưỡng. Chẳng bao lâu sau, lá thư đã được viết xong.

Beach đọc bản thảo:

"Queens thân mến: Nhận được lá thư ngày 14 tháng 1 của anh thật là tốt. Rất vui khi biết anh đã đặt vé cho chuyến tàu đồng tính. Nghe có vẻ tuyệt. Nhưng có một vấn đề, anh không thể đi. Có vài lý do, một là anh còn vài năm nữa mới được thả. Anh đang ở trong tù, không phải trại cai nghiện. Anh cũng không phải người đồng tính, hoàn toàn không phải. Anh có vợ và hai đứa con, hiện tại họ nghèo rớt mồng tơi vì anh đang ngồi tù, không thể nuôi sống họ. Đây là lúc anh cần đến anh, Queens. Anh muốn một trăm nghìn đô la. Chúng ta có thể gọi đó là tiền bịt miệng. Anh gửi tiền đến, anh sẽ quên đi chuyện của Ricky và chuyến tàu đồng tính đó, ở thành phố Baker, bang Iowa, sẽ không ai biết chuyện này. Vợ anh, con cái, cha anh và những người thân giàu có khác của anh, sẽ không bao giờ biết đến Ricky. Nếu anh không gửi tiền, anh sẽ làm cho thị trấn nhỏ đó tràn ngập bản sao những lá thư của chúng ta. Đây gọi là tống tiền, Queens, anh đã bị bắt thóp rồi. Đây là tội ác, rất tàn nhẫn, rất đê tiện, nhưng anh không quan tâm. Anh cần tiền, mà anh thì vừa đúng lúc có tiền."

Beach dừng lại nhìn xung quanh, chờ đợi lời khen ngợi.

"Tuyệt vời." Spicer nói. Ông ta đã bắt đầu nghĩ đến việc tiêu số tiền phi nghĩa đó như thế nào.

"Thật ghê tởm." Yarber nói, "Nhưng nếu hắn tự sát thì sao?"

"Điều đó không khả thi lắm." Beach nói.

Họ đọc lại lá thư đó, tranh luận xem thời điểm chọn có thích hợp hay không. Họ không hề nhắc đến tính bất hợp pháp của trò lừa đảo, hay việc họ sẽ phải chịu hình phạt như thế nào nếu bị bắt. Vài tháng trước, khi Joe Roy Spicer thuyết phục hai người kia cùng làm với mình, những chủ đề này đã không còn được nhắc đến nữa. So với lợi nhuận có thể đạt được, rủi ro là không đáng kể. Gia đình Queens đã rơi vào bẫy không thể chạy đến đồn cảnh sát để báo cáo việc bị tống tiền.

Nhưng họ vẫn chưa tống tiền ai cả. Họ đang liên lạc với khoảng mười hai nạn nhân tiềm năng, đều là những người trung niên, đều phạm phải sai lầm giống nhau, viết thư hồi âm cho mẩu quảng cáo sau: "Nam thanh niên da trắng, ngoài hai mươi, tìm một quý ông tử tế, chững chạc từ bốn mươi đến năm mươi tuổi làm bạn qua thư."

Mẩu quảng cáo được đăng bằng cỡ chữ nhỏ ở bìa sau một tạp chí đồng tính này đã nhận được sáu mươi lá thư hồi âm. Công việc của Spicer là chọn ra những người giàu có trong đống rác đó làm mục tiêu. Ban đầu ông ta cảm thấy chuyện này thật ghê tởm, sau đó dần dần nảy sinh hứng thú. Hiện tại nó đã trở thành một công việc nghiêm túc, vì họ sắp tống tiền một trăm nghìn đô la từ một người hoàn toàn vô tội.

Luật sư của họ sẽ lấy một phần ba lợi nhuận. Tỷ lệ này không quá đáng, nhưng vẫn rất xót xa. Họ không còn cách nào khác. Ông ta là nhân vật then chốt trong âm mưu này.

Họ dành một giờ để trau chuốt lá thư gửi cho Queens, sau đó đồng ý kiên nhẫn hơn, để ngày hôm sau mới chốt lại lần cuối. Còn một lá thư khác do một người lấy tên giả là Hoover viết. Đây là lá thư thứ hai của hắn, gửi cho Patsy, bốn trang giấy nói không ngớt về chuyện quan sát các loài chim. Yarber phải nghiên cứu một chút về các loài chim trước khi hồi âm dưới danh nghĩa Patsy, khẳng định rằng mình rất quan tâm đến chủ đề này. Rõ ràng, Hoover cực kỳ nhút nhát. Hắn không nói về bất kỳ chuyện riêng tư nào, cũng không nhắc đến tiền.

Ba người anh em quyết định siết chặt sợi dây thừng hơn nữa. Nói chuyện về các loài chim, sau đó dẫn dắt hắn sang chủ đề quan hệ thể xác. Nếu Hoover không chấp nhận những gợi ý, nếu hắn không tiết lộ tình hình tài chính của mình, họ sẽ không thèm để ý đến hắn nữa.

Trong nội bộ Cục Quản lý Nhà tù, Trumbull được gọi chính thức là trại giam. Cách gọi này có nghĩa là xung quanh nó không có tường rào, không có dây thép gai, không có tháp canh, không có cai ngục cầm súng chờ bắt những kẻ vượt ngục. Trại giam nghĩa là sự phòng bị ở mức tối thiểu, bất kỳ tù nhân nào, chỉ cần họ muốn, đều có thể bỏ trốn. Trumbull có một nghìn tù nhân, nhưng chẳng có mấy ai trốn thoát.

Trumbull còn tốt hơn đa số các trường công lập. Ký túc xá được trang bị điều hòa, nhà ăn sạch sẽ cung cấp ba bữa mỗi ngày. Còn có phòng tập thể dục, bi-a, bài lá, bóng quần, bóng rổ, bóng chuyền, đường chạy bộ phục vụ giải trí. Thậm chí còn có thư viện và nhà thờ. Mục sư trực ban, chuyên gia tư vấn, nhân viên xã hội đều đầy đủ. Thời gian thăm nuôi cũng không bị hạn chế.

Trumbull đủ tốt đối với những tù nhân được phân loại là nguy hiểm thấp, tám mươi phần trăm trong số họ là tội phạm ma túy. Khoảng bốn mươi người từng cướp ngân hàng, nhưng không làm ai bị thương hay hoảng sợ. Những người còn lại đều là tầng lớp cổ cồn trắng, trong số họ có những kẻ lừa đảo vặt không mấy cao tay, cũng có những kẻ lừa đảo cấp cao như bác sĩ Floyd. Floyd là bác sĩ phẫu thuật, trong vòng hai mươi năm, phòng khám của ông ta đã lừa đảo sáu triệu đô la từ quỹ y tế chăm sóc người cao tuổi.

Trumbull không cho phép bạo lực tồn tại. Cũng không có sự đe dọa. Các quy định rất nhiều, nhưng bộ phận quản lý thực hiện rất hiệu quả. Nếu bạn làm mọi chuyện trở nên tồi tệ, họ sẽ tống khứ bạn đi, gửi đến nhà tù cấp độ trung bình, nơi có dây thép gai và những tên cai ngục thô bạo.

Tù nhân ở Trumbull cũng vui vẻ an phận, sống qua ngày, mọi người chung sống hòa bình.

Trước khi Joe Roy Spicer đến, các hoạt động tội phạm nghiêm trọng bên trong nhà tù là điều chưa từng nghe thấy. Trước khi gặp vận xui, Spicer đã nghe kể về vụ lừa đảo Angola, nó xảy ra ở nhà tù khét tiếng bang Louisiana. Vài tù nhân ở đó đã hoàn thành kế hoạch tống tiền những người đồng tính. Trước khi vụ việc bị bại lộ, họ đã tống tiền được bảy trăm nghìn đô la từ các nạn nhân.

Spicer đến từ vùng nông thôn gần biên giới bang Louisiana, ở đó vụ lừa đảo Angola ai cũng biết. Ông ta chưa bao giờ mơ mình sẽ bắt chước theo và làm một cú như vậy. Nhưng một buổi sáng khi tỉnh dậy trong nhà tù liên bang, ông ta quyết định tận dụng tất cả những người mà ông ta có thể tiếp cận.

Mỗi ngày vào lúc một giờ chiều, ông ta đi dạo trên đường chạy, thường là một mình, luôn mang theo một bao thuốc lá Marlboro. Trước khi bị giam giữ, ông ta đã mười năm không hút thuốc, giờ thì một ngày hai bao. Mục đích đi dạo của ông ta là muốn bù đắp những tổn thương do hút thuốc gây ra cho phổi. Trong ba mươi bốn tháng, ông ta đã đi được một nghìn hai trăm bốn mươi hai dặm, giảm hai mươi cân, mặc dù có lẽ không phải là do tập luyện như ông ta nói. Cai rượu mới là nguyên nhân lớn nhất.

Ba mươi bốn tháng trôi qua trong việc đi dạo và hút thuốc, còn hai mươi mốt tháng tù nữa.

Chín mươi nghìn đô la tiền thắng bạc bị đánh cắp thực chất được giấu ở sân sau nhà ông ta, cách nhà nửa dặm, gần nhà kho chứa dụng cụ, chôn trong một hầm bê tông tự chế mà vợ ông ta không hề hay biết. Cô ta đã giúp ông ta tiêu hết số tiền phi nghĩa còn lại. Tổng cộng là một trăm tám mươi nghìn, các điều tra viên liên bang chỉ tìm thấy một nửa trong số đó. Họ mua một chiếc Cadillac, bay đến Las Vegas, rời New Orleans bằng vé hạng nhất, đi đâu cũng đi xe của sòng bạc, nghỉ đêm tại các phòng suite sang trọng.

Nếu ông ta còn bất kỳ ước mơ nào, thì một trong số đó là trở thành tay cờ bạc chuyên nghiệp, trụ sở đặt ngoài Las Vegas, khiến các sòng bạc khắp nơi phải khiếp sợ. Ông ta chơi Blackjack, mặc dù đã thua rất nhiều tiền, nhưng ông ta vẫn tin chắc mình có thể thắng. Vùng biển Caribbean có những sòng bạc mà ông ta chưa từng đặt chân đến. Ngành công nghiệp cờ bạc ở châu Á cũng đang ngày càng phát triển. Ông ta sẽ đi du lịch thế giới bằng vé hạng nhất, có mang theo vợ hay không cũng chẳng quan trọng, ở trong những phòng suite sang trọng, yêu cầu dịch vụ phòng, khiến bất kỳ người chia bài Blackjack nào cũng phải kinh hãi, ngoan ngoãn chia bài cho ông ta.

Ông ta sẽ lấy chín mươi nghìn đô la đó từ sân sau, cộng với số tiền lừa được lần này, chuyển đến Las Vegas. Có mang theo vợ hay không cũng chẳng quan trọng. Cô ta từng đến Trumbull ba tuần một lần, nhưng đã bốn tháng nay không đến nữa. Ông ta thường gặp ác mộng, mơ thấy cô ta lật tung sân sau, tìm kiếm kho báu đã chôn giấu. Ông ta gần như chắc chắn cô ta không biết gì về số tiền này, nhưng vẫn đầy nghi ngờ. Trước khi bị tống vào tù, ông ta đã uống rượu suốt hai đêm, ông ta đã nói vài điều về chín mươi nghìn đô la đó. Ông ta không nhớ rõ nguyên văn. Ông ta đã thử nhiều lần, nhưng không thể nào nhớ nổi mình đã nói với cô ta những gì.

Đi được một dặm, ông ta lại châm một điếu Marlboro. Có lẽ giờ cô ta đã có bạn trai mới. Rita Spicer là một người phụ nữ quyến rũ, có vài chỗ hơi đẫy đà, nhưng chín mươi nghìn đô la có thể che đậy mọi khuyết điểm. Nếu cô ta và bạn trai mới tìm thấy và bắt đầu tiêu số tiền đó thì sao? Cơn ác mộng mà Joe Roy thường gặp đến từ một bộ phim dở tệ, Rita và một gã đàn ông lạ mặt đang đào đất điên cuồng dưới mưa bằng xẻng. Tại sao lại mưa, ông ta cũng không biết. Nhưng luôn là vào ban đêm, trong cơn giông bão, sấm chớp đùng đoàng, ông ta có thể nhìn thấy họ khó nhọc bước qua sân sau, mỗi lúc một gần nhà kho hơn.

Trong một giấc mơ, gã bạn trai bí ẩn đó lái máy ủi, đổ đầy đất lên trang trại của Spicer, còn Rita đứng gần đó, dùng xẻng chỉ chỗ này, trỏ chỗ kia.

Joe Roy khao khát có được số tiền đó. Ông ta có thể cảm nhận được sức nặng của những tờ tiền trong tay. Khi thụ án ở Trumbull, ông ta sẽ tận dụng mọi cơ hội để trộm cắp và tống tiền. Sau đó, ông ta sẽ tìm thấy kho báu đã chôn giấu và bay tới Las Vegas. Ở quê nhà sẽ chẳng ai có hứng thú chỉ trỏ ông ta mà thì thầm: "Đó là lão Joe Roy. Chắc giờ lão mới ra tù." – Không bao giờ.

Ông ta sẽ sống cuộc sống của tầng lớp thượng lưu. Có mang theo vợ hay không cũng chẳng quan trọng –