Tám mươi cỗ quan tài cần một không gian rất lớn. Chúng được xếp thẳng tắp, đồng loạt phủ quốc kỳ Hoa Kỳ, chiều dài đều tăm tắp. Ba mươi phút trước, chúng được một chiếc máy bay vận tải của Không quân chở tới và được hạ xuống trong một nghi thức trang trọng. Trên nền xi măng của nhà chứa máy bay, khoảng một ngàn người thân và bạn bè ngồi trên những chiếc ghế xếp, bàng hoàng nhìn chằm chằm vào biển quốc kỳ đang trải dài trước mắt. Số lượng phóng viên thậm chí còn đông hơn cả người nhà. Họ bị cảnh sát chặn lại sau những hàng rào chắn.

Ngay cả đối với một quốc gia vốn quen với việc bận rộn vì chính sách đối ngoại, con số thương vong lần này cũng đủ gây sốc: tám mươi người Mỹ, tám người Anh, tám người Đức. Không có người Pháp, vì họ luôn tẩy chay các buổi tiệc ngoại giao của các nước phương Tây tại Cairo. Tại sao sau mười giờ tối vẫn có tám mươi người Mỹ ở lại đại sứ quán? Đây là vấn đề hóc búa hiện nay, cho đến giờ vẫn chưa có lời giải thích hợp tình hợp lý nào. Nhiều người trong số đó hiện đang nằm trong quan tài. Lời giải thích phổ biến nhất ở Washington là công ty cung cấp thực phẩm giao cơm muộn, còn ban nhạc thì đến muộn hơn nữa.

Nhưng thực tế đã chứng minh rằng những kẻ khủng bố có thể tấn công vào bất cứ lúc nào, vậy thì việc đại sứ cùng phu nhân, nhân viên, đồng nghiệp và khách mời mở tiệc muộn đến mức nào thì có khác gì nhau?

Vấn đề thứ hai hiện nay là: tại sao lại có tới tám mươi người ở trong đại sứ quán của chúng ta tại Cairo?

Bộ Ngoại giao vẫn cần phải xác minh vấn đề này.

Ban nhạc Không quân cử hành nhạc tang, sau đó là bài phát biểu của Tổng thống. Giọng ông khàn đặc, thậm chí còn nặn ra được vài giọt nước mắt, nhưng sau tám năm diễn kịch, hành động này đã sớm mất đi sự mới mẻ. Ông đã nhiều lần hứa hẹn sẽ trả thù, giờ đây lại thao thao bất tuyệt về sự hy sinh, tinh thần cống hiến, bày tỏ sự chia buồn sâu sắc tới gia quyến các nạn nhân, và hứa hẹn về một cuộc sống tốt đẹp hơn trong tương lai.

Ngoại trưởng đọc danh sách người tử nạn, đây là một màn đọc tên khiến người ta gai người, mục đích là để làm nổi bật bầu không khí trang trọng lúc bấy giờ. Tiếng khóc lớn dần, âm nhạc lại vang lên. Bài diễn văn của Phó Tổng thống là dài nhất. Ông ta vừa từ chiến trường tranh cử trở về, mang trên vai sứ mệnh trọng đại mới phát hiện: tiêu diệt sạch chủ nghĩa khủng bố khỏi trái đất. Mặc dù chưa từng làm binh sĩ, nhưng ông ta trông như thể đã không thể chờ đợi thêm được nữa để ném lựu đạn.

Lake khiến họ rối tung rối mù.

Lake đang xem truyền hình trực tiếp buổi lễ tang trên máy bay. Để hoàn thành một vòng phỏng vấn khác, ông đang trên đường từ Tucson đến Detroit. Ông đã trễ giờ. Cùng chuyến bay có một chuyên gia thăm dò dư luận, một gã "phù thủy" mới được thuê. Khi Lake và đội ngũ của mình đang xem TV, gã chuyên gia đó đang làm việc cật lực. Hắn bày hai chiếc máy tính xách tay và ba chiếc điện thoại trên bàn họp nhỏ, đống tài liệu in ra nhiều đến mức mười người cũng không sắp xếp xuể.

Ba ngày nữa là bầu cử sơ bộ tại bang Arizona và Michigan. Tỷ lệ ủng hộ của Lake đang tăng lên, đặc biệt là tại quê nhà, ông đã ngang ngửa với Thống đốc Terry của bang Indiana, một đối thủ có nền tảng vững chắc. Tại Michigan, Lake thấp hơn mười điểm phần trăm, nhưng người ta vẫn sẵn lòng nghe ông diễn thuyết. Thảm kịch tại Cairo cực kỳ có lợi cho ông.

Thống đốc Terry đang rất cần tiền, còn Lake thì không. Tiền của ông cứ hết rồi lại có, nhiều đến mức tiêu không kịp.

Sau khi Phó Tổng thống diễn thuyết xong, Lake rời mắt khỏi màn hình TV, đi tới chiếc ghế bành da rồi ngồi xuống, cầm lấy một tờ báo. Một trợ lý bưng cà phê đến cho ông. Ông vừa uống vừa nhìn xuống đồng bằng Kansas cách mình tám dặm dưới chân. Một trợ lý khác đưa cho ông một bản báo cáo, cần ứng cử viên trả lời ngay lập tức. Lake liếc nhìn khoang máy bay, không tính phi công, có mười ba người.

Lake vẫn đang nhớ vợ, vẫn chưa thể hoàn toàn thích nghi với cuộc sống không có sự riêng tư. Đi đâu ông cũng mang theo một đám người, cứ nửa tiếng lại có người tìm ông có việc, mỗi hành động đều được ủy ban điều phối, có thể bị hỏi câu gì, đề nghị trả lời ra sao, mỗi lần phỏng vấn trước đó đều phải viết sẵn ra giấy. Chỉ khi ở trong phòng khách sạn, mỗi đêm ông mới có sáu tiếng đồng hồ riêng tư. Nếu ông cho phép, thì lũ người của Sở Mật vụ không nằm ngủ trên sàn mới là chuyện lạ! Do kiệt sức, ông ngủ rất say. Chỉ khi tắm trong phòng tắm hoặc ngồi trên bồn cầu, ông mới thực sự có thể trầm tư suy nghĩ.

Ông không lừa dối bản thân. Ông, Alan Lake, một nghị sĩ trầm mặc ít nói đến từ Arizona, đã nổi tiếng chỉ sau một đêm. Khi những kẻ khác chùn bước, ông vẫn lao về phía trước. Tiền bạc ùn ùn đổ về phía ông, truyền thông bám riết như lũ chó săn. Người ta lặp lại những lời ông đã nói. Ông có vài người bạn đầy quyền thế. Khi tất cả những điều này đã vào guồng, việc được đề cử trở nên hợp tình hợp lý... một tháng trước, ông chưa từng mơ đến cảnh này.

Lake tận hưởng khoảnh khắc này. Tranh cử là một hoạt động điên rồ, nhưng ông có thể kiểm soát nhịp độ của nó. Reagan là một Tổng thống thích làm việc đúng giờ, nhưng ông ta còn hiệu quả hơn Carter, gã cuồng công việc đầy năng lượng kia. Đến Nhà Trắng, ông tự nhủ hết lần này đến lần khác, phải nhẫn nhịn đám ngu ngốc này, chịu đựng cho đến khi kết thúc bầu cử sơ bộ, dùng nụ cười và sự thông minh để chịu đựng. Chẳng bao lâu nữa, sẽ có một ngày, ông ngồi một mình trong Phòng Bầu dục, giẫm cả thế giới dưới chân.

Sự riêng tư sẽ có thôi.

Teddy và York ngồi cùng nhau trong boong-ke để xem truyền hình trực tiếp tại căn cứ không quân Andrews. Khi sự việc khá hóc búa, ông thích có York ở bên cạnh. Những lời chỉ trích thật vô lý.

Người ta cần vật tế thần, nhiều tên ngốc muốn nổi tiếng vẫn như mọi khi, đổ lỗi cho CIA làm việc kém hiệu quả. Nếu chúng biết được sự thật...

Cuối cùng, ông nói với York rằng Lufkin từng cảnh báo ông. York hoàn toàn hiểu rõ. Họ đã từng trải qua những sự kiện tương tự trước đây. Cung cấp cảnh sát cho cả thế giới, bạn sẽ mất đi rất nhiều cảnh sát. Đã bao nhiêu lần, Teddy và York cùng nhau trải qua những khoảnh khắc đau buồn, nhìn những cỗ quan tài phủ quốc kỳ được khiêng xuống từ chiếc máy bay vận tải C-130. Đây là bằng chứng rõ ràng cho một thất bại khác ở nước ngoài. Chiến dịch tranh cử của Lake là nỗ lực cuối cùng của Teddy nhằm cứu mạng người Mỹ.

Thất bại dường như là điều không thể. Trong vòng hai tuần, Ủy ban Quốc gia đã huy động được hơn hai mươi triệu đô la. Đang vung tiền như nước tại Washington. Đã tranh thủ được sự ủng hộ của hai mươi mốt nghị sĩ cho Lake, tổng cộng tiêu tốn sáu triệu. Thành tựu lớn nhất cho đến nay là cựu ứng cử viên, Thượng nghị sĩ Britt, cha của một cậu bé người Thái Lan. Khi ông ta từ bỏ giấc mơ tiến vào Nhà Trắng, ông ta nợ khoảng bốn triệu, không có kế hoạch khả thi nào để lấp đầy khoản thâm hụt, và tiền bạc cũng sẽ không theo chân kẻ cuốn gói về nhà. Elaine Tainer, luật sư phụ trách Ủy ban Quốc gia, đã gặp Thượng nghị sĩ Britt. Bà ta mất chưa đầy một giờ để chốt giao dịch. Trong vòng ba năm, Ủy ban Quốc gia chịu trách nhiệm thanh toán tất cả các khoản nợ tranh cử, còn ông ta phải ủng hộ Alan Lake một cách rầm rộ.

"Chúng ta có dự đoán được số người chết không?" York hỏi.

Một lúc sau, Teddy trả lời: "Không."

Cuộc trò chuyện của họ luôn chậm rãi, từ tốn.

"Tại sao lại chết nhiều người như vậy?"

"Uống quá nhiều rượu. Ở các nước Ả Rập luôn là vậy. Văn hóa khác biệt, cuộc sống tẻ nhạt, nên khi các nhà ngoại giao của chúng ta tổ chức tiệc, họ luôn cố gắng làm cho thật hoành tráng. Trong số những người tử nạn có rất nhiều người đã say khướt."

Vài phút sau — "Idar đang ở đâu?" York hỏi.

"Hiện tại ở Iraq. Hôm qua ở Tunisia."

"Chúng ta nên ngăn hắn lại."

"Năm tới chúng ta sẽ làm. Đối với Tổng thống Lake, đó sẽ là một khoảnh khắc vĩ đại."

Mười sáu nghị sĩ ủng hộ Lake có mười hai người mặc áo sơ mi xanh, Elaine Tainer sẽ không bỏ lỡ chi tiết này. Bà ta rất quan tâm đến những chuyện như vậy. Khi một chính trị gia ở Washington lên hình, khả năng cao là ông ta sẽ mặc chiếc áo sơ mi vải cotton xanh đẹp nhất. Bốn người còn lại mặc áo sơ mi trắng.

Họ đang nhận phỏng vấn của phóng viên tại phòng khiêu vũ khách sạn Willard. Người lớn tuổi nhất, Nghị sĩ Thurman đến từ Florida, phát biểu chào mừng phóng viên đến phỏng vấn sự kiện quan trọng này trước. Ông đọc bản thảo, bày tỏ quan điểm về tình hình thế giới hiện nay, đưa ra ý kiến về hiện trạng của Cairo và Nga, nói rằng thế giới hiện nay nguy hiểm hơn trước rất nhiều. Tiếp đó, ông chuyển hướng câu chuyện, dành một phần lớn thời lượng để ca ngợi người bạn thân thiết Alan Lake. Ông làm việc cùng Lake mười năm, hiểu ông hơn bất kỳ ai khác. Lake đã truyền đạt thông điệp cho chúng ta, mặc dù chúng ta không muốn nghe, nhưng thông điệp đó vẫn rất quan trọng.

Thurman đã chia tay với Thống đốc Terry, mặc dù ông không muốn làm vậy và cũng rất áy náy, nhưng sau khi suy ngẫm đau đớn, ông tin chắc rằng an ninh quốc gia cần có Lake. Thurman không đề cập đến việc các cuộc thăm dò dư luận gần đây cho thấy Lake rất được yêu thích tại Tampa-St. Petersburg.

Tiếp theo là một nghị sĩ đến từ California phát biểu. Chẳng có nội dung gì mới, nhưng vẫn lải nhải suốt mười phút. Ở khu vực bầu cử của ông ta phía bắc San Diego có bốn mươi lăm ngàn công nhân ngành quốc phòng và hàng không vũ trụ, dường như mỗi người trong số họ đều viết thư hoặc gọi điện cho ông, yêu cầu ông ủng hộ Lake. Việc ông ta thay đổi lập trường thật dễ dàng: áp lực từ quê nhà cùng với hai trăm năm mươi ngàn đô la từ bà Tainer và Ủy ban Quốc gia đã khiến ông ta đảo ngũ.

Bắt đầu đặt câu hỏi. Mười sáu người này đứng sát lại gần nhau, đều khao khát được trả lời câu hỏi hoặc ít nhất là nói điều gì đó, đều lo lắng ảnh chụp sẽ bỏ sót gương mặt mình. Mặc dù không có ai ở cấp chủ tịch ủy ban, nhưng nhóm người này vẫn gây ấn tượng sâu sắc. Họ đã truyền bá thành công một thông điệp: Alan Lake là một ứng cử viên hợp pháp, là người họ hiểu và tin tưởng, là người quốc gia cần, là người có thể đắc cử.

Sự kiện này được lên kế hoạch tốt, đưa tin cũng tốt, lập tức trở thành tin tức. Elaine Tainer ngày mai sẽ lôi kéo thêm năm nghị sĩ nữa, còn Thượng nghị sĩ Britt thì để dành đến một ngày trước ngày Siêu thứ Ba lớn.

Bức thư mà Ned đặt trong ngăn đựng găng tay là do Percy viết. Percy trẻ tuổi đang ở trong trại cai nghiện, địa chỉ liên lạc là Hộp thư 4585, Atlantic Beach, Florida 32233, gửi qua Laurel Ridge.

Ned đã ở Atlantic Beach hai ngày với bức thư đó. Ông ngửi thấy mùi của kẻ lừa đảo, quyết tâm tìm ra lai lịch của Percy. Ông đã nghỉ hưu, sống một mình, có đủ tiền, hơn nữa, Cincinnati đang có tuyết rơi. Ông ở khách sạn Turtle trên bãi biển, tối đến thì ghé các quán bar trên đại lộ Atlantic. Ông tìm thấy hai nhà hàng rất tuyệt, đông nghịt những cô gái xinh đẹp và các chàng trai trẻ. Ông cũng tìm thấy quán đồ nướng Peter cách đó một dãy nhà. Hai tối đầu tiên, ông uống rượu đá đến say mèm, loạng choạng bước ra từ đó. Khách sạn Turtle nằm ngay góc phố.

Ban ngày Ned giám sát bưu điện. Đó là một tòa nhà hiện đại xây bằng gạch với tường kính trên đường số 1, song song với bãi biển. Hộp thư số 4585 là một hộp thư nhỏ không cửa sổ, nằm ở vị trí chính giữa so với mặt đất, cùng với tám mươi hộp thư khác trên cùng một bức tường, nơi đó lưu lượng người không lớn lắm. Ned kiểm tra hộp thư đó, cố gắng dùng đủ loại chìa khóa và dây kim loại để mở nó, thậm chí còn hỏi cả nhân viên lễ tân. Nhân viên bưu điện chẳng giúp được gì. Ngày đầu tiên rời đi, ông nhét một sợi chỉ đen dài hai inch xuống dưới cửa hộp thư. Người khác sẽ không nhìn thấy sợi chỉ này, nhưng Ned sẽ biết liệu có ai mở hộp thư hay không.

Bên trong hộp thư có một bức thư của ông, phong bì màu đỏ tươi, gửi từ Cincinnati ba ngày trước, nay đã bay tới phương Nam. Trong thư, ông gửi cho Percy một tấm séc một ngàn đô la, đứa trẻ đó cần số tiền này để mua bút vẽ và màu vẽ. Trong bức thư trước, Ned tiết lộ ông từng mở một phòng trưng bày nghệ thuật hiện đại ở Greenwich Village. Đó là nói dối, ông chưa từng mở, nhưng ông cũng nghi ngờ mọi điều Percy nói.

Ned đã nghi ngờ ngay từ đầu. Trước khi phản hồi quảng cáo tìm bạn, ông muốn xác minh Laurel Ridge, tức cái gọi là trại cai nghiện trong tưởng tượng của Percy. Ở đó có một số điện thoại, số điện thoại riêng, mà ông không thể tìm thấy trong danh bạ. Không có tên đường. Percy giải thích trong bức thư đầu tiên của mình rằng nơi đó thuộc loại tối mật, vì nhiều bệnh nhân là các nhà quản lý cấp cao của các tập đoàn có quyền thế và các quan chức chính phủ cấp cao. Tất cả đều là những người không cưỡng lại được sự cám dỗ của ma túy. Nghe có vẻ hợp tình hợp lý. Đứa trẻ đó khá giỏi dùng từ. Hơn nữa gương mặt cũng rất đẹp. Ned chính vì thế mới viết thư. Ảnh của Percy là thứ ông phải xem mỗi ngày.

Yêu cầu đòi tiền khiến ông rất ngạc nhiên, vì không có việc gì làm, ông quyết định lái xe đến Jacksonville để tìm ra sự thật.

Ông hạ thấp người ngồi sau vô lăng, quay lưng về phía đường số 1. Từ vị trí đỗ xe, ông có thể nhìn thấy hộp thư và những người đến lấy thư qua lại. Đây là một cuộc chờ đợi dài đằng đẵng, nhưng mặc kệ nó. Ông dùng một chiếc ống nhòm gấp để quan sát, đôi khi người qua đường sẽ ném lại những ánh nhìn ngạc nhiên. Hai ngày sau, nhiệm vụ này càng trở nên tẻ nhạt. Nhưng theo thời gian trôi qua, ông càng tin chắc rằng sẽ có người lấy thư của ông. Chắc chắn có người mở hộp thư ít nhất ba ngày một lần. Phòng khám cai nghiện cho bệnh nhân sẽ nhận được lượng lớn thư từ, đúng không? Có lẽ đây chỉ là một hộp thư ngụy trang, kẻ lừa đảo đến kiểm tra cái bẫy hàng tuần một lần?

Chiều ngày thứ ba, kẻ lừa đảo xuất hiện. Hắn đỗ một chiếc xe Beetle cạnh Ned, rồi đi bộ vào bưu điện. Hắn mặc chiếc quần kaki nhăn nhúm, áo sơ mi trắng, đội mũ cói, đeo nơ bướm, ăn mặc luộm thuộm, giống như một gã lang thang trên bãi biển.

Trevor đã tận hưởng một buổi nghỉ trưa dài tại quán đồ nướng Peter, sau khi ăn uống no say thì gục xuống bàn làm việc ngủ một tiếng. Hắn vừa tỉnh dậy, ra ngoài đi dạo. Hắn cắm chìa khóa vào hộp thư 4585, lấy ra vài bức thư, phần lớn là quảng cáo gửi qua đường bưu điện.

Hắn vừa lật xem vừa bước ra ngoài, tiện tay ném chúng vào thùng rác.

Ned nhìn chằm chằm không chớp mắt. Ông rất phấn khích. Sau ba ngày chờ đợi khổ sở, cuộc điều tra của ông cuối cùng đã có kết quả. Ông bám theo chiếc xe Beetle. Xe dừng lại, người lái xe bước vào một văn phòng luật sư nhỏ và tồi tàn. Ned lái xe đi. Ông gãi đầu, tự nói với chính mình: "Là một luật sư?"

Ông lái xe dọc theo bờ biển đến tận đường cao tốc A1A, rời khỏi khu vực Jacksonville, đi về phía nam qua bãi biển Vilano, bãi biển Crescent, bãi biển Beverly và bãi biển Flagler, cuối cùng đến một khách sạn Holiday Inn bên ngoài cảng Orange. Trước khi về phòng, ông ghé vào quán bar trước.

Đây không phải là vụ lừa đảo đầu tiên ông gặp phải. Thực tế, đây là vụ thứ hai. Ông đã sớm nhận ra vụ lừa đảo đầu tiên, do đó không chịu bất kỳ tổn thất nào. Khi uống ly martini thứ ba, ông thề sẽ không bao giờ mắc lừa nữa.