Dù đã làm việc tại Quốc hội suốt mười bốn năm, Ngô Ưu vẫn tự mình lái xe. Ông không cần, cũng chẳng muốn bất cứ tài xế, trợ lý hay vệ sĩ nào đi theo. Đôi khi có thực tập sinh đi cùng để ghi chép, nhưng phần lớn thời gian ông tận hưởng sự tĩnh lặng ấy—vừa thong dong trong dòng xe cộ ở thủ đô, vừa thưởng thức những bản nhạc guitar cổ điển trên đài phát thanh. Nhiều bạn bè của ông, đặc biệt là những người đã leo lên ghế Chủ tịch hoặc Phó Chủ tịch, đều được trang bị xe sedan cỡ lớn cùng tài xế riêng, thậm chí có người còn dùng cả xe sang.

Ngô Ưu không cần những thứ đó. Đó là sự lãng phí thời gian, tiền bạc và quyền riêng tư. Nếu có leo lên vị trí cao hơn, ông chắc chắn cũng không muốn có tài xế kè kè bên cạnh. Đó là một gánh nặng. Vả lại, ông thích ở một mình. Văn phòng của ông chẳng khác nào một trại tâm thần. Mười mấy người chạy ngược chạy xuôi, nghe điện thoại, soạn thảo văn bản, phục vụ cho đám người ở bang Arizona đã cử ông đến Washington. Còn có hai người chuyên lo việc gây quỹ. Ba thực tập sinh thì càng làm mọi thứ thêm rối rắm, chen chúc trong lối đi vốn đã chật hẹp của ông.

Ông độc thân, là một người góa vợ, sở hữu một ngôi nhà cổ kính đầy ắp kỷ niệm ở Georgetown. Ông sống một cuộc đời bình lặng, thỉnh thoảng mới bước chân vào những vòng tròn xã giao mà ngày trước từng thu hút ông và người vợ quá cố.

Ông lái xe dọc theo đường vành đai, dòng xe di chuyển chậm chạp vì vừa có một trận tuyết nhỏ. Ông nhanh chóng vượt qua trạm kiểm soát an ninh của Cục Tình báo Trung ương (CIA) và tiến vào cổng Langley. Thấy chỗ đỗ xe đã được dành riêng cho mình, ông cảm thấy hài lòng. Hai nhân viên bảo vệ mặc thường phục đang đợi sẵn.

"Ông Maynard đang đợi ngài." Một người nói với vẻ nghiêm nghị trong khi mở cửa xe, người kia thì nhận lấy chiếc cặp tài liệu—có địa vị thì mới có đặc quyền.

Ngô Ưu chưa từng gặp Giám đốc CIA tại Langley. Nhiều năm trước, họ từng trao đổi ý kiến hai lần tại Đồi Capitol, khi đó người đàn ông tội nghiệp ấy vẫn còn có thể đi lại được. Teddy Maynard hiện giờ phải ngồi xe lăn, chịu đựng những cơn đau dai dẳng. Chỉ cần ông ta cần, ngay cả các thượng nghị sĩ cũng sẽ lập tức lái xe đến. Trong suốt mười bốn năm, ông ta chỉ gọi cho Ngô Ưu năm sáu cuộc điện thoại. Maynard là một người bận rộn, những công việc thường nhật thông thường đều do trợ lý thay ông ta làm.

Khi vị nghị sĩ cùng đoàn tùy tùng bước vào khu vực trung tâm của trụ sở CIA, mọi phòng tuyến an ninh đều tự động biến mất. Lúc Ngô Ưu bước đến phòng làm việc của ông Maynard, đầu ông ngẩng cao hơn thường lệ, có chút vẻ vênh váo. Ông không thể kìm lòng được. Quyền lực thật khiến người ta say mê.

—Là Teddy Maynard đã mời ông đến.

Trong một căn phòng vuông vức, không cửa sổ (được gọi riêng là "hầm trú ẩn"), vị giám đốc ngồi một mình, ánh mắt vô định nhìn chằm chằm vào một màn hình lớn, nơi khuôn mặt của Nghị sĩ Ngô Ưu đang bị đóng băng. Đó là một bức ảnh gần đây, chụp tại một buổi tiệc gây quỹ ba tháng trước.

Trong buổi tiệc đó, Ngô Ưu uống nửa ly rượu, ăn gà nướng, không ăn tráng miệng, tự lái xe về nhà và đi ngủ trước mười một giờ. Bức ảnh khá thu hút, bởi Ngô Ưu vốn là người rất có sức hút.

Mái tóc đỏ nhạt tự nhiên, không một sợi bạc, không nhuộm màu, kiểu tóc sắc nét, đôi mắt xanh thẫm, cằm vuông, hàm răng đều đặn. Ông năm mươi ba tuổi, vẫn phong độ ngời ngời. Mỗi ngày tập luyện ba mươi phút trên máy chèo thuyền, chỉ số cholesterol là 160. Không phát hiện ra bất kỳ thói quen xấu nào. Ông thích ở bên phụ nữ, đặc biệt là khi cần phải diễn kịch. Bạn gái hiện tại là một góa phụ sáu mươi tuổi, sống ở Bethesda, người chồng quá cố của bà ta đã phất lên nhờ làm nghề vận động hành lang.

Cha mẹ Ngô Ưu đều đã qua đời từ lâu. Người con duy nhất hiện đang dạy học ở Santa Fe. Người vợ chung sống suốt hai mươi chín năm đã mất vì ung thư buồng trứng vào năm 1996. Một năm sau, con chó mười ba tuổi cũng chết, Nghị sĩ Ngô Ưu của bang Arizona thực sự đang sống một mình. Ông là người Công giáo (giờ điều này chẳng còn quan trọng nữa), mỗi tuần ít nhất tham dự một buổi lễ misa.

Teddy nhấn nút, khuôn mặt Ngô Ưu biến mất.

Ngô Ưu không được biết đến nhiều ngoài giới chính trị Washington, chủ yếu là vì ông không thích phô trương.

Ngay cả khi có hoài bão lớn, ông cũng giấu kín. Ông từng có một cơ hội được đề cử làm Thống đốc bang Arizona, nhưng ông quá yêu Washington. Ông yêu con người ở Georgetown, yêu sự vô danh, yêu cuộc sống ở thành phố này, cùng những nhà hàng ngon, những hiệu sách nhỏ hẹp và các quán cà phê. Ông thích xem kịch và nghe nhạc, ông và người vợ quá cố chưa bao giờ bỏ lỡ bất kỳ buổi biểu diễn nào tại Trung tâm Kennedy.

Tại Đồi Capitol, Ngô Ưu được coi là một nghị sĩ có đầu óc thông minh và làm việc cần mẫn.

Ông giỏi tranh luận, trung thực, trung thành, làm việc nghiêm túc. Vì khu vực bầu cử của ông có bốn nhà thầu lớn về công nghiệp quốc phòng, nên ông đương nhiên trở thành chuyên gia về trang bị quân sự và tác chiến. Ông là Chủ tịch Ủy ban Quân vụ Hạ viện, nhờ đó mà quen biết Teddy Maynard.

Teddy nhấn một cái nút, khuôn mặt Ngô Ưu lại xuất hiện. Là một đặc vụ lão luyện đã làm việc trong ngành tình báo suốt năm mươi năm, trong lòng Teddy hiếm khi có nút thắt nào không gỡ được. Ông từng lăn lộn trong mưa bom bão đạn, ẩn náu dưới gầm cầu, từng hạ độc hai đặc vụ Séc, bắn chết một kẻ phản bội ở Bonn, thông thạo bảy thứ tiếng, từng tham gia Chiến tranh Lạnh và đang cố gắng ngăn chặn cuộc Chiến tranh Lạnh tiếp theo. Những trải nghiệm mạo hiểm của ông còn nhiều hơn mười đặc vụ cộng lại, thế nhưng nhìn khuôn mặt chân thật của Nghị sĩ Ngô Ưu, ông lại thấy khó xử.

Ông và CIA sắp làm một việc chưa từng có trong lịch sử.

Ban đầu họ có trong tay một trăm thượng nghị sĩ, năm mươi thống đốc và bốn trăm ba mươi lăm hạ nghị sĩ, giờ đây sàng lọc chỉ còn lại một người: Nghị sĩ Ngô Ưu của bang Arizona.

Teddy nhấn nút, bức tường trở nên trống trơn. Chân ông đắp một chiếc chăn. Ngày nào ông cũng mặc bộ trang phục không đổi: áo len cổ chữ V màu xanh hải quân, áo sơ mi trắng, thắt nơ cổ chỉnh tề. Ông đẩy xe lăn đến bên cửa, chuẩn bị đón tiếp ứng viên.

Trong tám phút chờ đợi, có người mang cà phê và bánh ngọt đến cho Ngô Ưu. Ông chỉ uống cà phê. Ông cao một mét tám, nặng bảy mươi bảy ki-lô-gam, rất chú trọng ngoại hình. Nếu ông ăn phần bánh đó, Teddy sẽ rất ngạc nhiên. Theo những gì họ biết, Ngô Ưu chưa bao giờ ăn đồ ngọt, tuyệt đối không.

Cà phê rất đậm, ông vừa uống vừa hồi tưởng lại báo cáo điều tra của mình. Mục đích của cuộc gặp này là thảo luận về vấn đề pháo binh chợ đen đang tuồn vào khu vực Balkan một cách đáng báo động. Ngô Ưu có hai bản ghi nhớ, tài liệu đánh máy cách dòng dài tới tám trang, ông đã làm việc đến tận hai giờ sáng. Ông không biết tại sao ông Maynard lại gọi mình đến Langley để thảo luận về một việc như vậy, nhưng ông tin rằng phòng bệnh hơn chữa bệnh.

Tiếng chuông báo động vang lên khe khẽ, cửa mở ra, Giám đốc CIA đẩy xe lăn đi ra, đắp chăn, vẻ ngoài phù hợp với độ tuổi thực là bảy mươi bốn. Nhưng cái bắt tay của ông rất mạnh mẽ, có lẽ là do phải dùng lực để đẩy xe lăn đi lại. Ngô Ưu đi theo ông vào phòng, để hai gã to con có học vấn cao đứng canh cửa.

Họ ngồi đối diện nhau, ở giữa là một chiếc bàn dài kéo tận sát tường. Bức tường trắng được dùng làm màn hình. Sau vài câu xã giao ngắn ngủi, Teddy nhấn nút, một khuôn mặt khác xuất hiện. Nhấn thêm lần nữa, ánh sáng mờ đi. Ngô Ưu rất thích những việc như thế này: nhấn một cái nút, hình ảnh công nghệ cao lập tức hiện ra. Không nghi ngờ gì nữa, căn phòng được trang bị đủ loại rác điện tử để có thể đo nhịp tim của ông từ khoảng cách ba mươi feet.

"Biết ông ta không?" Teddy hỏi.

"Có lẽ. Tôi nghĩ mình đã từng thấy khuôn mặt này trước đây."

"Ông ta tên là Natri Chinkov. Trước đây là một vị tướng. Hiện là nghị sĩ của Quốc hội Nga."

"Còn được gọi là Nati." Ngô Ưu đắc ý bổ sung.

"Đúng là ông ta. Một kẻ cộng sản cứng rắn, có quan hệ mật thiết với quân đội, đầu óc linh hoạt, rất tự phụ, có tham vọng cực lớn, tàn nhẫn vô tình, hiện là người nguy hiểm nhất thế giới."

"Việc này thì tôi không rõ."

Nhấn nhẹ một cái, một khuôn mặt khác lại xuất hiện. Đội mũ duyệt binh sặc sỡ, khuôn mặt vô cảm như tạc đá: "Đây là Yuri Golchin, nhân vật số hai nắm quyền trong quân đội Nga. Chinkov và Golchin có kế hoạch to lớn." Nhấn thêm lần nữa, một phần bản đồ phía bắc Moscow của Nga xuất hiện, "Chúng tích trữ vũ khí ở khu vực này." Teddy nói, "Chúng thực chất là vừa ăn cướp vừa la làng, cướp đoạt quân đội Nga, nhưng quan trọng hơn là mua từ chợ đen."

"Tiền của chúng từ đâu ra?"

"Bất cứ đâu. Chúng dùng dầu mỏ để đổi lấy radar của Israel. Buôn lậu ma túy, mua xe tăng. Chinkov có quan hệ mật thiết với một vài tên tội phạm. Một trong số đó gần đây đã mua lại một nhà máy ở Malaysia, chuyên sản xuất súng trường tấn công. Đây là một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng. Chinkov rất có đầu óc, chỉ số IQ cực cao. Có thể coi là một thiên tài."

Teddy Maynard là một thiên tài, nếu ông ta đặt danh hiệu này lên một người khác, thì Nghị sĩ Ngô Ưu đương nhiên tin tưởng tuyệt đối: "Chúng tấn công ai?"

Teddy lảng tránh vấn đề này, vì ông chưa chuẩn bị để trả lời: "Hãy nhìn thành phố Vologda. Nó cách Moscow khoảng năm trăm dặm về phía đông. Tuần trước chúng tôi phát hiện sáu mươi tên lửa hành trình Vitrov đã được chuyển đến đó. Anh biết đấy, Vitrov—"

"Tương đương với tên lửa hành trình Tomahawk của chúng ta, nhưng dài hơn một hai feet."

"Hoàn toàn chính xác. Trong chín mươi ngày qua, chúng đã chuyển tổng cộng ba trăm quả đến đó. Thấy thành phố Rubinsk phía tây nam thành phố Vologda không?"

"Nổi tiếng với việc sản xuất plutoni."

"Đúng vậy, có hàng tấn, đủ để sản xuất mười nghìn đầu đạn hạt nhân. Chinkov, Golchin và người của chúng kiểm soát toàn bộ khu vực này."

"Kiểm soát?"

"Đúng vậy, thông qua bọn tội phạm địa phương và quân đội. Chinkov đã sắp xếp người của mình đâu vào đấy cả rồi."

"Sắp xếp để làm gì?"

Teddy nhấn nút, bức tường trở nên trống không. Nhưng ánh đèn vẫn mờ ảo, ông nói ở phía bên kia bàn, như thể đang ở trong bóng tối: "Ông Ngô, một cuộc đảo chính sắp xảy ra. Điều chúng ta lo ngại nhất sắp trở thành hiện thực. Mọi khía cạnh trong xã hội và văn hóa Nga đang sụp đổ. Dân chủ là một trò đùa. Chủ nghĩa tư bản là một cơn ác mộng. Chúng ta từng nghĩ có thể để mọi người ở nơi này ăn McDonald's, thử nghiệm này cuối cùng trở thành thảm họa. Công nhân không có lương, mà họ còn may mắn vì vẫn có việc làm. Hai mươi phần trăm người thất nghiệp. Do không có thuốc men, trẻ em đang chết dần chết mòn. Nhiều người lớn cũng vậy. Mười phần trăm người vô gia cư. Hai mươi phần trăm người đang chết đói. Tình hình ngày càng tồi tệ. Quốc gia bị bọn cướp bóc phá. Chúng tôi cho rằng ít nhất có năm trăm tỷ đô la đã bị tuồn ra khỏi đất nước này. Trước mắt chưa có bất kỳ giải pháp nào. Hiện giờ đang rất cần một kẻ mạnh mới, một nhà độc tài mới hứa hẹn đưa người dân trở lại cuộc sống ổn định. Quốc gia cần lãnh tụ, và ông Chinkov cho rằng bản thân ông ta là ứng viên phù hợp nhất."

"Và ông ta có sự ủng hộ của quân đội."

"Đúng, chính là như vậy. Cuộc đảo chính sẽ không đổ máu, vì mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng. Họ sẽ chào đón Chinkov. Ông ta sẽ dẫn quân tiến vào Quảng trường Đỏ, thách thức nước Mỹ đang cản đường mình. Chúng ta lại sẽ trở thành những kẻ phản diện bị mọi người ghét bỏ."

"Vậy là Chiến tranh Lạnh lại bắt đầu." Ngô Ưu nói, giọng ông nhỏ dần, cuối cùng không còn nghe thấy gì nữa.

"Đây không phải là Chiến tranh Lạnh gì cả. Chinkov muốn bành trướng, muốn tái hiện lại uy phong của Liên Xô cũ. Ông ta rất cần tiền mặt, trước tiên phải chiếm đoạt đất đai, nhà máy, dầu mỏ và lương thực, sau đó bắt đầu các cuộc chiến tranh khu vực quy mô nhỏ, giành chiến thắng một cách dễ dàng." Một bản đồ khác lại xuất hiện. Giai đoạn đầu của trật tự thế giới mới hiện ra trước mắt Ngô Ưu. Teddy không bỏ sót một chữ nào, "Tôi nghi ngờ ông ta muốn nuốt chửng các nước vùng Baltic, lật đổ chính phủ các nước Estonia, Latvia, Lithuania. Sau đó chạy đến khối Đông Âu cũ, ký kết hiệp ước với các nước cộng sản ở đó."

Vị nghị sĩ trân trân nhìn sự bành trướng của Nga, không nói một lời. Lời tiên đoán của Teddy chính xác và đáng tin đến vậy.

"Vậy còn các quốc gia khác thì sao?" Ngô Ưu hỏi.

Nhưng Teddy vẫn chưa nói xong về Đông Âu. Ông nhấn nhẹ một cái, bản đồ thay đổi: "Chúng ta bị cuốn vào đây."

"Ba Lan?"

"Đúng. Luôn luôn là như vậy. Vì một lý do nào đó, Ba Lan hiện là thành viên của NATO. Hãy tưởng tượng xem. Ba Lan ký kết bảo vệ chúng ta và châu Âu! Chinkov thống nhất lãnh thổ cũ của Nga, sẽ hướng ánh mắt tham lam về phía Tây. Giống như Hitler, chỉ khác là Hitler hướng ánh mắt về phía Đông."

"Tại sao ông ta lại muốn Ba Lan?"

"Tại sao Hitler lại muốn Ba Lan? Ba Lan nằm giữa ông ta và nước Nga. Ông ta ghét người Ba Lan, từ lâu đã muốn phát động chiến tranh. Chinkov chẳng quan tâm đến Ba Lan, ông ta chỉ muốn kiểm soát nó. Ông ta còn muốn tiêu diệt NATO."

"Ông ta muốn mạo hiểm phát động Thế chiến III?"

Nhấn thêm vài cái nút, màn hình trở lại là bức tường. Đèn sáng lên. Tiết học nghe nhìn đến đây là kết thúc, đã đến lúc cho một cuộc trò chuyện nghiêm túc hơn. Hai chân Teddy đau nhói, ông không kìm được mà nhíu mày.

"Tôi không biết," ông nói, "Chúng tôi biết rất nhiều tình hình, nhưng chúng tôi không biết Chinkov dự định làm gì. Ông ta hành động bí mật, sắp xếp người, bố trí mọi thứ. Anh biết đấy, đây đều là những việc nằm trong dự đoán."

"Đương nhiên, trong tám năm qua chúng ta đã nắm được những kế hoạch này, nhưng luôn hy vọng nó sẽ không xảy ra."

"Nó đang xảy ra, thưa Nghị sĩ. Ngay tại thời điểm chúng ta đang nói chuyện này, Chinkov và Golchin đang tiêu diệt những kẻ bất đồng chính kiến."

"Chúng ra tay vào lúc nào?"

Teddy lại cử động dưới tấm chăn, cố gắng đổi tư thế để giảm đau: "Khó nói lắm. Nếu ông ta thông minh, ông ta sẽ đợi đến khi trên đường phố xảy ra bạo loạn mới hành động. Ông ta đương nhiên là một kẻ thông minh. Tôi cho rằng một năm sau, Nati Chinkov sẽ là người nổi tiếng nhất thế giới."

"Một năm." Ngô Ưu lẩm bẩm, như thể vừa nhận được bản án tử hình.

Trong lúc ông suy nghĩ về ngày tận thế, căn phòng chìm vào sự im lặng kéo dài. Teddy để mặc ông suy nghĩ ở đó. Lòng Teddy nhẹ nhõm hơn nhiều. Ông rất thích Ngô Ưu. Ông ấy quả thực rất đẹp trai, giỏi tranh luận và thông minh. Họ đã đưa ra lựa chọn đúng đắn—ông ấy có khả năng được chọn.

Sau khi uống cà phê, Teddy nghe một cuộc điện thoại không thể không nghe, là của Phó Tổng thống. Sau đó họ tiếp tục bàn bạc. Vị nghị sĩ rất vui vì Teddy đã dành cho ông nhiều thời gian đến vậy. Người Nga sắp đến rồi, nhưng Teddy lại bình tĩnh đến thế.

"Tôi phải nói với ông, quân đội của chúng ta hoàn toàn không chuẩn bị gì cả." Ông nói một cách nghiêm túc.

"Không chuẩn bị cho cái gì? Chiến tranh?"

"Có lẽ vậy. Nếu chúng ta không chuẩn bị, khả năng cao sẽ xảy ra chiến tranh. Nếu chúng ta hùng mạnh, chúng ta có thể tránh được chiến tranh. Lầu Năm Góc hiện nay không còn có thể chi tiêu tùy ý như thời kỳ Chiến tranh Vùng Vịnh năm 1991 nữa."

"Ngân sách quân sự của chúng ta bằng bảy mươi phần trăm thời đó." Ngô Ưu nói đầy uy quyền. Đây là lĩnh vực nghiên cứu của ông.

"Bảy mươi phần trăm sẽ mang lại cho chúng ta một cuộc chiến tranh Thế chiến I, thưa ông Ngô. Một cuộc chiến mà chúng ta không thể thắng. Chinkov dùng từng đồng xu ăn cắp được để đầu tư vào trang bị mới. Còn chúng ta lại cắt giảm ngân sách quân sự, khiến quân đội trở nên trống rỗng. Chúng ta muốn nhấn nút, phóng tên lửa thông minh để người Mỹ không phải đổ máu. Chinkov có hai triệu người lính đói khát, họ khao khát chiến đấu và hy sinh."

Có một khoảnh khắc Ngô Ưu cảm thấy tự hào. Trong lần bỏ phiếu ngân sách trước, ông đã bỏ phiếu chống vì ngân sách cắt giảm chi tiêu quân sự, và những người ở quê nhà của ông rất tức giận về điều này: "Bây giờ ông có thể vạch trần Chinkov không?"

"Đương nhiên là không. Chúng ta có tình báo xuất sắc. Nếu phản ứng lại ông ta, ông ta sẽ biết chúng ta đã nắm được tình hình. Đây là cuộc chiến gián điệp, thưa ông Ngô. Còn quá sớm để biến ông ta thành ác quỷ."

"Vậy ông dự định thế nào?" Ngô Ưu táo bạo hỏi, mặc dù việc hỏi Teddy về kế hoạch của ông ta là điều rất mạo hiểm. Cuộc hội đàm đã đạt được mục đích dự kiến, vì lại có thêm một nghị sĩ nắm được tình hình. Teddy sẽ sớm mời Ngô Ưu rời đi để một vị chủ tịch ủy ban nào đó khác được đưa vào.

Nhưng Teddy có kế hoạch lớn, ông rất nóng lòng muốn nói với Ngô Ưu: "Cuộc bầu cử sơ bộ ở New Hampshire là hai tuần nữa: Chúng ta có bốn ứng viên Đảng Cộng hòa và ba ứng viên Đảng Dân chủ, họ đều giống hệt nhau. Không có ứng viên nào muốn tăng chi tiêu quốc phòng. Nhưng phép màu trong những phép màu là chúng ta lại có ngân sách thặng dư! Ai nấy đều tìm mọi cách để tiêu xài nó. Đúng là một đám ngu ngốc! Vài năm trước chúng ta còn có thâm hụt ngân sách khổng lồ, Quốc hội tiêu tiền nhanh hơn cả tốc độ in tiền, giờ chúng ta lại có thặng dư! Họ sẽ tự làm cho mình no nê."

Nghị sĩ Ngô Ưu quay đầu đi chỗ khác, quyết định không tiếp lời.

"Xin lỗi." Teddy nói, đột ngột dừng lại, "Quốc hội nhìn chung là vô trách nhiệm, nhưng chúng ta có nhiều nghị sĩ tốt."

"Ông không cần phải nói với tôi."

"Dù sao đi nữa, Quốc hội tràn ngập một lũ ngốc. Hai tuần trước chúng ta có một nhóm những người dẫn đầu cuộc đua khác. Họ vạch trần lẫn nhau, tung tin đồn nhảm, tất cả đều là vì tranh giành bang thứ bốn mươi bốn của đất nước này. Thật ngu ngốc." Teddy dừng lại làm mặt xấu, cố gắng cử động đôi chân không còn cảm giác, "Ông Ngô, chúng ta cần một người mới, và chúng tôi cho rằng người đó chính là ông."

Phản ứng đầu tiên của Ngô Ưu là muốn cười lớn. Ông mỉm cười một chút, bắt đầu ho, cố gắng kiểm soát bản thân và nói: "Ông đang đùa à."

"Ông biết tôi không đùa đâu, thưa ông Ngô." Teddy nói một cách nghiêm khắc. Ngô Ưu không nghi ngờ gì nữa đã bước vào một cái bẫy đã được giăng sẵn.

Ngô Ưu hắng giọng, cuối cùng cũng kiểm soát hoàn toàn bản thân: "Được rồi, tôi xin lắng nghe."

"Rất đơn giản. Thực tế, chính vì đơn giản nên kế hoạch này mới trở nên hoàn hảo. Ông đăng ký tham gia cuộc bầu cử ở New Hampshire đã quá muộn, không sao cả. Hãy để đám người đó tranh giành đến sứt đầu mẻ trán đi. Đợi đến khi họ tranh giành xong, ông hãy tuyên bố tham gia cuộc đua vào Nhà Trắng, khiến mọi người kinh ngạc. Nhiều người sẽ hỏi: 'Ngô Ưu rốt cuộc là ai?' Đó chính là mục đích của chúng ta. Họ sẽ sớm tìm ra câu trả lời thôi."

"Ban đầu, trong cuộc tranh cử ông chỉ nói một chút thôi. Tất cả đều xoay quanh chi tiêu quân sự. Ông là người tiên đoán thảm họa, dùng mọi lời tiên đoán đáng sợ để cho thấy quân đội của chúng ta đã trở nên yếu ớt đến mức nào. Khi ông kêu gọi tăng gấp đôi chi tiêu quân sự, mọi người sẽ chú ý đến ông."

"Tăng gấp đôi?"

"Rất hiệu quả, đúng không? Điều này thu hút sự chú ý của mọi người. Tăng gấp đôi trong nhiệm kỳ bốn năm của ông."

"Nhưng tại sao chứ? Chúng ta cần chi tiêu quân sự nhiều hơn, nhưng tăng gấp đôi thì quá nhiều."

"Nếu chúng ta đối mặt với một cuộc chiến tranh khác thì vẫn là không đủ, thưa ông Ngô. Chúng ta nhấn nút có thể phóng hàng nghìn tên lửa Tomahawk, mỗi lần phóng là mất một triệu đô la. Năm ngoái trong cuộc xung đột ở Balkan, chúng ta gần như đã dùng hết sạch. Chết tiệt, chúng ta không tìm đủ binh lính, thủy thủ và phi công. Quân đội cần một lượng tiền mặt khổng lồ để chiêu mộ thanh niên. Chúng ta thiếu đủ thứ, binh lính, tên lửa, xe tăng, máy bay, tàu sân bay. Chinkov đang tăng cường sức mạnh. Chúng ta thì không. Chúng ta vẫn đang cắt giảm chi tiêu quân sự, nếu chính phủ tiếp theo vẫn như vậy, chúng ta tiêu đời rồi!"

Giọng Teddy cao lên, gần như là đang giận dữ, nói xong câu "chúng ta tiêu đời rồi", ông dừng lại. Ngô Ưu gần như có thể cảm nhận được cơn địa chấn do vụ nổ gây ra.

"Tiền từ đâu ra?" Ông hỏi.

"Tiền nào?"

"Chi tiêu quân sự."

Teddy hừ lạnh một tiếng, nói: "Từ nơi cũ thôi. Chẳng lẽ còn cần tôi nhắc nhở ông rằng chúng ta đang có thặng dư sao?"

"Chúng ta đang bận tiêu xài số thặng dư đó."

"Phải. Nghe này, ông Ngô, đừng lo lắng về vấn đề tiền bạc. Sau khi ông tuyên bố tranh cử không lâu, chúng ta sẽ khiến người Mỹ sợ mất mật. Ban đầu họ sẽ nghĩ ông bị điên, là một kẻ lập dị đến từ Arizona, muốn chế tạo thêm nhiều bom đạn. Nhưng chúng ta sẽ khiến họ phải chấn động. Chúng ta sẽ tạo ra một cuộc khủng hoảng ở bên kia địa cầu, đột nhiên Ngô Ưu sẽ được gọi là người có tầm nhìn xa trông rộng. Thời điểm lựa chọn là quan trọng nhất. Ông phát biểu, nói rằng chúng ta yếu đuối thế nào ở châu Á, không ai nghe chúng ta cả. Chúng ta tạo ra một sự kiện khiến trái đất tạm thời ngừng quay, đột nhiên mọi người đều nảy sinh hứng thú với ông. Tình thế này sẽ kéo dài suốt cả chiến dịch tranh cử. Chúng ta sẽ phát hành báo cáo, tạo ra sự kiện, thao túng truyền thông, khiến đối thủ của ông rơi vào tình thế khó xử. Thẳng thắn mà nói, thưa ông Ngô, tôi không hy vọng cuộc tranh cử sẽ khó khăn đến vậy."

"Nghe như thể ông từng làm việc này trước đây rồi?"

"Chưa từng. Chúng tôi từng làm một vài việc không bình thường, tất cả đều là để bảo vệ đất nước này. Nhưng chúng tôi chưa bao giờ cố gắng thay đổi cuộc bầu cử Tổng thống." Teddy nói với vẻ tiếc nuối.

Ngô Ưu từ từ đẩy ghế ra sau, đứng dậy, vươn vai, dọc theo bàn đi đến cuối căn phòng. Ông bước đi nặng nề, tim đập nhanh. Ông đã rơi vào bẫy, đã bị tóm gọn.

Ông quay lại chỗ ngồi: "Tôi không có nhiều tiền đến vậy." Ông nói qua chiếc bàn. Ông biết đối phương đã sớm cân nhắc vấn đề này.

Teddy mỉm cười, gật đầu, giả vờ suy nghĩ một lúc. Nơi ở tại Georgetown của Ngô Ưu trị giá bốn trăm nghìn. Ông có hai trăm nghìn trong quỹ tương hỗ, một trăm nghìn trái phiếu đô thị. Không có khoản nợ nào. Trong tài khoản tranh cử nhiệm kỳ của ông có bốn mươi nghìn.

"Ứng cử viên giàu có chẳng có chút sức hút nào." Teddy nói, nhấn một nút khác. Trên tường lại hiện lên những hình ảnh màu sắc sống động. "Tiền bạc không phải vấn đề, ông Lake." Hắn nói khẽ, "Chúng ta có sự ủng hộ từ các nhà thầu lớn của dự án quốc phòng. Nhìn kìa." Hắn nói, vung tay phải như thể Lake không biết nên nhìn vào đâu, "Năm ngoái, ngành hàng không và công nghiệp quốc phòng đã kiếm được gần hai trăm tỷ đô la. Chúng ta sẽ lấy một phần nhỏ trong đó."

"Một phần nhỏ là bao nhiêu?"

"Ông cần bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu. Thực tế, chúng ta có thể lấy một trăm triệu."

"Ông không thể giấu đi một trăm triệu được đâu."

"Đừng cá cược với tôi, cũng đừng lo lắng, ông Lake. Chúng tôi phụ trách vấn đề tiền bạc. Ông phụ trách diễn thuyết, quảng cáo và thực hiện chiến dịch. Tiền sẽ chảy vào như nước. Đến tháng mười một, cử tri Mỹ sẽ sợ hãi trước một cuộc chiến tranh quy mô lớn, họ sẽ chẳng thèm quan tâm ông đã tiêu bao nhiêu tiền đâu. Đó sẽ là một chiến thắng áp đảo."

Teddy đang mang đến cho ông ta một chiến thắng áp đảo. Lake sững sờ, nhìn chằm chằm lên tường, một trăm chín mươi bốn tỷ, con số mà ngành hàng không và công nghiệp quốc phòng đã kiếm được. Ngân sách quân sự năm ngoái là hai trăm bảy mươi tỷ. Trong vòng bốn năm tăng gấp đôi lên năm trăm bốn mươi tỷ, đám nhà thầu lại béo bở rồi.

Còn công nhân nữa! Lương sẽ tăng vọt, sẽ không có thất nghiệp!

Ứng cử viên Lake sẽ nhận được sự ủng hộ của giới kinh doanh giàu có và các nghiệp đoàn có phiếu bầu. Cú sốc ban đầu đã qua, kế hoạch của Teddy đã rõ ràng như ban ngày. Gây quỹ từ những kẻ sẽ được hưởng lợi. Khiến cử tri sợ hãi phải vội vã đi bỏ phiếu, giành lấy một chiến thắng áp đảo. Làm như vậy cũng là cứu vãn thế giới.

Teddy để ông ta suy nghĩ một lát rồi nói: "Chúng tôi chủ yếu triển khai hoạt động thông qua các Ủy ban Hành động Chính trị của ngành công nghiệp quốc phòng. Nghiệp đoàn, hiệp hội kỹ sư, giới kinh doanh, liên minh doanh nghiệp—danh bạ điện thoại không thiếu các tổ chức chính trị, chúng ta còn có thể thành lập thêm vài cái nữa."

Lake đã bắt đầu tính toán. Hàng trăm Ủy ban Hành động Chính trị, số vốn lưu động nhiều chưa từng có. Cú sốc đã tan biến, thay vào đó là sự phấn khích. Hàng ngàn câu hỏi lướt qua tâm trí: Ai sẽ là Phó Tổng thống của mình? Ai tổ chức chiến dịch? Chánh văn phòng là ai? Công bố ở đâu?

"Có lẽ là được." Ông ta kiềm chế nói.

"Tất nhiên là được, ông Lake, hãy tin tôi. Chúng tôi đã lên kế hoạch từ lâu rồi."

"Có bao nhiêu người biết?"

"Chỉ vài người thôi. Ông là người chúng tôi đã chọn lọc kỹ càng, ông Lake. Chúng tôi đã cân nhắc nhiều ứng cử viên tiềm năng, tên của ông liên tục đứng ở hàng đầu. Chúng tôi đã điều tra lý lịch của ông."

"Khá là tẻ nhạt đúng không?"

"Tôi nghĩ vậy, mặc dù mối quan hệ của ông với bà Veloite khiến tôi lo ngại. Bà ta đã ly hôn hai lần, lại còn thích dùng thuốc an thần."

"Tôi không biết mình có mối quan hệ gì với bà Veloite?"

"Gần đây ông thường xuyên ở cùng bà ta."

"Người của ông đang giám sát tôi?"

"Ông không ngờ tới sao?"

"Không."

"Ông đã đưa bà ta đi dự một buổi gây quỹ cho những phụ nữ Afghanistan bị áp bức. Đừng tưởng người khác là kẻ ngốc." Giọng Teddy đột nhiên ngắn gọn, đầy mỉa mai.

"Tôi vốn không muốn đi."

"Vậy thì đừng đi. Đừng nói dối. Hãy để những lời dối trá cho Hollywood đi. Veloite chỉ gây rắc rối thôi."

"Còn những người khác thì sao?" Lake hỏi, đầy cảnh giác. Kể từ khi trở thành người góa vợ, đời sống cá nhân của ông ta khá khô khan. Ông ta đột nhiên thấy tự hào về điều đó.

"Không có gì cả." Teddy nói, "Bà Benchley có vẻ là người có tính cách kiên định, là một người bạn đồng hành tốt."

"Cảm ơn."

"Ông sẽ bị đánh bại ở vấn đề nạo phá thai, nhưng ông không phải là người đầu tiên đâu."

"Đó là một chủ đề cũ rích rồi." Lake nói. Ông ta đã chán ngấy vấn đề này. Trong các vấn đề về nạo phá thai, quyền sinh nở của người mẹ, quyền được sống của đứa trẻ và địa vị của phụ nữ, ông ta luôn dao động, không quyết đoán. Trong mười bốn năm ở Đồi Capitol, ông ta luôn bị chỉ trích về vấn đề nạo phá thai nhạy cảm này. Mỗi lần thay đổi thái độ đều khiến ông ta sứt đầu mẻ trán, chật vật khôn cùng. Nạo phá thai không còn làm ông ta sợ hãi nữa, ít nhất là vào lúc này. Ông ta quan tâm hơn đến việc CIA điều tra lý lịch của mình.

"Còn vụ Cây Xanh thì sao?" Ông ta hỏi.

Teddy xua tay như thể nó chẳng đáng nhắc tới: "Chuyện của hai mươi hai năm trước rồi. Không ai bị truy tố cả. Đối tác của ông phá sản, bị kiện. Nhưng bồi thẩm đoàn cho rằng ông ta vô tội. Nó sẽ bị người ta khơi lại, mọi chuyện đều sẽ bị khơi lại. Nhưng nói thẳng ra, ông Lake, chúng ta sẽ chuyển sự chú ý sang chỗ khác. Tham gia chiến dịch vào phút chót có một cái lợi: truyền thông không có nhiều thời gian để đào bới bê bối."

"Tôi là người độc thân. Chúng ta trước đây chỉ mới bầu một vị Tổng thống độc thân."

"Ông là người góa vợ, nhưng từng là chồng của một người vợ rất đáng yêu, bà ấy được kính trọng cả ở Washington lẫn quê nhà. Sẽ không sao đâu. Hãy tin tôi."

"Vậy điều gì khiến ông lo lắng?"

"Không có gì phải lo cả, ông Lake. Ông là một ứng cử viên đáng tin cậy. Chúng ta sẽ tạo ra sự kiện và không khí căng thẳng, chúng ta sẽ gây quỹ."

Lake đứng dậy, đi lại trong phòng, vuốt lại mái tóc, sờ cằm, cố gắng tỉnh táo đầu óc: "Tôi có rất nhiều câu hỏi." Ông ta nói.

"Có lẽ tôi có thể trả lời một vài câu. Ngày mai chúng ta nói tiếp, vẫn ở đây, cùng giờ này. Hãy để dành đến ngày mai rồi quyết định, ông Lake. Thời gian là vàng bạc, nhưng tôi nghĩ, một người trước khi đưa ra quyết định như vậy, nên có hai mươi bốn giờ để suy nghĩ." Teddy nói những lời này mà lại mỉm cười.

"Ý hay đấy! Để tôi suy nghĩ. Ngày mai sẽ cho ông câu trả lời."

"Ông phải đảm bảo không ai biết chúng ta đã nói chuyện."

"Tất nhiên."