Là trợ lý mới của Trevor, nhiệm vụ đầu tiên của Chap là dọn dẹp quầy lễ tân, vứt bỏ sạch sẽ những thứ liên quan đến phụ nữ. Anh ta gom thỏi son, cái giũa móng tay, kẹo lạc, vài cuốn tiểu thuyết tình cảm hạng X của Jane vào một chiếc hộp các-tông mỏng. Còn có một phong bì chứa tám mươi đô-la và ít tiền lẻ, ông chủ khẳng định đó là tiền của mình, là quỹ dự phòng nhỏ.

Chap dùng báo cũ gói ảnh của Jane lại, cẩn thận đặt vào một cái hộp khác cùng với những món đồ trang trí dễ vỡ trên bàn. Những món đồ chơi nhỏ này rất phổ biến ở các quầy lễ tân. Anh ta sao chép sổ hẹn của cô để biết những ai đã đặt lịch. Không có quá nhiều người đến, anh ta cũng chẳng lấy làm lạ. Gần đây, chẳng có phiên tòa nào cả. Tuần này có hai cuộc hẹn khách hàng, tuần sau hai cuộc, rồi sau đó chẳng còn sắp xếp nào nữa. Sau khi nghiên cứu sổ ghi chép, Chap thấy rõ ràng rằng từ khi số tiền của Quincy Gabbi đổ vào tài khoản, Trevor đã trở nên lơ là với công việc chính thống.

Họ biết những tuần gần đây Trevor đánh bạc lớn hơn, khả năng cao là uống rượu cũng nhiều hơn. Jane đã vài lần nói với bạn bè qua điện thoại rằng Trevor hiện tại ở quán Peter's Grill còn nhiều hơn ở văn phòng.

Chap bận rộn ở sảnh trước, anh ta đóng gói đống đồ tạp nham của Jane, sắp xếp lại bàn làm việc, phủi bụi, hút bụi, vứt đi rất nhiều tạp chí cũ. Trong lúc anh ta bận rộn không ngừng, điện thoại thỉnh thoảng đổ chuông vài lần. Trong bản mô tả công việc của anh có hạng mục nghe điện thoại, nên anh cố gắng không đi xa. Hầu hết các cuộc gọi đều tìm Jane, anh lịch sự giải thích rằng cô ấy không còn làm việc ở đây nữa. "Như vậy tốt hơn cho cô ấy" dường như là ý kiến chung của mọi người.

Một đặc vụ cải trang thành thợ mộc đến từ sớm để thay cửa trước. Trevor ngạc nhiên trước hiệu suất làm việc của Chap: "Sao cậu tìm được người nhanh thế?" ông hỏi.

"Chỉ cần tra danh bạ điện thoại Yellow Pages là được ạ." Chap trả lời.

Một đặc vụ khác cải trang thành thợ khóa, theo sau "thợ mộc" đến, thay toàn bộ khóa trong nhà.

Trong thỏa thuận họ đạt được có một điều khoản quy định Trevor ít nhất trong ba mươi ngày tới không được gặp bất kỳ khách hàng mới nào. Ông đã tranh luận rất lâu, cố gắng phản đối, như thể ông có danh tiếng gì ghê gớm lắm cần phải bảo vệ. "Hãy nghĩ đến tất cả những người có thể cần đến ông ta đi," ông ta than vãn như vậy. Nhưng họ biết ba mươi ngày qua công việc kinh doanh của ông ế ẩm thế nào, vì vậy họ ép buộc cho đến khi ông nhượng bộ. Họ muốn độc chiếm nơi này. Chap gọi điện cho những khách hàng đã đặt lịch, nói với họ rằng ông Carson sẽ bận ra tòa vào ngày họ định đến. Chap giải thích rằng việc sắp xếp lại thời gian sẽ khá khó khăn, nhưng ngay khi có khoảng trống trong lịch trình tố tụng, anh sẽ gọi lại cho họ.

"Tôi nghĩ ông ấy không phải đi ra tòa đâu." một khách hàng nói.

"Ồ, thật đấy ạ," Chap nói, "là một vụ án lớn."

Khi danh sách khách hàng dần bị cắt giảm đến cuối cùng, chỉ còn lại một vụ cần gặp khách tại văn phòng. Đó là một vụ giành quyền nuôi con đang được xử lý, Trevor đã làm luật sư đại diện cho người phụ nữ đó ba năm nay, không thể cứ thế mà đá cô ấy ra ngoài được.

Jane đến gây rắc rối, mang theo người có vẻ là bạn trai cô. Đó là một thanh niên gầy gò săn chắc, để râu dê, mặc quần vải polyester và áo sơ mi trắng, thắt cà vạt. Chap đoán rất có thể hắn là dân bán xe cũ. Không nghi ngờ gì, hắn dễ dàng đấm Trevor một trận ra trò, nhưng hắn không muốn xung đột với Chap.

"Tôi muốn nói chuyện với Trevor." Jane nói, mắt quét quanh cái bàn đã được sắp xếp lại.

"Rất tiếc. Ông ấy đang họp."

"Còn anh là ai?"

"Tôi là trợ lý của ông ấy."

"Ồ, vậy tốt nhất anh nên lấy tiền trước đi."

"Cảm ơn cô. Đồ đạc của cô ở trong hai cái hộp đằng kia." Chap chỉ vào những cái hộp.

Jane để ý thấy giá báo chí đã được dọn dẹp sạch sẽ gọn gàng, thùng rác trống trơn, đồ đạc cũng được lau chùi sáng bóng. Trong không khí có mùi thuốc sát trùng, như thể họ đã xông khói nơi cô từng ngồi. Không còn cần đến cô nữa.

"Nói với Trevor là ông ta vẫn còn nợ tôi một ngàn đô-la tiền lương chưa trả." cô nói.

"Tôi sẽ nói." Chap trả lời, "Còn việc gì khác không?"

"Có, còn khách hàng mới tên Yaz Newman hôm qua nữa. Nói với Trevor tôi đã tra báo rồi. Hai tuần qua trên đường cao tốc I-91 hoàn toàn không có tai nạn chết người nào. Cũng không có hồ sơ nào về người phụ nữ tên Newman bị tông chết cả. Chuyện này chắc chắn có vấn đề."

"Cảm ơn cô. Tôi sẽ nói lại với ông ấy."

Cô nhìn quanh một lượt cuối cùng, thấy cánh cửa mới được thay thì đắc ý cười.

Bạn trai cô trừng mắt nhìn Chap, như thể sẽ đi tới bẻ gãy cổ anh. Nhưng sau đó hắn đi về phía cửa. Họ rời đi mà không phá hoại gì, mỗi người ôm một cái hộp, chậm rãi đi dọc theo vỉa hè.

Chap nhìn họ rời đi, sau đó bắt đầu chuẩn bị cho nhiệm vụ khó khăn là làm bữa trưa.

Bữa tối ngày hôm trước họ ăn tại một nhà hàng hải sản gần đó, cách khách sạn Turtle hai dãy nhà, vừa mới khai trương, đông nghịt người. Với khẩu phần ăn thì giá cả đắt đến kinh ngạc. Và đó chính là lý do Trevor, triệu phú mới nhất của Jacksonville này, khăng khăng đòi họ đến đó ăn. Tất nhiên tối đó ông ta mời, và ông ta cũng không hề keo kiệt. Ông ta say sau khi uống ly Martini đầu tiên, hoàn toàn không nhớ mình đã ăn những gì. Weiss và Chap giải thích rằng khách hàng của họ không cho phép họ uống rượu. Họ tự uống loại nước đặc chế, nhưng luôn để ly rượu của Trevor đầy ắp.

"Tôi phải tìm thêm một khách hàng nữa cho mình." Trevor nói, và cười lớn vì sự hài hước của chính mình.

"Tôi nghĩ mình phải uống thay phần của cả ba chúng ta." Khi ăn được một nửa, ông ta nói thế, và tiếp theo thì thực sự làm như vậy.

Điều khiến họ cảm thấy rất nhẹ nhõm là họ phát hiện ông ta khi say rượu rất ngoan ngoãn nghe lời.

Họ liên tục rót rượu cho ông, muốn xem rốt cuộc ông có thể uống được bao nhiêu. Lời nói của ông ngày càng ít đi, thân hình liên tục trượt xuống khỏi ghế, rất lâu sau khi ăn tráng miệng, ông đưa cho phục vụ ba trăm đô-la tiền mặt làm tiền tip. Họ dìu ông lên xe của họ, đưa ông về nhà.

Trevor ngủ khi ôm chiếc cặp mới trước ngực. Khi Weiss tắt đèn trong phòng cho ông, ông vẫn mặc chiếc quần nhăn nhúm và áo sơ mi trắng, chiếc nơ bướm chưa được tháo ra, giày vẫn còn dưới chân, cứ thế nằm trên giường ngáy như sấm, hai tay ôm chặt chiếc cặp.

Tiền chuyển khoản đến vào lúc gần năm giờ chiều. Tiền đã vào tài khoản. Krocner từng bảo họ hãy chuốc ông ta say, xem biểu hiện khi say của ông ta thế nào, rồi bắt đầu làm việc vào sáng hôm sau.

Bảy giờ ba mươi sáng, họ quay lại nhà ông, dùng chìa khóa riêng mở cửa, thấy ông nằm đó, gần như vẫn ở tư thế lúc họ rời đi. Ông cuộn tròn nằm nghiêng, một chiếc giày đã rơi ra, chiếc cặp được ôm trong lòng như quả bóng đá.

"Dậy thôi! Đi làm nào!" Chap lớn tiếng hét lên, đồng thời Weiss bật đèn, kéo rèm lên, tạo ra tiếng ồn nhiều nhất có thể. Trevor cũng không tệ, ông leo khỏi giường, lao vào phòng tắm, vội vã tắm rửa. Hai mươi phút sau, ông bước vào văn phòng, thắt một chiếc nơ bướm sạch sẽ, toàn thân không một nếp nhăn. Mắt ông hơi sưng, nhưng ông mỉm cười, đã quyết định bắt đầu công việc của ngày hôm nay.

Một triệu đô-la đó rất có tác dụng. Thực tế, ông chưa bao giờ vượt qua cơn say rượu nhanh chóng như vậy.

Sau khi họ đến bãi biển Java ăn nhanh bánh nướng và uống cà phê đậm đặc, họ quay lại văn phòng nhỏ của ông bắt đầu làm việc đầy nhiệt huyết. Chap lo liệu mọi việc ở phía trước, còn Weiss giữ Trevor lại trong văn phòng.

Đến giờ ăn trưa, một phần tình hình đã sáng tỏ. Weiss và Chap cuối cùng cũng moi được tên của ba anh em từ miệng Trevor, họ giả vờ kinh ngạc, thực sự là giả vờ rất giống.

"Ba vị thẩm phán?" cả hai cùng lặp lại, vẻ nghi ngờ lộ rõ trên mặt.

Trevor mỉm cười đầy kiêu hãnh gật đầu, như thể chính ông, và chỉ một mình ông, thiết kế ra vụ lừa đảo tuyệt vời này. Ông muốn họ tin rằng mình có đủ trí tuệ và năng lực để thuyết phục ba vị cựu thẩm phán, để họ dành thời gian viết thư cho những người đàn ông đồng tính cô đơn đó, còn ông, Trevor, thì có thể lấy được một phần ba số tiền họ tống tiền được. Chúa ơi, ông quả thực là một thiên tài.

Còn một số bí ẩn vẫn chưa được giải mã, Weiss quyết tâm không làm rõ câu trả lời thì không để Trevor ra ngoài.

"Hãy nói về Quincy Gabbi đi." ông nói, "Hộp thư của hắn được thuê cho một công ty ảo, làm sao ông biết được danh tính thực sự của hắn?"

"Đơn giản thôi." Trevor nói, ông cảm thấy rất tự hào về điều này. Ông bây giờ không chỉ là một thiên tài, mà còn là một thiên tài rất giàu có. Sáng hôm qua khi thức dậy, ông thấy đau đầu, bèn nằm trên giường nửa tiếng, lo lắng cho số tiền mình thua bạc, lo lắng cho công việc luật sư ngày càng thu hẹp của mình, cũng lo lắng cho việc mình ngày càng phụ thuộc vào ba anh em và vụ lừa đảo của họ.

Hai mươi bốn giờ sau, khi thức dậy, ông thấy đau đầu hơn, nhưng vì có một triệu đô-la an ủi, cơn đau cũng dịu đi không ít. Ông vui vẻ hớn hở, toàn thân nhẹ bẫng, nóng lòng muốn hoàn thành nhiệm vụ trong tay để bắt đầu cuộc sống mới.

"Tôi đã tìm một thám tử tư ở thành phố Des Moines." ông nói, nhấp một ngụm cà phê, đặt hai chân lên bàn, nơi chúng thường ở đó, "Tôi đưa cho anh ta tấm séc một ngàn đô-la. Anh ta ở thành phố Bex hai ngày - cậu đã từng đến Bex chưa?"

"Rồi."

"Lúc đó tôi nghĩ, e là mình phải đích thân đi. Nếu cậu có thể tóm được một nhân vật giàu có quan trọng nào đó, vụ lừa đảo sẽ tiến hành suôn sẻ nhất. Để giữ cho cậu im lặng, hắn sẵn sàng trả bất cứ giá nào. Dù sao thì, thám tử này đã tìm ra một nhân viên bưu điện đang thiếu tiền. Cô ta là mẹ đơn thân, một nhà đầy con, lái chiếc xe cũ, sống trong một căn hộ nhỏ, cậu có thể tưởng tượng ra đấy. Anh ta gọi điện cho cô ta vào buổi tối, nói rằng nếu cô ta có thể nói cho anh ta biết người thuê hộp thư số 788 dưới danh nghĩa công ty đầu tư CMT là ai, anh ta sẽ đưa cho cô ta năm trăm đô-la tiền mặt. Sáng hôm sau anh ta gọi đến bưu điện tìm cô ta. Họ gặp nhau tại một bãi đỗ xe vào giờ nghỉ trưa của cô ta. Cô ta đưa cho anh ta một tờ giấy, trên đó viết tên Quincy Gabbi, còn anh ta đưa cho cô ta một phong bì, bên trong chứa năm tờ tiền mệnh giá một trăm đô-la. Cô ta chưa bao giờ hỏi anh ta là ai."

"Đây là phương pháp các ông thường áp dụng sao?"

"Phương pháp này rất có tác dụng với vụ Gabbi đó. Curtis Cates, chính là người ở Dallas, là đối tượng tống tiền thứ hai của chúng tôi, vụ đó thì phức tạp hơn. Thám tử chúng tôi thuê ở đó không tìm được người nội bộ, nên anh ta buộc phải giám sát bưu điện suốt ba ngày. Tốn một ngàn tám trăm đô-la, nhưng cuối cùng anh ta cũng nhìn thấy hắn, còn lấy được biển số xe của hắn."

"Mục tiêu tiếp theo là ai?"

"Có thể là người ở Upper Darby, bang Pennsylvania. Bí danh của hắn là Brent White, trông có vẻ là mục tiêu dễ thành công nhất."

"Ông đã xem những lá thư đó chưa?"

"Chưa bao giờ. Tôi không biết những lá thư qua lại đó nói gì, tôi cũng không muốn biết. Khi họ chuẩn bị làm cho ai đó phá sản, họ sẽ gọi tôi đến điều tra hộp thư, tìm ra tên thật của người đó. Tất nhiên. Chỉ khi những người bạn qua thư sử dụng tên giả như ông Knowles của các cậu, tôi mới đi điều tra. Điều đáng ngạc nhiên là, lại có nhiều người sử dụng tên thật của mình đến thế. Thật không thể tin được."

"Ông có biết khi nào họ gửi những lá thư tống tiền đó không?"

"Ồ, tất nhiên. Họ sẽ nói cho tôi biết, như vậy tôi có thể thông báo cho ngân hàng ở Bahamas rằng có thể có điện chuyển tiền. Tiền vừa đến, ngân hàng sẽ gọi điện cho tôi."

"Kể cho tôi về Brent White ở Upper Darby đi." Weiss nói. Ông ghi chép từng trang từng trang, như thể sợ bỏ sót điều gì đó. Thực ra ở phía đối diện con phố, có bốn cỗ máy khác nhau đang ghi âm lại từng chữ họ nói.

"Họ chuẩn bị tống tiền hắn, tôi chỉ biết có thế. Hắn có vẻ khá nóng lòng, vì họ vừa mới viết cho nhau mấy lá thư. Mà trong số những người này, có vài người viết thư khó khăn như nhổ răng vậy, điều này có thể thấy qua số lượng thư ít ỏi của họ."

"Nhưng ông không ghi chép gì về những lá thư đó sao?"

"Tôi không có ghi chép ở đây. Tôi lo FBI ngày nào đó sẽ mang lệnh khám xét đến lục soát, tôi không muốn để lại bằng chứng mình có tham gia."

"Thông minh, rất thông minh."

Trevor mỉm cười, say sưa với sự khôn ngoan của chính mình: "Ừm, chuyện này, tôi đã học rất nhiều kiến thức luật hình sự. Sau khi học luật hình sự không lâu, cậu sẽ bắt đầu suy nghĩ như tội phạm. Dù sao thì, ở khu vực Philadelphia, tôi không tìm được thám tử phù hợp. Nhưng vẫn đang cố gắng tìm."

Brent White là do Langley bịa ra. Trevor có thể thuê tất cả thám tử ở khu vực Đông Bắc Hoa Kỳ, nhưng họ đừng bao giờ mơ tìm được người trốn sau hộp thư đó.

"Thực ra," ông nói tiếp, "tôi đang định đích thân đến đó, nhưng tôi nhận được điện thoại của Spicer, gọi tôi đến Washington điều tra tình hình của Al Knowles. Sau đó hai cậu xuất hiện. Được rồi, phần còn lại các cậu đều biết rồi." Ông vừa nói vừa im bặt, vì ông lại một lần nữa nghĩ đến số tiền đó. Ông vốn đã định đi điều tra khách hàng của Weiss và Chap, nhưng chỉ vài giờ sau, họ đã xuất hiện, điều này cũng thật là quá trùng hợp. Nhưng ông không quan tâm. Ông đã nghe thấy tiếng hải âu kêu, cảm nhận được hơi nóng của bãi biển. Ông còn có thể nghe thấy nhạc reggae do ban nhạc bãi biển trình diễn, cảm nhận được gió đang đẩy con thuyền nhỏ của mình.

"Ngoài ra còn có liên lạc viên nào khác không?"

"Ồ, không còn." ông tự phụ nói, "Tôi không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào. Càng ít người liên quan, hành động càng dễ dàng."

"Thông minh." Weiss nói.

Trevor dựa ra sau, lún sâu hơn vào chiếc ghế. Trần nhà phía trên đầu ông đã nứt nẻ bong tróc, cần phải sơn lại. Vài ngày trước, chuyện này có lẽ còn làm ông lo lắng đấy. Bây giờ ông biết, nếu bắt ông trả tiền, ông sẽ không bao giờ sơn nó nữa. Một khi Weiss và Chap giải quyết xong chuyện ba anh em, một ngày nào đó không xa ông sẽ rời khỏi nơi này. Ông sẽ mất một hai ngày để đóng gói đống tài liệu của mình vào hộp để lưu giữ, nhưng chính ông cũng không rõ rốt cuộc tại sao lại phải lưu giữ chúng. Ông sẽ tặng những cuốn sách luật lỗi thời, chưa bao giờ dùng đến của mình cho người khác. Ông sẽ tìm một cậu nhóc vừa tốt nghiệp trường luật, đang tìm miếng cơm manh áo quanh tòa án thành phố, bán lại đồ đạc và máy tính cho cậu ta với giá rất phải chăng. Khi tất cả những việc lặt vặt đều được giải quyết xong, ông, luật sư kiêm cố vấn pháp lý L. Trevor Carson, sẽ bước ra khỏi văn phòng này, một đi không trở lại.

Đó sẽ là một ngày tuyệt vời biết bao.

Chap mang vào một túi bánh tortilla Mexico và vài món đồ uống, làm gián đoạn ảo tưởng ngắn ngủi của ông. Ba người họ không thảo luận về chuyện bữa trưa, nhưng Trevor đã liên tục nhìn đồng hồ, mong chờ lại được đến quán Peter's Grill ăn một bữa no nê. Ông miễn cưỡng cầm lấy một chiếc bánh tortilla, trong lòng bực bội một hồi lâu. Ông cần uống một ly.

"Tôi nghĩ không uống rượu vào bữa trưa là một ý hay." Chap nói. Họ ngồi quanh bàn của Trevor, cố gắng không để đậu đen và thịt bò vụn đổ ra ngoài.

"Cậu muốn làm gì thì làm đi." Trevor nói.

"Tôi đang nói ông đấy." Chap nói, "Ít nhất trong ba mươi ngày tới không được uống rượu."

"Đó không phải là một trong những điều kiện của giao dịch chúng ta."

"Bây giờ là rồi. Ông cần phải giữ tỉnh táo và cảnh giác."

"Rốt cuộc là tại sao?"

"Vì khách hàng của chúng tôi muốn ông như vậy, ông ta đã trả cho ông một triệu đô-la."

"Ông ta còn muốn tôi dùng chỉ nha khoa làm sạch răng hai lần mỗi ngày, và ăn món rau chân vịt mà tôi ghét cay ghét đắng không?"

"Tôi sẽ hỏi ông ta."

"Khi cậu hỏi ông ta thì bảo ông ta đến hôn vào mông tôi đi."

"Đừng quá đáng, Trevor." Weiss nói, "Chỉ là mấy ngày này uống ít rượu thôi. Sẽ tốt cho ông đấy."

Nếu nói số tiền đó làm ông tự do, thì hai người này lại bắt đầu bóp cổ ông. Bây giờ họ ở cùng ông hai mươi bốn giờ, không có dấu hiệu nào là sẽ rời đi cả. Thực tế, mọi chuyện hoàn toàn ngược lại. Họ đang từng bước ép sát.

Chap rời đi sớm để lấy thư. Họ đã làm Trevor tin rằng mình làm việc luôn luôn rất cẩu thả, và đây chính là lý do họ theo dõi ông dễ dàng đến vậy. Nếu có nạn nhân khác đang ẩn nấp bên ngoài thì sao? Trevor không tốn chút sức lực nào đã tìm ra tên thật của những nạn nhân đó. Vậy thì, tại sao các nạn nhân lại không thể "lấy gậy ông đập lưng ông" với những người đứng sau North Aladdin và Laurel Ridge? Từ bây giờ, Weiss và Chap sẽ luân phiên đi lấy thư. Họ phải làm đục nước - đi bưu điện vào các thời điểm khác nhau, còn phải cải trang bằng những thứ thực sự là của gián điệp.

Trevor cuối cùng cũng đồng ý. Họ dường như biết mình đang làm gì.

Bưu điện bãi biển Neptune có bốn lá thư gửi cho Ricky, bãi biển Atlantic có hai lá thư gửi cho Patsy. Chap nhanh chóng đến các bưu điện, phía sau anh có một đội người âm thầm theo dõi, xem có ai đang giám sát anh không. Thư được mang về nhà thuê, nhanh chóng mở ra, sao chép, rồi tất cả lại được đặt về chỗ cũ.

Các đặc vụ nóng lòng làm việc đã đọc và phân tích các bản sao của những lá thư. Krocner cũng đã xem. Trong sáu người này, có năm cái tên họ đã nhìn thấy rồi. Tất cả đều là những người đàn ông trung niên cô đơn, lấy hết dũng khí để tiến xa hơn trong mối quan hệ với Ricky hoặc Patsy. Nhưng không ai trong số đó trông đặc biệt tích cực.

Trong nhà thuê có một phòng ngủ đã được cải tạo, một bức tường trong phòng được sơn màu trắng, trên đó in một tấm bản đồ khổng lồ vẽ năm mươi bang. Những chiếc đinh ghim màu đỏ dùng để đánh dấu những người liên lạc với Ricky. Màu xanh lá cây dùng để đánh dấu những người liên lạc với Patsy. Tên và địa điểm của người liên lạc được viết nắn nót bằng mực đen bên dưới chiếc đinh ghim.

Mạng lưới liên lạc ngày càng rộng ra. Hiện có hai mươi ba người đang tích cực viết thư cho Ricky; mười tám người viết thư cho Patsy. Ba mươi bang đã được đánh dấu. Mỗi tuần ba anh em đều điều chỉnh hành động mạo hiểm của mình. Theo như Krocner biết, họ hiện đang quảng cáo trên ba tạp chí. Họ cẩn thận thăm dò lai lịch của những người đó, đến lá thư thứ ba, thường là đã có thể hiểu được người bạn qua thư mới nào đó có tiền hay không, hoặc có vợ hay không.

Trò chơi này trông có vẻ thú vị cực kỳ, vì họ đã hoàn toàn kiểm soát Trevor, nên một lá thư cũng không thể bỏ sót.

Thư của ngày hôm đó được tóm tắt thành nội dung hai trang giấy, giao cho một đặc vụ mang đến Langley. Devir nhận được vào lúc bảy giờ tối.

Cuộc điện thoại đầu tiên của buổi chiều đến vào lúc ba giờ mười phút, khi Chap đang lau cửa sổ. Weiss vẫn ở trong văn phòng của Trevor, chất vấn ông hết câu hỏi này đến câu hỏi khác. Trevor mệt mỏi rã rời. Ông không ngủ trưa, và rất cần uống một ly.

"Văn phòng luật sư." Chap nghe điện thoại.

"Đây là văn phòng của Trevor phải không?" người gọi hỏi.

"Vâng. Xin hỏi là ai đấy ạ?"

"Cậu là ai?"

"Tôi là Chap, trợ lý mới."

"Cô gái kia đâu rồi?"

"Cô ấy không làm việc ở đây nữa. Tôi có thể giúp gì cho ông không?"

"Tôi tên là Joe Roy Spicer, là một khách hàng của Trevor. Tôi gọi từ Trumbull."

"Ở đâu ạ?"

"Trumbull. Là một nhà tù liên bang. Trevor có đó không?"

"Không có ạ, thưa ông. Ông ấy đang ở Washington, vài tiếng nữa mới về."

"Được rồi. Bảo ông ấy năm giờ tôi gọi lại."

"Vâng ạ, thưa ông."

Chap gác máy, hít một hơi thật sâu, Krocner phía đối diện con phố cũng làm động tác tương tự. CIA vừa mới có lần tiếp xúc trực tiếp đầu tiên với một trong ba anh em.

Cuộc điện thoại thứ hai đến vào đúng năm giờ. Chap nghe máy, nhận ra giọng nói đó. Trevor đang đợi trong văn phòng: "Alo."

"Trevor, tôi là Joe Roy Spicer."

"Chào ông thẩm phán."

"Ông đã phát hiện được gì ở Washington chưa?"

"Chúng tôi vẫn đang cố gắng. Việc này sẽ rất khó khăn, nhưng chúng tôi sẽ tìm ra hắn."

Spicer im lặng một hồi lâu, dường như không thích tin tức này và cũng không chắc chắn nên nói gì tiếp theo: "Ngày mai anh đến chứ?"

"Ba giờ tôi sẽ tới chỗ cậu."

"Mang theo năm ngàn tiền mặt."

"Năm ngàn?"

"Không sai. Kiếm tiền đi, rồi mang tới. Toàn bộ phải là tờ mệnh giá hai mươi và năm mươi."

"Cậu cần để làm gì—"

"Đừng hỏi những câu ngu xuẩn, Trevor. Mẹ kiếp, anh cứ mang tiền đến. Bỏ trong phong bì cùng với mấy lá thư khác. Anh từng làm vậy rồi mà."

"Được rồi."

Spicer không nói thêm lời nào mà cúp máy. Sau đó, Trevor dành một tiếng đồng hồ để suy nghĩ về tình hình kinh tế của nhà tù Trumbull. Tiền mặt là thứ bị cấm. Mỗi tù nhân đều có một công việc, tiền lương được ghi vào tài khoản của họ. Chi phí sinh hoạt, ví dụ như gọi điện thoại đường dài, mua nhu yếu phẩm, photo tài liệu, mua tem thư, v.v., đều được trừ trực tiếp từ tài khoản đó.

Nhưng tiền mặt vẫn tồn tại, dù rất hiếm khi nhìn thấy. Nó được lén lút mang vào rồi giấu đi, dùng để trả nợ cờ bạc và hối lộ cai ngục nhằm mưu cầu vài đặc quyền nhỏ mọn. Trevor rất sợ làm việc này. Bởi lẽ với tư cách là luật sư, nếu bị bắt quả tang mang tiền mặt vào, đặc quyền ra vào nhà tù của ông sẽ bị tước bỏ vĩnh viễn. Ông từng lén mang tiền vào hai lần, mỗi lần năm trăm đô la, toàn là tiền mệnh giá mười và hai mươi.

Ông thực sự không thể nghĩ ra họ cần năm ngàn đô la để làm gì.