Ngô Ưu và Thái Lợi đã trải qua hai tháng dài đằng đẵng và gian khổ. Để tranh giành gần 25 triệu lá phiếu tại hai mươi sáu bang, hai người họ đã đối đầu gay gắt, không ai chịu nhường ai, rơi vào cơn cuồng nhiệt điển hình của một chiến dịch tranh cử tổng thống. Họ tự đặt ra những lịch trình khắc nghiệt, làm việc 18 tiếng mỗi ngày, cộng thêm những chuyến đi vận động tranh cử mệt mỏi rã rời.

Tuy nhiên, cả Thái Lợi và Ngô Ưu đều tìm đủ mọi cách để tránh né một cuộc tranh luận trực tiếp.

Thái Lợi không muốn tranh luận ngay từ vòng sơ bộ vì ông ta đang dẫn trước. Các nhà tài trợ, nguồn tiền mặt và số phiếu ủng hộ đều khiến Thái Lợi tự tin tuyệt đối, hoàn toàn không coi Ngô Ưu ra gì. Tại sao phải tranh luận trực tiếp để rồi vô tình thừa nhận tư cách đối thủ của hắn chứ? Ngược lại, Ngô Ưu cũng không muốn đối đầu trực diện với Thái Lợi. Lý do rất đơn giản: Ngô Ưu chỉ là một kẻ mới vào nghề, chưa từng trải qua cuộc tranh cử nào cần đặt cược lớn, đối đầu với Thái Lợi rõ ràng là quá mạo hiểm. Cứ trốn sau hậu trường viết lời quảng cáo, để các phóng viên thân thiện chụp ảnh, khi cần thì cùng bạn bè quay vài đoạn clip, dù sao làm vậy vẫn dễ dàng và nhàn hạ hơn nhiều.

Thái Địch cũng không tán thành việc tranh luận trực tiếp.

Thế nhưng, chính trường vốn khó lường. Người dẫn đầu thường có lúc phai nhạt, kẻ yếu thế lại có thể trở nên mạnh mẽ. Những vấn đề nhỏ nhặt ban đầu có thể biến thành chuyện trọng đại, và giới truyền thông không bao giờ chịu ngồi yên sẽ chớp lấy cơ hội để thổi bùng khủng hoảng.

Thái Lợi liên tiếp thất bại trong một vài cuộc bầu cử sơ bộ, cảm thấy đà tiến của mình đang suy yếu.

Vì vậy, Thái Lợi cho rằng ông ta cần một cuộc tranh luận để xoay chuyển tình thế.

"Ngô Ưu đang cố gắng dùng tiền mua lấy chiến dịch này," ông ta lặp đi lặp lại, "Tôi sẽ đối đầu trực diện với hắn như một người đàn ông thực thụ." Những lời lẽ của Thái Lợi tạo nên sự phấn khích, giới truyền thông bám đuổi không rời.

Thái Lợi tuyên bố: "Hắn không dám tranh luận với tôi." Còn cánh phóng viên hiếu kỳ thì khao khát một cuộc đối đầu như vậy.

Ngô Ưu phản kích: "Ông Thống đốc đã trốn tránh cuộc tranh luận này kể từ khi rời bang Michigan rồi."

Thế là, trong suốt ba tuần, họ tiếp tục trò chơi trốn tìm cho đến khi trợ lý của mỗi bên âm thầm lập kế hoạch và sắp xếp các chi tiết cho cuộc tranh luận.

Ngô Ưu không muốn tranh luận, nhưng hắn cũng cần cơ hội này để chứng minh năng lực với cử tri, mặc dù hắn đã thắng liên tiếp nhiều tuần và đang áp đảo đối thủ vốn đã mất thế thượng phong. Các cuộc thăm dò dư luận của truyền thông và Ủy ban Hành động Chính trị Công nghiệp Quốc phòng đều cho thấy nhiều cử tri quan tâm đến hắn, nhưng chủ yếu vì hắn là người mới, lại đẹp trai, trông có vẻ xứng đáng để đắc cử.

Điều mà thế giới bên ngoài không biết là các cuộc thăm dò cũng chỉ ra một số điểm yếu của Ngô Ưu. Đầu tiên, cử tri nghi ngờ về chính sách tranh cử đơn điệu của hắn. Chi phí quốc phòng sẽ chỉ kích thích cử tri ở mức độ hạn hẹp. Các cuộc thăm dò cho thấy người dân rất quan tâm đến lập trường của Ngô Ưu về những vấn đề khác.

Thứ hai, Ngô Ưu vẫn còn kém Phó Tổng thống 5% số phiếu, người mà Ngô Ưu mặc định sẽ là đối thủ trong cuộc bầu cử tháng 11. Mặc dù cử tri đã chán ngấy Phó Tổng thống, nhưng ít nhất họ cũng biết rõ về ông ta. Còn Ngô Ưu đối với nhiều người vẫn là một ẩn số. Hơn nữa, từ giai đoạn đầu tranh cử cho đến tháng 11, họ sẽ còn tranh luận vài lần nữa, khi đó, ai nắm được thế chủ động thì kinh nghiệm là điều không thể thiếu.

Thái Lợi không ngừng đặt câu hỏi: "Ngô Ưu là ai?" Điều này chẳng giúp ích gì nhiều cho ông ta. Ông ta lấy một phần ngân sách còn lại, ra lệnh in hàng loạt khẩu hiệu tuyên truyền in vấn đề đang hot lúc bấy giờ – Ngô Ưu là ai?

(Câu hỏi này cũng là điều mà Thái Địch luôn suy nghĩ, nhưng rõ ràng là vì những lý do khác nhau.)

Cuộc tranh luận diễn ra tại một học viện Luther ở bang Pennsylvania, nơi có khán đài thoải mái, thiết bị âm thanh ánh sáng tốt và một khán giả kỷ luật. Đội ngũ nhân viên của hai bên thậm chí đã tranh cãi gay gắt về những chi tiết nhỏ nhất. Vì cả hai đều cần cuộc tranh luận này nên cuối cùng cũng đạt được thỏa thuận. Các thủ tục chính xác gần như phải dùng nắm đấm mới giải quyết được, nhưng một khi đôi bên đều có lợi, vấn đề đã được giải quyết. Truyền thông nhận được ba ghế trên bục, có thể trực tiếp đặt câu hỏi cho những người tranh luận trong một khoảng thời gian nhất định. Khán giả có 20 phút để đặt câu hỏi không giới hạn. Thái Lợi với tư cách là một luật sư muốn có 5 phút phát biểu khai mạc và 10 phút phát biểu kết thúc. Ngô Ưu muốn có 30 phút để tranh luận một đối một với Thái Lợi, nội dung không giới hạn, cũng không có trọng tài, chỉ có hai người họ đấu trí để phân thắng bại. Sự sắp xếp này khiến phía Thái Lợi lo ngại, suýt chút nữa đã hủy bỏ thỏa thuận.

Người dẫn chương trình là một nhân vật nổi tiếng trên đài phát thanh địa phương, ông nói: "Chào buổi tối quý vị, chào mừng đến với cuộc tranh luận tranh cử lần đầu tiên cũng là duy nhất giữa Thống đốc Wendell Thái Lợi và Nghị sĩ Ngô Ưu." Ước tính có khoảng 18 triệu người đã theo dõi cuộc tranh luận này.

Thái Lợi mặc một bộ vest màu xanh navy do vợ ông chọn, sơ mi xanh tiêu chuẩn và cà vạt đỏ xen lẫn xanh. Ngô Ưu thì diện một bộ vest màu nâu nhạt lịch lãm, sơ mi trắng cổ rộng, cà vạt phối bởi màu đỏ, đỏ nâu và năm sáu màu khác. Trang phục của toàn bộ đội ngũ tranh cử đều do chuyên gia thời trang thiết kế đồng bộ để làm nền. Tóc của Ngô Ưu đã được nhuộm, răng cũng được tẩy trắng, còn bỏ ra bốn tiếng để tắm nắng. Điều này khiến Ngô Ưu trông gầy gò và đầy sức sống. Hắn khao khát khoảnh khắc đó đến gần.

Thống đốc Thái Lợi vốn là một người đàn ông đẹp trai lịch lãm. Mặc dù chỉ hơn Ngô Ưu bốn tuổi, nhưng cuộc tranh cử đã khiến ông phải trả giá quá đắt, đôi mắt ông đỏ ngầu mệt mỏi, cân nặng tăng thêm vài cân, khuôn mặt có chút phù nề. Khi ông bắt đầu bài phát biểu khai mạc, những giọt mồ hôi rịn ra từ trán ông, lấp lánh dưới ánh đèn.

Dư luận cho rằng Thái Lợi đã thua thảm hại, và ông sẽ còn tiếp tục thua. Ngay từ tháng 1, tạp chí "Time" đã dự đoán Thái Lợi giành được đề cử là điều chắc chắn. Thái Lợi đã phấn đấu vì điều này suốt ba năm, chiến dịch của ông chủ yếu dựa vào sự ủng hộ của cơ sở và những chuyến đi không ngừng nghỉ. Những người phụ trách khu vực và nhân viên thăm dò ở bang Iowa và New Hampshire đều từng uống cà phê với ông, bộ máy tổ chức của ông vốn không chê vào đâu được.

Sau đó, Ngô Ưu xuất hiện với những đoạn quảng cáo được dàn dựng công phu và chiêu bài về chi phí quốc phòng.

Thái Lợi rất cần một màn trình diễn kinh ngạc và muốn thấy Ngô Ưu bẽ mặt trước công chúng.

Nhưng Thái Lợi chẳng nhận được gì. Kết quả tung đồng xu khiến ông phải phát biểu trước. Ông cử chỉ cứng nhắc, bài phát biểu khai mạc thì lắp bắp, ông tuyệt vọng cố gắng tỏ ra thoải mái nhưng lại quên mất mình định nói gì. Quả thực, ông từng là luật sư, nhưng chuyên môn của ông là chứng khoán. Vì đã quên mất bài phát biểu khai mạc, ông đành chuyển sang nói về những lời sáo rỗng – rằng ông Ngô Ưu đến đây để mua chuộc cuộc bầu cử vì hắn chẳng có gì để nói. Những lời lẽ ác ý của Thái Lợi tuôn ra. Còn Ngô Ưu thì bình thản, mỉm cười đầy phong độ.

Sự yếu thế của Thái Lợi khiến Ngô Ưu phấn chấn, tự tin tăng vọt. Hắn tin chắc rằng sau khi đứng trên bục, mình sẽ ở thế bất bại và biết rõ mình nên bắt đầu từ đâu. Hắn mở đầu bằng việc tuyên bố mình không đến đây để ném bùn, và rất tôn trọng Thống đốc Thái Lợi. Nhưng bài phát biểu dài 5 phút 11 giây vừa rồi của Thống đốc không có điểm nào đáng giá. Sau đó, Ngô Ưu gạt đối thủ sang một bên, tóm tắt ngắn gọn ba vấn đề cần thảo luận: giảm thuế, cải cách phúc lợi và thâm hụt thương mại, không hề nhắc đến vấn đề quốc phòng.

Câu hỏi đầu tiên mà phóng viên đặt ra về thâm hụt ngân sách nhắm thẳng vào Ngô Ưu: Tiền nên dùng để làm gì? Đây là một câu hỏi khá nhẹ nhàng do một phóng viên thân thiện đặt ra, Ngô Ưu đã nắm chắc trong tay. Tiết kiệm bảo hiểm xã hội, Ngô Ưu trả lời, sau đó hắn dùng thuật ngữ tài chính mô tả sinh động cách nên tiêu tiền, để lại ấn tượng sâu sắc. Hắn dựa vào trí nhớ để liệt kê các số liệu, tỷ lệ phần trăm và kế hoạch dự án.

Câu trả lời của Thống đốc Thái Lợi chỉ là cắt giảm thuế, trả lại tiền cho người nộp thuế.

Các câu hỏi không làm khó được hai ứng viên đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Điều đáng kinh ngạc là Ngô Ưu, kẻ luôn muốn kiểm soát Lầu Năm Góc, lại tỏ ra rất am hiểu các vấn đề khác và ứng biến vô cùng suôn sẻ.

Cuộc tranh luận không có điểm gì đặc sắc. Những câu hỏi của khán giả cơ bản đều là những vấn đề cũ rích.

Khi người dẫn chương trình tuyên bố hai ứng viên có thể đặt câu hỏi cho nhau, phần kịch tính nhất của cuộc tranh luận mới bắt đầu.

Thái Lợi không ngoài dự đoán, hỏi ngay Ngô Ưu có phải đang cố gắng mua chuộc cuộc tranh cử hay không.

"Khi bạn có nhiều tiền hơn bất kỳ ai, bạn sẽ không còn hứng thú với tiền nữa," Ngô Ưu phản kích, khán giả bắt đầu phấn khích.

"Tôi không có 50 triệu đô la," Thái Lợi nói.

"Tôi cũng không có 50 triệu đô la," Ngô Ưu nói, "Nhưng nhiều hơn một chút, khoảng 60 triệu đô la. Con số này tăng nhanh đến mức chúng ta không thể tính toán nổi. Số tiền này đến từ những người lao động và tầng lớp trung lưu. 81% những người quyên góp cho chúng tôi có thu nhập hàng năm dưới 40.000 đô la. Xin hỏi Thống đốc Thái Lợi, những người này đã làm sai điều gì?"

"Ứng viên nên bị hạn chế chi tiêu bao nhiêu tiền."

"Đồng ý, tôi từng tám lần đề xuất hạn chế tại Quốc hội, nhưng mặt khác, trước khi tiêu hết tiền của mình, ông chưa bao giờ đặt ra vấn đề hạn chế cả."

Thái Lợi trên màn hình trông ngẩn ngơ, dưới ánh đèn sân khấu trông ánh mắt đờ đẫn, một số người ủng hộ Ngô Ưu trên khán đài không nhịn được cười.

Thống đốc lúng túng lật giở những tấm thẻ ghi chú lớn, mồ hôi lại rịn ra trên trán.

Thái Lợi thực tế không còn là Thống đốc đương nhiệm, nhưng ông vẫn thích cái danh xưng đó. Thực tế, chín năm trước, ông chỉ làm Thống đốc một nhiệm kỳ rồi bị cử tri bang Indiana đá văng khỏi ghế. Ngô Ưu giữ quân bài này vài phút.

Sau đó, Thái Lợi hỏi tại sao Ngô Ưu lại bỏ phiếu thuận cho 54 loại thuế mới tại Quốc hội trong 14 năm qua.

"Tôi không thể nhớ rõ 54 loại thuế đó," Ngô Ưu nói, "Nhưng tôi biết có nhiều loại thuế nhắm vào thuốc lá, rượu mạnh và cờ bạc. Tôi cũng từng bỏ phiếu chống lại việc tăng thuế thu nhập cá nhân, thuế thu nhập doanh nghiệp, thuế khấu trừ liên bang và thuế bảo hiểm xã hội. Tôi không hề cảm thấy xấu hổ vì những gì đã làm trong quá khứ. Nói về thuế, xin hỏi Thống đốc giải thích thế nào về việc trong 4 năm ở Indiana, ông đã khiến thuế suất cá nhân ở đó tăng trung bình 6%?"

Không nhận được câu trả lời thỏa đáng, Ngô Ưu thừa thắng xông lên: "Ông muốn cắt giảm chi phí liên bang, tuy nhiên, trong 4 năm ở Indiana, chi tiêu của chính quyền bang đã tăng 18%; ông muốn giảm thuế thu nhập doanh nghiệp, nhưng trong 4 năm đó, thuế thu nhập doanh nghiệp lại tăng 3%; ông yêu cầu hủy bỏ phúc lợi, nhưng khi ông làm Thống đốc, danh sách người nhận cứu trợ phúc lợi ở bang Indiana đã tăng thêm 40.000 người. Về điều này, ông giải thích sao?"

Những câu hỏi về bang Indiana có thể nói là đâm trúng tim đen, khiến Thái Lợi rơi vào tình thế khó khăn.

"Thưa ông, tôi không thể đồng ý với số liệu mà ông liệt kê," Thái Lợi chống chế, "Chúng tôi đã tạo ra cơ hội việc làm ở đó."

"Thật vậy sao?" Ngô Ưu mỉa mai. Hắn giơ một tờ giấy trên bục, như thể đó là bản cáo trạng liên bang dành cho Thống đốc Thái Lợi, "Có lẽ ông đã làm việc đó, nhưng trong 4 năm ông làm Thống đốc, có khoảng 60.000 công nhân thất nghiệp đã nộp đơn xin trợ cấp thất nghiệp." Ngô Ưu nói vanh vách những điều này mà không cần nhìn vào tờ giấy.

Có vẻ như bốn năm làm Thống đốc của Thái Lợi rất tồi tệ, chính nền kinh tế của Indiana đã đánh gục ông. Những điều này Thái Lợi đã giải thích trước đó, tất nhiên ông sẵn lòng giải thích lại một lần nữa. Nhưng lạy Chúa! Ông chỉ còn vài phút phát sóng trên truyền hình. Ông nhận ra không thể lãng phí thời gian vào việc tranh cãi chuyện quá khứ: "Đây không phải là cuộc tranh cử về bang Indiana," Thái Lợi nói và cố nặn ra một nụ cười, "Điều này liên quan đến tất cả 50 bang, liên quan đến việc người lao động trên cả nước sẽ phải nộp nhiều thuế hơn để tài trợ cho kế hoạch quốc phòng mạ vàng của ông, ông Ngô Ưu, ông tăng gấp đôi ngân sách Lầu Năm Góc mà không phải là nói đùa chứ?"

Ngô Ưu nhìn chằm chằm vào đối thủ: "Tôi rất kiên định với vấn đề này, nếu ông muốn sở hữu sức mạnh quân sự hùng mạnh, ông cũng sẽ chọn lập trường tương tự." Sau đó, hắn nhanh chóng đọc ra hàng loạt số liệu thống kê, những số liệu này logic rõ ràng, xác thực đáng tin cậy, chứng minh một cách thuyết phục rằng sức mạnh quân sự của chúng ta cần được cải thiện. Kết luận của Ngô Ưu là tình trạng sức mạnh quân sự của Mỹ rất đáng lo ngại.

Thái Lợi có quan điểm hoàn toàn ngược lại, ông vung vẩy trước ống kính một tập tài liệu thuật ngữ dày cộm, đây là bản thảo do một nhóm cựu Đô đốc hải quân cung cấp. Ông cho rằng việc tăng cường quân bị như vậy là không cần thiết. Thế giới đang thái bình, chỉ có một vài cuộc chiến tranh khu vực và nội chiến, hơn nữa những cuộc chiến này chẳng liên quan gì đến lợi ích quốc gia của Mỹ.

Mỹ hiện là siêu cường duy nhất trên thế giới. Chiến tranh Lạnh đã trở thành lịch sử, các quốc gia khác muốn đối trọng với Mỹ ít nhất phải mất hàng chục năm nữa, tại sao phải bắt người nộp thuế gánh vác hàng chục tỷ đô la cho trang thiết bị quân sự mới?

Hai người lại tranh cãi một lúc về việc làm thế nào để chi trả khoản phí này, Thái Lợi ghi được rất ít điểm. Tuy nhiên, những chủ đề này lại chính là sở trường của Ngô Ưu. Khi cuộc tranh luận tiếp tục, rõ ràng có thể thấy Ngô Ưu biết nhiều hơn Thái Lợi rất nhiều.

Ngô Ưu để dành chiêu bài mạnh nhất đến cuối cùng. Trong 10 phút tóm tắt, hắn chuyển chủ đề sang bang Indiana, tiếp tục liệt kê hàng loạt bê bối do sai lầm của Thái Lợi trong nhiệm kỳ duy nhất của mình, chủ đề đơn giản mà hiệu quả – nếu Thái Lợi không thể quản lý bang Indiana, thì làm sao ông ta có thể quản lý cả đất nước?

"Tôi không chỉ trích người dân bang Indiana," Ngô Ưu chỉ ra, "Thực tế, họ rất thông minh khi đuổi ông ta về nhà ngay sau khi nhiệm kỳ duy nhất kết thúc. Họ biết Thái Lợi làm việc quá tệ. Đó là lý do tại sao khi Thái Lợi tranh cử nhiệm kỳ bốn năm, ông chỉ nhận được 38% sự ủng hộ của cử tri. 38%! Chúng ta nên tin tưởng người dân bang Indiana, họ biết rõ Thái Lợi là loại người như thế nào, họ đã tận mắt chứng kiến khả năng làm Thống đốc của ông ta. Bầu ông ta làm Thống đốc là một sai lầm, vì vậy họ đã vứt bỏ ông ta. Nếu bây giờ người dân ở nơi khác lại phạm sai lầm tương tự, đó sẽ là một bi kịch."

Các cuộc thăm dò tại chỗ cho thấy Ngô Ưu đã giành chiến thắng hoàn toàn, Ủy ban Hành động Chính trị Công nghiệp Quốc phòng đã gọi điện khảo sát hàng nghìn cử tri ngay sau cuộc tranh luận, khoảng 70% số người cho rằng Ngô Ưu giỏi hơn.

Chuyến bay từ Pittsburgh đến Wichita bị hoãn, trên chiếc máy bay "Ngô Ưu", vài chai sâm panh được mở ra, một bữa tiệc nhỏ bắt đầu. Lúc này, kết quả thăm dò cuộc tranh luận liên tục đổ về, tình hình ngày càng tốt hơn, cabin tràn ngập bầu không khí chiến thắng.

Trên chiếc Boeing của Ngô Ưu không cấm rượu, nhưng hắn không khuyến khích uống. Nếu có ai trong đoàn tùy tùng muốn uống một chút, họ luôn uống nhanh rồi thôi. Nhưng có những dịp cần phải ăn mừng. Bản thân Ngô Ưu đã uống hai ly sâm panh. Ở đây đều là những người thân cận nhất với hắn. Ngô Ưu gửi lời cảm ơn và chúc mừng tới họ, khi một chai sâm panh khác được mở ra, mọi người hào hứng xem lại những đoạn clip đặc sắc của cuộc tranh luận. Mỗi khi màn hình dừng lại ở vẻ lúng túng của Thống đốc Thái Lợi, lại kéo theo một tràng cười.

Bữa tiệc diễn ra ngắn ngủi, mọi người thực sự quá mệt mỏi. Nhiều tuần nay, họ chỉ được ngủ 5 tiếng mỗi ngày, đêm trước cuộc tranh luận, hầu hết mọi người còn ngủ ít hơn. Bản thân Ngô Ưu cũng kiệt sức, hắn uống cạn ly thứ ba, đây là lần đầu tiên sau nhiều năm hắn uống nhiều như vậy. Hắn nằm xuống chiếc ghế bành bọc da rộng rãi thoải mái, đắp một tấm chăn dày. Những người khác thì nằm ngổn ngang trong cabin tối tăm.

Ngô Ưu không ngủ được, hắn thường như vậy trên máy bay, có quá nhiều việc phải quan tâm và suy nghĩ, mà hương vị chiến thắng trong cuộc tranh luận thật ngọt ngào khó quên. Hắn lắc lư đôi chân dưới tấm chăn, miệng lặp đi lặp lại những câu thoại hay nhất trong đêm. Hắn luôn tài hoa, điều này hắn chưa bao giờ khoe khoang với người ngoài.

Ứng viên đề cử chắc chắn là hắn, hắn sẽ thể hiện tài năng tại đại hội đảng nơi quyết định ứng viên tổng thống. Sau đó, trong vòng bốn tháng, hắn và Phó Tổng thống sẽ quyết đấu trong cuộc bầu cử truyền thống lớn nhất nước Mỹ.

Hắn bật đèn đọc sách trên đầu, ở phía cuối lối đi, một người mất ngủ khác đang đọc sách gần nơi duy nhất có ánh sáng gần buồng lái. Mọi người đang ngáy dưới tấm chăn, kiểu ngáy chỉ có ở những người trẻ tuổi bận rộn không ngừng nghỉ khi ngủ say.

Ngô Ưu mở cặp tài liệu, rút ra một tập hồ sơ bọc da đựng các tấm bưu thiếp cá nhân, đây là một xấp lớn các tấm bưu thiếp màu kem kích thước 4x6, phía trên in tên hắn "Ngô Ưu" bằng phông chữ đen nhạt. Ngô Ưu dùng một chiếc bút cổ hiệu Tuyết Sơn viết vội một lá thư ngắn cho bạn cùng phòng đại học, người hiện là giáo sư tiếng Latin tại một trường cao đẳng nhỏ ở Texas. Hắn viết một lá thư cảm ơn người dẫn chương trình tranh luận, và một lá thư khác gửi cho người điều phối của hắn ở bang Oregon. Ngô Ưu thích tiểu thuyết của Clancy, hắn vừa đọc xong cuốn tiểu thuyết mới nhất của ông ấy, dày nhất từ trước đến nay, hắn đã viết một lá thư chúc mừng tác giả.

Đôi khi thư hắn viết rất dài, vì vậy hắn chuẩn bị sẵn những tấm bưu thiếp trống cùng kích thước và màu sắc nhưng không có tên hắn. Ngô Ưu nhìn quanh, chắc chắn mọi người đã ngủ say liền viết nhanh:

Ricky thân mến:

Tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên chấm dứt liên lạc. Chúc cậu mọi điều tốt lành tại trại cai nghiện.

Thân mến, Al

Hắn viết địa chỉ lên một phong bì không có dấu hiệu cá nhân, địa chỉ Bắc Aladdin này là hắn nhớ lại. Sau đó, hắn lại dùng bưu thiếp có in tên mình để viết thư cảm ơn những nhà tài trợ quan trọng, viết đến tấm thứ hai mươi thì không thể chống lại sự mệt mỏi nên dừng lại. Những tấm bưu thiếp đó vẫn để bên cạnh, đèn đọc sách vẫn sáng, hắn kiệt sức, chỉ trong vài phút đã chìm vào giấc ngủ.

Hắn ngủ chưa đầy một tiếng thì một âm thanh hoảng loạn đã đánh thức hắn. Đèn sáng trưng, mọi người chạy tới chạy lui, cabin đầy khói, tiếng còi báo động vang lên từ buồng lái. Sau khi trấn tĩnh lại, Ngô Ưu lập tức nhận ra máy bay đang lao xuống, và việc mặt nạ dưỡng khí rơi xuống khiến sự hoảng loạn càng lan rộng nhanh chóng. Trong nhiều năm, tiếp viên hàng không luôn làm mẫu cách sử dụng mặt nạ dưỡng khí trước khi cất cánh, Ngô Ưu luôn lơ đễnh, lần này cuối cùng cũng phải sử dụng cái mặt nạ chết tiệt này, hắn nhanh chóng chộp lấy mặt nạ và hít thở mạnh.

Cơ trưởng thông báo với mọi người rằng máy bay đang hạ cánh khẩn cấp tại St. Louis, đèn nhấp nháy, có người không kìm được tiếng hét. Ngô Ưu muốn đến cabin để an ủi mọi người, nhưng mặt nạ dưỡng khí không thể mang theo, trong cabin phía sau hắn có 24 phóng viên và số lượng đặc vụ tương đương.

Có lẽ mặt nạ dưỡng khí ở đó không rơi xuống, Ngô Ưu nghĩ vậy, lòng cảm thấy vô cùng tội lỗi.

Khói ngày càng dày đặc, ánh sáng mờ đi, kể từ khi máy bay gặp sự cố, Ngô Ưu nhanh chóng thu xếp suy nghĩ trong vài giây ngắn ngủi, nhanh nhẹn cất bưu thiếp và phong bì, hắn nhìn thấy tấm bưu thiếp viết cho Ricky, nhanh chóng bỏ nó vào phong bì gửi đến Bắc Aladdin.

Hắn dán phong bì, nhét tập hồ sơ vào cặp tài liệu. Đèn lại nhấp nháy rồi tắt ngấm.

Khói kích thích mắt họ, nướng rát khuôn mặt họ, máy bay đang lao xuống nhanh chóng, buồng lái vang lên một chuỗi tiếng chuông và còi báo động.

Không thể nào! Ngô Ưu tự nhủ, hai tay nắm chặt tay vịn ghế. Sắp trở thành Tổng thống Mỹ rồi. Trong đầu hắn hiện lên hình ảnh của Rocky Marciano, Buddy Holly, Otis Redding, Thurman Munson, Thượng nghị sĩ Tower của Texas, bạn của hắn ở Houston là Mickey Leland. Còn có cả John F. Kennedy Jr. và Ron Brown.

Đột nhiên, không khí trở nên mát mẻ hơn, khói nhanh chóng tan đi. Họ đã hạ thấp được 10.000 feet, cơ trưởng đã cải thiện được tình hình thông gió trong cabin, máy bay đang bay bằng, qua cửa sổ họ nhìn thấy ánh đèn dưới mặt đất.

"Vui lòng tiếp tục sử dụng mặt nạ dưỡng khí," cơ trưởng nói trong bóng tối, "Vài phút nữa chúng ta sẽ hạ cánh, việc hạ cánh sẽ rất bình thường."

Bình thường? Hắn chắc chắn đang nói dối? Ngô Ưu nghĩ. Hắn cần đi đến nhà vệ sinh gần nhất.

Mọi người vất vả lắm mới bình tĩnh lại được. Ngay trước khi máy bay chạm đất, Ngô Ưu nhìn thấy hàng trăm xe cứu hộ đang nhấp nháy đèn chờ sẵn. Họ cảm thấy hơi xóc một chút, máy bay hạ cánh tiêu chuẩn, khi máy bay dừng hẳn ở cuối đường băng, cửa thoát hiểm khẩn cấp được kéo ra.

Mọi người sơ tán khỏi máy bay một cách trật tự. Chỉ trong vài phút, họ đã được nhân viên cứu hộ đưa lên xe cứu thương. Lúc hạ cánh, đám cháy trong khoang hành lý của chiếc Boeing vẫn đang lan rộng. Khi Lake chạy bộ rời khỏi máy bay, lính cứu hỏa lao lên, khói đen cuồn cuộn dưới cánh máy bay.

Một lúc lâu sau, Lake tự nhủ, chúng ta suýt chút nữa đã tiêu đời như thế đấy.

"Thưa ông, thật là hú vía." Một nhân viên y tế nói với Lake khi vội vã đi ngang qua. Lake ôm chặt chiếc cặp tài liệu của mình, bên trong chứa những tờ ghi chú đó. Lúc này, anh mới cảm thấy chút kiệt sức.

Tin tức về việc Lake thoát chết trong gang tấc đương nhiên thu hút sự đưa tin dồn dập của truyền thông. Có lẽ điều này không giúp ích nhiều cho việc nâng cao danh tiếng của Lake, nhưng chắc chắn không có hại gì cho anh. Anh trở thành nhân vật chính trên bản tin sáng, lúc thì bàn luận về thắng lợi mang tính quyết định trong cuộc tranh luận với Thống đốc Terry, lúc lại kể chi tiết về mối nguy hiểm gặp phải trong chuyến bay gần đây.

"Tôi nghĩ mình nên đi xe buýt một thời gian." Lake cười nói. Anh cố gắng tỏ ra hài hước, tạo vẻ thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra. Các tùy tùng của anh thì kể lại việc họ đã hít oxy trong bóng tối một cách điên cuồng như thế nào khi khói ngày càng dày đặc và nóng bức, còn phóng viên đi cùng chuyến bay đương nhiên cung cấp vô số tình tiết tại hiện trường vụ tai nạn.

Teddy nắm rõ tất cả những điều này trong boongke của mình. Ba thuộc hạ của ông ta lúc đó đều ở trên chiếc máy bay ấy, trong đó một người bị thương đã gọi điện cho ông ta từ bệnh viện ở Saint Louis.

Đây là một sự việc gây hoang mang. Một mặt, ông ta vẫn cho rằng việc Lake đắc cử Tổng thống là vô cùng quan trọng. An ninh quốc gia phụ thuộc vào điều đó.

Mặt khác, nếu vụ rơi máy bay thực sự xảy ra cũng sẽ không dẫn đến một thảm họa. Cuộc sống hai mặt của Lake sẽ không còn tồn tại, như vậy cũng giải quyết được mối lo trong lòng ông ta. Thống đốc Terry đã hiểu rõ sức mạnh vô hạn của đồng tiền. Teddy sẽ kịp thời giao kèo với ông ta để giúp ông ta giành chiến thắng vào tháng Mười một.

Nhưng Lake không chết. Thể hiện của anh lúc này còn xuất sắc hơn bất cứ lúc nào, khuôn mặt rám nắng của anh liên tục xuất hiện trên báo chí và truyền hình. Những thành tựu anh đạt được trong cuộc bầu cử vượt xa ngoài sức tưởng tượng của Teddy.

Thế nhưng, tại sao vẫn phải lo lắng bất an ở trong boongke này? Tại sao không lập tức tổ chức ăn mừng?

Đó là vì ông ta vẫn phải giải mã bí ẩn về ba anh em, ông ta không thể cứ thế mà đi giết người.