Một ngày trước cuộc bầu cử sơ bộ tại bang Arizona và Michigan, đội ngũ tranh cử của Lake đã phát động một đợt tuyên truyền chớp nhoáng chưa từng có trên các phương tiện truyền thông. Trong vòng tám giờ, các đoạn quảng cáo liên tục xuất hiện trên truyền hình tại hai bang này. Một vài quảng cáo chỉ kéo dài mười lăm giây, trên màn hình chỉ hiện lên gương mặt tuấn tú của Lake, hứa hẹn với quốc dân rằng ông sẽ xây dựng một bộ máy lãnh đạo kiên quyết, quyết đoán và mang đến cho mọi người một thế giới an toàn hơn. Những đoạn quảng cáo khác là phim tài liệu dài một phút, lấy chủ đề về sự nguy hiểm thời hậu chiến. Trong khi đó, ở những quảng cáo khác, Lake xuất hiện trước quốc dân với hình ảnh anh dũng, quả cảm, ông thề với những tên khủng bố trên toàn thế giới - những kẻ tàn sát người Mỹ chỉ vì họ là người Mỹ - rằng sẽ khiến chúng phải trả một cái giá đắt. Sự thảm khốc của sự kiện Cairo vẫn còn hiện rõ trước mắt, và những lời cam kết đanh thép của ông đã giúp ông ghi điểm.

Những đoạn quảng cáo này được hoạch định bởi một đội ngũ cố vấn hùng hậu, tất cả đều rất táo bạo, điểm thiếu sót duy nhất là tần suất phát sóng quá dày đặc. Tuy nhiên, Lake là một nhân vật hoàn toàn mới trên chính trường, vẫn chưa đến mức khiến người ta chán ghét, ít nhất là vào lúc này. Đội ngũ tranh cử của ông đã đổ mười triệu đô la vào chi phí quảng cáo truyền hình tại hai bang này, một con số khổng lồ đáng kinh ngạc.

Vào ngày thứ Ba, ngày 22 tháng 2, thời điểm bỏ phiếu, tần suất phát sóng của những đoạn quảng cáo này đã giảm xuống. Khi cuộc bỏ phiếu kết thúc, các nhà phân tích dự đoán Lake sẽ giành chiến thắng tại quê nhà Arizona, còn ở Michigan thì xếp thứ hai ngay sau Thống đốc Tally. Dẫu sao, Thống đốc Tally cũng đến từ một bang khác ở vùng Trung Tây là Indiana, hơn nữa ông đã ở lại Michigan suốt ba tháng qua. Nhưng rõ ràng là Thống đốc Tally đã không dành đủ thời gian tại bang Michigan.

Cử tri bang Arizona đã chọn người con bản địa Lake, còn cử tri Michigan cũng ưa chuộng "ngôi sao mới" trên chính trường này hơn. Lake giành được 60% số phiếu tại quê nhà, và 15% số phiếu tại Michigan. Thống đốc Tally chỉ nhận được 30% số phiếu tại Michigan. Số phiếu còn lại bị chia năm xẻ bảy bởi những đối thủ không có sức cạnh tranh khác.

Thất bại này là đòn giáng hủy diệt đối với Thống đốc Tally, bởi chỉ còn hai tuần nữa là đến ngày Siêu thứ Ba lớn và ba tuần nữa là đến ngày Siêu thứ Ba nhỏ.

Lake dõi theo tiến trình kiểm phiếu trên máy bay. Ông đã bỏ phiếu cho chính mình ở Phoenix và vừa rời khỏi đó. Khi chỉ còn cách Washington một giờ bay, mạng tin tức truyền hình cáp thông báo Lake đã bất ngờ giành chiến thắng tại Michigan. Các nhân viên của ông bật sâm panh. Ông thưởng thức khoảnh khắc vui vẻ này, thậm chí còn uống hai ly.

Lake không bỏ lỡ cơ hội mà lịch sử trao cho mình. Trên chính trường chưa từng có ai xuất phát muộn như ông mà lại có thể thăng tiến nhanh chóng đến vậy. Trong khoang máy bay lờ mờ, Lake và thuộc hạ dõi theo những phân tích về tình hình bầu cử trên bốn màn hình tivi. Các chuyên gia đều kinh ngạc trước con người Lake và thể hiện của ông trong chiến dịch tranh cử, cảm thấy khó mà tin nổi. Thống đốc Tally là một người lịch thiệp, dễ gần, nhưng ông lại cảm thấy lo lắng trước nguồn kinh phí khổng lồ của đối thủ vốn trước đây luôn ít được biết đến này.

Máy bay hạ cánh xuống sân bay quốc gia Reagan, Lake có cuộc trò chuyện xã giao với nhóm nhỏ các phóng viên đang chờ đợi ở đó, sau đó lên xe đi qua một khu dân cư của người da đen để trở về trụ sở tranh cử. Ông bày tỏ lòng biết ơn với đội ngũ nhân viên được thuê với mức lương cao rồi cho họ về nhà ngủ.

Khi ông trở về ngôi nhà cổ kính, nhỏ nhắn của mình tại phố 34 gần phố Wisconsin ở Georgetown, đã gần nửa đêm. Hai đặc vụ bước xuống từ chiếc xe bám sát Lake, hai người khác đang chờ sẵn trên bậc thềm trước nhà. Lake kiên quyết từ chối yêu cầu chính thức về việc bố trí vệ sĩ trong nhà mình.

"Tôi không muốn nhìn thấy mấy gã các anh lảng vảng ở gần đây." Khi đến cửa, ông nói với giọng nghiêm khắc. Ông ghét sự hiện diện của những kẻ này, ông không biết tên họ là gì, cũng chẳng bận tâm liệu họ có thích ông hay không. Đối với ông, họ là những kẻ vô danh, ông chỉ dùng giọng điệu cực kỳ khinh miệt để gọi họ là "mấy gã các anh".

Vừa vào nhà khóa cửa lại, ông liền lên lầu vào phòng ngủ để thay quần áo. Ông tắt đèn giả vờ như đã lên giường đi ngủ. Mười lăm phút sau, ông cẩn thận đi xuống lầu vào phòng sách nhỏ, quan sát xem bên ngoài có ai đang chú ý đến động tĩnh trong nhà không, sau đó ông lại xuống thêm một tầng lầu nữa vào tầng hầm nhỏ. Ông trèo ra khỏi nhà từ một ô cửa sổ, cảm thấy hơi lạnh trong màn đêm. Đến sân sau, ông dừng chân lắng nghe, xung quanh im phăng phắc, vì vậy ông khẽ mở cửa gỗ, lao nhanh vào giữa hai tòa nhà phía sau nhà mình. Ông ăn mặc như một người chạy bộ tập thể dục, chiếc mũ thể thao trên đầu kéo xuống rất thấp, che khuất toàn bộ trán, một mình bước đi trên phố 35. Ba phút sau, ông xuất hiện giữa đám đông trên phố M. Ông lên một chiếc taxi và biến mất trong màn đêm.

Teddy Maynard khá hài lòng về việc ứng viên của mình giành chiến thắng trong trận đầu ra quân tại hai bang Arizona và Michigan. Lúc này, ông đã chìm vào giấc ngủ. Nhưng ông bị đánh thức và báo tin có chuyện xảy ra. Khi đẩy xe lăn vào boong-ke lúc sáu giờ mười phút sáng, ông không hẳn là sợ hãi mà là tức giận, mặc dù trong một giờ qua, ông đã nếm trải đủ mọi cung bậc cảm xúc vui buồn giận dữ. York đang đợi ông, cùng với một đội trưởng đặc vụ tên là Deville, người đàn ông nhỏ con này tỏ ra căng thẳng, rõ ràng là trước khi đến đây, hắn đã nghe lén trong một thời gian dài.

"Chúng ta hãy nghe xem chuyện gì đã xảy ra." Teddy gầm gừ, trong khi vẫn đang xoay xe lăn tìm cà phê.

Deville báo cáo: "Lúc 12 giờ 02 phút sáng nay, sau khi chào tạm biệt các đặc vụ, ông ta về nhà. 12 giờ 17 phút, ông ta trèo ra từ một ô cửa sổ nhỏ ở tầng hầm. Tất nhiên, chúng tôi đã lắp máy nghe lén và thiết bị hẹn giờ trên mọi cửa ra vào và cửa sổ. Chúng tôi đã thuê một ngôi nhà đối diện đường, luôn giám sát ngôi nhà của ông ta. Ông ta đã sáu ngày không về nhà." Deville vung vẩy mảnh thuốc nhỏ bằng viên aspirin trong tay rồi nói tiếp, "Đây là một thiết bị nghe lén siêu nhỏ có thể khóa mục tiêu. Chúng tôi đã gắn thiết bị này vào trong lót giày của tất cả các đôi giày của ông ta, bao gồm cả giày chạy bộ. Vì vậy, chỉ cần ông ta không đi chân trần, chúng tôi đều biết ông ta đang ở đâu. Chỉ cần bàn chân tạo áp lực, thiết bị nghe lén trong đó không cần máy phát cũng có thể phát tín hiệu, truyền xa được hai trăm thước. Khi áp lực được giải tỏa, tín hiệu nó phát ra vẫn sẽ tiếp tục trong mười phút. Chúng tôi vội vã đuổi theo, phát hiện ra ông ta trên phố M: ông ta mặc đồ thể thao, mũ kéo xuống tận lông mày. Khi ông ta nhảy lên một chiếc taxi, chúng tôi có hai chiếc xe ở đó. Chúng tôi theo ông ta đến một trung tâm mua sắm ngoại ô ở Chevy Chase. Ông ta lao vào một công ty dịch vụ bưu chính tên là 'American Mailbox', còn taxi thì đợi bên ngoài. Loại công ty này đều là mới mở, cho phép mọi người nhận và gửi thư mà không cần đến bưu điện. Một số công ty mở cửa 24/24, công ty này cũng vậy. Ông ta ở bên trong chưa đầy một phút, đủ để dùng chìa khóa mở hộp thư, lấy thư ra, tất cả ném vào thùng rác, rồi quay lại taxi. Một chiếc xe của chúng tôi theo ông ta quay lại phố M, ông ta xuống xe ở đó rồi lén lút về nhà. Chiếc xe còn lại thì ở lại cửa tiệm. Người của chúng tôi lục tung thùng rác bên cạnh cửa tiệm, tìm thấy sáu ấn phẩm quảng cáo qua đường bưu điện, rõ ràng là do ông ta ném đi. Địa chỉ là: Hộp thư 455, American Mailbox, 39380 Đại lộ Chevy Chase West, người nhận Al Knowles."

"Vậy là ông ta không tìm thấy lá thư mình cần sao?" Teddy hỏi.

"Có vẻ như ông ta đã ném bỏ tất cả thư từ trong hộp thư. Đây là băng ghi hình."

Màn hình buông xuống từ trần nhà, ánh đèn tối đi. Ống kính máy quay tiến lại gần bãi đậu xe, quét qua chiếc taxi, hướng về phía Allen Lake, ông mặc bộ đồ thể thao rộng thùng thình, lách vào một góc trong cửa hàng American Mailbox. Vài giây sau, khi xuất hiện trở lại, ông đang lật giở những lá thư trong tay phải. Ông dừng lại ở cửa, ném tất cả những thứ trong tay vào một chiếc thùng rác cao.

"Rốt cuộc ông ta đang tìm cái gì?" Teddy lẩm bẩm.

Lake rời tòa nhà, nhanh chóng chui vào taxi. Băng ghi hình dừng lại, ánh đèn sáng lên.

Deville tiếp tục báo cáo: "Chúng tôi có thể khẳng định số thư tìm thấy trong thùng rác là do Lake ném đi. Chúng tôi đã đến hiện trường trong vài giây, lúc đó không có ai khác vào tòa nhà đó. Lúc đó là 12 giờ 58 phút. Một giờ sau, chúng tôi lại vào mở hộp thư 455. Bất cứ khi nào cần, chúng tôi đều có thể lấy bất cứ thứ gì trong hộp thư."

"Phải kiểm tra mỗi ngày," Teddy nói, "kiểm tra từng lá thư, giữ lại các ấn phẩm quảng cáo, nhưng một khi có lá thư nào đáng chú ý thì phải báo cáo cho tôi ngay lập tức."

"Rõ. Ông Lake chui vào cửa sổ tầng hầm lúc 1 giờ 22 phút sáng, sau đó không ra ngoài nữa. Hiện ông ta vẫn đang ở nhà."

"Dừng ở đây thôi." Teddy nói. Deville rời khỏi phòng.

Teddy khuấy tách cà phê một lúc rồi hỏi: "Ông ta có bao nhiêu địa chỉ?"

York biết Teddy sắp đặt câu hỏi liên tiếp. Anh nhìn vào ghi chép rồi nói: "Hầu hết thư từ cá nhân của ông ta đều gửi về nhà ở Georgetown. Trên Đồi Capitol, ông ta có ít nhất hai địa chỉ, một là văn phòng, cái còn lại là Ủy ban Lực lượng Vũ trang. Ông ta còn năm địa điểm văn phòng tại bang Arizona. Đó là sáu địa chỉ mà chúng ta biết."

"Tại sao ông ta còn cần địa chỉ thứ bảy?"

"Tôi cũng không biết lý do là gì. Tuy nhiên, điều này không thể là chuyện tốt lành gì. Một người không có bí mật cần che giấu sẽ không dùng tên giả hoặc địa chỉ bí mật."

"Ông ta thuê hộp thư này từ khi nào?"

"Chúng tôi vẫn đang kiểm tra."

"Có lẽ ông ta thuê hộp thư sau khi quyết định tham gia tranh cử. CIA xem xét các vấn đề tranh cử cho ông ta, nên có lẽ ông ta cho rằng chúng ta đang giám sát mọi hoạt động của ông ta. Hơn nữa, ông ta nghĩ rằng mình cần chút quyền riêng tư cá nhân. Nên mới thuê hộp thư này. Có lẽ, ông ta có một cô bạn gái mà chúng ta chưa tìm ra. Có lẽ, ông ta thích tạp chí vàng và băng đĩa vàng, muốn gửi qua đường bưu điện."

Sau một khoảng im lặng rất lâu, York nói: "Có thể lắm. Vậy nếu nói hộp thư được thuê từ vài tháng trước, sớm hơn cả thời điểm ông ta tham gia bầu cử thì giải thích thế nào?"

"Vậy thì chứng tỏ ông ta không phải muốn giấu chúng ta điều gì, mà là muốn giấu cả thế giới điều gì đó. Vậy thì bí mật của ông ta thật sự rất đáng sợ."

Họ lặng lẽ suy đoán bí mật của Lake sẽ đáng sợ đến mức nào, không ai muốn mạo muội đưa ra dự đoán. Họ quyết định tăng cường giám sát, kiểm tra hộp thư hai lần mỗi ngày. Lake vài giờ nữa sẽ rời đi để tham gia các cuộc bầu cử sơ bộ ở các bang khác. Như vậy, hộp thư hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của họ. Trừ khi có người khác mở hộp thư cho Lake.

Hiện tại, Allen Lake đã trở thành nhân vật thu hút sự chú ý ở Washington. Ông nhận lời phỏng vấn trực tiếp của chương trình tin tức buổi sáng tại văn phòng trên Đồi Capitol. Ông tiếp các thượng nghị sĩ, các thành viên khác của Quốc hội, bạn bè và cả những đối thủ trước đây, họ đều gửi lời chúc mừng nồng nhiệt đến ông. Ông dùng bữa trưa với các nhân viên trong đội ngũ tranh cử, sau đó có cuộc họp kéo dài về chiến lược tranh cử. Elaine Tanner mang đến cho ông tin tức đầy phấn khởi, Ủy ban Hành động Chính trị Công nghiệp Quốc phòng đã huy động được một khoản tiền mặt khổng lồ cho chiến dịch của ông. Sau khi dùng bữa vội vã cùng Elaine, Lake rời Washington bay đến Syracuse để chuẩn bị cho cuộc bầu cử sơ bộ tại bang New York.

Nhiều người đến sân bay chào đón ông. Dẫu sao, ông hiện giờ đã là người dẫn đầu trong cuộc đua tranh cử.