Bức thư hồi đáp từ bang Pennsylvania của Brant có giọng điệu vô cùng khẩn thiết.

“Gửi Ricky thân mến:

Wow! Những bức ảnh tuyệt quá! Tôi định sẽ đến sớm hơn một chút. Tôi sẽ tới đó vào ngày 20 tháng Tư. Cậu có ở đó không? Nếu có, khi đó ngôi nhà sẽ thuộc về hai chúng ta tận hưởng, vì vợ tôi còn phải ở lại đây thêm hai tuần nữa. Người phụ nữ tội nghiệp. Chúng tôi đã kết hôn được hai mươi năm, vậy mà cô ấy chẳng hề biết gì về con người thật của tôi.

Gửi cậu một tấm ảnh của tôi. Phía sau là chiếc máy bay phản lực Learjet, một trong những món đồ chơi yêu thích của tôi. Nếu cậu muốn, chúng ta có thể cùng bay một vòng bằng nó.

Hãy viết thư cho tôi ngay nhé.

Thân ái, Brant”

Trong thư không ghi họ, nhưng điều đó chẳng thành vấn đề. Họ sẽ tìm cách làm rõ sớm nhất có thể.

Spicer kiểm tra dấu bưu điện, cảnh tượng bức thư này được chuyển phát nhanh giữa Jacksonville và Philadelphia thoáng hiện lên trong tâm trí anh. Nhưng bức ảnh trong thư mới là thứ thu hút sự chú ý của anh. Đó là một tấm ảnh chụp nhanh khổ bốn nhân sáu, trông rất giống loại quảng cáo làm giàu nhanh chóng, người làm quảng cáo nở nụ cười đầy tự hào bên cạnh máy bay phản lực, xe Rolls-Royce, và có lẽ là thêm cả cô vợ mới nhất của hắn. Brant đứng cạnh máy bay, gương mặt tươi cười, diện quần soóc tennis và áo thun đầy phong cách, không có xe Rolls-Royce, nhưng bên cạnh lại đứng một người phụ nữ trung niên phong thái thanh tao.

Họ thu thập ngày càng nhiều ảnh, thế nhưng đây là lần đầu tiên một người bạn qua thư gửi kèm ảnh chụp cùng vợ mình. Spicer cảm thấy kỳ lạ, nhưng nghĩ đến việc Brant đã nhắc đến cô ấy trong cả hai lá thư trước đó, anh cũng không còn thấy ngạc nhiên nữa. Trò lừa đảo này luôn hiệu quả vì những kẻ bất chấp rủi ro để cắn câu luôn xuất hiện không ngừng.

Bản thân Brant có sức khỏe tốt, làn da ngăm đen, mái tóc ngắn sẫm màu lấm tấm vài sợi bạc, có để râu. Hắn không hẳn là quá điển trai. Nhưng điều đó thì liên quan gì đến Spicer?

Tại sao một kẻ giàu có như vậy lại bất cẩn đến thế? Bởi vì hắn luôn thử vận may và chưa bao giờ bị phát hiện. Bởi vì đây là một lối sống. Đợi đến khi họ dẫn dụ được hắn cắn câu và lừa lấy tiền, Brant sẽ biết đường mà tiết chế, hắn sẽ tránh xa các mục quảng cáo cá nhân và những người tình ẩn danh. Nhưng đó chỉ là tạm thời, những kẻ hiếu thắng như Brant chẳng bao lâu sau sẽ "ngựa quen đường cũ".

Spicer biết, sự kích thích khi tùy tiện tìm kiếm bạn tình đồng giới sẽ khiến người ta quên đi rủi ro. Thế nhưng anh vẫn cảm thấy phiền, vì mỗi ngày anh đều phải cố gắng suy nghĩ như một người đồng giới.

Beech và Abner xem thư, rồi nghiên cứu tấm ảnh. Căn phòng nhỏ chật chội bỗng chốc trở nên im lặng. Đây có phải là một món hời lớn không?

“Thử nghĩ xem, chiếc máy bay phản lực đó đáng giá bao nhiêu tiền,” Spicer nói. Cả ba người đều cười, tiếng cười có chút căng thẳng, dường như họ không chắc liệu chuyện này có đáng tin hay không.

“Đáng giá hai, ba triệu đô,” Beech nói. Hắn đến từ Texas, từng kết hôn với một người phụ nữ giàu có, nên hai người còn lại đều cho rằng hắn hiểu về máy bay phản lực hơn họ, “Đó là một chiếc Learjet cỡ nhỏ.”

Spicer chỉ cầu mong có một chiếc Cessna cỡ nhỏ là đủ, gì cũng được, miễn là có thể đưa anh rời khỏi mặt đất để bay đến nơi nào đó. Abner thì không muốn máy bay, hắn muốn vé hạng nhất, nơi sẽ có người mang champagne và hai thực đơn đến cho bạn, ngoài ra còn có thể xem phim tùy chọn. Ngồi khoang hạng nhất vượt đại dương, rời xa đất nước này.

“Hãy ‘gõ’ hắn một cú,” Abner nói.

“Gõ bao nhiêu?” Beech vẫn dán mắt vào tấm ảnh.

“Ít nhất năm trăm ngàn,” Spicer nói, “Nếu thành công, quay lại chúng ta sẽ đòi thêm.”

Họ ngồi đó không nói lời nào, mỗi người đều đang tính toán phần của mình trong năm trăm ngàn đô la kia. Họ đều nghĩ đến việc Trevor đòi một phần ba. Hắn sẽ lấy đi một trăm sáu mươi bảy ngàn đô la trước, sau đó ba người họ mỗi người được một trăm mười một ngàn đô la, đối với tù nhân mà nói thì không ít, nhưng lẽ ra phải nhiều hơn thế mới đúng. Dựa vào đâu mà luật sư lấy nhiều như vậy?

“Chúng ta phải giảm bớt chi phí trả cho Trevor,” Spicer tuyên bố, “Gần đây tôi luôn suy nghĩ về chuyện này, từ nay về sau, số tiền này sẽ chia đều cho bốn người, hắn chỉ được hưởng một phần.”

“Hắn sẽ không đồng ý đâu,” Abner nói.

“Hắn không còn lựa chọn nào khác.”

“Như vậy mới công bằng,” Beech nói, “Chúng ta là người làm việc, nhưng hắn lại lấy nhiều hơn chúng ta. Tôi tán thành việc giảm tiền cho hắn.”

“Thứ Năm tôi sẽ giải quyết chuyện này.”

Hai ngày sau, vừa qua bốn giờ, Trevor đã đến Trumbull, cơn say nồng nặc sau hai tiếng ăn trưa và một tiếng nghỉ trưa vẫn chưa hoàn toàn tan biến.

Joe Roy tỏ ra đặc biệt thận trọng. Hắn đưa những lá thư cần gửi cho đối phương, nhưng trong tay lại cầm một phong bì đỏ cỡ đại: “Chúng tôi chuẩn bị ‘gõ’ tên này một cú,” hắn nói, gõ phong bì lên bàn.

“Hắn là ai?”

“Một gã tên Brant gì đó, sống gần Philadelphia. Hắn chỉ viết thư chứ không lộ diện, nên phải dẫn dụ rắn ra khỏi hang.”

“Gõ bao nhiêu tiền?”

“Năm trăm ngàn.”

Đôi mắt đỏ ngầu của Trevor nheo lại thành một đường chỉ, đôi môi nứt nẻ bỗng chốc hé mở. Hắn tính toán một chút — một trăm sáu mươi bảy ngàn đô la sẽ rơi vào túi hắn. Sự nghiệp đi biển của hắn bỗng chốc trở nên gần hơn bao giờ hết, có lẽ trước khi hắn đóng cửa văn phòng để đến vùng Caribbean thì không cần phải gom đủ một triệu đô, có lẽ chỉ cần một nửa là đủ, con số này đã nằm trong tầm tay.

“Anh đang lừa tôi,” hắn nói, dù biết Spicer không lừa mình. Spicer không có khiếu hài hước, nên khi nhắc đến tiền thì chắc chắn anh ta đang nghiêm túc.

“Tôi không lừa anh, hơn nữa chúng tôi muốn thay đổi tỷ lệ chia phần của anh.”

“Khốn kiếp, đã thỏa thuận là phải giữ lời chứ.”

“Giao dịch không bao giờ là bất biến. Từ nay về sau, anh nhận được bằng chúng tôi. Một phần tư.”

“Không đời nào.”

“Vậy thì anh bị sa thải.”

“Các người không sa thải được tôi.”

“Tôi đã sa thải anh rồi. Sao, anh nghĩ chúng tôi không tìm được một luật sư quái đản nào khác để gửi thư thay chúng tôi sao?”

“Tôi biết quá nhiều rồi,” Trevor nói, mặt hắn đỏ bừng, bỗng cảm thấy cổ họng khô khốc.

“Đừng tự đề cao mình quá. Anh không đáng giá đến mức đó đâu.”

“Không, tôi đáng. Mọi chuyện xảy ra ở đây tôi đều biết.”

“Chúng tôi cũng biết, ông trùm ạ. Khác biệt là chúng tôi đã vào tù rồi. Người chịu thiệt thòi nhất chính là anh. Nếu anh cứ khăng khăng đối đầu với tôi, anh cũng sẽ vào đây ở cùng chúng tôi thôi.”

Trevor nhíu mày đau đớn, rồi nhắm mắt lại. Hắn không đủ sức để tranh cãi.

Tại sao tối qua lại ở quán Peter's Grill muộn như vậy? Gặp Spicer đáng lẽ phải giữ đầu óc tỉnh táo mới đúng. Ngược lại, hắn cảm thấy rất mệt mỏi, nửa tỉnh nửa mê.

Hắn cảm thấy chóng mặt, cảm thấy mình sắp đổ bệnh lần nữa. Hắn lại tính toán một lần nữa. Họ đang tranh cãi về khoản chênh lệch giữa một trăm sáu mươi bảy ngàn đô và một trăm hai mươi lăm ngàn đô. Nói thật, cả hai con số đều không tệ đối với Trevor. Hắn không thể mạo hiểm bị sa thải, vì hắn đã làm xa lánh những khách hàng vốn chẳng còn lại bao nhiêu, thời gian hắn ở văn phòng cũng ít đi, cũng chẳng buồn nghe điện thoại của khách hàng nữa. Hắn đã tìm được nguồn tài chính lớn hơn. Mặc kệ những khách hàng vặt vãnh đi bộ trên bãi biển kia đi. Hơn nữa, hắn không phải đối thủ của Spicer. Kẻ này không có lương tâm, keo kiệt, giỏi tính toán, tham tiền như mạng.

“Beech và Abner có đồng ý không?” Hắn hỏi dù thừa biết, ngay cả khi họ không đồng ý thì kết quả cũng chẳng thay đổi gì.

“Tất nhiên là đồng ý. Việc đều là họ làm, dựa vào đâu mà anh lấy nhiều hơn họ?”

Trông đúng là có chút không công bằng: “Được, được,” Trevor nói, trong lòng vẫn cảm thấy khó chịu, “Việc các người phải ngồi tù không phải là không có lý do đâu.”

“Anh uống nhiều quá rồi à?”

“Không, anh hỏi cái này làm gì?”

“Tôi biết những kẻ nghiện rượu, rất nhiều kẻ nghiện rượu. Anh trông như đến từ địa ngục vậy.”

“Cảm ơn. Anh lo chuyện của anh đi, chuyện của tôi tôi tự lo.”

“Thỏa thuận vậy đi. Nhưng không ai thuê một kẻ nghiện rượu làm luật sư cả, việc chúng ta làm đều là phi pháp, tiền đều do anh quản lý. Chỉ cần lỡ lời trong quán rượu, sẽ có người tìm đến hỏi anh đấy.”

“Tôi tự quản lý được bản thân mình.”

“Rất tốt. Đồng thời hãy để ý sau lưng mình, chúng ta đang vắt kiệt tiền bạc, làm hại người khác, nếu tôi ở đầu bên kia của cái bẫy, tôi chắc chắn sẽ phải tỉnh táo lại, hỏi rõ vài câu rồi mới chịu rút tiền ra.”

“Họ sẽ rất sợ hãi.”

“Dù thế nào thì mở to mắt ra, giữ tỉnh táo, nâng cao cảnh giác là điều rất quan trọng đối với anh.”

“Đa tạ. Còn việc gì khác không?”

“Có. Tôi mang đến vài kèo cá độ đây.”

Tiếp theo là làm những việc quan trọng giữa hai người họ. Spicer mở một tờ báo ra, hai người bắt đầu đặt cược.

Trevor mua một lít bia ở một cửa hàng nhỏ ven đường gần Trumbull, vừa uống vừa thong dong quay lại Jacksonville. Hắn cố không nghĩ đến số tiền của họ, nhưng tư tưởng của hắn đã mất kiểm soát. Trong tài khoản của họ, có hơn hai trăm năm mươi ngàn đô la ở nước ngoài. Số tiền đó hắn có thể lấy bất cứ lúc nào. Cộng thêm năm trăm ngàn nữa, hắn không nhịn được mà cộng lại — bảy trăm năm mươi ngàn đô la!

Hắn sẽ không bị bắt vì tội trộm tiền bẩn, đó mới là điểm tuyệt vời nhất. Nạn nhân của ba anh em không khiếu nại vì họ xấu hổ không dám mở lời, họ không phạm pháp, chỉ là cảm thấy sợ hãi. Mặt khác, ba anh em đang phạm tội, nếu tiền của họ mất hết, họ biết tìm ai đòi?

Hắn phải từ bỏ những ý nghĩ này.

Nhưng ba anh em làm sao có thể bắt được hắn? Hắn sẽ đi thuyền trôi dạt giữa những hòn đảo mà họ chưa từng nghe tới. Khi họ mãn hạn tù, liệu họ còn đủ sức lực, tiền bạc và kiên trì để truy đuổi hắn không? Tất nhiên là không. Khi đó họ đều đã già rồi, Beech rất có thể sẽ chết ở Trumbull.

“Đừng suy nghĩ lung tung nữa.” Hắn tự quát mình.

Hắn đến bãi biển Java uống ba ly nhỏ, rồi quay lại văn phòng quyết định làm chút việc gì đó hiệu quả. Hắn lên mạng tra được tên vài thám tử tư ở Philadelphia, lúc hắn gọi điện đã gần sáu giờ. Hai người đầu tiên đều là máy trả lời tự động.

Cuộc gọi thứ ba là đến văn phòng của Pagnucci, người bắt máy chính là vị thám tử đó. Trevor giải thích rằng mình là luật sư ở Florida. Có một vụ việc khẩn cấp ở Upper Darby cần người xử lý.

“Được thôi, việc gì?”

“Tôi đang theo dõi một số thư từ ở đây,” Trevor nói không chút do dự. Những việc kiểu này hắn đã làm rất nhiều nên có thể ứng phó trôi chảy, “Một vụ ly hôn lớn, người tìm tôi là người vợ. Tôi nghĩ người chồng đã giấu tiền. Dù sao thì, tôi cần người điều tra xem ai là người thuê một hòm thư nhất định.”

“Ông muốn lừa đảo à.”

“Ồ không, tôi nghiêm túc đấy.”

“Ông muốn tôi rình mò bưu điện?”

“Đây chỉ là công việc thám tử cơ bản thôi.”

“Nghe này anh bạn, tôi rất bận, gọi cho người khác đi.” Pagnucci cúp máy, đi xử lý những việc quan trọng hơn. Sau khi mắng thầm hắn một trận, Trevor bắt đầu quay số tiếp theo, hắn thử thêm hai lần nữa, đều là máy trả lời tự động, thế là đành cúp máy, đợi hôm sau gọi tiếp.

Phía bên kia đường, Krocna nghe thêm một lúc về cuộc đối thoại ngắn ngủi với Pagnucci, rồi gọi điện cho Langley. Mảnh ghép cuối cùng của bí ẩn này vừa được giải mã, ông Devine muốn biết ngay lập tức. Trò lừa đảo này dựa vào những lời lẽ hoa mỹ, cuộc trò chuyện trôi chảy và những bức ảnh quyến rũ, cách vận hành của nó rất thấp kém. Nó lợi dụng ham muốn của con người, thuần túy dùng sự đe dọa để vắt kiệt tiền bạc. Từ hồ sơ của ông Gaby, kế sách "tương kế tựu kế" của Brant White cũng như những bức thư khác mà họ chặn được, thủ đoạn quen thuộc của chúng đã lộ rõ mồn một.

Hiện tại chỉ còn một vấn đề chưa tìm ra đáp án: Khi dùng tên giả để thuê hòm thư, ba anh em làm sao có được tên thật của nạn nhân. Cuộc gọi đến Philadelphia đã đưa ra đáp án. Trevor chỉ đơn giản thuê một thám tử tư địa phương, rõ ràng vị thám tử này không bận rộn như Pagnucci.

Gần mười giờ, Devine mới có thời gian đi gặp Teddy. Một binh sĩ Mỹ đã bị sát hại tại khu phi quân sự của một quốc gia nọ. Teddy vẫn luôn xử lý những ảnh hưởng của sự kiện này. Teddy đang vừa ăn bánh quy phô mai vừa uống cola thì Devine bước vào hầm ngầm.

Sau khi nghe báo cáo ngắn gọn, Teddy nói: “Không nằm ngoài dự đoán của tôi” — trực giác của hắn cực kỳ nhạy bén, nhất là sau khi sự việc đã rồi.

“Tất nhiên, điều này có nghĩa là vị luật sư này có thể thuê một người bản địa tìm cách làm rõ danh tính thật của Al Conners,” Devine nói.

“Nhưng tìm bằng cách nào?”

“Chúng ta có thể nghĩ ra vài cách. Đầu tiên là trinh sát, giống như việc chúng ta phát hiện Lake lén đi mở hòm thư vậy. Giám sát bưu điện. Làm vậy hơi mạo hiểm vì có thể bị chú ý. Thứ hai là hối lộ. Đưa cho nhân viên bưu điện năm trăm đô la tiền mặt ở nhiều nơi đều có tác dụng. Thứ ba là truy vấn qua máy tính. Đây không phải tài liệu mật gì. Người của chúng ta đã xâm nhập vào bưu điện trung tâm ở Evansville, bang Indiana, lấy được danh sách tất cả các hòm thư cho thuê. Đây là kiểm tra ngẫu nhiên, mất một tiếng đồng hồ. Dùng máy tính là kỹ thuật cao. Cách đơn giản là nửa đêm lẻn vào bưu điện xem qua tất cả các hòm thư.”

“Hắn trả bao nhiêu tiền cho việc này?”

“Không biết, nhưng hắn sắp sửa thuê thám tử rồi, đến lúc đó sẽ làm rõ thôi.”

“Không thể để hắn thực hiện được.”

“Loại bỏ hắn?”

“Chưa đến lúc. Tôi muốn mua chuộc hắn trước. Hắn là cửa sổ của chúng ta. Nếu hắn làm việc cho chúng ta, chúng ta có thể nắm rõ toàn bộ tình hình. Hơn nữa không được để hắn tiếp cận Conners. Lên kế hoạch đi.”

“Bao gồm cả việc loại bỏ hắn?”

“Cứ lập kế hoạch đi, nhưng đừng quá vội vàng. Hiện tại vẫn chưa cần thiết.”