Ứng cử viên Tổng thống Lạc Khắc lại đến Langley, đây là lần đầu tiên ông ta tới đây trong ba tuần qua. Ông ta đi theo một đội xe van đen bóng loáng. Các xe đều chạy với tốc độ rất nhanh, nhưng không ai phàn nàn về điều đó. Sau khi kiểm tra, lính gác vẫy tay cho họ đi qua. Đoàn xe ầm ầm tiến thẳng vào trong, dừng lại trước một cánh cửa tiện lợi. Ở cửa có rất nhiều gã trai trẻ vạm vỡ, mặt mày u ám đang chờ sẵn. Xe của Lạc Khắc lái thẳng vào tòa nhà, cuối cùng ông ta đến văn phòng chính thức của ông Maynard thay vì cái hầm trú ẩn mà ông ta thường ở. Từ văn phòng có thể nhìn ra một rừng cây nhỏ bên ngoài. Tất cả những người khác đều ở lại ngoài cửa, hai nhân vật lớn sẽ nói chuyện riêng. Họ bắt tay nồng nhiệt, trông có vẻ cuộc gặp gỡ này khiến cả hai bên đều rất vui vẻ.

Bàn việc quan trọng trước ————

"Chúc mừng thắng lợi của ông tại Virginia." Teddy nói.

Lạc Khắc nhún vai, có vẻ không tự tin lắm: "Cảm ơn, cảm ơn ông đã hỗ trợ về nhiều mặt."

"Ông Lạc Khắc, thắng lợi lần này để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc." Teddy nói, "Thống đốc Terry đã vất vả chuẩn bị ở đó suốt một năm. Hai tháng trước, mọi người phụ trách đảng địa phương ở các khu bầu cử của bang này đều cam kết ủng hộ ông ta. Lúc đó ông ta trông như không thể bị đánh bại. Bây giờ, tôi nghĩ ông ta sớm muộn gì cũng hết hy vọng rồi. Dẫn đầu ngay khi cuộc đua vừa bắt đầu thường không phải là chuyện tốt."

"Lội ngược dòng là một hiện tượng rất khó giải thích trong giới chính trị." Lạc Khắc nói đầy thâm thúy.

"Tiền bạc còn khó giải thích hơn. Bây giờ, Thống đốc Terry không huy động nổi một xu nào nữa, vì đều bị ông lấy mất rồi. Tiền bạc là đi theo kẻ lội ngược dòng."

"Tôi tin rằng mình sẽ còn nói câu này nhiều lần, ông Maynard. Dù sao thì, cảm ơn ông. Ông đã cho tôi một cơ hội mà tôi chưa từng mơ tới."

"Ông có cảm thấy vui thích không?"

"Chưa. Nếu chúng ta thắng lợi, lúc đó mới có niềm vui."

"Niềm vui sẽ bắt đầu từ ngày Thứ Ba Siêu Đại (Super Tuesday) tuần tới, ông Lạc Khắc. New York, California, Massachusetts, Ohio, Georgia, Missouri, Maryland, Maine, Connecticut, tất cả đều tiến hành trong cùng một ngày. Gần sáu trăm đại biểu!"

Teddy hớn hở, như thể ông ta sắp sửa đếm phiếu bầu ngay lập tức vậy: "Ông sẽ dẫn đầu ở mỗi bang, ông Lạc Khắc. Ông có tin không?"

"Không, tôi không tin."

"Đây là sự thật. Hiện tại, bang Maine khó phân thắng bại, đó là do một yếu tố bất lợi nào đó gây ra. California thì rất sát sao. Nhưng ông sẽ đại thắng vào ngày Thứ Ba Siêu Đại tuần tới."

"Nếu ông tin vào các cuộc thăm dò ý kiến." Lạc Khắc nói, như thể chính ông ta cũng không tin vào các cuộc thăm dò. Thực tế, cũng như mọi ứng cử viên khác, Lạc Khắc tin tưởng tuyệt đối vào các cuộc thăm dò. Thực tế là ông ta đã chiếm thế thượng phong ở California, bang có 140.000 công nhân công nghiệp quốc phòng.

"Ồ, tôi tin vào thăm dò ý kiến. Và tôi tin vào thắng lợi áp đảo trong ngày Thứ Ba Siêu Nhỏ (Super Tuesday nhỏ). Người miền Nam thích ông, ông Lạc Khắc. Họ thích súng đạn và những lời lẽ đanh thép đại loại vậy, bây giờ họ đã mê mẩn Allen Lạc Khắc. Thứ Ba tuần tới sẽ là một ngày nhẹ nhàng vui vẻ. Thứ Ba tuần sau nữa thì sẽ mã đáo thành công."

Teddy Maynard dự đoán sẽ mã đáo thành công, Lạc Khắc không nhịn được mà mỉm cười. Các cuộc thăm dò cho thấy tình hình tranh cử đang phát triển theo hướng này, rất có lợi cho ông, tuy nhiên những lời này nghe từ miệng Teddy thì lại càng dễ lọt tai hơn. Teddy cầm một tờ giấy ghi kết quả thăm dò ý kiến mới nhất trên toàn quốc lên đọc. Lạc Khắc đều dẫn đầu ít nhất năm phần trăm ở mỗi bang.

Sau khi hai người say sưa trong niềm vui thắng lợi lội ngược dòng vài phút, sắc mặt Teddy trở nên nghiêm trọng: "Có một việc ông nên biết." Ông nói, "Tối hai ngày trước, một tên lửa tầm xa mang đầu đạn hạt nhân của Nga đã bị người ta dùng xe tải vận chuyển qua đèo Khyber của Afghanistan vào Pakistan, hiện đang trên đường vận chuyển tới Iran. Chỉ có Chúa mới biết nó sẽ bị sử dụng ở đâu. Tầm bắn của tên lửa này là ba ngàn dặm, có thể mang theo bốn quả bom nguyên tử. Giá khoảng ba mươi triệu đô la, người Iran đã trả trước số tiền này vào một ngân hàng ở Luxembourg. Tài khoản gửi số tiền này được tin là do người của Natty Chinkov kiểm soát."

"Tôi còn tưởng hắn đang tích trữ, chứ không phải muốn bán đi."

"Hắn cần tiền mặt, và đang kiếm tiền mặt. Thực tế, hắn rất có thể là người duy nhất mà chúng ta biết có tốc độ gom tiền nhanh hơn cả ông."

Sự hài hước của Teddy không cao tay cho lắm, nhưng Lạc Khắc vẫn cười vì phép lịch sự.

"Tên lửa này có thể dùng cho hoạt động quân sự không?" Lạc Khắc hỏi.

"Chúng tôi cho rằng có thể. Nó đến từ trạm phóng tên lửa gần Kiev, chúng tôi tin rằng đó là một chủng loại mới vừa được chế tạo gần đây. Có nhiều tên lửa như vậy, tại sao người Iran lại mua một quả cũ? Cho nên, nói nó hoàn toàn có thể dùng cho hoạt động quân sự là không sai."

"Đây là quả đầu tiên sao?"

"Đã từng bán một số linh kiện và plutonium cho Iran, Iraq, Ấn Độ và các quốc gia khác. Tuy nhiên, tôi nghĩ đây là quả tên lửa hoàn chỉnh đầu tiên, sẵn sàng khai hỏa."

"Họ có vội vàng sử dụng không?"

"Chúng tôi không cho là vậy. Thương vụ này có vẻ được thực hiện dưới sự xúi giục của Chinkov. Hắn cần số tiền đó để mua vũ khí khác. Hắn bán đi những thứ mình không cần."

"Người Israel có biết chuyện này không?"

"Vẫn chưa biết. Đối phó với người Israel phải vô cùng cẩn thận. Mọi việc đều là giao dịch công bằng. Một ngày nào đó, nếu chúng ta cần tìm hiểu điều gì từ họ, thì có lẽ chúng ta sẽ nói cho họ biết việc này."

Lúc này, Lạc Khắc rất muốn làm Tổng thống, hơn nữa là muốn làm ngay lập tức. Ông muốn biết tất cả những gì Teddy biết, rồi ông nhận ra mình rất có thể sẽ không bao giờ làm được. Dù sao thì, người đàn ông trước mặt ông không khác gì một vị Tổng thống, một vị Tổng thống ngồi trên xe lăn, mặc dù là một "con vịt què" (lame duck).

Teddy không nói chuyện với ông về Chinkov và tên lửa của hắn nữa.

"Người Nga có suy nghĩ gì về cuộc tranh cử của tôi?" ông hỏi.

"Ban đầu, họ không quan tâm, bây giờ thì đang theo dõi sát sao. Nhưng ông phải nhớ rằng, hiện nay không còn tồn tại cái gọi là tiếng nói của nước Nga nữa. Những người chủ trương kinh tế thị trường tự do đều ca ngợi ông, vì họ sợ những kẻ cộng sản. Những kẻ đường lối cứng rắn thì sợ ông. Nguyên nhân trong đó rất phức tạp."

"Vậy còn Chinkov?"

"Rất tiếc, chúng ta vẫn chưa thể tiếp cận hắn. Tuy nhiên, chúng ta đang nỗ lực. Chúng ta sớm sẽ cài cắm một vài tai mắt ở khu vực đó."

Teddy ném tài liệu lên bàn, rồi lắc xe lăn đến bên cạnh Lạc Khắc. Những nếp nhăn trên trán xếp chồng xuống dưới. Hàng lông mi dày phủ nặng lên đôi mắt u sầu của ông.

"Nghe này, ông Lạc Khắc," giọng ông trở nên nghiêm túc hơn, "Ông đã sắp thắng lợi rồi. Trên con đường phía trước vẫn sẽ có những chông gai, những việc chúng ta không thể dự đoán trước. Ngay cả khi chúng ta có thể dự đoán, cũng không có khả năng ngăn chặn. Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua những chông gai đó, sẽ không phải trả giá quá nhiều đâu. Ông là một ngôi sao đang lên, người dân thích ông. Ông đang thực hiện một sự nghiệp huy hoàng, truyền tải một thông điệp quan trọng tới người dân. Tiếp tục giữ cho thông điệp đó đơn giản rõ ràng — an ninh của chúng ta đang bị đe dọa, thế giới không hề yên bình. Tôi sẽ phụ trách chuyện gây quỹ. Và, tất nhiên tôi sẽ khiến quốc gia này tiếp tục cảm thấy hoảng sợ. Quả tên lửa ở đèo Khyber đó, chúng ta vốn dĩ có thể cho nó nổ tung. Làm như vậy sẽ có năm ngàn người mất mạng, năm ngàn người Pakistan. Một vụ nổ hạt nhân xảy ra trên núi. Ông tưởng chúng ta sẽ thức dậy và lo lắng cho thị trường chứng khoán sao? Hoàn toàn không thể. Hãy để tôi tạo ra không khí hoảng sợ, ông Lạc Khắc. Ông đừng dính líu vào bất cứ thị phi nào, toàn tâm toàn ý lo cuộc tranh cử của mình đi."

"Tôi đang cố gắng hết sức."

"Cố gắng thêm chút nữa. Ngoài ra, đừng gây ra chuyện gì rắc rối ngoài ý muốn, được không?"

"Tất nhiên là không rồi."

Lạc Khắc không hiểu rõ lắm ý ông về "chuyện rắc rối ngoài ý muốn" là gì. Nhưng ông không nghĩ nhiều, có lẽ, ông ấy chỉ muốn đưa ra một lời khuyên với tư cách là bậc tiền bối thôi.

Teddy lại lắc xe lăn đi. Ông nhấn nút, một màn hình hoạt động từ trên trần nhà hạ xuống. Họ dành hai mươi phút xem bản cắt sơ bộ của loạt quảng cáo tranh cử tiếp theo của Lạc Khắc, rồi chào tạm biệt nhau.

Đoàn người của Lạc Khắc rời khỏi Langley, hai xe dẫn đường, một xe chốt hậu, lao nhanh về phía sân bay quốc tế Reagan. Chuyên cơ phản lực đang chờ sẵn ở sân bay. Ông muốn có một đêm yên tĩnh ở nhà tại Georgetown, một mình cầm cuốn sách lên đọc, không ai quấy rầy, không ai giám sát, cũng không ai nghe lén. Ông khao khát trở lại cuộc sống vô danh trước đây, những con phố không ai biết đến, những khuôn mặt không tên không tuổi, người thợ làm bánh Ả Rập làm món bánh vòng cứng rất ngon trên đường M, người bán sách cũ trên đường Wisconsin, quán cà phê nướng hạt cà phê châu Phi. Liệu ông còn có thể đi dạo trên những con phố quen thuộc này như một người bình thường, muốn làm gì thì làm không? Ông hiểu điều này đã không thể nữa rồi, những ngày đó đã qua, rất có thể là một đi không trở lại.

Khi Lạc Khắc ở trên máy bay, Deville đi vào hầm trú ẩn, báo cáo với Teddy rằng Lạc Khắc vẫn chưa đi mở hộp thư. Lúc này là thời điểm báo cáo định kỳ cho Teddy về những chuyện xấu của Lạc Khắc.

Teddy dành nhiều thời gian hơn dự kiến để suy nghĩ xem ứng cử viên của mình sẽ làm gì tiếp theo.

Crocker và thuộc hạ đã chặn được năm bức thư từ Trevor và nghiên cứu kỹ lưỡng. Trong đó hai bức là Yaber viết dưới danh nghĩa của Paxy, ba bức còn lại là Beach viết dưới danh nghĩa của Ricky. Năm người bạn qua thư ở các bang khác nhau. Bốn người dùng tên giả, người còn lại thậm chí còn cả gan dùng tên thật. Năm bức thư cơ bản là giống hệt nhau: Paxy và Ricky là những thanh niên đau khổ, đều đang cai nghiện trong trại cai nghiện. Họ đều rất muốn làm lại cuộc đời. Họ đều rất có tài, đều có chí lớn, nhưng cần nhận được sự ủng hộ về đạo đức và vật chất từ những người bạn mới, vì bạn bè trước đây đều rất nguy hiểm. Họ không hề kiêng dè tiết lộ những lỗi lầm và sai lầm mình từng phạm phải, kể lể về điểm yếu trong tính cách và những chuyện đau lòng đã trải qua. Họ còn nói rất nhiều về kế hoạch cuộc sống sau khi ra khỏi trại cai nghiện, những việc họ hy vọng và mơ ước làm được. Họ cảm thấy tự hào về làn da ngăm đen và cơ bắp phát triển của mình, và dường như rất nóng lòng muốn khoe với bạn qua thư về cơ thể cường tráng mà họ vừa luyện được.

Họ chỉ mở lời hỏi vay tiền đối phương trong một bức thư. Ricky đề nghị vay một ngàn đô la từ một phóng viên ở Spokane, bang Washington. Cậu ta nói cần số tiền này để bù đắp một số chi phí mà chú mình từ chối thanh toán cho cậu ta: Teddy đã đọc những bức thư này không dưới một lần. Đề nghị vay tiền là một thông tin quan trọng, vì điều này khiến họ bắt đầu hiểu ra những thủ đoạn hèn hạ của mấy gã thẩm phán anh em này. Có lẽ, thứ họ giở trò chỉ là những mánh khóe được ai đó dạy cho, lừa ít tiền tiêu vặt mà thôi.

Nhưng, số tiền cược lớn hay nhỏ không phải là điểm mấu chốt của vấn đề. Mấu chốt nằm ở chỗ đây là một vụ mua bán xác thịt — eo thon, da màu đồng và cơ nhị đầu — ứng cử viên của họ đang bị mắc kẹt trong đó. Còn có những vấn đề khác vẫn chưa rõ ràng. Tuy nhiên, Teddy có kiên nhẫn. Họ sẽ giám sát thư từ qua lại. Mọi thứ đều sẽ được làm rõ.

Spicer canh giữ ở cửa phòng họp, đồng thời đối phó với bất cứ ai dám tới sử dụng thư viện luật. Beach và Yaber đang chăm chỉ viết thư. Trong bức thư gửi cho Al Knowles, Beach viết:

Al thân mến:

Cảm ơn thư của anh. Nhận được thư của anh đối với tôi quan trọng vô cùng. Mấy tháng nay tôi cảm thấy như sống trong lồng, bây giờ tôi dần dần nhìn thấy ánh sáng. Thư của anh giúp tôi mở ra cánh cửa dẫn tới ánh sáng. Xin đừng ngừng viết thư cho tôi.

Nếu trong thư tôi viết quá nhiều chuyện riêng tư khiến anh cảm thấy phiền lòng, tôi xin bày tỏ sự xin lỗi với anh. Tôi tôn trọng quyền riêng tư của anh, hy vọng tôi đã không hỏi anh quá nhiều câu hỏi. Anh có vẻ là một người rất nhạy cảm, thích ở một mình và cuộc sống tao nhã. Tối hôm qua xem bộ phim cũ "Giai điệu nhẹ nhàng" (The Band Wagon) do Bogart và Bacall đóng, tôi đã nghĩ đến anh. Tôi gần như có thể ngửi thấy mùi đồ ăn Trung Quốc mang về. Tôi cảm thấy cơm nước ở đây khá ngon, nhưng họ lại không biết làm món Trung Quốc.

Tôi có một ý tưởng rất hay. Hai tháng nữa tôi sẽ ra khỏi đây, đến lúc đó chúng ta đi thuê du thuyền "Casablanca" và "Nữ hoàng châu Phi", mua đồ ăn Trung Quốc, mua một chai rượu vang không cồn, trải qua một buổi tối tĩnh lặng trên ghế sofa. Chúa ơi, cứ nghĩ đến cuộc sống sau khi ra ngoài, lại có thể làm những việc thiết thực, tôi lại vô cùng kích động.

Xin hãy tha lỗi cho tôi, Al, nếu bây giờ tôi nhắc tới những chuyện này còn quá sớm. Đó là vì cuộc sống của tôi ở đây quá trống rỗng, chỉ có rượu và cơm ngon là không đủ.

Hiểu ý tôi không?

Trung tâm giáo dưỡng chuyển tiếp ở Baltimore đó sẵn sàng tiếp nhận tôi, nếu tôi có thể tìm được một công việc bán thời gian. Anh từng nói anh có đầu tư ở đó. Tôi biết mình hỏi quá nhiều, vì anh không quen tôi. Nhưng anh có thể sắp xếp giúp tôi không? Tôi sẽ mãi mãi biết ơn anh.

Xin hãy viết thư cho tôi ngay, Al. Trong những khoảnh khắc đen tối nhất của cuộc đời tôi, chính thư của anh cùng hy vọng và ước mơ được rời khỏi đây sau hai tháng nữa đã nâng đỡ tôi.

Cảm ơn nhiều, bạn của tôi.

Yêu anh, Ricky

Giọng điệu bức thư gửi cho Quince Gabby lại hoàn toàn khác. Beach và Yaber đã thảo luận vài ngày. Bản thảo cuối cùng như sau:

Quince thân mến:

Cha anh sở hữu một ngân hàng, nhưng anh nói anh chỉ có thể gom thêm được mười ngàn đô la. Quince, tôi nghĩ anh đang nói dối. Điều này thực sự khiến tôi tức giận. Tôi rất muốn gửi thư cho cha anh và vợ anh.

Gửi ngay cho tôi hai mươi lăm ngàn đô la, chuyện này sẽ kết thúc. Phương pháp chuyển khoản vẫn như cũ.

Đừng đe dọa tôi rằng anh muốn tự sát. Anh muốn làm gì, tôi hoàn toàn không quan tâm. Chúng ta sẽ không bao giờ gặp nhau. Tôi nghĩ anh đúng là một gã tâm thần.

Gửi số tiền chết tiệt đó cho tôi, Quince. Ngay lập tức!

Yêu anh, Ricky

Crocker lo lắng Trevor sẽ đi tới Trumbull trước buổi trưa ngày nào đó, rồi gửi thư trên đường về văn phòng hoặc về nhà. Thư trên đường là không thể chặn được. Phải tìm cách khiến hắn mang thư về nhà qua đêm, như vậy họ mới có thể lấy được bức thư.

Ông đang lo lắng, nhưng đồng thời Trevor lại đang chứng minh mình là một kẻ lười biếng hay ngủ nướng. Hắn phải đợi đến sau khi ngủ trưa lúc hai giờ chiều mới lộ ra sự năng động.

Vì vậy, khi hắn nói với thư ký rằng mình sẽ đi Trumbull lúc mười một giờ, các đặc vụ trong căn nhà thuê đối diện phố lập tức bắt đầu hành động. Không lâu sau, văn phòng của Trevor nhận được cuộc điện thoại từ một người phụ nữ trung niên, tự xưng là bà Beltrone. Bà ta nói với Jane rằng bà và người chồng giàu có của mình đang cần ly hôn gấp. Thư ký bảo bà đợi một chút, hét lên vài tiếng về phía hành lang, bảo Trevor đợi một lát rồi hãy đi. Trevor đang thu dọn tài liệu trên bàn vào cặp công văn. Camera trên trần nhà ghi lại vẻ mặt khó chịu của hắn vì bị khách hàng mới làm phiền.

"Bà ấy nói bà ấy rất giàu!" Jane hét lên, đôi lông mày đang nhíu lại của Trevor lập tức giãn ra.

Hắn ngồi xuống chờ đợi.

Bà Beltrone bắt đầu trút bầu tâm sự với thư ký. Bà là người vợ thứ ba, chồng bà lớn tuổi hơn bà rất nhiều, họ có nhà ở Jacksonville, nhưng phần lớn thời gian họ ở nhà tại Bermuda. Ở Vero họ còn có một căn nhà. Họ đã lên kế hoạch ly hôn được một thời gian rồi. Mọi thứ đều đã bàn bạc ổn thỏa, không cãi vã cũng không làm loạn, rất hòa bình, chỉ cần một luật sư giỏi để làm thủ tục. Có bạn bè cực lực tiến cử ông Carson, nhưng vì lý do khó nói, họ phải làm thật nhanh.

Trevor cầm điện thoại lên, nghe thấy vẫn là câu chuyện đó. Bà Beltrone đang ngồi trong căn nhà thuê đối diện, cầm kịch bản mà tổ đặc vụ chuẩn bị riêng cho việc này mà diễn.

Sau khi trải lòng được mười lăm phút, bà nói: "Tôi thực sự cần gặp anh."

"Ồ, tôi đang bận tối tăm mặt mũi đây." Trevor nói, như thể đang lật nhanh mấy cuốn sổ hẹn. Bà Beltrone quan sát hắn từ màn hình giám sát. Hắn gác hai chân lên bàn, nhắm mắt lại, chiếc nơ bướm trước ngực lệch sang một bên. Dáng vẻ của một luật sư bận rộn không xuể.

"Cầu xin anh." bà khẩn khoản, "Chúng tôi cần kết thúc việc này. Tôi phải gặp anh hôm nay."

"Chồng bà đâu?"

"Ở Pháp, nhưng ngày mai ông ấy sẽ tới đây."

"Vậy, ừm, để tôi xem." Trevor lẩm bẩm, vừa mân mê chiếc nơ của mình.

"Phí của anh là bao nhiêu?" bà hỏi. Hắn lập tức mở to mắt.

"Ừm, vấn đề này rõ ràng phức tạp hơn nhiều so với việc ly hôn không lỗi của các vị. Tôi buộc phải báo giá mười ngàn đô la." Hắn làm mặt quỷ khi nói câu này, nín thở chờ phản ứng của đối phương.

"Tôi sẽ mang tới ngay hôm nay." bà nói, "Tôi tới gặp anh lúc một giờ, được không?"

Hắn đứng dậy, người treo lơ lửng trên điện thoại: "Một giờ rưỡi thì sao?" hắn nói, lại còn tỏ ra một bộ dạng thong dong không vội vã.

"Tôi sẽ tới đó."

"Bà có biết văn phòng của tôi ở đâu không?"

"Tài xế của tôi tìm được. Cảm ơn, ông Carson."

Hắn gần như muốn nói, cứ gọi tôi là Trevor đi. Nhưng bà đã cúp máy.

Họ nhìn thấy hắn trên màn hình giám sát đang vặn xoắn tay, rồi hai nắm đấm mạnh mẽ đập vào nhau, nghiến răng nghiến lợi nói một câu: "Cắn câu rồi!" Hắn đã câu được một con cá lớn.

Jane từ hành lang đi vào, hỏi: "Sao rồi?"

"Bà ấy tới lúc một giờ rưỡi, dọn dẹp nơi này một chút đi."

"Tôi đâu phải người giúp việc. Đi lấy ít tiền đi được không? Tôi phải trả hóa đơn."

"Tôi sẽ đi lấy số tiền chết tiệt đó."

Trevor luống cuống tay chân thu dọn giá sách. Hắn xếp ngay ngắn những cuốn sách nhiều năm không đụng tới, dùng khăn giấy lau giá, nhét tài liệu vào ngăn kéo. Khi hắn bắt đầu dọn dẹp bàn làm việc, Jane cuối cùng cũng cảm thấy áy náy, bắt tay vào hút bụi khu vực tiếp khách.

Cả giờ ăn trưa họ đều vùi đầu vào dọn dẹp. Những lời phàn nàn càu nhàu giữa hai người và dáng vẻ luống cuống tay chân khiến các đặc vụ phía đối diện phố cười khoái chí.

Một giờ rưỡi tới, không thấy bóng dáng bà Beltrone đâu.

Đã qua hai giờ chiều, Trevor gào lên ở hành lang: "Mẹ kiếp sao bà ta vẫn chưa tới?"

"Có lẽ bà ta còn phải kiểm tra lại, tìm hiểu thêm một số tình hình." Jane nói.

"Cô nói gì?" hắn gào lên.

"Không có gì, sếp."

"Gọi điện cho bà ta." — hai giờ rưỡi hắn yêu cầu.

"Bà ấy không để lại số điện thoại."

"Cô không đòi số điện thoại của bà ấy sao?"

"Tôi đâu có nói vậy. Ý tôi là bà ấy không để lại số điện thoại."

Ba giờ rưỡi, Trevor mặt đầy giận dữ lao ra khỏi văn phòng, miệng vẫn còn chửi bới. Hắn vừa mới tranh cãi gay gắt với thư ký. Trong tám năm qua, hắn đã muốn đuổi việc người phụ nữ này mười lần rồi.

Các đặc vụ đi theo hắn thẳng tới Trumbull. Hắn ở trong nhà tù năm mươi ba phút, lúc rời đi đã qua năm giờ, không kịp gửi thư ở Neptune Beach hay Atlantic Beach. Hắn quay lại văn phòng, để cặp công văn lại trên bàn làm việc. Sau đó, không cần nói cũng biết, hắn đi tới quán nướng Peter ăn uống nhậu nhẹt.