Sáu giờ sau khi giành chiến thắng tại California, Lạc Khắc tỉnh dậy sau cơn ngủ mê mệt. Chào đón anh lại là một buổi sáng điên cuồng. Trong vòng hai tiếng đồng hồ, anh phải tiếp nhận mười tám cuộc phỏng vấn trực tiếp, khổ sở không sao tả xiết. Ngay sau đó, anh lại bay đến Washington.

Anh đi thẳng tới trụ sở tranh cử mới của mình. Trụ sở này nằm ở tầng một của một tòa cao ốc văn phòng lớn trên phố H, cách Nhà Trắng chỉ một tầm tên bắn. Anh bày tỏ lòng biết ơn với đội ngũ nhân viên dưới quyền. Hầu như chẳng có ai trong số họ là tình nguyện viên cả. Anh khích lệ từng người, bắt tay từng người một. Đồng thời, anh không ngừng lầm bầm: "Những người này từ đâu chui ra vậy?"

Chúng ta nhất định sẽ thắng, anh lặp đi lặp lại. Mọi người đều tin vào lời anh nói. Tại sao lại không chứ?

Anh hội đàm với các nhân sự cấp cao trong ban tranh cử suốt một tiếng đồng hồ. Trong tay anh có 65 triệu đô la, không nợ nần. Thái Lợi chỉ có chưa đầy một triệu, lại còn vướng vào các vấn đề nợ nần.

Trên thực tế, ban tranh cử của Thái Lợi đã bỏ lỡ hạn chót đăng ký hồ sơ với chính phủ liên bang vì sổ sách của họ là một đống lộn xộn. Tiền mặt đã sớm cạn sạch, cũng chẳng còn ai quyên góp nữa. Lạc Khắc đã cuỗm hết tất cả số tiền đó.

Họ tranh luận sôi nổi về ba ứng viên phó tổng thống tiềm năng. Đây là một cuộc tranh luận đầy hứng khởi vì nó đồng nghĩa với việc người được đề cử đã được xác định. Lựa chọn hàng đầu của Lạc Khắc là Thượng nghị sĩ Nam Tư đến từ bang Michigan, nhưng ông ta lại trở thành tâm điểm tranh cãi vì đời sống cá nhân không đứng đắn. Vài người tình của ông ta đều là những người gốc Ý ở Detroit.

Lạc Khắc nhắm mắt lại cũng có thể tưởng tượng ra cảnh truyền thông sẽ bóc trần Nam Tư tơi tả như thế nào. Một ủy ban còn được giao nhiệm vụ điều tra sâu hơn về vấn đề này.

Ngoài ra, còn một ủy ban khác bắt đầu chuẩn bị cho Lạc Khắc tham dự Đại hội toàn quốc của đảng sắp diễn ra tại Denver. Lạc Khắc cần một người viết diễn văn, ngay lập tức. Anh cần ai đó soạn cho mình bài phát biểu khi nhận đề cử.

Lạc Khắc thầm kinh ngạc về chi phí quản lý của ban tranh cử. Lương năm của chủ tịch ủy ban tranh cử là 150.000 đô la. Nói là một năm, nhưng thực tế không phải mười hai tháng, mà chỉ tính đến Giáng sinh là hết. Bên dưới còn có ủy ban tài chính, ủy ban chính sách, ủy ban quan hệ truyền thông, ủy ban hành động và ủy ban hoạch định chiến lược. Chủ tịch của các ủy ban này đều ký hợp đồng làm việc khoảng mười tháng, lương đều là 120.000 đô la. Dưới quyền mỗi chủ tịch có hai đến ba cấp dưới trực tiếp. Lạc Khắc hầu như không biết những người này. Lương của mỗi người trong số họ là 90.000 đô la. Còn có hàng chục trợ lý tranh cử. Những người này không phải là tình nguyện viên bị thu hút bởi đa số các ứng viên, mà là những nhân viên thực thụ với mức lương 50.000 đô la, luôn bày bừa văn phòng thành một đống hỗn độn. Còn có hàng chục nhân viên văn phòng và thư ký.

Chết tiệt, lương của những người này không ai thấp hơn 40.000 đô la.

Quan trọng hơn sự lãng phí này là, Lạc Khắc không ngừng tự nhủ, nếu mình vào được Nhà Trắng, vậy thì mình phải tìm việc cho đám người này ở đó. Mẹ kiếp, lại còn không được thiếu một ai. Những gã thanh niên choai choai chạy qua chạy lại với huy hiệu Lạc Khắc cài trên ve áo vest đều đang trông chờ vào các vị trí trống ở Cánh Tây Nhà Trắng, để bản thân có thể kiếm được một công việc lương 80.000 đô la một năm.

Đây chỉ là hạt cát trong sa mạc, anh không ngừng tự nhắc nhở bản thân. Đừng để những chuyện vặt vãnh này trói buộc chân tay, hiện tại còn rất nhiều việc phải làm.

Ý kiến phản đối bị lạnh nhạt khi cuộc họp sắp kết thúc và bị gạt sang một bên. Một phóng viên của tờ "Bưu điện" đã điều tra các hoạt động kinh doanh thời trẻ của Lạc Khắc. Anh ta không tốn chút sức lực nào mà tình cờ tìm ra vụ án "Cây Xanh", một dự án phát triển đất đai thất bại từ hai mươi năm trước. Một đối tác của anh đã khiến công ty Cây Xanh phá sản, lừa đảo hợp pháp số tiền 800.000 đô la của các chủ nợ. Đối tác này bị cáo buộc tội lừa đảo phá sản, nhưng bồi thẩm đoàn lại tuyên trắng án. Không ai đụng được vào một sợi tóc của Lạc Khắc. Sau chuyện đó, anh còn bảy lần được bầu làm nghị sĩ quốc hội bang Arizona.

"Tôi sẽ trả lời mọi chất vấn về vấn đề công ty Cây Xanh." Lạc Khắc nói, "Đó là một phi vụ làm ăn tồi tệ."

"Truyền thông sắp thay đổi thái độ rồi." Chủ tịch ủy ban quan hệ truyền thông nói, "Anh là người mới, chưa từng bị soi xét kỹ lưỡng. Họ sẽ trở nên rất khó đối phó. Đã đến lúc rồi."

"Đã bắt đầu rồi." Lạc Khắc nói, "Tôi chẳng có gì là bê bối không thể cho ai biết cả."

Để ăn tối sớm hơn, Lạc Khắc vội vã được đưa đến nhà hàng Mortimer ở phía nam Pennsylvania. Tại nhà hàng cao cấp sang trọng bậc nhất hiện nay này, anh dùng bữa tối với Elaine Tainer, luật sư phụ trách Ủy ban hành động chính trị ngành công nghiệp quốc phòng. Vừa uống nước trái cây, ăn phô mai nông trại, cô vừa trải ra các sổ sách mới nhất của ủy ban.

Tiền mặt hiện có 29 triệu, không có nhiều nợ. Tiền từ khắp nơi trên thế giới đổ về bất kể ngày đêm. Làm sao để tiêu hết số tiền này là một việc khó. Vì số tiền này được coi là "tiền mềm", không thể trực tiếp rót vào ban tranh cử của Lạc Khắc, nên chỉ có thể tiêu vào những nơi khác.

Tainer có vài mục tiêu. Mục tiêu thứ nhất là quay một loạt quảng cáo, tương tự như quảng cáo ngày tận thế mà Teddy đã lên kế hoạch. Ủy ban hành động chính trị ngành công nghiệp quốc phòng đã mua các khung giờ vàng để chèn quảng cáo truyền hình vào mùa thu. Mục tiêu thứ hai là các cuộc bầu cử Thượng viện và Quốc hội, mục tiêu này cho đến nay là đáng mừng nhất.

"Họ xếp hàng như kiến vậy," cô vui sướng nói, "Năng lượng từ hàng triệu đô la đúng là không thể coi thường."

Cô kể về trường hợp bầu cử dân biểu tại một khu vực ở Bắc Carolina. Khu vực này có một dân biểu lão làng đã tái đắc cử hai mươi năm liên tiếp, Lạc Khắc biết người này, cũng coi thường ông ta. Trong cuộc bầu cử năm nay, lúc đầu ông ta dẫn trước một đối thủ vô danh tới 40 phần trăm. Đối thủ này tìm đến Ủy ban hành động chính trị ngành công nghiệp quốc phòng và bán linh hồn mình cho Allen Lạc Khắc.

"Về cơ bản chúng tôi đã tiếp quản ban tranh cử của ông ta." Cô nói, "Chúng tôi viết diễn văn, làm khảo sát dân ý, thực hiện tất cả các quảng cáo, thậm chí còn thuê cả một ê-kíp làm việc mới cho ông ta. Đến bây giờ, chúng tôi đã tiêu hết 1,5 triệu. Gã của chúng ta đã dẫn trước 10 phần trăm rồi. Hơn nữa, chúng ta vẫn còn bảy tháng nữa."

Tainer và ủy ban đã can thiệp vào tổng cộng 30 ghế Hạ viện, 10 ghế Thượng viện. Cô hy vọng sẽ huy động được 60 triệu đô la và tiêu sạch sành sanh vào tháng 11.

Mục tiêu thứ ba của cô là thăm dò tâm lý người dân, nắm bắt ý dân. Ủy ban hành động chính trị ngành công nghiệp quốc phòng thực hiện khảo sát dân ý liên tục 15 tiếng mỗi ngày. Nếu tầng lớp lao động ở phía tây Pennsylvania lo lắng về một vấn đề nào đó, ủy ban sẽ biết. Nếu người gốc Tây Ban Nha ở Houston hoan nghênh một chính sách phúc lợi mới, ủy ban cũng sẽ biết. Nếu phụ nữ ở khu vực đại Chicago thích hay không thích một quảng cáo tuyên truyền cho Lạc Khắc, ủy ban cũng sẽ biết, hơn nữa còn biết chính xác bao nhiêu phần trăm.

"Chúng tôi biết mọi thứ." Cô khoe khoang, "Chúng tôi giống như 'Anh Cả', luôn quan sát chặt chẽ mọi thứ."

Chi phí khảo sát dân ý mỗi ngày là 60.000 đô la, đã được coi là rẻ rồi. Các ứng viên khác đều không đạt được con số này. Quan trọng là, ở Texas, thậm chí ở Florida nơi Lạc Khắc chưa từng đặt chân tới, Lạc Khắc đã dẫn trước Thái Lợi 9 phần trăm. Ở quê nhà Indiana của Thái Lợi, hai người rất ngang ngửa.

"Thái Lợi mệt mỏi rồi," cô nói, "Sĩ khí của ông ta rất thấp. Vì đúng lúc ông ta giành chiến thắng ở New Hampshire, tiền bạc đổ về như nước, thì đột nhiên từ 'xứ U-tô-pi' anh lại nhảy ra như một người mới. Một gương mặt hoàn toàn mới, không gánh nặng, mang đến cho người dân thông điệp mới. Anh bắt đầu giành chiến thắng, tiền bạc đột nhiên phát hiện ra anh. Thái Lợi đến cả hội chợ từ thiện ở nhà thờ cũng không quyên góp nổi 50 đồng. Ông ta đang mất đi sự ủng hộ của những nhân vật then chốt, vì ông ta không có tiền cho họ, cũng vì họ đã đánh hơi thấy một người chiến thắng khác."

Lạc Khắc nhai miếng dứa, trong lòng lại đang nghiền ngẫm lời cô nói. Những lời này không có gì mới mẻ, anh đã nghe từ người trong phe mình rồi. Nhưng khi nghe từ một người am hiểu rộng như Tainer, những lời này khiến anh cảm thấy được an ủi bội phần.

"Phó tổng thống có bao nhiêu phiếu?" Lạc Khắc hỏi. Anh có suy nghĩ của riêng mình, nhưng không hiểu sao lại tin tưởng cô hơn.

"Ông ta sẽ miễn cưỡng vượt qua đề cử." Cô nói, không cung cấp thêm thông tin mới nào, "Nhưng tại Đại hội toàn quốc của đảng, cuộc đụng độ sẽ vô cùng khốc liệt. Hiện tại, anh chỉ kém ông ta vài phần trăm trong vấn đề trọng đại là chọn ai vào tháng 11."

"Tháng 11 vẫn còn sớm lắm."

"Nói sớm thì cũng sớm, nói không sớm thì cũng không sớm."

"Còn nhiều biến số lắm." Lạc Khắc nói. Anh nghĩ đến Teddy, không biết mình sẽ tạo ra cuộc khủng hoảng nào để khiến nhân dân Mỹ kinh ngạc.

Bữa tối này cảm giác giống như một bữa ăn nhanh hơn. Lạc Khắc lại vội vã từ nhà hàng Mortimer đến khách sạn Adams, dành một khoảng thời gian dài dùng bữa tối muộn trong phòng ăn nhỏ với hơn hai mươi đồng nghiệp ở Hạ viện. Khi anh bắt đầu tranh cử, hầu như chẳng có người bạn nào trong số họ đến ủng hộ anh, nhưng giờ đây họ đều thể hiện sự nhiệt tình điên cuồng với người trong phe mình là anh.

Hầu hết họ đều có người làm khảo sát dân ý riêng. Những kẻ theo đuôi này thuận theo dòng chảy, bắt đầu dốc sức ủng hộ Lạc Khắc.

Lạc Khắc chưa bao giờ thấy những người bạn cũ của mình vui vẻ như vậy khi ở bên anh.

Bức thư do một người phụ nữ tên Bruce phụ trách làm giả, cô là một trong ba chuyên gia làm giả xuất sắc nhất của CIA. Trong căn phòng làm việc nhỏ của cô, những bức thư của Ricky đều được ghim bằng đinh phẳng lên tấm bảng bần trên bức tường phía trên bàn làm việc. Có mẫu tốt như vậy, việc làm giả một bức thư tuyệt đối không thành vấn đề. Cô không biết Ricky là ai, nhưng nét chữ của anh ta rõ ràng là rất thiếu tự nhiên. Nét chữ của các bức thư trước sau lại khá thống nhất. Từ những bức thư gần đây có thể thấy rõ chữ viết đã trôi chảy hơn trước, nhưng sự trôi chảy này chỉ là kết quả của việc luyện viết nhiều. Vốn từ vựng của anh ta hạn chế, nhưng cô nghi ngờ anh ta đang cố ý kiểm soát. Cấu trúc câu của anh ta hầu như không có lỗi. Bruce đoán người này tầm từ bốn mươi đến sáu mươi tuổi, ít nhất đã được giáo dục đại học. Nhưng suy luận loại này không phải là công việc của cô, ít nhất là trong vụ án này.

Sử dụng cùng loại bút và giấy như Ricky, cô viết cho Al một mẩu tin nhắn với nét chữ chân thực. Nội dung do người khác soạn thảo. Cô không biết người này là ai, cũng không muốn biết.

Nội dung bức thư vẫn là bài cũ:

"Chào Al! Anh đi đâu rồi? Tại sao không viết thư cho tôi? Đừng quên tôi nhé."

Tuy nhiên cũng có một bất ngờ nhỏ. Vì Ricky không thể gọi điện thoại, anh đã gửi từ trại cai nghiện đến cho Al một cuộn băng từ, trên đó ghi âm một đoạn anh nói.

Bruce viết nội dung bức thư lên một tờ giấy, sau đó mất thêm một tiếng đồng hồ để làm phong bì. Dấu bưu điện trên phong bì là của bãi biển Neptune, Florida.

Cô không dán kín phong bì. Bức thư làm giả của cô sau khi kiểm tra lại được gửi đến một xưởng khác. Cuộn băng do một đặc vụ trẻ từng học kịch nghệ tại Đại học Northwestern ghi âm. Anh ta dùng giọng điệu thuần khiết, dịu dàng đọc: "Chào Al. Tôi là Ricky. Hy vọng anh nghe thấy giọng tôi sẽ vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Họ không cho chúng tôi dùng điện thoại ở đây. Tôi không biết tại sao, nhưng tôi có thể gửi băng. Tôi thực sự muốn ra khỏi đây ngay lập tức." Sau đó, anh ta lại thong thả trò chuyện suốt năm phút, nói về cuộc sống trong trại cai nghiện, anh ta ghét những người quản lý Bắc Aladdin thế nào, ghét chú mình ra sao. Nhưng anh ta không thừa nhận mình đã cai nghiện.

Anh chỉ nói rằng khi nhìn lại quá khứ, chắc chắn mình sẽ không dùng ánh mắt quá khắt khe để đánh giá nơi này.

Toàn bộ đoạn ghi âm đều là những lời lảm nhảm không dứt. Không nói đến việc khi nào sẽ ra khỏi trại cai nghiện, cũng không nhắc đến sau này sẽ đi đâu hay làm gì, chỉ mơ hồ nhắc đến việc muốn gặp Al.

Họ không hề muốn dụ Al Knowles vào tròng. Mục đích gửi băng ghi âm chỉ là muốn lắp một máy phát tín hiệu vào trong hộp băng, để nó trà trộn vào những bức thư giấu kín của Lạc Khắc, như vậy họ có thể tìm thấy những bức thư này. Gắn máy nghe lén siêu nhỏ vào phong bì quá mạo hiểm, có thể sẽ bị Al phát hiện.

CIA hiện đã kiểm soát tám hòm thư tại chi nhánh Công ty Hòm thư Mỹ ở Chevy Chase. Tám hòm thư này được tám người khác nhau thuê trong một năm. Mỗi người đều giống như ông Knowles, có thể mở hòm thư 24/24 giờ. Họ thỉnh thoảng đến rồi đi, mở hòm thư lấy những bức thư tự gửi cho mình, thỉnh thoảng khi xung quanh không có ai thì liếc nhìn hòm thư của Al.

Vì họ hiểu lịch trình của Lạc Khắc hơn cả bản thân anh, họ kiên nhẫn chờ đợi anh xuất hiện. Họ tin chắc anh sẽ như trước đây, ăn mặc như một người chạy bộ, rất muộn mới lén lút lẻn ra. Họ đã đợi đến gần mười giờ tối một ngày nọ mới bỏ chiếc phong bì có chứa cuộn băng vào hòm thư của anh.

Bốn tiếng sau, Lạc Khắc nhảy xuống từ một chiếc taxi. Anh ăn mặc như một người chạy bộ, đội một chiếc mũ, vành mũ dài che khuất khuôn mặt. Anh lao nhanh vào trong tòa nhà của Công ty Hòm thư Mỹ, tiến đến hòm thư của mình, nhanh chóng lấy thư, rồi vội vã trở lại taxi.

Sáu giờ sau, anh rời Georgetown đến khách sạn Hilton tham dự một bữa sáng cầu nguyện. Chín giờ, đến diễn thuyết tại Hiệp hội Cảnh sát trưởng. Mười một giờ, diễn thuyết cho một nghìn hiệu trưởng trường trung học. Sau đó, anh dùng bữa trưa với Chủ tịch Hạ viện. Ba giờ chiều, anh thực hiện ghi âm phần hỏi đáp căng thẳng với vài người đặt câu hỏi trên màn hình truyền hình, rồi quay về thu dọn hành lý. Theo lịch trình, anh phải khởi hành từ sân bay quốc gia Reagan lúc tám giờ tối để bay đến Dallas.

Các đặc vụ theo anh đến sân bay, đợi máy bay cất cánh mới gọi điện báo cáo về Langley. Khi hai đặc vụ Sở Mật vụ đến gần nhà Lạc Khắc để kiểm tra an ninh, người của CIA đã ở trong nhà rồi.

Cuộc khám xét kéo dài mười phút, lục soát xong nhà bếp là kết thúc. Một chiếc máy thu cầm tay nhận được tín hiệu phát ra từ cuộn băng. Họ tìm thấy cuộn băng trong thùng rác. Trong thùng rác còn có một vỏ hộp sữa nửa gallon rỗng, hai túi bột yến mạch đã xé, vài tờ giấy vệ sinh bẩn.

Tờ "Bưu điện Washington" của buổi sáng hôm đó cũng bị vứt trong thùng rác. Một người giúp việc đến dọn dẹp hai lần một tuần. Lạc Khắc luôn đưa rác cho người giúp việc xử lý.

Họ không tìm thấy bức thư nào của Lạc Khắc. Thật thông minh, anh đã vứt bỏ bằng chứng rồi.

Teddy nhận được tin thì thở phào nhẹ nhõm. Nhóm khám xét vẫn trốn trong nhà Lạc Khắc, đợi người của Sở Mật vụ bên ngoài rời đi. Bất kể Lạc Khắc có bí mật không thể cho ai biết nào, anh đều cố gắng không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Cuộn băng ghi âm khiến Lạc Khắc hoảng loạn. Đọc thư của Ricky và nhìn khuôn mặt tuấn tú trong ảnh từng khiến anh xao xuyến. Chàng trai trẻ này ở nơi xa xôi, nhưng họ lại chưa từng gặp mặt. Là bạn qua thư, họ có thể giữ một khoảng cách nhất định để chơi trò trốn tìm, từ từ phát triển mối quan hệ. Ít nhất thì lúc đầu Lạc Khắc đã nghĩ như vậy.

Nhưng nghe thấy giọng nói của Ricky, Lạc Khắc hoảng hốt, vì anh cảm thấy khoảng cách giữa mình và cậu ta đột nhiên kéo gần lại. Trò chơi nhỏ chỉ vì tò mò vài tháng trước giờ đây có thể gây ra hậu quả khôn lường. Điều này quá nguy hiểm. Nghĩ đến chuyện này nếu bị lộ, toàn thân anh run lên bần bật.

Tuy nhiên, hiện tại xem ra vẫn chưa bị lộ. Anh xuất hiện dưới danh nghĩa Al Knowles, điều này rất an toàn. Ricky không hề biết gì về chuyện này, vẫn "Al dài Al ngắn" gọi trong cuộn băng. Nhưng anh phải chấm dứt mối quan hệ này, ít nhất là tạm thời chấm dứt.

Chiếc máy bay Boeing chật cứng các quan chức hưởng lương cao trong ban tranh cử của Lạc Khắc. Một chiếc máy bay còn chê là quá nhỏ, không chứa hết tất cả tùy tùng của anh. Nếu anh thuê một chiếc Boeing 747, chưa đầy hai ngày máy bay sẽ chật ních các kế toán trưởng, các cố vấn lớn nhỏ, các chuyên gia khảo sát dân ý, chưa kể đến đội ngũ bảo vệ hùng hậu gồm các đặc vụ Sở Mật vụ của anh.

Anh càng giành được nhiều chiến thắng trong các cuộc bầu cử sơ bộ, máy bay của anh càng trở nên nặng nề. Thua vài bang có lẽ là một việc khôn ngoan, vì như vậy có thể vứt bỏ bớt hành lý.

Trong khoang máy bay tối om, Lạc Khắc nhấp nước ép cà chua, quyết định viết cho Ricky bức thư cuối cùng. Anh sẽ viết trong thư rằng Al chúc cậu mọi điều tốt đẹp, rồi sau đó dứt khoát chấm dứt mối quan hệ qua thư từ với cậu. Đứa trẻ này sẽ có hành động gì đây?

Anh rất muốn viết thư ngay lập tức, ngồi trên chiếc ghế xoay lớn, hai chân gác cao. Nhưng bất cứ lúc nào cũng sẽ có một trợ lý nào đó hớt hải xông vào, báo cáo cho anh một việc khẩn cấp mà anh buộc phải nghe. Anh hoàn toàn không có quyền riêng tư. Anh không có thời gian để suy nghĩ, mơ mộng hay nhàn rỗi không làm gì cả. Mỗi lần đang nghĩ một chuyện vui vẻ, luôn có người đến quấy rầy. Hoặc là kết quả khảo sát dân ý mới, hoặc là tin tức mới nhất, hoặc là tình huống khẩn cấp cần đưa ra quyết định ngay lập tức.

Anh có thể trốn vào Nhà Trắng, điều này là chắc chắn không nghi ngờ gì. Những kẻ cô độc trước đây từng sống ở đó.