Trevor nhấp một ngụm cà phê mang đi mua từ bãi biển Java, đầu óc cân nhắc xem có nên uống thêm một hai ly nhỏ rượu mùi hạnh nhân Amaretto để lấy lại tinh thần hay không. Đúng lúc đó, điện thoại reo.

Căn hộ chật hẹp của anh không có hệ thống liên lạc nội bộ, mà cũng chẳng cần thiết phải lắp. Nếu Jane có việc gì, cô sẽ hét vọng từ ngoài đại sảnh, và nếu anh có việc, anh cũng sẽ hét lại. Suốt tám năm qua, anh và cô thư ký cứ thế gào thét vào mặt nhau.

"Là một ngân hàng nào đó ở Bahamas!" cô nói. Trevor lao đến điện thoại, suýt nữa làm đổ cả cốc cà phê.

Đầu dây bên kia là một người Anh, giọng nói của ông ta đã trở nên mềm mỏng hơn do ảnh hưởng từ vùng quần đảo. Có một khoản tiền lớn được chuyển đến từ một ngân hàng ở Iowa. Ông ta muốn biết số tiền cụ thể là bao nhiêu, Trevor lấy tay che miệng lại, sợ Jane nghe thấy.

"Một trăm ngàn đô la."

Trevor cúp máy, tự rót cho mình ba ly Amaretto nhỏ, vừa thưởng thức thứ mật ngọt hạnh phúc ấy, vừa cười ngây ngô vào bức tường. Trong suốt sự nghiệp luật sư của mình, anh chưa từng nhận được khoản phí dịch vụ nào lên tới 33.000 đô la. Anh từng giải quyết xong một vụ tai nạn xe hơi với mức bồi thường 25.000 đô la, nhận về 7.500 đô la, thế mà chỉ trong vòng hai tháng đã tiêu sạch sành sanh.

Jane không hề hay biết gì về các tài khoản ở nước ngoài hay những trò lừa đảo khiến tiền chảy vào tài khoản đó, vì vậy anh buộc phải đợi một tiếng đồng hồ, thực hiện một cuộc gọi vô bổ để tỏ ra bận rộn, rồi mới thông báo rằng mình có việc quan trọng ở trung tâm Jacksonville, sau đó còn phải đến Trumbull. Cô chẳng bận tâm, vì anh vốn dĩ thường xuyên mất tích, còn cô khi không có việc gì làm cũng có thể xem vài thứ để giải khuây.

Anh phóng như bay tới sân bay, suýt nữa thì lỡ chuyến bay. Trong suốt 30 phút bay đến Fort Lauderdale, anh uống hai lon bia, rồi lại uống thêm hai lon nữa trên đường tới Nassau. Sau khi máy bay hạ cánh, anh chui vào một chiếc taxi Cadillac đời 1974 màu vàng kim, xe không có điều hòa, tài xế thì cứ uống rượu suốt dọc đường. Không khí vừa nóng vừa ẩm, xe cộ di chuyển chậm chạp. Khi họ dừng lại ở khu trung tâm gần tòa nhà Ngân hàng Tín thác Geneva, chiếc áo sơ mi của Trevor đã dính chặt vào lưng.

Trong tòa nhà, ông Breuil cuối cùng cũng lững thững bước ra đưa Trevor đến văn phòng nhỏ của mình. Ông đưa ra một tờ giấy ghi chép chi tiết: Ngân hàng First Iowa tại Des Moines đã chuyển đến 100.000 đô la, người gửi là một thực thể không xác định có tên Công ty Đầu tư CFMT. Người thụ hưởng là một thực thể khác chưa đăng ký có tên Công ty Bất động sản Boomer.

"Boomer là tên chú chó cưng của Joe Roy Spicer," ông nói.

Trevor điền vào các mẫu đơn, chuyển 25.000 đô la vào tài khoản riêng của mình tại Ngân hàng Tín thác Geneva, số tiền này anh giấu kín cả Jane lẫn Sở Thuế vụ. 8.000 đô la còn lại là tiền mặt, được nhét trong một phong bì dày. Anh nhét phong bì vào túi quần kaki, bắt cái bàn tay mềm nhũn của Breuil rồi chạy biến khỏi tòa nhà. Anh rất muốn ở lại thêm vài ngày, thuê một căn phòng gần bãi biển, tìm một chiếc ghế cạnh hồ bơi, uống rượu rum cho đến khi say mèm. Khao khát đó mãnh liệt đến mức anh suýt chút nữa đã lẻn ra khỏi cổng sân bay để bắt taxi quay lại. Thế nhưng, anh đưa tay sờ vào túi quần và quyết định lần này phải tiết kiệm một chút.

Hai tiếng sau, anh đến sân bay Jacksonville, uống cà phê đen thay vì rượu, đầu óc bắt đầu vạch ra kế hoạch. Anh lái xe tới Trumbull, đến nơi lúc 4 giờ 30 phút chiều, đợi Spicer gần nửa tiếng đồng hồ.

"Quả là một bất ngờ," Spicer nói một cách khô khốc khi bước vào phòng họp dành cho luật sư. Trevor không mang theo cặp tài liệu nào cần kiểm tra, nên người cai ngục chỉ vỗ vỗ vào túi quần anh rồi đi ra ngoài. Số tiền của anh được giấu dưới tấm lót sàn chiếc xe Volkswagen.

"Chúng ta đã nhận được 100.000 đô la từ Iowa," Trevor nói, mắt liếc nhìn ra phía cửa.

Spicer bỗng chốc trở nên vui vẻ khi thấy luật sư của mình. Ông ghét cách Trevor dùng từ "chúng ta" khi thông báo tin này, ông ghét cả phần chia chác mà anh lấy đi. Thế nhưng, trò lừa đảo không thể thực hiện nếu thiếu sự hỗ trợ từ bên ngoài, và như mọi khi, luật sư là kẻ đồng phạm cần thiết cho những việc làm xấu xa. Cho đến nay, Trevor vẫn là người đáng tin cậy.

"Ở Bahamas sao?"

"Đúng vậy. Tôi vừa rời khỏi đó. Tiền đã được cất giấu an toàn, tổng cộng là 67.000 đô la."

Spicer hít một hơi thật sâu, tận hưởng niềm vui chiến thắng. Một phần ba số tiền phi nghĩa đó là 22.000 đô la, cộng thêm cả phần lẻ. Đã đến lúc viết thêm những bức thư mới. Ông thò tay vào túi áo bộ đồng phục tù nhân màu xanh ô liu, lấy ra một mẩu báo đã được gấp gọn. Ông duỗi thẳng tay nghiên cứu một lúc rồi nói: "Tối nay Đại học Duke đấu với Học viện Bách khoa. Dự đoán kết quả chênh lệch là 11 điểm. Đặt cho tôi 5.000 đô vào cửa Học viện Bách khoa."

"5.000?"

"Đúng vậy."

"Trước đây tôi chưa từng đặt cược mức 5.000 bao giờ."

"Thế còn tay môi giới của cậu đâu?"

"Hạng xoàng thôi."

"Nhưng nếu hắn là tay môi giới, hắn sẽ xử lý được chuyện này. Gọi cho hắn càng sớm càng tốt. Có thể hắn sẽ phải thực hiện vài cuộc gọi, nhưng hắn làm được."

"Được, được."

"Ngày mai cậu đến được không?"

"Có lẽ."

"Có bao nhiêu khách hàng từng trả cho cậu 33.000 đô la phí dịch vụ?"

"Ngoài các ông ra thì không một ai."

"Vậy thì tốt. Ngày mai 4 giờ hãy đến, tôi có vài bức thư cần giao cho cậu."

Spicer rời khỏi anh, bước nhanh ra khỏi tòa nhà quản lý, chỉ gật đầu với một cai ngục đứng bên cửa sổ. Ông đi ngang qua bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng, nắng Florida dù đang là tháng Hai vẫn làm mặt đường nóng rát. Các đồng nghiệp của ông đang thong dong làm việc trong thư viện pháp luật, nơi đó như thường lệ không có người ngoài, vì vậy Spicer không chút do dự mà tuyên bố: "Chúng ta đã nhận được 100.000 đô la từ tên Quince nhỏ bé ở bang Iowa!"

Tay Beecher khựng lại trên bàn phím, ông nhìn qua cặp kính lão. Ông lắp bắp, mãi mới thốt nên lời: "Ông đùa à!"

"Không. Tôi vừa nói chuyện với Trevor xong. Tiền đã được chuyển theo chỉ dẫn, sáng nay đã đến Bahamas. Cục cưng Quince đã làm đúng như yêu cầu."

"Chúng ta tống tiền hắn thêm lần nữa đi," Arber nói trước khi bất kỳ ai kịp nghĩ ra ý tưởng đó.

"Quince sao?"

"Đúng. Lần đầu kiếm được 100.000 dễ dàng như vậy, chúng ta tống tiền hắn thêm lần nữa. Chúng ta mất gì đâu nào?"

"Chẳng mất gì cả," Spicer cười nói. Ông ước mình là người nói ra ý định tống tiền lần thứ hai trước.

"Cần bao nhiêu?" Beecher hỏi.

"50.000," Arber nói, tùy tiện đưa ra một con số như thể mọi thứ đều nằm trong tầm tay.

Hai người còn lại gật đầu, suy tính về 50.000 đô la tiếp theo, rồi Spicer lên tiếng: "Để tôi ước tính xem hiện tại chúng ta đang tiến triển đến đâu. Tôi cho rằng tên Curtis ở Dallas đã chín muồi rồi. Chúng ta cứ tống tiền Quince thêm cú nữa đã. Nếu việc này hiệu quả, tôi nghĩ chúng ta nên thay đổi phong cách, quyết liệt hơn một chút, hiểu ý tôi chứ? Chúng ta tìm ra từng người bạn qua thư, phân tích từng người một, rồi gây áp lực lên họ."

Beecher tắt máy tính để đi lấy tệp hồ sơ. Arber dọn dẹp lại cái bàn nhỏ của mình. Trò lừa đảo nhỏ tại nhà tù Angola của họ vừa được bơm thêm nguồn vốn mới, mùi vị của những đồng tiền bất chính thật khiến người ta say mê.

Họ bắt đầu đọc tất cả những lá thư cũ, soạn thảo thư mới. Họ nhanh chóng quyết định rằng cần nhiều nạn nhân hơn nữa. Nhiều quảng cáo hơn sẽ được đăng trên các tạp chí đó.

Trevor bước vào quán Peter's Grill, vừa kịp lúc bắt đầu khung giờ giảm giá đồ uống. Tại Peter's Grill, giờ giảm giá bắt đầu từ 5 giờ chiều và kết thúc khi trận đấu quyền anh đầu tiên bắt đầu.

Anh tìm thấy Prepp, sinh viên năm hai 32 tuổi của Đại học Bắc Florida, hắn đang chơi bida 9 bi với mức cược 20 đô một ván. Quỹ tín thác đang dần cạn kiệt của Prepp yêu cầu luật sư gia đình phải trả cho hắn 2.000 đô la mỗi tháng với điều kiện hắn phải đăng ký học toàn thời gian.

Hắn đã học năm hai được 11 năm rồi.

Prepp cũng là tay môi giới bận rộn nhất tại Peter's Grill, khi Trevor thì thầm rằng anh có một khoản tiền lớn muốn đặt cược vào trận đấu giữa Đại học Duke và Học viện Bách khoa, Prepp hỏi: "Bao nhiêu?"

"15.000," Trevor nói, nhấp một ngụm bia chai.

"Anh nghiêm túc đấy à?" Prepp nói, dùng phấn bôi lên đầu cơ, mắt đảo nhìn quanh bàn bida đầy khói thuốc. Trevor chưa bao giờ đặt cược quá 100 đô la trong bất kỳ trận đấu nào.

"Phải." Lại một ngụm bia lớn. Anh cảm thấy mình thật may mắn. Nếu Spicer có can đảm đặt 5.000, thì Trevor sẽ gấp ba. Anh vừa kiếm được 33.000 đô la miễn thuế. Thua 15.000 thì đã sao? Dù sao thì số tiền đó cũng thuộc về Sở Thuế vụ thôi.

"Tôi phải gọi một cuộc điện thoại," Prepp nói rồi lấy điện thoại di động ra.

"Nhanh lên. 30 phút nữa là trận đấu bắt đầu rồi."

Người phục vụ quán bar là dân địa phương, chưa bao giờ rời khỏi Florida, nhưng không hiểu sao lại nảy sinh sở thích với môn bóng bầu dục kiểu Úc. Khu vực Úc - New Zealand đang có một trận đấu, Trevor đã hối lộ hắn 20 đô để chuyển kênh sang giải bóng rổ đại học Mỹ.

Khoản cược 15.000 đô la đặt vào đội Học viện Bách khoa Georgia, đội Đại học Duke không được phép để lọt một pha ghi bàn nào, ít nhất là trong hiệp một. Trevor vừa ăn khoai tây chiên, vừa uống bia hết chai này đến chai khác, cố gắng không nhìn về phía Prepp, kẻ đang đứng gần một bàn bida trong góc tối theo dõi trận đấu.

Trong hiệp hai, Trevor suýt chút nữa định hối lộ người phục vụ để chuyển kênh lại về bóng bầu dục Úc. Anh đã say khướt, khi trận đấu còn 10 phút, anh bắt đầu công khai nguyền rủa Joe Roy Spicer với bất kỳ ai chịu lắng nghe. Tên nhà quê đó thì biết gì về giải bóng rổ đại học Mỹ chứ? Khi còn 9 phút, Đại học Duke dẫn trước 20 điểm. Đội tấn công của Học viện Bách khoa đột nhiên bắt đầu hưng phấn, ném liên tiếp bốn quả ba điểm - Trevor thắng.

Khi còn một phút, trận đấu hòa. Trevor không quan tâm ai thắng ai thua. Anh thắng nhờ chênh lệch điểm số. Anh thanh toán hóa đơn, đưa thêm cho người phục vụ 100 đô tiền tip, rồi bước ra ngoài, ngạo nghễ chào Prepp. Prepp giơ ngón tay thối về phía lưng anh.

Đêm mát mẻ dễ chịu. Trevor nhảy chân sáo dọc theo đại lộ Atlantic.

Anh đi trong bóng tối, đi ngang qua những dãy nhà cho thuê giá rẻ mùa hè san sát nhau, đi qua những viện dưỡng lão mới sơn với bãi cỏ cắt tỉa gọn gàng, rồi bước xuống những bậc thang gỗ cũ kỹ để ra bãi biển. Anh cởi giày, tản bộ dọc mép nước. Nhiệt độ khoảng hơn 40 độ F, cực kỳ bình thường đối với Jacksonville vào tháng Hai, chẳng mấy chốc đôi chân anh đã lạnh cóng và ướt sũng.

Anh không thấy sao cả. Một ngày kiếm được 43.000 đô la, miễn thuế, tất cả đều được giấu ở nơi chính phủ không thể tìm thấy. Năm ngoái, sau khi trừ mọi chi phí, anh chỉ kiếm được 28.000 đô la, đó gần như là số tiền kiếm được từ công việc toàn thời gian. Phải tranh cãi về giá cả với những khách hàng quá nghèo không trả nổi tiền hoặc quá keo kiệt không muốn trả, tránh xa tòa án, làm việc với những đại lý bất động sản và chủ ngân hàng tầm thường, cãi vã với thư ký, trốn thuế thu nhập.

À, những đồng tiền không làm mà có mới mang lại niềm vui lớn làm sao! Anh từng nghi ngờ trò lừa đảo của ba gã tù nhân kia, nhưng giờ đây nó trông thật tuyệt vời. Tống tiền những kẻ không thể đi kiện. Thật thông minh!

Vì trò lừa đảo này quá hiệu quả, anh biết Spicer sẽ tăng cường độ. Những bức thư sẽ ngày càng nặng nề hơn, số lần đến Trumbull sẽ thường xuyên hơn. Mặc kệ nó, nếu cần, anh sẵn sàng ở đó mỗi ngày, mang thư vào ra, hối lộ cai ngục.

Gió nổi lên, sóng cuộn trào. Anh dùng chân đập đập xuống nước.

Cách thông minh hơn là cuỗm luôn số tiền của những kẻ tống tiền đó, những tên lừa đảo đang vướng vòng lao lý kia tất nhiên sẽ không dám đi kiện. Đây là một ý nghĩ hèn hạ, anh gần như cảm thấy xấu hổ vì điều đó, nhưng vẫn vô cùng cám dỗ. Từ bao giờ những tên trộm lại có danh tiếng về lòng trung thành cơ chứ?

Anh cần một triệu đô la, không hơn không kém, đúng một triệu. Anh đã làm phép tính này không biết bao nhiêu lần. Khi lái xe đến Trumbull, khi uống rượu ở Peter's Grill, khi khóa cửa ngồi trước bàn làm việc, anh đều đang tính toán. Có được một triệu này, anh có thể đóng cửa văn phòng nhỏ, giao nộp giấy phép hành nghề, mua một chiếc thuyền buồm và mãi mãi trôi dạt theo gió trên vùng biển Caribbean.

Anh đã tiến gần mục tiêu của mình hơn bao giờ hết.

Thẩm phán Spicer trằn trọc trên chiếc giường tầng dưới, khó mà chợp mắt. Trong căn phòng nhỏ của ông, tầng trên là Alvin, một gã lùn, hôi hám và hay ngáy. Trên chiếc giường nhỏ của Spicer, giấc ngủ là một món quà xa xỉ. Trong suốt nhiều thập kỷ làm kẻ vô gia cư, Alvin đã lang thang khắp lục địa Bắc Mỹ, nhưng sau đó thì mệt mỏi và đói khát. Tội danh của hắn là cướp bưu tá nông thôn ở Oklahoma. Khi Alvin bước vào văn phòng FBI ở Tulsa và tuyên bố "Là tôi làm đó", hắn đã có đủ lý do để bị bắt. FBI đã mất sáu giờ để vội vàng tìm kiếm tội trạng của hắn. Ngay cả thẩm phán cũng biết Alvin là cố tình. Hắn muốn một chiếc giường trong nhà tù liên bang (thay vì nhà tù tiểu bang).

Giấc ngủ khó đến hơn thường lệ vì Spicer đang lo lắng về tay luật sư. Bây giờ trò lừa đảo đã phát huy tác dụng, đã có những khoản tiền lớn đổ về. Nhiều tiền hơn sắp được chuyển tới. Càng nhiều tiền đổ vào Công ty Bất động sản Boomer ở Bahamas, thì đối với Trevor, nó càng trở nên cám dỗ. Chỉ có anh ta, duy nhất anh ta, mới có khả năng cuỗm lấy số tiền phi nghĩa của họ rồi cao chạy xa bay.

Nhưng trò lừa đảo chỉ có thể hoạt động nhờ vào đồng phạm bên ngoài, phải có người lén lút mang thư từ vào ra, phải có người đi lĩnh tiền.

Phải gạt tay luật sư ra ngoài, Joe Roy quyết tâm tìm cách. Nếu phải mất cả tháng không ngủ, ông cũng không bận tâm. Không tên luật sư tâm địa đen tối nào có thể lấy đi một phần ba số tiền phi nghĩa của ông, rồi lại còn cuỗm nốt phần còn lại.