Nó cùng một triệu lá thư khác đã an toàn đến đích. Hàng tấn thư từ được vận chuyển tới thủ đô, mang đến cho chính phủ thêm một ngày làm việc. Thư được phân loại theo mã bưu chính trước, sau đó mới chia nhỏ theo tên đường. Ba ngày sau khi Baster gửi thư, lá thư cuối cùng của Ricky gửi cho Al Knolls đã tới Chevy Chase. Tổ kiểm tra đã phát hiện ra nó trong một đợt kiểm tra định kỳ các hòm thư tại Mỹ. Sau khi bị kiểm tra, lá thư nhanh chóng được chuyển đến Langley.

Teddy đang tranh thủ khoảng trống giữa hai cuộc họp báo cáo tình hình để ở lại văn phòng một mình. Đúng lúc đó, DeVille lao vào, tay cầm một tập hồ sơ mỏng.

"Nhận được cách đây nửa giờ," gã vừa nói vừa đưa ba tờ giấy qua, "Đây là bản sao, bản gốc nằm trong tập hồ sơ."

Cục trưởng chỉnh lại cặp kính hai tròng, ông cẩn thận xem xét bản sao lá thư trước khi đọc nội dung. Dấu bưu điện là từ bang Florida, như mọi khi. Nét chữ quá đỗi quen thuộc. Trước khi đọc nội dung, ông đã biết rắc rối thực sự đã ập đến.

"Al thân mến:

Trong lá thư trước, anh muốn chấm dứt liên lạc giữa chúng ta. Rất tiếc, mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy đâu. Tôi xin đi thẳng vào vấn đề. Tôi không phải Ricky, và anh cũng chẳng phải Al. Tôi hiện đang ngồi tù, chứ không phải ở trại cai nghiện nào cả.

Tôi biết anh là ai, ông Lake. Tôi biết năm nay là một năm vô cùng huy hoàng của anh, vừa nhận được đề cử ứng viên tổng thống cùng mọi thứ khác, lại còn có bao nhiêu tiền bạc đổ về như nước. Ở nhà tù Trumbull này, chúng tôi cũng đọc báo, và vẫn luôn tự hào dõi theo thành công của anh.

Vì tôi đã biết danh tính thực sự của Al Knolls, tôi chắc rằng anh rất muốn tôi giữ kín bí mật nhỏ này. Tôi cũng rất vui lòng giữ im lặng, nhưng anh phải trả một cái giá đắt cho việc đó.

Tôi cần tiền, và tôi muốn rời khỏi nhà tù. Tôi có thể giữ bí mật, nhưng tôi cũng biết cách mặc cả.

Vấn đề tiền bạc rất dễ giải quyết, vì anh có quá nhiều tiền. Việc tôi được phóng thích sẽ phức tạp hơn một chút, nhưng trong số bạn bè anh quen biết có đủ loại quyền quý. Tôi tin chắc anh sẽ nghĩ ra cách.

Tôi chẳng còn gì để mất, nhưng nếu anh không đàm phán với tôi, tôi rất sẵn lòng hủy hoại anh.

Tôi tên là Joe Roy Spicer, phạm nhân tại Nhà tù Liên bang Trumbull. Hãy tìm cách liên lạc với tôi, và phải nhanh lên.

Tôi sẽ không bỏ cuộc đâu.

Trân trọng,

Joe Roy Spicer"

Cuộc họp báo cáo tình hình tiếp theo bị hủy bỏ, DeVille gọi York tới, mười phút sau, cả hai đều đã ở trong hầm ngầm.

Giết chết họ là phương án đầu tiên. Agro có thể dùng những công cụ thích hợp để trừ khử họ; thuốc viên, thuốc độc và những thứ tương tự. Có thể để Yarbrough chết trong giấc ngủ. Có thể để Spicer ngã gục trên đường chạy. Để Beach, người luôn lo lắng về sức khỏe, mua phải thuốc dỏm ở trạm y tế nhà tù. Họ đều không phải là những kẻ khỏe mạnh hay cường tráng, và chắc chắn không phải đối thủ của Agro. Một cú ngã mạnh, gãy cổ. Có rất nhiều cách để cái chết của họ trông thật tự nhiên hoặc là tai nạn.

Trong khi họ còn đang đợi phản hồi từ Lake, việc này phải được giải quyết nhanh chóng.

Nhưng chuyện này cũng có thể rất khó nhằn và phức tạp. Một nhà tù nhỏ không nguy hiểm như Trumbull bỗng nhiên xuất hiện ba cái xác cùng lúc, mà ba người này lại là những người bạn thân thiết hầu như lúc nào cũng ở bên nhau. Trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, mỗi người chết theo một cách khác nhau, chắc chắn sẽ gây ra sự nghi ngờ cho mọi người. Nếu Agro bị nghi ngờ, thì phải làm sao? Lai lịch của gã ngay từ đầu đã được che giấu.

Đồng thời, yếu tố Trevor cũng là nguyên nhân khiến họ sợ hãi. Dù hắn đang ở đâu, khả năng cao là hắn sẽ nghe tin về cái chết của họ. Tin tức này sẽ khiến hắn càng sợ hãi hơn, nhưng cũng có thể khiến hắn làm ra những chuyện khó lường. Những gì hắn biết có khi còn nhiều hơn họ tưởng tượng.

DeVille có thể nghĩ cách đưa họ ra ngoài, nhưng Teddy rất do dự. Giết ba người này không khiến lương tâm ông bị cắn rứt, nhưng ông vẫn chưa chắc chắn liệu làm vậy có bảo vệ được Lake hay không.

Nếu ba anh em đã kể chuyện này cho ai khác biết thì sao?

Quá nhiều ẩn số. DeVille được lệnh hãy lập kế hoạch trước, nhưng chỉ được thực thi khi không còn lựa chọn nào khác.

Mọi phương án đều bị gác lại. Để cuộc thảo luận tiếp tục, York đề nghị gửi lá thư trở lại hòm thư, để Lake nhận lấy nó. Ngay từ đầu chính ông ta đã làm hỏng mọi chuyện.

"Ông ta sẽ không biết phải làm gì đâu," Teddy nói.

"Chúng ta thì biết sao?"

"Hiện tại thì chưa."

Nghĩ đến phản ứng của Aaron Lake trước cuộc tấn công bất ngờ này, nghĩ đến việc ông ta sẽ cố gắng tìm mọi cách để ba anh em giữ im lặng, thật khiến người ta buồn cười, nhưng ông ta đáng bị trừng phạt như vậy. Lake tự tạo ra đống hỗn độn này; hãy để ông ta tự dọn dẹp đi.

"Thực ra đó là đống hỗn độn do chúng ta tạo ra," Teddy nói, "Vẫn là chúng ta tự xử lý đi."

Họ không thể dự đoán Lake sẽ làm gì, vì vậy cũng không thể kiểm soát hành động của ông ta. Tuy nhiên, kẻ ngốc đó lại tìm cách né tránh sự kiểm soát của họ, giấu họ viết thư cho Ricky và ăn nói không kiêng nể. Hơn nữa, ông ta còn ngu ngốc đến mức để ba anh em biết danh tính thực sự của mình. Chưa kể đến những điều hiển nhiên khác: Lake là kiểu người bí mật trao đổi thư từ với bạn qua thư đồng tính. Ông ta sống một cuộc đời hai mặt, hoàn toàn không đáng tin.

Họ thảo luận một lúc xem có nên đối chất trực tiếp với Lake về chuyện này hay không. York đã chủ trương đối mặt với ông ta ngay từ khi nhìn thấy lá thư đầu tiên gửi từ nhà tù Trumbull.

Nhưng Teddy không bị thuyết phục. Những lúc ông không ngủ được vì lo lắng cho Lake, ông luôn cân nhắc và hy vọng sớm chấm dứt việc trao đổi thư từ của họ. Giải quyết vấn đề này một cách lặng lẽ, rồi sau đó mới nói chuyện tử tế với ứng viên kia.

Ôi, ông khao khát được đối chất trực tiếp với Lake biết bao. Ông muốn Lake ngồi trên chiếc ghế kia, rồi bắt đầu chiếu từng bản sao của những lá thư chết tiệt đó lên màn hình.

Còn cả một bản sao quảng cáo của tạp chí "Mở lòng". Ông sẽ kể cho ông ta nghe về ông Quince Gaby ở thành phố Bex, bang Iowa, một gã ngốc khác đã rơi vào cái bẫy này, và cả Curtis, Van Kates ở Dallas nữa.

"Sao ông có thể ngu ngốc đến thế chứ!?" ông muốn hét lớn vào mặt Aaron Lake.

Nhưng Teddy tập trung vào bức tranh toàn cảnh. Vấn đề của Lake so với sự cấp bách của quốc phòng thì quá nhỏ bé. Người Nga đang tiến sát, một khi Nati Chinkov và chính quyền mới của hắn lên nắm quyền, thế giới sẽ thay đổi vĩnh viễn.

Teddy từng đối phó với những kẻ quyền thế hơn nhiều so với ba gã thẩm phán phạm trọng tội đang mục rữa trong nhà tù liên bang này. Lập kế hoạch cẩn trọng chính là sở trường của ông. Và đó là sự hoạch định kiên nhẫn, dài hơi.

Tin tức gửi từ văn phòng của DeVille đã cắt ngang cuộc họp của họ. Trạm kiểm soát xuất nhập cảnh tại sân bay Hamilton, thủ phủ quần đảo Bermuda thuộc Anh, đã xác minh hộ chiếu của Trevor Carson. Hắn đã lên máy bay rời đi, tới San Juan, thủ phủ của Puerto Rico, hạ cánh sau khoảng năm mươi phút.

"Trước đây chúng ta có biết hắn ở Bermuda không?" York hỏi.

"Không, không biết," DeVille trả lời, "Rõ ràng là khi nhập cảnh hắn đã không sử dụng hộ chiếu."

"Có lẽ hắn không say xỉn như chúng ta nghĩ."

"Ở Puerto Rico có người của chúng ta không?" Teddy hỏi, giọng ông chỉ hơi lộ vẻ phấn khích một chút.

"Tất nhiên rồi," York đáp.

"Hãy tìm ra tung tích của hắn."

"Kế hoạch của chúng ta có thay đổi vì Trevor không?" DeVille hỏi.

"Không, không hề," Teddy trả lời, "Không hề."

DeVille rời đi để xử lý cuộc khủng hoảng mới nhất do Trevor gây ra. Teddy gọi một trợ lý, yêu cầu pha chút trà bạc hà. York lại nhìn lá thư đó. Khi trong phòng chỉ còn lại hai người, ông hỏi: "Nếu chúng ta tách họ ra xa nhau thì sao?"

"Đúng vậy, tôi cũng đang cân nhắc điều đó. Hành động nhanh chóng trước khi họ kịp gặp mặt. Đưa họ đến ba nhà tù cách xa nhau, để họ ở riêng một thời gian, và đảm bảo họ không có quyền gọi điện cũng như không được gửi thư. Rồi sao nữa? Họ vẫn giữ bí mật của mình. Bất kỳ ai trong số họ cũng có thể hủy hoại Lake."

"Tôi không chắc chúng ta có người quen trong Cục Quản lý Nhà tù."

"Có thể làm được. Nếu cần, tôi sẽ nói chuyện với Bộ trưởng Tư pháp."

"Từ bao giờ ông lại trở thành bạn với Bộ trưởng Tư pháp vậy?"

"Việc này liên quan đến an ninh quốc gia."

"Ba gã thẩm phán xảo quyệt đang ở trong nhà tù liên bang tại Florida liệu có ảnh hưởng đến an ninh quốc gia không? Tôi rất muốn nghe cuộc trò chuyện đó đấy."

Teddy nhắm mắt uống từng ngụm trà, mười ngón tay nắm chặt lấy tách trà.

"Quá mạo hiểm," ông khẽ nói, "Nếu chúng ta chọc giận họ, họ sẽ càng trở nên khó lường hơn. Chúng ta không thể đánh cược vào điều đó."

"Giả sử Agro có thể tìm thấy tài liệu họ cất giữ," York nói, "Hãy giả định xem - những kẻ này đều là những tên lừa đảo dùng sự tin tưởng của người khác để kiếm tiền, đều là những phạm nhân bị kết án. Trừ khi có bằng chứng, nếu không chẳng ai tin những gì họ nói về Lake cả. Mà bằng chứng của họ chính là những tài liệu, những tờ giấy đó, là bản gốc và bản sao của các lá thư qua lại. Bằng chứng chắc chắn ở đâu đó. Sau khi chúng ta tìm thấy và lấy đi, thì ai còn tin lời họ nữa?"

Teddy nhắm mắt uống thêm một ngụm trà nhỏ, rồi dừng lại rất lâu. Ông khẽ cử động thân mình trên ghế, khuôn mặt nhăn lại vì đau đớn.

"Quả thực là vậy," ông khẽ nói, "Nhưng điều tôi lo lắng là một người nào đó ở bên ngoài, một người mà chúng ta hoàn toàn không biết gì. Những gã này luôn đi trước chúng ta một bước, và chúng sẽ luôn giành được lợi thế. Đã từ lâu, chúng ta luôn cố gắng tìm hiểu xem chúng đã biết những gì. Nhưng tôi không chắc liệu chúng ta có đuổi kịp chúng hay không. Có lẽ chúng đã nghĩ đến khả năng có thể mất đi những tài liệu đang cất giữ. Tôi tin chắc trong tù có quy định không được lưu giữ những loại tài liệu như vậy, vì thế chúng đã giấu đồ đạc đi rồi. Những lá thư của Lake quá quý giá, chắc chắn chúng đã sao chép lại và giấu bên ngoài nhà tù."

"Trevor là người đưa thư của họ. Mỗi lá thư hắn mang ra từ nhà tù Trumbull tháng trước, chúng ta đều đã xem qua rồi."

"Chúng ta tưởng là đã xem qua hết. Nhưng không thể chắc chắn."

"Vậy đó có thể là ai?"

"Spicer có vợ. Cô ta từng đến thăm hắn. Yarbrough đang làm thủ tục ly hôn, nhưng ai mà biết họ đang làm những gì cơ chứ. Ba tháng trước cô ta vẫn đến thăm hắn. Có lẽ họ đã mua chuộc cai ngục để gửi thư giúp. Những kẻ này rảnh rỗi, lại rất thông minh và sáng tạo. Chúng ta không thể mặc định rằng mình đã nắm rõ mọi hành vi của họ. Nếu chúng ta sai lầm ở điểm này, nếu chúng ta quá tự phụ, thì ông Aaron Lake sẽ bị phơi bày hoàn toàn."

"Làm thế nào đây? Họ làm điều đó bằng cách nào?"

"Rất có thể là liên lạc với một phóng viên, mỗi lần nhét cho hắn một lá thư cho đến khi hắn tin tưởng. Sẽ có tác dụng đấy."

"Truyền thông sẽ phát điên vì chuyện này mất."

"Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu, York. Chúng ta tuyệt đối không thể để điều đó xảy ra."

DeVille vội vã quay lại. Mười phút sau khi chuyến bay tới San Juan cất cánh, chính quyền Bermuda đã thông báo cho Hải quan Mỹ. Trevor sẽ hạ cánh sau mười tám phút nữa.

Trevor đang đi theo số tiền của mình. Hắn đã nhanh chóng nắm vững những nguyên tắc cơ bản của việc chuyển tiền điện tử, và giờ kỹ năng của hắn đang không ngừng tiến bộ. Tại Bermuda, hắn chuyển một nửa số tiền vào một ngân hàng ở Thụy Sĩ, nửa còn lại gửi vào một ngân hàng ở Grand Cayman. Đi về phương Đông hay phương Tây? Đây là một vấn đề lớn. Chuyến bay sớm nhất rời Bermuda là tới London, nhưng nghĩ đến việc phải lén lút lẻn ra khỏi sân bay Heathrow, hắn lại thấy sợ. Hắn không phải tội phạm bị truy nã, ít nhất là không phải bị chính phủ truy nã. Sẽ không có cáo buộc nào chống lại hắn. Nhưng kiểm tra hải quan của người Anh rất nghiêm ngặt. Hắn phải đi về phía Tây, đến vùng biển Caribbean để thử vận may.

Hắn xuống máy bay ở San Juan, rồi đi thẳng vào một quán bar. Ở đó, hắn gọi một ly bia lớn, vừa uống vừa nghiên cứu tình hình chuyến bay. Không cần vội vã, cũng không có áp lực, chỉ có túi tiền đầy ắp. Hắn có thể đi bất cứ đâu, làm bất cứ việc gì, muốn mất bao lâu cũng được. Hắn uống thêm một ly bia nữa, quyết định đến Grand Cayman ở lại vài ngày cùng số tiền của mình. Hắn mua vé tại quầy của hãng hàng không Jamaica, rồi quay lại quán bar, vì lúc này đã khoảng năm giờ chiều, còn nửa tiếng nữa là đến giờ lên máy bay.

Tất nhiên hắn đi khoang hạng nhất. Hắn lên máy bay sớm để có thể uống thêm một ly nữa. Khi nhìn những hành khách khác lần lượt bước vào, hắn nhìn thấy một khuôn mặt mà mình từng gặp trước đây.

Khuôn mặt đó giờ ở đâu? Vừa nãy, nó còn ở đâu đó trong sân bay.

Đó là một khuôn mặt gầy và dài, để bộ râu dê hoa râm, đôi mắt híp nằm sau cặp kính gọng vuông. Đôi mắt đó nhìn chằm chằm vào Trevor hồi lâu, cho đến khi bốn mắt chạm nhau, rồi mới rời ánh nhìn, nhìn về phía cuối lối đi như thể chưa thấy gì cả.

Khi Trevor mua vé xong rồi quay lưng bỏ đi, khuôn mặt đó đã xuất hiện gần quầy vé của hãng hàng không. Khuôn mặt đó đang nhìn hắn. Người đó đứng gần đó, đang xem bảng thông báo chuyến bay cất cánh.

Khi bạn đang chạy trốn, những cái liếc nhìn thỉnh thoảng, sự chú ý lặp lại và ánh mắt lóe lên dường như đều đáng ngờ hơn cả. Chỉ nhìn thấy một khuôn mặt một lần, bạn thậm chí còn không nhớ nổi nó. Nhưng nếu nửa giờ sau lại nhìn thấy nó lần nữa, thì đó là có người đang giám sát từng cử động của bạn.

Đừng uống nữa, Trevor tự ra lệnh cho mình. Sau khi máy bay cất cánh, hắn gọi một ly cà phê và uống cạn rất nhanh. Hắn là người đầu tiên xuống máy bay ở Kingston, nhanh chóng bước qua sân bay, thông qua kiểm tra của Cục Di trú. Phía sau không còn bóng dáng người đó nữa.

Hắn chộp lấy hai chiếc túi nhỏ của mình, chạy về phía bãi đỗ taxi.