Nhóm đặc vụ do Langley phái đi đã bay tới Des Moines, thuê hai chiếc sedan và một chiếc xe van tại đó, rồi lái xe bốn mươi phút để đến thị trấn Baker, bang Iowa. Họ đến trước bức thư hai ngày tại thị trấn yên tĩnh đang bị tuyết bao phủ này. Khi Kunz lấy thư ở bưu điện, họ đã biết tên của vị bưu điện trưởng, thị trưởng, cảnh sát trưởng và cả người đầu bếp tại quán bánh kếp bên cạnh cửa hàng kim khí. Thế nhưng, tại thị trấn Baker, không một ai biết đến họ.

Họ thấy Kunz rời bưu điện rồi vội vã chạy tới ngân hàng. Nửa giờ sau, hai đặc vụ chỉ được biết đến với cái tên Chap và Wes bước vào ngân hàng, tìm đến góc làm việc của ông Gabey con. Họ giới thiệu với thư ký rằng mình là thanh tra của Cục Dự trữ Liên bang. Trông họ tất nhiên rất ra dáng quan chức – vest đen, giày da đen, tóc cắt ngắn, áo khoác dài, lối nói chuyện nhanh gọn, cử chỉ dứt khoát.

Kunz ở trong phòng, khóa trái cửa, ban đầu có vẻ không muốn ra ngoài. Họ nhấn mạnh với thư ký rằng chuyến thăm lần này có việc khẩn cấp. Phải mất gần bốn mươi phút, cánh cửa mới hé mở. Ông Gabey trông như vừa mới khóc xong. Sắc mặt ông tái nhợt, toàn thân run rẩy, không muốn tiếp bất cứ ai. Nhưng cuối cùng, ông vẫn dẫn họ vào phòng, chỉ là vì quá sợ hãi nên không dám yêu cầu khách xuất trình giấy tờ tùy thân. Thậm chí, ông còn chẳng nghe rõ tên của họ.

Ông ngồi trước chiếc bàn rộng, nhìn hai người có ngoại hình rất giống nhau ngồi đối diện.

"Chúng tôi có thể giúp gì cho các vị?" Ông hỏi, trên mặt thoáng hiện một nụ cười gượng gạo.

"Cửa đã khóa chưa?" Chap hỏi.

"Ồ, rồi, đã khóa." Cả hai cảm nhận được rằng phần lớn thời gian trong ngày của ông Gabey đều trôi qua sau cánh cửa khóa kín.

"Có ai nghe thấy chúng ta nói chuyện không?" Wes hỏi.

"Không." Kunz càng thêm hoảng loạn.

"Chúng tôi không phải quan chức của Cục Dự trữ." Chap nói, "Chúng tôi vừa nói dối."

Kunz không biết nên tức giận, nhẹ nhõm hay hoảng sợ hơn, nên ông chỉ há miệng, ngồi bất động, chờ đợi sự kết liễu.

"Chuyện này dài dòng lắm." Wes nói.

"Các người chỉ có năm phút thôi."

"Thực ra, chúng tôi muốn bao nhiêu thời gian cũng được."

"Đây là văn phòng của tôi. Cút ra ngoài."

"Không nhanh thế đâu. Chúng tôi biết vài chuyện."

"Tôi sẽ gọi bảo vệ."

"Không, ông sẽ không làm thế."

"Chúng tôi đã thấy bức thư đó." Chap nói, "Bức mà ông vừa lấy từ bưu điện về."

"Tôi lấy về mấy bức cơ."

"Nhưng chỉ có một bức là do Ricky viết."

Kunz rũ vai xuống, chậm rãi nhắm mắt lại. Sau đó ông mở mắt ra, nhìn hai kẻ tra tấn mình bằng ánh mắt hoàn toàn bại trận.

"Các người là ai?" Ông lầm bầm.

"Chúng tôi không phải kẻ thù."

"Các người làm việc cho hắn, phải không?"

"Hắn?"

"Ricky, hay bất cứ cái tên khốn kiếp nào của hắn."

"Không," Wes nói, "Hắn cũng là kẻ thù của chúng tôi. Nói thẳng ra, chúng tôi có một khách hàng đang ở trong hoàn cảnh giống ông, đại loại vậy. Chúng tôi được thuê để bảo vệ anh ta." Chap rút từ túi áo ra một phong bì dày ném lên bàn.

"Đây là hai mươi lăm ngàn đô la tiền mặt. Gửi cho Ricky đi."

Kunz chằm chằm nhìn phong bì, miệng há hốc. Cái đầu tội nghiệp của ông rối bời, hơi choáng váng. Ông lại nhắm mắt, rồi đột ngột mở hé ra, cố gắng làm cho đầu óc tỉnh táo nhưng vô ích. Đừng hỏi họ là ai nữa? Tại sao họ lại đọc được bức thư đó? Tại sao lại đưa tiền cho ông? Rốt cuộc họ biết bao nhiêu? Ông hoàn toàn không tin họ.

"Tiền là của ông." Wes nói, "Đổi lại, chúng tôi cần một ít thông tin."

"Ricky là ai?" Kunz hỏi, mắt lười chẳng buồn mở.

"Ông biết gì về hắn?" Chap hỏi.

"Tên hắn không phải Ricky."

"Chính xác."

"Hắn đang thụ án trong tù."

"Hắn nói hắn có vợ và con."

"Chỉ đúng một nửa. Vợ đã là vợ cũ, còn con vẫn là con của hắn."

"Hắn nói họ rất nghèo, nên hắn phải đi lừa đảo."

"Không hoàn toàn là như vậy. Vợ hắn rất giàu, nên con hắn cũng chẳng thiếu tiền tiêu. Chúng tôi cũng không rõ tại sao hắn lại đi lừa đảo."

"Nhưng chúng tôi muốn ngăn hắn tiếp tục lừa đảo." Chap nói tiếp, "Chúng tôi cần sự giúp đỡ của ông."

Kunz chợt nhận ra, trong suốt năm mươi mốt năm cuộc đời, đây là lần đầu tiên ông ngồi trước hai người bằng xương bằng thịt biết ông là người đồng tính. Điều này khiến ông sợ hãi tột độ. Ông muốn phủ nhận, muốn bịa ra một câu chuyện về việc mình quen Ricky như thế nào, nhưng chẳng nghĩ ra được gì.

Sự hoảng sợ đã xua tan mọi cảm hứng của ông. Sau đó, ông nhận ra dù hai người này là ai, họ đều có thể hủy hoại ông. Họ biết bí mật nhỏ của ông, họ có quyền năng hủy hoại cuộc đời ông. Họ muốn đưa cho tôi hai mươi lăm ngàn đô la tiền mặt?

Kunz tội nghiệp lấy tay che mắt, nói: "Các người muốn gì?"

Chap và Wes tưởng ông sắp khóc. Họ chẳng quan tâm ông có khóc hay không, nhưng không cần thiết phải khóc.

"Giao dịch của chúng tôi thế này, ông Gabey," Chap nói, "Ông nhận số tiền trên bàn, rồi kể cho chúng tôi tất cả về Ricky. Cho chúng tôi xem bức thư hắn gửi cho ông, không giấu giếm gì cả. Nếu ông cất giữ tất cả các bức thư trong tập hồ sơ, thùng hay bất cứ nơi bí mật nào, chúng tôi muốn xem. Một khi có được mọi thứ mình cần, chúng tôi sẽ rời đi. Đến nhanh thế nào thì chúng tôi cũng sẽ đi nhanh thế ấy. Ông sẽ không bao giờ biết chúng tôi là ai, chúng tôi đang bảo vệ ai."

"Và các người sẽ giữ bí mật?"

"Tuyệt đối giữ bí mật."

"Chúng tôi không có lý do gì để nói chuyện của ông với bất kỳ ai." Wes bổ sung.

"Các người có thể bắt hắn dừng lại không?" Kunz hỏi, mắt nhìn chằm chằm vào cả hai.

Chap và Wes dừng lại một chút, nhìn nhau. Cho đến giờ, câu trả lời của họ đều kín kẽ, nhưng câu hỏi này lại không có đáp án rõ ràng.

"Chúng tôi không thể đảm bảo, ông Gabey," Wes nói, "Nhưng chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để khiến gã tên Ricky này dừng tay. Như đã nói, hắn cũng đang gây rắc rối cho khách hàng của chúng tôi, làm anh ta phiền lòng."

"Các người phải bảo vệ tôi."

"Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức."

Kunz đột ngột đứng dậy, rướn người về phía trước, hai tay chống lên bàn: "Vậy thì tôi không còn lựa chọn nào khác." Ông nói. Ông không chạm vào số tiền trên bàn, mà đi đến một chiếc tủ sách cổ.

Tủ sách đầy ắp những cuốn sách cũ, hầu hết đã rách bìa, quăn mép. Ông dùng một chiếc chìa khóa mở tủ sách, dùng chiếc khác mở một chiếc két sắt nhỏ ẩn sâu ở tầng áp chót. Ông cẩn thận lấy ra một tập hồ sơ mỏng cỡ tờ giấy viết thư, nhẹ nhàng đặt cạnh chiếc phong bì đầy tiền mặt.

Ngay khi ông định mở tập hồ sơ, từ bộ đàm bỗng vang lên một giọng cao đầy khiếm nhã: "Ông Gabey, cha ông muốn gặp ông ngay."

Kunz sợ hãi đứng thẳng người, sắc mặt tái nhợt trong chớp mắt, khuôn mặt méo xệch: "Ừm, bảo ông ấy tôi đang họp." Ông nói, cố gắng làm cho giọng mình nghe có vẻ bình tĩnh, nhưng kết quả lại phản tác dụng, khiến người ta thấy ngay cả nói dối ông cũng không biết.

"Ông tự đi mà nói." Nữ thư ký nói xong liền tắt bộ đàm.

"Xin lỗi." Ông nói, trên mặt vẫn cố gượng cười. Ông chộp lấy điện thoại, quay ba số, quay lưng lại phía Chap và Wes. Như vậy có lẽ họ sẽ không nghe thấy ông nói gì.

"Cha, là con. Có chuyện gì vậy?" Ông nói, đầu cúi thấp.

Ông già im lặng một hồi lâu. Sau đó, Kunz đáp: "Không, không, họ không phải người của Cục Dự trữ Liên bang. Họ là, ừm, họ là luật sư từ Des Moines tới. Họ đại diện cho gia đình một người bạn cũ thời đại học của con. Chỉ vậy thôi."

Ông già lại im lặng một lát.

"Ừm, Franklin Delaney, cha không nhớ anh ta đâu. Anh ta mất bốn tháng trước rồi, không để lại di chúc, bao nhiêu rắc rối. Không, cha, ừm, không liên quan gì đến ngân hàng cả." Kunz nói.

Ông cúp máy. Lời nói dối khá ổn. Cửa đã khóa, đó mới là điều quan trọng nhất.

Wes và Chap đứng dậy, lần lượt đi tới bên bàn. Khi Kunz mở tập hồ sơ, họ cùng cúi người xuống. Điều đầu tiên họ chú ý là bức ảnh được ghim bằng kẹp giấy lên nắp phong bì. Wes nhẹ nhàng lấy bức ảnh ra, nói: "Đây là Ricky phải không?"

"Chính là hắn." Kunz nói, mặt đầy vẻ xấu hổ, nhưng đã quyết tâm vượt qua.

"Chàng trai khá đấy chứ." Chap nói, như thể họ đang xem ảnh các cô nàng gợi cảm trên tạp chí Playboy. Cả ba lập tức cảm thấy không thoải mái.

"Các người biết Ricky là ai, phải không?" Kunz hỏi.

"Biết."

"Vậy kể cho tôi nghe đi."

"Không được. Giao dịch của chúng ta không bao gồm điều này."

"Tại sao không thể nói cho tôi? Tôi đã kể cho các người mọi thứ các người muốn biết rồi mà."

"Chúng ta không đạt được thỏa thuận về điểm này."

"Tôi muốn giết tên khốn đó."

"Đừng kích động, ông Gabey. Chúng ta đang giao dịch, ông nhận tiền, chúng tôi nhận thư. Không ai làm hại ai cả."

"Hãy để chúng tôi bắt đầu từ đầu." Chap nói, nhìn người đàn ông nhỏ bé, đau khổ và mỏng manh đang ngồi trong chiếc ghế cỡ lớn, "Mọi chuyện bắt đầu thế nào?"

Kunz lật qua lật lại tập hồ sơ, lấy ra một cuốn tạp chí mỏng: "Tôi mua thứ này ở một hiệu sách tại Chicago." Ông nói, vừa đẩy cuốn tạp chí qua cho họ xem.

Tên tạp chí là "Mở lòng", trên đó giới thiệu đối tượng độc giả là những người đàn ông trưởng thành đang tìm kiếm lối sống khác biệt. Kunz cho họ xem trang bìa rồi lật đến những trang sau. Wes và Chap không chạm vào cuốn tạp chí, chỉ dùng mắt để thu thập thông tin nhiều nhất có thể. Hầu như không có ảnh, phần lớn chữ rất nhỏ, hoàn toàn không phải tạp chí khiêu dâm, trang bốn mươi sáu có một phần nhỏ đăng quảng cáo cá nhân. Trong đó có một mục được khoanh bằng bút đỏ. Nội dung như sau: "Trai trẻ da trắng ngoài hai mươi, tìm bạn qua thư là quý ông tử tế, chững chạc từ bốn mươi đến năm mươi tuổi."

Wes và Chap cúi đầu đọc quảng cáo, rồi cùng ngẩng lên.

"Vậy là ông đã viết thư cho mục quảng cáo này?" Chap nói.

"Viết. Tôi gửi một mẩu tin nhắn, khoảng hai tuần sau tôi nhận được thư của Ricky."

"Ông có bản sao của mẩu tin nhắn đó không?"

"Không. Tôi không sao chép thư từ. Thư không ra khỏi văn phòng. Tôi không dám photocopy ở gần đây."

Wes và Chap nhíu mày, họ không tin lời ông, và cảm thấy vô cùng thất vọng về ông. Họ đơn giản là đang đối phó với một kẻ ngốc không chịu hợp tác.

"Xin lỗi." Kunz nói, chỉ muốn chộp lấy số tiền trên bàn để họ không đổi ý.

Kunz lại lật qua, lấy bức thư đầu tiên Ricky viết cho ông, đẩy mạnh về phía họ.

"Cứ để nó trên bàn đi." Wes nói. Họ lại cúi người xem thư, vẫn không chạm vào nó. Kunz nhận thấy họ đọc rất chậm và chăm chú. Đầu óc ông bắt đầu tỉnh táo, một tia hy vọng xuất hiện. Có được số tiền này thì không cần phải vất vả dùng thủ đoạn bất chính để vay tiền, dùng hàng đống lời nói dối để che đậy sự thật nữa. Thật tuyệt vời. Bây giờ ông đã có đồng minh, Wes và Chap, và cả những người khác mà chỉ Chúa mới biết. Nhịp tim ông không còn nhanh nữa, hơi thở cũng không còn khó khăn.

"Làm ơn đưa bức thư thứ hai cho chúng tôi." Chap nói.

Kunz đặt những bức thư lên bàn theo thứ tự, ba bức màu tím nhạt, một bức màu xanh nhạt, một bức màu vàng. Tất cả thư đều là cùng một nét chữ, người này chắc chắn rảnh rỗi đến mức không có việc gì làm, nét chữ vuông vức đơn điệu nhàm chán. Đọc xong một trang, Chap dùng một chiếc nhíp cẩn thận lật sang trang tiếp theo. Họ hoàn toàn không dùng ngón tay.

Những bức thư này có một điểm lạ, đó là chúng rất đáng tin. Chap và Wes đọc xong thì thầm với nhau, rút ra kết luận này. Ricky bị tổn thương và giày vò, rất cần tìm người tâm sự. Hắn rất đáng thương, đồng thời cũng rất biết đồng cảm. Hắn còn giữ hy vọng, vì thời gian khó khăn nhất đã qua, hắn sắp được tự do, có thể đi tìm những tình bạn mới. Viết thật tuyệt!

Sau một khoảng lặng chết chóc, Kunz nói: "Tôi phải thực hiện một cuộc gọi."

"Gọi cho ai?"

"Đây là công việc."

Wes và Chap không chắc chắn, nhìn nhau rồi gật đầu. Kunz cầm điện thoại đi đến bên tủ bát đĩa, vừa nhìn xuống đường Main phía dưới, vừa nói chuyện với một chủ ngân hàng khác.

Wes bắt đầu ghi chép điều gì đó, chắc chắn là để chuẩn bị cho cuộc thẩm vấn sắp bắt đầu. Kunz đi lại quanh tủ sách một cách nhàm chán, cố nhìn tờ báo, mặc kệ Wes đang ghi chép gì. Bây giờ ông đã bình tĩnh lại, suy nghĩ rất rõ ràng, tính toán xem sau khi hai tên ngốc này đi rồi thì mình phải làm gì tiếp theo.

"Ông đã từng gửi một tấm séc một trăm ngàn đô la chưa?" Chap hỏi.

"Rồi."

Wes, người có khuôn mặt lạnh lùng hơn trong hai người, nhìn ông với ánh mắt khinh bỉ, như thể đang nói: "Đúng là đồ ngốc!"

Họ lại đọc vài bức thư, ghi chép lại, rồi thì thầm với nhau.

"Khách hàng của các người đã gửi bao nhiêu tiền?" Kunz hỏi, chỉ đơn thuần muốn tìm chút niềm vui.

Sắc mặt Wes càng trở nên nghiêm trọng, nói: "Chúng tôi không thể nói."

Kunz không hề ngạc nhiên. Hai tên nhóc này chẳng có chút khiếu hài hước nào.

Một giờ sau, cả hai ngồi xuống, Kunz ngồi vào chiếc ghế ông chủ của mình.

"Còn vài câu hỏi nữa." Chap nói. Kunz hiểu rằng họ vẫn phải nói chuyện thêm một giờ nữa.

"Ông đặt du thuyền cho người đồng tính như thế nào?"

"Trong thư có viết: tên khốn đó cho tôi tên và số điện thoại của một công ty du lịch ở New York. Tôi đã gọi điện, rồi gửi một tờ hối phiếu. Đơn giản vậy thôi."

"Đơn giản? Ông đã từng làm việc này bao giờ chưa?"

"Chúng ta đang thảo luận về đời sống tình dục của tôi à?"

"Không."

"Vậy thì hãy cứ bám sát chủ đề đi." Kunz nói, như một kẻ ngốc hoàn toàn. Ông lại cảm thấy ổn hơn. Cảm giác ưu việt của một chủ ngân hàng lại trỗi dậy từ sâu trong ý thức, khiến ông hưng phấn không thôi. Sau đó, ông nghĩ ra một chuyện, ông phải nói ra bằng được. Ông nghiêm túc nói: "Du thuyền đã trả tiền rồi, hai vị có muốn đi không?"

May mắn thay, cả hai đều bật cười. Sau một chút hài hước thoải mái, họ lại quay về chủ đề chính. Chap nói: "Ông không cân nhắc dùng tên giả sao?"

"Tất nhiên là có. Không nghĩ mới là kẻ ngốc. Nhưng trước đây tôi chưa từng dùng. Tôi không nghĩ tên đó là kẻ phạm pháp. Hắn ở Florida, tôi ở một thị trấn vô danh tại Iowa. Tôi chưa bao giờ nghĩ tên đó là kẻ lừa đảo."

"Chúng tôi cần bản sao của tất cả các bức thư." Wes nói.

"Chuyện này có thể có vấn đề."

"Tại sao?"

"Các người đi photocopy ở đâu?"

"Ngân hàng không có máy photocopy à?"

"Có. Nhưng các người không thể photocopy trong ngân hàng."

"Vậy thì chúng tôi ra ngoài tìm một cửa hàng photocopy."

"Đây là Baker, không có cửa hàng photocopy nào cả."

"Có cửa hàng cung cấp thiết bị văn phòng không?"

"Có, và chủ tiệm đó còn nợ ngân hàng chúng tôi tám ngàn đô la. Ông ta ngồi cạnh tôi ở chi nhánh "Rotary International". Các người không thể đến đó photocopy được. Tôi không muốn người khác nhìn thấy đống thư đó."

Chap và Wes nhìn nhau, rồi nhìn Kunz. Wes nói: "Được, vậy thế này. Tôi ở lại đây với ông, Chap mang thư ra ngoài tìm chỗ photocopy."

"Ở đâu?"

"Cửa hàng tạp hóa."

"Các người đã tìm thấy cửa hàng tạp hóa đó rồi sao?"

"Tất nhiên. Chúng tôi cần vài cái nhíp."

"Cái máy photocopy đó đã dùng hai mươi năm rồi."

"Không, họ có một cái mới."

"Các người phải cẩn thận đấy, được không? Dược sĩ ở đó là anh họ của thư ký tôi. Thị trấn này nhỏ lắm."

Chap cầm tập hồ sơ đi về phía cửa. Khi mở cửa, nó phát ra một tiếng động lớn. Vừa ra khỏi cửa, anh ta lập tức nằm trong tầm mắt của mọi người. Trước bàn thư ký là một nhóm bà lão đang nhàn rỗi. Họ đều sững sờ, nhìn chằm chằm vào Chap. Ông Gabey già ở không xa, cầm sổ sách, tỏ vẻ rất bận rộn. Nhưng thực tế, chính ông cũng đầy tò mò về người khách mới đến. Chap gật đầu chào mọi người, đi chậm lại, cẩn thận bước qua trước mặt hầu hết nhân viên.

Cánh cửa lại đóng sầm lại. Kunz khóa nó lại trước khi kịp có ai xông vào. Ông và Wes tán gẫu vài câu, cả hai đều cảm thấy khá gượng gạo. Do thiếu điểm chung, cuộc trò chuyện đôi khi gần như không thể tiếp tục. Giao dịch tình dục bất hợp pháp đã đưa họ ngồi lại với nhau. Tất nhiên họ phải tránh chủ đề này. Cuộc sống ở Baker rất đơn điệu tẻ nhạt. Kunz cũng không tiện hỏi về lai lịch của Wes.

Cuối cùng, ông nói: "Tôi nên viết gì cho Ricky đây?"

Nghe vậy, Wes lập tức tỏ ra hứng thú: "Ừm, trước hết tôi sẽ đợi, đợi khoảng một tháng. Cho hắn lo lắng sốt sắng. Nếu ông vội vàng hồi âm, còn gửi tiền, hắn sẽ nghĩ mọi chuyện quá dễ dàng."

"Vậy nếu hắn làm liều thì sao?"

"Hắn sẽ không làm thế đâu. Hắn có thừa thời gian, hơn nữa, hắn muốn tiền."

"Các người đã thấy tất cả thư từ của hắn chưa?"

"Chúng tôi nghĩ chúng tôi đã lấy được phần lớn."

Kunz cảm thấy vô cùng tò mò. Ngồi cùng một người biết bí mật sâu kín nhất của mình, ông cảm thấy như có thể giải thoát khỏi cảm giác chán nản: "Các người định ngăn hắn lại bằng cách nào?"

Wes buột miệng: "Rất có thể chúng tôi sẽ giết hắn." Thực ra, chính anh ta cũng không hiểu tại sao mình lại nói như vậy.

Trong mắt Kunz Gabey lóe lên một tia sáng vui sướng, khuôn mặt đau khổ của ông tràn ngập một vẻ an nhiên tự tại. Những nếp nhăn trên mặt giãn ra, khóe miệng thoáng nét cười. Dù sao thì quyền thừa kế của ông cũng đã được đảm bảo. Sau khi ông già qua đời, tiền bạc đều thuộc về ông, ông sẽ hoàn toàn vứt bỏ cuộc sống hiện tại, sống theo cách mình thích.

"Tốt quá," ông khẽ nói, "Thật là tốt quá."

Chap cầm thư tìm đến một nhà nghỉ. Ở đó có một chiếc máy photocopy màu thuê ngoài. Công việc kinh doanh của nhà nghỉ ế ẩm, máy photocopy cũng chẳng ai dùng. Anh photocopy ba bộ. Ba mươi phút sau, anh quay lại ngân hàng. Kunz kiểm tra bản gốc của các bức thư, mọi thứ đều bình thường. Ông cẩn thận đặt thư vào két sắt khóa lại, rồi nói với khách: "Tôi nghĩ các vị nên đi đi."

Họ rời đi, không bắt tay Kunz, cũng không nói lời tạm biệt với ông. Còn gì để nói nữa đâu?

Một chiếc máy bay phản lực tư nhân đang chờ tại sân bay địa phương, đường băng của sân bay hơi ngắn một chút. Ba giờ sau khi rời khỏi chỗ Kunz, Chap và Wes quay về Langley báo cáo. Họ đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.

Langley đã hối lộ bốn mươi ngàn đô la cho một nhân viên ngân hàng Bahamas mà họ từng lợi dụng, lấy được danh sách giao dịch tài khoản của công ty bất động sản Boomer tại ngân hàng tín thác Geneva. Số tiền trong tài khoản là một trăm tám mươi chín ngàn đô la, trong đó sáu mươi tám ngàn đô la thuộc về luật sư của công ty. Danh sách liệt kê tất cả các giao dịch - tiền chuyển đến và tiền rút ra. Thuộc hạ của Devier đang nỗ lực truy tìm danh tính người gửi tiền. Họ biết ngân hàng gửi tiền của ông Gabey tại Des Moines. Họ cũng biết một khoản một trăm ngàn đô la khác được chuyển từ một ngân hàng ở Dallas, nhưng không thể tìm ra người gửi.

Họ đang khó khăn tìm manh mối từ nhiều phía. Lúc này, Teddy triệu tập Devier tới boong-ke. York và Teddy đang ở cùng nhau. Trên bàn bày đầy bản sao những bức thư của Gabey và bản sao danh sách giao dịch ngân hàng.

Devier chưa bao giờ thấy cấp trên của mình chán nản như lúc này. York cũng im lặng không nói gì. Mặc dù Teddy nhận trách nhiệm về việc điều tra bê bối của Lake không có tiến triển, nhưng người chịu áp lực lớn nhất vẫn là York.

"Thông tin mới nhất." Teddy khẽ nói.

Devier tới boong-ke lúc nào cũng đứng: "Chúng tôi vẫn đang truy tìm nguồn gốc số tiền. Chúng tôi đã liên lạc với tạp chí "Mở lòng". Đây là một tòa soạn tạp chí rất nhỏ, ở New Haven. Tôi không chắc liệu chúng ta có thể cử người thâm nhập vào đó hay không. Người của chúng ta ở Bahamas báo cáo định kỳ để nhận thù lao. Chúng ta sẽ biết liệu có nhận được khoản chuyển tiền nào hay không và khi nào nhận được. Một nhóm hành động của chúng ta đã sẵn sàng lục soát văn phòng của Lake trên đồi Capitol. Tuy nhiên, việc đó cần phải bàn bạc kỹ. Tôi không lạc quan về điều này. Chúng ta có hai mươi người ở Jacksonville."

"Chúng ta có bao nhiêu người đang theo dõi Lake?"

"Đã tăng từ ba mươi người lên năm mươi người."

"Phải giám sát chặt chẽ hắn. Chúng ta không được phép lơ là. Hắn không phải loại người như chúng ta vẫn tưởng. Nếu để hắn thoát khỏi tầm mắt dù chỉ một giờ, hắn có thể sẽ đi gửi một lá thư hoặc mua thêm một cuốn tạp chí."

"Chúng tôi hiểu. Chúng tôi đang cố gắng hết sức."

"Việc này là ưu tiên hàng đầu trong các vấn đề nội bộ của chúng ta."

"Tôi hiểu."

"Cài một người vào nhà tù, cậu thấy sao?" Teddy hỏi. Đây là một ý tưởng mới. Trong một giờ vừa qua, York đã nghĩ ra chiêu này.

Devere dụi mắt, cắn ngón tay một lúc rồi nói: "Tôi sẽ cân nhắc vấn đề này. Chúng ta sẽ phải huy động một số mối quan hệ cá nhân chưa từng sử dụng trước đây."

"Trong các nhà tù liên bang đang giam giữ bao nhiêu phạm nhân?" York hỏi.

"Khoảng một trăm ba mươi lăm nghìn người." Devere nói.

"Chúng ta chắc chắn có thể cài một người vào mà không ai hay biết, đúng không?"

"Tôi sẽ đi sắp xếp."

"Chúng ta có người nằm vùng trong Cục Quản lý Nhà tù Liên bang không?"

"Đây là lĩnh vực mới, chúng tôi đang nỗ lực. Hiện tại chúng tôi đang dùng một người bạn cũ ở Bộ Tư pháp. Tôi rất lạc quan."

Devere tạm rời đi khoảng một giờ, rồi anh ta lại bị gọi quay lại. York và Teddy sẽ đưa ra hàng loạt câu hỏi yêu cầu anh ta trả lời, có rất nhiều ý tưởng cần thảo luận cùng anh ta, và cả một đống việc tạp nham cần anh ta giải quyết.

"Tôi không tán thành việc khám xét văn phòng của hắn ở Đồi Capitol." York nói, "Quá mạo hiểm. Hơn nữa, việc này phải mất cả tuần. Đống tài liệu của những gã đó nhiều vô kể."

"Tôi cũng không tán thành." Teddy khẽ nói.

"Hãy để người của bộ phận giấy tờ viết một lá thư gửi cho Lake dưới danh nghĩa của Ricky. Sau khi gửi thư đi, chúng ta sẽ theo dõi. Có lẽ cách này giúp chúng ta lấy được thư của hắn."

"Ý tưởng này rất tuyệt. Bảo với Devere đi."

York ghi một dòng vào cuốn sổ tay đầy chữ. Hầu hết các chữ đều đã bị gạch bỏ. Anh ta giết thời gian bằng những nét vẽ nguệch ngoạc. Sau đó, anh ta hỏi câu hỏi đã muốn hỏi từ lâu mà chưa hỏi: "Cậu sẽ đối mặt trực tiếp để nói chuyện với hắn về vấn đề này chứ?"

"Chưa phải lúc."

"Vậy khi nào?"

"Có lẽ là không bao giờ. Hãy để chúng ta thu thập tình báo, tìm hiểu tất cả những gì có thể. Có vẻ như hắn không bao giờ nhắc đến khía cạnh khác trong cuộc sống của mình. Có lẽ điều này chỉ xảy ra sau khi vợ hắn qua đời. Ai mà biết được chứ? Có lẽ hắn có thể giữ kín chuyện này."

"Nhưng phải để hắn hiểu rằng cậu biết chuyện này. Bằng không, hắn có thể lại có cơ hội. Nếu hắn biết chúng ta vẫn luôn giám sát, hắn sẽ ngoan ngoãn hơn. Có lẽ vậy."

"Trong khi đó, tình hình thế giới ngày càng tồi tệ. Vũ khí hạt nhân bị mua đi bán lại, vận chuyển lậu qua biên giới. Chúng ta đang theo dấu bảy cuộc chiến tranh nhỏ lẻ, và ba cuộc khác sắp bùng nổ. Chỉ trong tháng trước đã xuất hiện hơn mười tổ chức khủng bố mới. Những kẻ cuồng chiến ở Trung Đông đang xây dựng quân đội, tích trữ dầu mỏ. Còn chúng ta thì ngồi đây hàng giờ liền vắt óc đối phó với ba vị thẩm phán phạm trọng tội, nhóm người mà lúc này rất có thể đang uống rượu chơi bài."

"Họ không phải là kẻ ngốc." York nói.

"Không, nhưng họ rất đần. Cái bẫy họ giăng ra lại nhắm sai người."

"Tôi nghĩ chúng ta đã chọn sai người."

"Không, là họ đã chọn sai."