Tại một gara dưới tầng hầm, họ đẩy Teddy Maynard vào chiếc xe tải của ông rồi khóa cửa lại. York và DeVille ngồi cùng ông. Một tài xế và một vệ sĩ ngồi ở hàng ghế trước. Trong xe được trang bị một chiếc tivi, một máy nghe nhạc stereo, cùng một quầy bar nhỏ chứa nước đóng chai và soda. Teddy phớt lờ tất cả những thứ đó. Ông ủ rũ, sợ hãi khi nghĩ đến một giờ tiếp theo sắp tới. Ông đã chán nản — chán công việc của mình, chán những cuộc đấu tranh, chán việc phải ép bản thân gắng gượng qua từng ngày như thế này. Ông luôn tự nhủ, chỉ cần cố thêm sáu tháng nữa thôi, rồi sẽ từ bỏ, để mặc người khác lo chuyện cứu thế giới. Ông sẽ bình thản trở về trang trại nhỏ của mình ở miền Tây Virginia. Ông có thể ngồi bên bờ ao, nhìn lá rụng xuống nước. Chờ đợi cái chết tìm đến. Ông không thể chịu đựng thêm những cơn đau thể xác này được nữa.

Phía trước xe của họ là một chiếc xe nhỏ màu đen, phía sau là một chiếc xe nhỏ màu trắng xám. Đội xe hộ tống này chạy dọc theo đường vành đai, rồi xuyên qua cầu Roosevelt về phía Đông, tiến vào đại lộ Constitution.

Teddy im lặng không nói, vì vậy York và DeVille cũng chẳng hé răng. Họ biết ông ghét việc sắp phải làm đến nhường nào.

Mỗi tuần một lần, thường là vào sáng thứ Tư, ông sẽ nói chuyện với Tổng thống nếu Teddy muốn; họ luôn trao đổi qua điện thoại. Lần cuối cùng hai người gặp nhau là chín tháng trước, khi đó Teddy đang nằm viện và Tổng thống cần ông báo cáo một số tình hình.

Sự giúp đỡ qua lại giữa họ thường ở trạng thái cân bằng, nhưng Teddy ghét phải ở cùng vị thế với bất kỳ vị Tổng thống nào. Ông sẽ nhận được sự giúp đỡ mình muốn, nhưng bản thân việc phải mở lời cầu xin khiến ông cảm thấy nhục nhã.

Trong ba mươi năm qua, ông đã trải qua sáu đời Tổng thống, vũ khí bí mật của ông chính là giúp đỡ Tổng thống. Thu thập tin tình báo, cất giữ chúng, hiếm khi nói hết mọi chuyện cho Tổng thống biết, thỉnh thoảng đóng gói một phép màu nhỏ thật đẹp đẽ rồi gửi đến Nhà Trắng.

Tổng thống đương nhiệm vẫn đang tức giận vì bản thân bị mất mặt do một hiệp ước cấm thử hạt nhân bị bác bỏ. Teddy đã ngấm ngầm ra tay phá hoại hiệp ước này. Ngay trước ngày Thượng viện bác bỏ nó, CIA đã tiết lộ một báo cáo mật, gây ra những lo ngại đáng có về hiệp ước, kết quả là khiến Tổng thống mất mặt trầm trọng. Ông ta sắp mãn nhiệm, lại không tái đắc cử, giờ đây quan tâm đến di sản của mình hơn là các vấn đề khẩn cấp của quốc gia.

Teddy từng làm việc với vài vị Tổng thống sắp mãn nhiệm, họ đều là những người thật sự khó mà chịu nổi. Vì không còn phải đối mặt với cử tri, họ luôn nhấn mạnh vào bức tranh toàn cảnh.

Trong những ngày tháng ít ỏi còn lại, họ thích cùng bạn bè đi du lịch nước ngoài, tổ chức các hội nghị cấp cao với những nguyên thủ quốc gia có cùng cảnh ngộ. Họ lo lắng cho tủ sách Tổng thống của mình, lo lắng cho bức chân dung của chính mình. Còn có cả tiểu sử của họ nữa, vì vậy họ thường dành thời gian với các nhà sử học. Theo thời gian, họ trở nên thông thái và bao dung hơn, các bài phát biểu trở nên trang trọng hơn. Họ nói về tương lai, nói về những thách thức và việc lẽ ra mọi chuyện nên thế nào, nhưng lại tránh né một sự thật rằng, họ đã từng có tám năm để làm những việc cần làm.

Không gì tệ hơn một vị Tổng thống sắp mãn nhiệm. Nếu Lake đắc cử Tổng thống, đến khi ông ta sắp mãn nhiệm cũng sẽ không ngoại lệ.

— Lake. Chính vì ông ta mà Teddy mới phải lặn lội đến Nhà Trắng, khi gặp Tổng thống còn phải cung kính cầm mũ trong tay, tỏ ra bộ dạng khiêm nhường.

Họ vượt qua khâu kiểm tra an ninh tại Cánh Tây của Nhà Trắng. Việc để một đặc vụ kiểm tra chiếc xe lăn khiến Teddy cảm thấy bị sỉ nhục. Sau đó, họ đẩy ông vào một văn phòng nhỏ cạnh phòng họp nội các. Một cô thư ký bận rộn phụ trách sắp xếp lịch hẹn giải thích mà không chút hối lỗi rằng Tổng thống phải đến muộn. Teddy mỉm cười, phẩy tay ra hiệu cho cô ta rời đi, ông lẩm bẩm vài câu đại ý rằng vị Tổng thống này làm việc gì cũng chẳng bao giờ đúng giờ. Ông từng gặp cả chục cô thư ký bận rộn một cách mù quáng như cô ta, họ từng ở vị trí đó, nhưng những người kia đã rời đi từ lâu rồi. Cô ta dẫn York, DeVille và những người khác rời đi, đến phòng ăn để họ tự dùng bữa.

Teddy chờ đợi, ông biết mình phải chờ. Ông xem một bản báo cáo dày cộm, cứ như thể thời gian chẳng là gì cả. Mười phút trôi qua. Họ mang cà phê đến cho ông. Hai năm trước, Tổng thống đến Langley, Teddy đã để ông ta chờ hai mươi mốt phút. Khi đó Tổng thống cần Teddy giúp đỡ, có một chuyện nhỏ ông ta không muốn bị lộ ra ngoài.

Lợi ích duy nhất của việc ngồi xe lăn chính là khi Tổng thống bước vào phòng, ông không cần phải bật dậy.

Cuối cùng Tổng thống cũng vội vã bước vào, các trợ lý cũng tất tả theo sau, như thể làm vậy sẽ gây ấn tượng sâu sắc với Teddy Maynard. Khi các trợ lý rời đi, họ bắt tay nhau, nói những lời khách sáo cần thiết. Một người phục vụ bước vào đặt đĩa salad rau củ lên bàn trước mặt họ.

"Rất vui được gặp ông," Tổng thống nói, giọng ông ta nhẹ nhàng, trên mặt nở nụ cười giả tạo.

Để dành bộ mặt đó khi lên tivi đi, Teddy thầm nghĩ, ông không thể ép mình đáp lại những lời dối trá này: "Trông ông rất ổn," ông nói vậy chỉ vì câu này không hoàn toàn là giả. Tổng thống mới nhuộm tóc, trông trẻ hơn vài tuổi. Họ ăn salad, căn phòng yên tĩnh không một tiếng động.

Chẳng ai muốn kéo dài thời gian ăn trưa: "Người Pháp lại đang bán vũ khí cho các nước khác rồi," Teddy chủ động khơi chuyện.

"Loại vũ khí gì?" Tổng thống hỏi, mặc dù ông ta biết rõ như lòng bàn tay về chuyện buôn bán vũ khí. Và Teddy cũng biết điều đó.

"Là loại radar bí mật do họ chế tạo, làm vậy thật quá ngu ngốc vì họ vẫn chưa cải tiến xong. Nhưng người của quốc gia này còn ngu ngốc hơn, họ lại bỏ tiền ra mua. Họ sẵn sàng chi tiền mua bất cứ thứ gì từ Pháp, đặc biệt là những thứ mà người Pháp cố gắng che giấu. Tất nhiên người Pháp hiểu điều này, vì vậy đây hoàn toàn là một âm mưu, cuối cùng người của quốc gia này chỉ đành phải mua với giá cao."

Tổng thống nhấn một nút, người phục vụ lúc nãy bước vào lấy đĩa của họ đi. Một người phục vụ khác bưng món gà và mì Ý vào.

"Sức khỏe ông thế nào rồi?" Tổng thống hỏi.

"Vẫn vậy thôi. Khi ông rời nhiệm sở, rất có thể tôi cũng sẽ ra đi."

Đối phương sắp rời đi, điều đó khiến cả hai đều cảm thấy vui mừng. Tiếp đó, không biết vì sao, Tổng thống bắt đầu ca tụng Phó Tổng thống hết lời, nói rằng công việc của ông ta tại văn phòng Tổng thống đã làm tốt thế nào. Ông ta đã chẳng còn tâm trí ăn trưa, mà rất hào hứng trình bày đánh giá của mình về Phó Tổng thống, nói rằng ông ta là người ưu tú, nhà tư tưởng kiệt xuất và là nhà lãnh đạo tài năng ra sao. Teddy nghịch miếng thịt gà trong đĩa.

"Ông nghĩ sao về cuộc bầu cử lần này?" Tổng thống hỏi.

"Thú thật là, tôi không quan tâm," Teddy lại nói dối một lần nữa, "Như tôi vừa nói, thưa Tổng thống, khi ông rời khỏi Washington tôi cũng sẽ đi. Tôi sẽ lui về trang trại nhỏ của mình, nơi đó không có tivi, không có báo chí, ngoài việc câu cá và nghỉ ngơi thật tốt ra, tôi chẳng phải làm gì cả. Tôi mệt rồi, thưa ông."

"Alan Lake khiến tôi cảm thấy sợ hãi," Tổng thống nói.

Ông còn chẳng hiểu nổi một nửa sự việc đâu, Teddy nghĩ. "Tại sao?" ông vừa hỏi vừa ăn một miếng. Cứ ăn đi, để mặc ông ta nói.

"Một chuyện. Đó là vấn đề quốc phòng. Ông cấp cho Lầu Năm Góc một lượng ngân sách khổng lồ, và họ sẽ đem một phần lớn trong đó biếu không cho các nước thuộc thế giới thứ ba. Số tiền đó thực sự khiến tôi lo lắng."

Trước đây nó chưa bao giờ khiến ông lo lắng cả. Teddy là người không muốn làm nhất chính là việc ngồi không nói chuyện chính trị. Họ đang lãng phí thời gian. Ông càng hoàn thành nhiệm vụ sớm, càng có thể trở về Langley an toàn sớm.

"Tôi đến đây là muốn nhờ ông giúp một việc," ông nói chậm rãi.

"Ồ, tôi biết mà. Tôi có thể giúp gì cho ông đây?" Tổng thống mỉm cười, nhai thức ăn. Ông ta vừa thưởng thức món gà ngon lành, vừa tận hưởng khoảnh khắc đắc ý này, vì hiếm khi ông ta là người chiếm thế thượng phong.

"Việc này hơi khác thường. Tôi muốn xin đặc xá cho ba phạm nhân trong nhà tù liên bang."

Việc nhai và nụ cười đều dừng lại, không phải vì kinh ngạc, mà là do khó hiểu. Đặc xá phạm nhân thường là một việc đơn giản, trừ khi liên quan đến gián điệp, khủng bố hoặc tù nhân chính trị khét tiếng. "Là gián điệp sao?" Tổng thống hỏi.

"Không, là thẩm phán. Một người từ California, một người từ Texas, và một người từ Mississippi. Họ hiện đang cùng thụ án tại một nhà tù liên bang ở Florida."

"Thẩm phán?"

"Vâng, thưa Tổng thống."

"Tôi có quen họ không?"

"Tôi không chắc. Người ở California từng là Chánh án Tòa án tối cao của bang đó. Ông ta tự khiến mình bị bãi miễn, còn gây rắc rối với Sở Thuế vụ."

"Tôi nghĩ mình nhớ chuyện này."

"Ông ta bị kết tội trốn thuế, bảy năm tù. Hiện đã thụ án được hai năm. Người ở Texas là thẩm phán dự thẩm được bổ nhiệm thời Reagan. Ông ta say rượu, đâm chết hai du khách ở công viên Yellowstone."

"Tôi thực sự nhớ chuyện này, chỉ là không nhớ rõ lắm."

"Đó là chuyện của bảy năm trước. Người ở Mississippi là thẩm phán hòa giải, bị phát hiện tham ô tiền cờ bạc của các tổ chức từ thiện."

"Trước đây chắc tôi không để ý chuyện này."

Tiếp theo cả hai đều đang suy nghĩ vấn đề, rất lâu không nói gì. Tổng thống bị làm cho rối trí, không biết bắt đầu từ đâu. Teddy thì không nắm chắc mười phần về những gì sắp xảy ra. Vì vậy họ im lặng ăn xong bữa trưa. Chẳng ai muốn ăn tráng miệng.

Yêu cầu này rất dễ thực hiện, ít nhất là đối với Tổng thống. Những phạm nhân này hầu như không ai biết đến, nạn nhân của họ cũng vậy. Nếu có hậu quả gì, thì cũng chỉ là thoáng qua, không đáng kể, đối với một chính trị gia còn chưa đầy bảy tháng nữa là mãn nhiệm thì lại càng không. Ông ta từng bị buộc phải ký những lệnh đặc xá có độ khó cao hơn nhiều.

Người Nga luôn gây áp lực để một số gián điệp của họ được trở về nước. Có hai doanh nhân Mexico bị giam ở Idaho vì buôn lậu ma túy, mỗi khi có hiệp ước nào bị trì hoãn, việc đặc xá cho họ lại trở thành điểm tranh cãi. Còn có một người Do Thái quốc tịch Canada bị kết án chung thân vì tội gián điệp, người Israel quyết tâm cứu anh ta ra tù.

Ba vị thẩm phán vô danh? Tổng thống chỉ cần ký ba lần là xong chuyện. Teddy sẽ nợ ông ta một ân tình. Đây sẽ là một việc rất dễ dàng, nhưng không thể vì bản thân nó dễ dàng mà để Teddy đạt được nó một cách đơn giản như vậy.

"Tôi nghĩ yêu cầu này chắc chắn phải có lý do chính đáng," ông nói.

"Tất nhiên."

"Là chuyện lớn liên quan đến an ninh quốc gia sao?"

"Không. Chỉ là giúp đỡ một người bạn cũ thôi."

"Bạn cũ? Ông quen những người này sao?"

"Không quen. Nhưng tôi quen bạn của họ."

Đây rõ ràng là lời nói dối, Tổng thống gần như lập tức kết luận. Teddy sao có thể quen bạn của ba vị thẩm phán tình cờ cùng thụ án ở đó cơ chứ?

Việc tra hỏi Teddy Maynard ngoài việc tự chuốc lấy sự khó chịu thì sẽ chẳng có kết quả gì. Hơn nữa Tổng thống cũng sẽ không hạ mình đến mức đó. Ông ta sẽ không đi cầu xin để có được thông tin mà mình không bao giờ có thể có được. Bất kể động cơ của Teddy là gì, ông ta chết cũng sẽ không nói ra.

"Chuyện này hơi khó hiểu," Tổng thống nhún vai nói.

"Tôi biết. Hãy cứ dừng lại ở đây đi."

"Sẽ có hậu quả gì không?"

"Ảnh hưởng không lớn. Gia đình của hai người trẻ bị đâm chết ở công viên Yellowstone có lẽ sẽ phản đối, nhưng tôi sẽ không trách họ."

"Tai nạn xảy ra bao lâu rồi?"

"Ba năm rưỡi rồi."

"Ông muốn tôi đặc xá cho một thẩm phán liên bang thuộc Đảng Cộng hòa?"

"Hiện tại ông ta không còn là đảng viên Đảng Cộng hòa nữa, thưa Tổng thống. Khi họ làm thẩm phán, đều phải đảm bảo không tham gia chính trị nữa. Giờ ông ta đã bị kết tội, thậm chí còn không có cả quyền bầu cử. Tôi dám chắc nếu ông chuẩn y đặc xá, ông ta sẽ trở thành người hâm mộ cuồng nhiệt của đảng ông."

"Tôi chắc là ông ta sẽ như vậy."

"Nếu có thể khiến mọi chuyện đơn giản hơn, các vị này sẽ đồng ý rời khỏi đất nước ít nhất hai năm."

"Tại sao?"

"Nếu họ về nhà, có lẽ không hay lắm. Mọi người sẽ biết họ tìm cách ra tù sớm. Chuyện này có thể không bị làm ầm ĩ lên."

"Vị thẩm phán ở California kia đã nộp bù số thuế mà ông ta muốn trốn chưa?"

"Đã nộp bù rồi."

"Người ở Mississippi kia đã trả lại số tiền ông ta lấy cắp chưa?"

"Trả rồi, thưa ông."

Những câu ông ta hỏi đều là nói chung chung. Ông ta phải hỏi chút gì đó quan trọng hơn.

Lần trước ông nhận được sự giúp đỡ liên quan đến gián điệp hạt nhân. CIA có một bản báo cáo, mô tả chân thực tình trạng gián điệp thâm nhập toàn diện vào các cấp độ dự án vũ khí hạt nhân của Mỹ. Vài ngày trước khi Tổng thống sắp xếp tham dự một hội nghị thượng đỉnh được đánh giá cao, ông ta mới biết đến bản báo cáo này. Ông ta mời Teddy đến ăn trưa, ăn món gà và mì Ý tương tự, ông ta yêu cầu bản báo cáo này phải ém đi vài tuần. Teddy đồng ý. Sau đó, ông yêu cầu chỉnh sửa báo cáo, quy trách nhiệm nhiều hơn cho chính quyền tiền nhiệm. Teddy đích thân viết lại báo cáo. Khi nó được công bố cuối cùng, Tổng thống đã đẩy đi phần lớn trách nhiệm.

Gián điệp và an ninh quốc gia so với việc đặc xá cho ba vị thẩm phán vô danh, bên nào nặng bên nào nhẹ, Teddy biết chắc chắn mình sẽ lấy được lệnh đặc xá.

"Nếu họ ra nước ngoài, họ sẽ đi đâu?" Tổng thống hỏi.

"Chưa biết."

Người phục vụ mang cà phê đến. Sau khi anh ta rời đi, Tổng thống lại hỏi: "Việc này có gây bất lợi cho Phó Tổng thống không?"

Teddy vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc trả lời: "Không. Sao có thể chứ?"

"Ông nói cho tôi biết đi. Tôi chẳng biết ông đang làm gì cả."

"Không có gì phải lo lắng cả, thưa Tổng thống. Tôi chỉ đang nhờ ông giúp một việc nhỏ thôi. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, chuyện này sẽ không bị đưa tin đâu."

Hai người nhấp cà phê, đều muốn rời đi. Tổng thống còn cả buổi chiều cho những việc khác thú vị hơn. Teddy thì cần chợp mắt một lát. Chỉ là một yêu cầu đơn giản như vậy, Tổng thống thở phào nhẹ nhõm. Teddy thầm nghĩ, nếu ông biết sự thật thì hay biết mấy.

"Cho tôi vài ngày để tìm hiểu tình hình," Tổng thống nói, "Như ông có thể nghĩ đến, những yêu cầu kiểu này cứ liên tục. Giờ tôi chỉ còn đếm ngược ngày tại vị, có vẻ như tất cả mọi người đều muốn lấy thứ gì đó từ tôi."

"Tháng cuối cùng ở đây sẽ là tháng hạnh phúc nhất của ông," Teddy nói, hiếm hoi nở một nụ cười, "Tôi đã gặp nhiều vị Tổng thống rồi, chuyện này tôi hiểu rõ." Sau bốn mươi phút bên nhau, họ bắt tay chia tay, hẹn vài ngày sau sẽ nói chuyện tiếp.

Tại nhà tù Trumbull có tổng cộng năm cựu luật sư, người mới đến gần đây đang sử dụng phòng đọc sách. Agro bước vào. Người đàn ông tội nghiệp kia đang bận rộn xem các bản bào chữa, và ghi chép gì đó vào sổ tay. Anh ta bận rộn một cách nóng nảy, rõ ràng là đang làm đơn kháng cáo cuối cùng vô vọng cho chính mình.

Spicer đang sắp xếp sách luật, cố gắng làm cho mình trông có vẻ bận rộn. Beech đang viết gì đó trong phòng họp. Yabber không có ở đó.

Agro rút từ trong túi ra một tờ giấy trắng gấp lại, đưa cho Spicer: "Tôi vừa gặp luật sư của mình xong," anh ta nói nhỏ.

"Đây là gì?" Spicer cầm tờ giấy hỏi.

"Một bản chứng nhận bằng văn bản. Tiền của các anh bây giờ đã ở Panama rồi."

Spicer liếc nhìn vị luật sư đang ngồi ở phía bên kia căn phòng, nhưng người kia chỉ tập trung viết gì đó vào sổ tay.

"Đa tạ," anh ta nói nhỏ. Agro rời khỏi phòng, Spicer đưa tờ giấy cho Beech, Beech cẩn thận xem xét nó.

Tiền của họ hiện đang nằm ở Ngân hàng First Coast tại Panama, vô cùng an toàn.