Đúng vào tiết dương xuân, cành liễu bên đường e ấp nhú ra những mầm xanh non tơ, trông như trẻ sơ sinh, mềm mại mà tràn đầy sức sống. Những ngọn cỏ kiên cường đội lên những viên đá nhỏ đè trên đầu, vươn mình giãn nở cơ thể. Sương sớm trong vắt như chuỗi vòng ngọc trai treo trên cổ cỏ, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, ngũ sắc giao hòa, toát lên vẻ thanh xuân yêu kiều khó tả.
Trên con đường quan lộ rộng rãi phẳng lì từ Bá Châu đi U Châu, người qua lại không nhiều. Năm Đại Nghiệp thứ sáu, nam đinh ở không ít thôn làng trên đất Hà Bắc đều bị trưng tập đến vùng Biện Châu, Tống Châu để khai đào kênh đào, nay công trình đã đến giai đoạn cuối. Có một nhóm nam giới tráng kiện đang đi trên quan lộ, chính là những lao dịch đang trên đường hồi hương từ Tống Châu.
Dù sau khi bị bóc lột tầng tầng lớp lớp, số tiền còn lại trong tay những kẻ lao dịch khổ sở này chẳng còn bao nhiêu, nhưng rời nhà hơn một năm, trong túi hành lý sau lưng mỗi người đều cộm lên hàng nghìn đồng "Nhục Hảo" vàng óng. Thời điểm đó, tuy phong khí hủ bại trong quan trường đã bắt đầu lan tràn, nhưng thuở đầu khi Tùy Dạng Đế mới lên ngôi, việc quản lý quan lại vẫn chịu ảnh hưởng của thời Khai Hoàng, người làm quan cũng không dám quá mức vơ vét của cải của bách tính. (Chú 1)
Bảy tám người đàn ông này đều là nông hộ ở một ngôi làng nhỏ cách phía bắc Bá Châu một trăm ba mươi dặm tên là Phương Thành. Công việc bên Tống Châu vừa xong, họ lĩnh tiền công rồi hẹn nhau cùng về nhà. Đường từ Tống Châu về xa xôi vạn dặm, tuy thế đạo còn coi là thái bình, nhưng chẳng ai dám nói trước liệu có xui xẻo gặp phải vài tên cướp "cần tiền không cần mạng" hay không. Mọi người đi cùng nhau trên đường cũng có chỗ nương tựa, hơn nữa đều là đồng hương, tin tưởng lẫn nhau.
Trong tay họ đều cầm một cây tiêu bổng dài năm sáu thước, vừa đi vừa cười nói chuyện. Cái gọi là tiêu bổng chẳng qua nghe cho sang, thực tế chỉ là một cây gậy gỗ dài hơn một mét. Thời Khai Hoàng nhà Tùy, Cao Tổ Văn Hoàng Đế hạ chỉ tịch thu binh khí trong thiên hạ. Bách tính bình thường không được phép mang theo hay cất giấu lợi khí, nhưng gậy gỗ thì không nằm trong phạm vi binh khí. (Chú 2)
“Ngô tam ca, hôm nay chúng ta đi thêm vài bước nữa, đợi đến thôn Ngưu Đầu rồi hãy trọ lại thế nào?”
Một thanh niên trông chừng mười tám mười chín tuổi, lấy tay áo lau vệt nước mũi đã chảy đến tận môi, hỏi người đàn ông tráng kiện đi phía trước nhất. Cậu ta tên là Lý Tam Phúc, cái tên nghe thật tục, cũng không có biểu tự, dân làm ruộng không nhiều lễ nghi như vậy. Thằng nhóc nhà họ Hứa bên cạnh luôn chê tên cậu không nhã, nhưng thật ra tên của thằng cha đó thì nhã nhặn gì cho cam? Cậu tên Lý Tam Phúc, còn cái tên chỉ giỏi châm chọc người khác kia tên là Hứa Tam Đa, tự Vượng Tài.
Hỏi xong, cậu vô thức nâng nâng túi hành lý nặng trĩu sau lưng, cảm nhận thấy tiền vẫn còn đó, lòng mới yên tâm lại. Những người này rời nhà lâu như vậy, làm lụng vất vả chết đi sống lại ở lòng sông, chính là vì muốn kiếm chút tiền để cuộc sống tốt đẹp hơn.
Người đàn ông tráng kiện kia tên là Ngô Lai Lộc, trong nhà đứng hàng thứ ba, là người được nhóm người đi làm thuê từ Phương Thành này bầu làm thủ lĩnh. Phía trên anh còn hai người anh đoản mệnh, đều không sống quá ba tháng, nói ra thì anh chính là người anh cả trong nhà.
Cũng không biết có phải hai người anh kia đã dồn hết thọ mệnh và phúc khí cho đứa thứ ba này hay không, Ngô Lai Lộc không những lớn lên thành người mà còn khỏe mạnh như một con bò mộng. Người anh cũng có tinh thần, năm nay ba mươi tư tuổi, trong nhà đã có một trai một gái. Con gái chưa đầy tháng anh đã rời làng đi Tống Châu, giờ nghĩ lại, con bé cũng đã qua thôi nôi rồi. Nghĩ đến người vợ một mình chăm sóc người già con trẻ, khổ sở vượt qua hơn một năm nay, trong lòng anh không khỏi cảm thấy hổ thẹn.
“Tam Phúc, đi đến thôn Ngưu Đầu ít nhất cũng phải sáu bảy canh giờ nữa, đến nơi trời đã tối đen rồi. Tuy quan lộ thái bình, nhưng đi đường trong đêm tối thế nào cũng không yên tâm. Tam ca biết chú nhớ nhà, mọi người chẳng ai giống chú sao? Chúng ta đi nhanh một chút, tranh thủ trước giờ ngọ đến thôn Đông Bắc Ngạn, ăn chút gì ở đó rồi lên đường, trước khi trời tối là kịp đến Lâm Thành Phố, nghỉ đêm ở đó, mai dậy sớm một chút, trước giờ ngọ là về đến nhà.”
Lưu Lại Tử là người lớn tuổi nhất trong nhóm nhỏ này, khi người khác hỏi tuổi, ông ta luôn nói dối bớt đi vài tuổi. Trong thôn dán cáo thị tuyển người đi Tống Châu đào kênh Thông Tế, yêu cầu tráng đinh dưới bốn mươi tuổi, ông ta thực ra đã năm mươi mốt rồi, thế mà cứng miệng nói mình ba mươi chín. Nhà ông ta không còn ai khác, bản thân ăn no là cả nhà không đói, đào kênh tuy vất vả mệt nhọc nhưng lại bao ăn bao ở, còn cho cả nghìn đồng Nhục Hảo, sao không làm cho được?
Nhìn vẻ nôn nóng của Lý Tam Phúc, Lưu Lại Tử cười nói: “Tam Phúc, thằng nhóc con chú có phải đang vội về nhà lấy vợ không? Yên tâm đi, về muộn một ngày thì con bé nhà họ Bành cũng không chạy thoát đâu! Lúc chú đi con bé mới chỉ nhú ra một lá cỏ nhỏ, giờ về, vừa vặn nở thành một đóa hoa tươi!”
Lý Tam Phúc bị ông trêu đến đỏ mặt, biện bạch: “Cháu… cháu không lấy vợ, cháu chỉ nhớ mẹ thôi.”
Ngô tam ca cười nói: “Lại Tử thúc, đừng trêu Tam Phúc nữa, còn chú nữa, tiền Nhục Hảo vất vả bán mạng kiếm được, đừng có đổ hết vào bụng mấy con hồ ly tinh ở Bão Nguyệt Lâu đấy.”
Lưu Lại Tử cười khan: “Sao có thể chứ! Tiền này tôi để dành có việc đấy!”
Lý Tam Phúc tò mò hỏi: “Lại Tử thúc, thúc để tiền lại làm gì?”
Lưu Lại Tử nghiến răng: “Tôi muốn nhận nuôi một đứa trẻ, hương hỏa nhà họ Lưu, không thể đứt đoạn trong tay tôi được!”
Mọi người sững sờ, ngay lập tức thay đổi cái nhìn về lão vô lại ăn chơi trác táng này.
Đang nói chuyện, bỗng từ phía sau truyền đến tiếng chuông lanh lảnh, cùng một tiếng quát tháo thô lỗ: “Người phía trước mau tránh ra, làm kinh động con la xanh của ta, cẩn thận nó đá vỡ mông các ngươi đấy!”
Mọi người quay đầu lại nhìn, thấy phía sau có mấy chiếc xe ngựa, con vật kéo chiếc xe đi đầu chính là một con la xanh trông khá cường tráng. Người đánh xe đầu đội nón lá, nhìn trang phục là áo vải đen, ủng đen, vừa nhìn đã biết là người của đại gia tộc. Mọi người đều xuất thân từ nông hộ, tuy ghét sự kiêu ngạo của kẻ đánh xe nhưng cũng không dám trêu chọc, ngoan ngoãn tránh sang một bên.
Kẻ đánh xe thấy mọi người nhường đường, hừ hừ nói: “Biết điều đấy, không thì roi da này sẽ xé nát da các ngươi.”
Tên này nói năng thô lỗ, còn mang theo một giọng điệu rất khó nghe.
Hắn đang dương dương tự đắc, thì thấy rèm cửa sổ chiếc xe ngựa hé ra một khe nhỏ, một cô bé xinh xắn ló đầu ra nói: “Cáp Thái Hộ, tiểu thư vẫn còn trong xe, còn phun ra lời lẽ bẩn thỉu nữa, cẩn thận cái da của ngươi trước đã!”
Cô bé này chưa đến tuổi cập kê, nhìn dáng vẻ chỉ tầm mười hai mười ba tuổi. Trắng trẻo non nớt trông rất thanh tú, chỉ là giữa đôi mày đầy vẻ chán ghét kẻ đánh xe kia. Kẻ đánh xe dường như rất sợ cô bé hầu này, vội vàng xin lỗi, không dám lên tiếng huênh hoang nữa. (Chú 3)
Ngô Lai Lộc đứng bên đường, đợi xe ngựa đi qua hết mới tiếp tục lên đường. Tổng cộng có ba chiếc xe ngựa, trông khá xa hoa, hẳn là xuất thân từ gia đình quan lại. Lúc này mới rời khỏi Bá Châu không bao lâu, chắc là người nhà của vị quan lớn nào đó đi đạp thanh. Những kẻ cao cao tại thượng này, Ngô Lai Lộc luôn tránh được thì tránh. Một là không chọc nổi, hai là nhìn đã thấy ghét.
Mọi người nhìn bóng xe ngựa xa dần đang đoán xem đó là xe nhà ai, bỗng phía sau truyền đến tiếng vó ngựa đạp đất. Mọi người đã có bài học từ vụ trước, không đợi người phía sau lên tiếng đã vội vã nhường đường. Còn chưa kịp quay đầu lại, con ngựa đã sượt qua thân người họ lao đi. Lưu Lại Tử tránh chậm một chút, suýt chút nữa bị ngựa đâm ngã. Ông ta vốn là kẻ vô lại, trong lòng nổi giận liền há miệng chửi hai câu. Kỵ sĩ trên lưng ngựa quay đầu nhìn ông lạnh lùng một cái, không hề để tâm. Chỉ là cái nhìn này sắc như dao, như thể nhìn thẳng vào lòng Lưu Lại Tử vậy.
“Bác Đạp Ô?!”
Ngô Lai Lộc nhìn con tuấn mã vừa chạy qua, không thể tin nổi thốt lên ba chữ.
“Tam ca, huynh nói cái gì Đạp Ô cơ?”
Lý Tam Phúc ghé lại hỏi.
“Không, không có gì.”
Sắc mặt Ngô Lai Lộc thay đổi, không giải thích gì với Lý Tam Phúc. Anh sợ mình nói ra sẽ làm những người đồng hành nhát gan này sợ hãi. Bác Đạp Ô là giống ngựa quý của người Khiết Đan nơi biên ải, nghìn vàng khó mua, ngay cả vương tộc Khiết Đan cũng tự hào khi sở hữu một con Bác Đạp Ô thuần chủng. Ngô Lai Lộc từng đến lãnh địa của người Khiết Đan ở phía bắc, ấn tượng về giống ngựa quý này vô cùng sâu sắc. Một con ngựa quý không đáng sợ, mà kỵ sĩ trên lưng ngựa trông cũng không giống người Khiết Đan trên thảo nguyên phía bắc. Ngô Lai Lộc sở dĩ thay đổi sắc mặt là vì anh vừa hay biết, trong vòng mấy trăm dặm quanh U Châu này, nơi có thể có ngựa quý như vậy chỉ có hai nơi.
Nơi thứ nhất là trong quân của Hổ Bôn Đại tướng quân La Nghệ ở U Châu.
Nơi thứ hai là chỗ của Thiết Phù Đồ, bọn mã tặc lớn nhất và hung hãn nhất trên đất Hà Bắc.
Lưu Lại Tử ghé sát vào Ngô Lai Lộc, mặt lạnh lùng nói nhỏ: “Lão tam, xem ra hôm nay chúng ta không thể vội vã lên đường rồi.”
Ngô Lai Lộc gật đầu, kẻ cưỡi ngựa phía sau rõ ràng là đang đi thám thính.
Không thể là tinh binh Hổ Bôn của U Châu, vậy chỉ có thể là bọn mã tặc ăn thịt không nhả xương kia.
Lưu Lại Tử thở dài nói: “Trong xe kia chắc là có một tiểu thư xinh đẹp, xem ra không có kết cục tốt lành rồi. Không biết bị bọn cướp nào nhắm trúng, thật xui xẻo!”
Ngô Lai Lộc hạ thấp giọng: “Thiết Phù Đồ.”
Ba chữ này làm Lưu Lại Tử biến sắc, đến bước chân cũng không nhấc nổi. Cơ thể ông run lên bần bật, sau lưng ngay lập tức toát ra một lớp mồ hôi lạnh dính dáp.
“Hôm nay cứ trọ lại thôn Đông Bắc Ngạn, sáng mai hãy đi!”
Ngô Lai Lộc nói một cách không thể nghi ngờ, cũng không giải thích, trong lòng lại đang lo lắng cho những người trong xe.
Đang cúi đầu đi đường, bỗng từ sau tảng đá bên đường ló ra một cậu bé mười tuổi. Thiếu niên này mặc một chiếc áo ngắn, nhìn kiểu dáng và đường may đều là hàng thượng hạng, chỉ là trên ngực có mấy vệt dầu mỡ đen sì, còn có không ít bụi bặm. Trên mái tóc đen mượt của thiếu niên còn dính vài lá cỏ xanh non, chỉ nhìn quần áo thì chẳng khác gì một tên ăn mày. Nhưng thiếu niên này lại có khuôn mặt tuấn tú thanh tú, khiến người ta nhìn vào cảm thấy vô cùng thoải mái. Môi hồng răng trắng, nếu lớn thêm vài tuổi, thay một bộ cẩm y, nhất định là một vị công tử phong lưu.
Cậu tay cầm một cây cung cứng cao gần bằng người mình, sau lưng buộc một ống tên. Trong ống tên cắm đầy mấy chục mũi tên lông vũ, bên cạnh ống tên là một con dao sáng loáng hình thù kỳ dị không vỏ.
“Cây này do ta trồng, đường này do ta mở, muốn đi qua đây… thì mau cút đi thôi, con đường phía trước, các người đừng đi nữa.”
Thiếu niên tuấn tú, nâng cây cung cứng cao bằng người, tay phải kẹp một mũi tên, nhìn bảy tám gã tráng hán kia mà không hề sợ hãi, ngược lại còn mang theo chút tà ý nửa cười nửa không.
Chú 1: Nhục Hảo: Tùy Văn Đế đúc lại tiền Ngũ Thù, cấm tiền xấu phát hành thời Nam Bắc triều. Đồng tiền này "mặt sau Nhục Hảo, đều có Chu Quách, mỗi nghìn tiền nặng bốn cân hai lạng", nên dân gian gọi là Nhục Hảo. Thời Tùy Đường, cùng với lụa là được lưu thông làm tiền tệ trên toàn quốc.
Chú 2: Thước này là thước Hán, mỗi thước khoảng 23,1 cm.
Chú 3: Cập kê: Thời xưa con gái mười lăm tuổi gọi là tuổi cập kê.
