Đạt Khê Trường Nho nói: "Cách ngươi tự mình nghĩ ra khi luyện đao rất hay. Cái gọi là đao pháp, thực ra không có nhiều quy tắc cứng nhắc đến thế. Không cần thiết phải bày đặt dáng vẻ hay đi theo bài bản, nhất là trên chiến trường, tình thế thay đổi trong chớp mắt và là đánh giáp lá cà, bài bản hoàn toàn vô nghĩa. Suy cho cùng, đao pháp nào có thể giết địch bảo toàn tính mạng thì đó chính là đao pháp tốt."

Đạt Khê Trường Nho nói tiếp: "Nếu nhất định phải dùng một chữ để đúc kết, thì đó là chữ 'Phá'."

Lý Nhàn gật đầu, cậu hiểu ý nghĩa của chữ "Phá" này.

Đạt Khê Trường Nho tiếp tục: "Cái gọi là 'Phá', chính là phá giải mọi chiêu thức giết người của kẻ địch. Dù kẻ địch dùng binh khí gì, là sóc, mâu, mạch đao, loan đao, hay thiết chùy, bất kể là gì, đều có thể nhất kích tất phá, nhất kích tất sát. 'Phá' này, là phá trong sơ hở, là phá trong phá địch, vì vậy điều ngươi cần nâng cao chính là khả năng ứng biến. Không cần cân nhắc chiêu thức gì cả, giết được người mới là chiêu thức tốt nhất."

Đạt Khê Trường Nho dặn dò: "Nhưng trên chiến trường nhất định phải quyết đoán, không được chần chừ do dự. Ví dụ như hai quân kỵ binh giao chiến, xông vào chém giết, hiệp đầu tiên có thể giết được đối phương thì đừng nương tay. Nếu đòn đầu tiên không giết được địch, tuyệt đối đừng quay đầu lại bồi thêm một đao, ngươi không có thời gian đó đâu!"

Lý Nhàn nói: "Con hiểu, dù đòn đầu tiên có giết được địch hay không cũng đừng bận tâm đến hắn nữa, cứ giao cho đồng đội phía sau. Nếu quay người lại muốn giết người, chỉ có thể bị kẻ địch phía sau xông tới chém chết mà thôi."

Đạt Khê Trường Nho ừ một tiếng: "Hai quân giao chiến, nhất là kỵ binh, đôi bên chạm mặt là tách ra ngay, không có thời gian cho ngươi do dự."

Lý Nhàn gật đầu.

Đạt Khê Trường Nho nói: "Từ hôm nay trở đi, ta bảo Triều Cầu Ca và bọn họ mỗi ngày cùng ngươi tập luyện mã chiến. Trước tiên phải nâng cao nhãn lực và khả năng phán đoán phản xạ của ngươi. Nền tảng của ngươi đã rất vững chắc rồi, cổ tay và cánh tay đều có lực, thứ còn thiếu chính là kinh nghiệm giết địch trên chiến trường."

Lý Nhàn chưa kịp nói gì, Triều Cầu Ca từ bên cạnh chen vào hỏi: "Đánh thế nào cũng được chứ?"

Câu nói này đã quyết định số phận của Lý Nhàn.

Một tháng sau khi từ Hoài Tụ Thảo Lư trở về, cuộc sống của Lý Nhàn mỗi ngày đều lặp đi lặp lại việc tập bắn và tập đao. Sáng sớm thức dậy, cậu vẫn như thường lệ vào rừng tập bắn cung một canh giờ, sau đó trở về doanh trại ăn sáng rồi bắt đầu giao đấu với Huyết Kỵ Tứ Hổ. Về cơ bản, ngày nào cậu cũng chịu đựng sự hành hạ, trên người tuy không có vết thương nặng nhưng vết thương nhỏ lại dày đặc đến mức thảm thương. Dù là Thiết Liêu Lang, Triều Cầu Ca hay Đông Phương Liệt Hỏa, khi giao đấu với cậu đều tuyệt đối không nương tay. Ngoại trừ Độc Cô Nhuệ Chí có sức chiến đấu bình thường đứng ngoài xem kịch vui, thì ba người còn lại của Huyết Kỵ Tứ Hổ đều thực sự rèn giũa thân thể và thần kinh của Lý Nhàn.

Đặc biệt là Thiết Liêu Lang, ngọn trường sóc trong tay hắn chẳng khác nào một con rồng độc. Thế công sắc bén hiểm hóc, vài ngày đầu luyện mã chiến, Lý Nhàn gần như đều bị hắn hất văng khỏi lưng ngựa chỉ trong một lần chạm mặt. Nếu thực sự đứng trước trận tiền hai quân đối địch, mỗi ngày Lý Nhàn sẽ chết đến hai mươi bảy, hai mươi tám lần.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng khí chất gần như yêu nghiệt của Lý Nhàn khiến người ta khâm phục. Cậu không kêu đau, không chửi thề, ngã xuống rồi lại trèo lên, nhổ một ngụm nước bọt lẫn máu, lộn người lên ngựa tiếp tục thách thức, rồi lại bị hất xuống ngựa lần nữa.

Tròn một tháng, từ chỗ không đỡ nổi một chiêu của Thiết Liêu Lang, cậu đã tiến bộ thần tốc đến mức có thể đánh với Thiết Liêu Lang hơn mười hiệp. Nếu có người nghi ngờ việc chỉ một tháng mà có thể đánh hơn mười hiệp trên lưng ngựa với Thiết Liêu Lang có được coi là tiến bộ nhanh hay không, thì có thể khẳng định người đó không hiểu về mã chiến, không hiểu về chiến tranh.

Nếu là cận chiến trên mặt đất, Thiết Liêu Lang dù có lợi hại đến đâu cũng chưa chắc đã dễ dàng hạ gục Lý Nhàn, ngược lại, chỉ sợ hắn còn bị những tiểu xảo liên miên của Lý Nhàn ép cho luống cuống tay chân mới đúng. Nhưng cận chiến và giao tranh trên lưng ngựa hoàn toàn là hai khái niệm khác nhau. Lý Nhàn tuy sống trong đội mã tặc hung hãn như Thiết Phù Đồ, nhưng thực sự chưa có kinh nghiệm giao tranh trên chiến trường.

Nếu nói ban đầu người của Thiết Phù Đồ liều mạng bảo vệ cậu là vì Trương Trọng Kiên, thì sau này những gã đàn ông cứng cỏi của Thiết Phù Đồ đã thực sự yêu quý cậu thiếu niên nhỏ bé vừa đáng ghét vừa đáng yêu này. Thế nên, mỗi lần gặp nguy hiểm, cậu đều được mọi người bảo vệ ở giữa như quốc bảo, ngược lại không có cơ hội thực sự chém giết với người khác. Ngay cả khi cậu phá giới sát sinh năm sáu tuổi, cũng chỉ là cầm cung bắn một mũi tên yếu ớt kết liễu một kẻ truy binh Đại Tùy đã bị Trương Trọng Kiên đánh tàn phế.

Lý Nhàn hiểu rõ, dù là bản lĩnh tu vi hiện tại của cậu cũng tuyệt đối không phải là đối thủ của tên truy binh năm đó. Sự hung ác mạnh mẽ của kẻ đó, ngay cả nhìn khắp Thiết Phù Đồ cũng chỉ có Trương Trọng Kiên mới giết nổi. Ngay cả Phục Hổ Nô nổi tiếng dũng mãnh thiện chiến, hay ca ba mươi bảy Lạc Phó nổi danh với thủ đoạn nhanh gọn tàn độc, cũng không phải là đối thủ của người đó.

Mà người đó, khi bị Trương Trọng Kiên bẻ gãy hai chân, vặn gãy hai tay trói vào thân cây chờ bị cậu bắn một mũi tên, ánh mắt hung tàn thâm độc nhìn mình, Lý Nhàn đến giờ vẫn chưa quên.

Gia gia nói, người đó chẳng qua chỉ là một tên đầu lĩnh thị vệ, trong hoàng cung quy mô rộng lớn ở Đại Hưng Thành kia, những thị vệ như vậy nhiều như lông bò.

Trương Trọng Kiên từng nói, bên cạnh Đại Tùy Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng có một thái giám tâm phúc, tên là Văn Nguyệt, được Dương Quảng ban chữ là Nhất Đao.

Văn Nhất Đao, nghe nói đao pháp thông thần.

Mỗi khi Lý Nhàn nghĩ đến việc mình có nhiều đối thủ lợi hại như vậy, cậu lại không khỏi nhức đầu, càng cảm thấy lão ni cô sắp chết năm đó thật đáng ghét. Tất nhiên, nhiều năm sau lão ni cô đã sớm hóa thành một bộ xương khô, nghĩ bụng nếu bà ta dưới suối vàng nhìn thấy dáng vẻ nhức đầu của Lý Nhàn, chắc cũng sẽ cười rất khoái chí. Mấy chục năm trước khi bà ta mang Đại Tùy Cao Tổ Văn hoàng đế Dương Kiên đi, liệu có cảm giác giống như lúc ôm Lý Nhàn trong lòng không?

Bà ta đã bồi dưỡng ra một vị hoàng đế, bây giờ, lại để lại cho nhà họ Dương một kẻ địch trông có vẻ hoàn toàn không lên được mặt bàn.

Quả thực là không lên được mặt bàn, chắc hẳn trong lúc vô tình, Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng thỉnh thoảng nhớ lại di ngôn trịnh trọng trước khi chết của cha mình cũng sẽ cười khinh bỉ. Một tiểu mã tặc do mã tặc nuôi lớn, thật sự có thể lật ngược trời đất sao? Ông ta thậm chí không thực sự để tâm đến sự tồn tại của thiếu niên này, nếu không, những nguy hiểm khó khăn gian khổ mà Lý Nhàn phải đối mặt có lẽ sẽ tăng lên gấp bội.

Tình cảm đối với lão ni cô đó rất mâu thuẫn, Lý Nhàn nghĩ rất lâu mới xác định được mình nên cảm kích nhiều hơn là hận bà ta, thậm chí, trong lòng thực ra chưa bao giờ hận bà.

Đã bà cho mình một con đường sống, tuy gian nan trắc trở hiểm nguy vô cùng nhưng đã sống thì phải sống cho tốt. Vì vậy Lý Nhàn mới chăm chỉ khổ luyện đến mức khiến người ta kinh ngạc như yêu nghiệt. Dù là những gã cứng cỏi của Thiết Phù Đồ hay những gã đàn ông mạnh mẽ trong Huyết Kỵ, họ đều vô cùng khâm phục sự kiên trì và nghị lực của thiếu niên này. Tuy cậu còn nhỏ, nhưng trong mắt rất nhiều người, cậu sớm đã là một đấng nam nhi thực thụ.

Ban đầu Đạt Khê Trường Nho cho rằng Lý Nhàn khổ luyện liều mạng như vậy là vì trong lòng có chí lớn, muốn rèn luyện bản thân để đặt nền móng cho tương lai. Thế nên ông cảm thấy Lý Nhàn là một nhân tài có chí khí, nhưng khi biết lý do thiếu niên này khổ luyện như vậy chỉ là để bảo toàn tính mạng, ông chợt nhận ra đây mới là mặt chân thực nhất của nhân tính. Mặc kệ tiền đồ xán lạn hay đường đời trắc trở, tóm lại sống sót mới là điều quan trọng nhất.

Vì thế, chính ông cũng không nhận ra địa vị của Lý Nhàn trong lòng mình đã lặng lẽ thay đổi. Lão ni cô có ơn với ông, ông giúp Lý Nhàn là để báo đáp ân tình năm xưa. Còn bây giờ, ông giúp Lý Nhàn, là vì ông thực sự rất yêu quý người đệ tử không chịu gọi mình là Ngộ Không này.

Khi thanh đao thẳng màu đen không biết là lần thứ bao nhiêu bị trường sóc của Thiết Liêu Lang đánh văng đi, Lý Nhàn cuối cùng cũng tiêu hao sạch chút sức lực cuối cùng, ngã xuống từ lưng ngựa. Cậu nằm xoài trên đất như một con rối gỗ rời rạc, nhìn bầu trời xanh biếc, thở hổn hển từng hơi dài.

Thanh đao thẳng màu đen nằm cách đó không xa, dưới ánh mặt trời phản chiếu một màu sắc trầm trọng khiến người ta mê đắm.

"Nghỉ một chút đi, cứ tiếp tục thế này mà kiệt sức thì được không bù mất đâu."

Triều Cầu Ca đi tới ngồi xổm bên cạnh cậu, cúi đầu nói chuyện, khuôn mặt hắn che khuất ánh nắng đầu tháng năm, cũng che khuất tầm nhìn của Lý Nhàn khi đang ngắm mây trắng trên trời. Suốt cả buổi sáng, ba người Thiết Liêu Lang, Triều Cầu Ca và Đông Phương Liệt Hỏa thay phiên nhau đấu cùng Lý Nhàn, ba người luân phiên ra trận đều đã khá mệt mỏi, có thể tưởng tượng Lý Nhàn không ngừng nghỉ một giây nào đã tiêu tốn bao nhiêu thể lực.

Độc Cô Nhuệ Chí bước nhanh tới đỡ Lý Nhàn dậy, không nói lời nào đã đổ một bát nước thuốc vào miệng cậu, mùi vị đắng đến mức Lý Nhàn không nhịn được mà nôn khan.

"Thứ gì mà đắng thế?"

Lý Nhàn nhổ một ngụm nước bọt hỏi.

Độc Cô Nhuệ Chí nói: "Ta nói là thuốc bổ thận, ngươi có tin không?"

Lý Nhàn vậy mà lại đỏ mặt rất nghiêm túc: "Tiểu Độc ca, người ta còn nhỏ mà."

Độc Cô Nhuệ Chí không khách khí kéo cậu dậy rồi vỗ mạnh một cái vào mông: "Đi bộ chậm vài vòng rồi hẵng ngồi xuống nghỉ ngơi, ngươi thế này sớm muộn gì cũng tự biến mình thành tàn phế!"

Lý Nhàn cười cười, rồi gắng sức vừa đi vừa hỏi: "Có nghiêm trọng đến thế sao?"

Độc Cô Nhuệ Chí giận dữ: "Nếu không phải ngươi còn nợ ta một cân trà Minh Tiền hảo hạng, ta mới lười quản sống chết của ngươi!"

Lý Nhàn bĩu môi: "Huynh có thể giả vờ hung dữ hơn chút được không?"

Độc Cô Nhuệ Chí há miệng, bật cười thành tiếng: "Mẹ kiếp, ngươi không thể nghiêm túc một chút à?"

Lý Nhàn suy nghĩ một chút, rồi nghiêm nghị nói: "Được thôi, chúng ta nói chuyện gì đó rất nghiêm túc đi. Tiểu Độc ca, nghe nói huynh và Tiểu Triều ca năm xưa là khách quen của Túy Nguyệt Lâu ở Hoằng Hóa? Nghe nói cũng từng là phong lưu nhân vật thường xuyên lui tới chốn hoa phường, còn có cái danh hiệu mỹ miều gì mà 'Ngọc Diện Kim Thương Tiểu Lang Quân'?"

"Nói bậy!"

Độc Cô Nhuệ Chí thấy chân Lý Nhàn run rẩy khi đi bộ, hắn trừng mắt nhìn cậu nhưng vẫn đuổi theo đỡ cậu bước đi chậm rãi.

"Ta là người đọc sách, đệ tử thánh hiền, lúc trước còn là Chiêu Võ hiệu úy chính lục phẩm đàng hoàng của Đại Tùy, sao có thể đến loại nơi đó!"

Lý Nhàn lắc đầu thở dài: "Nếu người đọc sách và làm quan không đi kỹ viện, thì thanh lâu trong thiên hạ này đã đóng cửa từ lâu, đổi nghề bán đậu phụ rồi."

Độc Cô Nhuệ Chí ngẩn ra, chửi một câu vô sỉ nhưng không tìm được lý do để phản bác.

"Nói đi cũng phải nói lại, Tiểu Độc ca, huynh thích kiểu phụ nữ như thế nào?"

Lý Nhàn cố chịu đựng cơn đau nhức khắp tứ chi, đành phải tìm vài chủ đề để phân tán sự chú ý.

"Đã nói ta là quân tử chính trực rồi."

Độc Cô Nhuệ Chí nghiêm mặt nói.

Lý Nhàn cười: "Quân tử chính trực, đó không phải là từ hay ho gì đâu. Kể đi, coi như tăng thêm kiến thức cho ta."

Độc Cô Nhuệ Chí thấy khóe miệng Lý Nhàn run lên nhè nhẹ, biết cậu thực sự mệt đến mức không chịu nổi mà vẫn cố giả vờ như không có chuyện gì. Cũng đoán được Lý Nhàn cố ý tìm chủ đề để nói, nên hắn thở dài nói: "Nói thật, phụ nữ trong thiên hạ đủ kiểu đủ loại, nhưng ta lại không gặp nhiều. Mấy năm nay từ khi dấn thân vào quân đội, ngoài giết người thì chỉ có uống rượu, đâu có thể giống như đám tao nhân mặc khách nhàn rỗi kia, ca ngợi cùng một người phụ nữ cũng có thể viết ra một trăm bài thơ không trùng lặp. Nói đi nói lại, người để lại ấn tượng sâu sắc nhất với ta vẫn là Diệp Hoài Tụ, mặc dù năm xưa chỉ gặp một lần."

Lý Nhàn gật đầu tổng kết: "Có ngọt, có chua, có cay, có tanh, vậy mà huynh lại thích cái thứ 'tao' (nhơ nhuốc/lẳng lơ) đó."

Độc Cô Nhuệ Chí sững sờ, ngay sau đó gầm lên: "Nói bậy mẹ kiếp!"

Lý Nhàn: "Mẹ cô ấy huynh cũng gặp rồi à?"

Đang nói, bỗng nhiên trên tháp canh của doanh trại, kỵ binh Huyết Kỵ đang trực thổi vang tù và, âm thanh u u trầm bổng theo nhịp.

"Có người tiếp cận doanh trại, số lượng không nhiều!"

Ánh mắt Độc Cô Nhuệ Chí đanh lại nói.

Lý Nhàn hít sâu một hơi, thoát khỏi tay Độc Cô Nhuệ Chí, bước về phía thanh đao đen.

"Đừng vội, ngươi xem Tiểu Triều đã dẫn người nghênh đón ra ngoài rồi, chỉ cần người đến không quá hai đội kỵ binh ngàn người, Huyết Kỵ chúng ta không cần phải sợ!"

Độc Cô Nhuệ Chí nói.

Lý Nhàn nhặt thanh đao đen lên làm gậy chống, lặng lẽ đứng chờ ngoài cổng trại.

Chẳng bao lâu, mười mấy kỵ binh Huyết Kỵ dẫn theo ba bốn người thảo nguyên cưỡi ngựa vào doanh trại, từ rất xa Lý Nhàn đã nghe thấy một tiếng kêu khiến trái tim cậu run lên: "Lý Nhàn! Cầu xin cậu giúp tôi với!"