Đội ngũ của Lý Nhàn vòng qua tộc Hề Sách Đầu đang di cư về phía Bắc, chỉ mất chưa đầy nửa tháng đã tới vùng đồng cỏ vốn thuộc về tộc Hề. Lúc này đã là giữa tháng tám, đúng vào thời điểm cỏ mọc tươi tốt nhất, thế nhưng phóng tầm mắt nhìn ra đồng cỏ bao la, lại chẳng thấy bóng dáng người chăn thả nào. Trời cao mây nhạt, đồng cỏ xanh mướt trải dài không thấy bờ bến, gió thổi nhẹ nhàng dễ chịu, cảnh sắc tráng lệ khiến lòng người cũng trở nên khoáng đạt hơn.

Móng ngựa giẫm lên những đóa hoa dại nhỏ bé không tên dọc đường đi tới, trong bụi cỏ thỉnh thoảng lại có vài con thú nhỏ kinh hãi chạy tán loạn. Đằng xa có một đàn sói hơn mười con đang lén lút nhìn về phía này, có lẽ vì những ngày gần đây sống quá sung túc, những con thú nhỏ chạy trốn ngay sát bên cạnh mà chúng cũng chẳng buồn liếc mắt nhìn. Thế nhưng khi toán kỵ binh mang theo hơi thở tanh nồng của máu đi ngang qua, tất cả lũ sói đều đứng bật dậy, cảnh giác nhìn về hướng đó. Cuối cùng, sau một tiếng hú trầm đục của sói đầu đàn, cả bầy sói nhanh chóng lẩn vào nơi xa.

Cho dù những ngày gần đây trên đồng cỏ tộc Hề hiếm thấy đàn gia súc, nhưng trên thảo nguyên trù phú thì lũ sói chưa bao giờ thiếu con mồi. Hơn nữa, sự nhạy bén của sói đối với mùi máu tanh vượt xa con người, cho nên dù cách rất xa, chúng vẫn ngửi thấy khí tức nguy hiểm tỏa ra từ toán kỵ binh kia. Huyết Kỵ Binh không hề kiêng dè việc giết sói, trong mắt họ, giết sói và giết lợn chỉ khác nhau ở chỗ thịt lợn ngon hơn mà thôi.

Một trăm lẻ bốn kỵ binh Huyết Kỵ đã mấy năm rồi không trở về Trung Nguyên. Lần này trở về, chờ đợi họ chắc chắn chẳng phải là nghi thức chào đón kèn trống rộn ràng, mà có khi là đao phong kiếm vũ. Kể từ ngày rời khỏi Hoằng Hóa, họ đã không còn là kỵ binh của Đại Tùy nữa. Nhưng họ vẫn là người Hán, nhà ở Trung Nguyên, nên phải trở về.

Xuyên qua một cánh rừng thưa, Lý Nhàn lập tức ghì cương ngựa, ra hiệu cho đội ngũ dừng lại.

Hai tên thám báo từ phía trước phi ngựa trở về, sau khi làm quân lễ với Lý Nhàn liền bẩm báo: "Thiếu tướng quân, phía trước hai mươi dặm phát hiện doanh trại của người Đột Quyết!"

Thiếu tướng quân, đây là một danh xưng không ra làm sao cả. Đạt Khê Trường Nho là vị tướng quân mà Huyết Kỵ Binh kính ngưỡng cả đời, Lý Nhàn là đệ tử duy nhất của ông, nên họ dùng danh xưng mang chút hơi hướng giang hồ, lại dễ bị người đời chỉ trích này để gọi Lý Nhàn. Trong đội ngũ Huyết Kỵ, Đạt Khê Trường Nho năm xưa là Tứ phẩm Ưng Dương Lang Tướng, ngoài ông ra, người có chức quan cao nhất là Thiết Liêu Lang, là Biệt tướng Tòng ngũ phẩm. Còn Triều Cầu Ca, Đông Phương Liệt Hỏa và Độc Cô Nhuệ Chí đều là Hiệu úy Chính lục phẩm. Năm xưa theo Đạt Khê Trường Nho rời xa vùng Tái Bắc, họ đều cam tâm tình nguyện vứt bỏ công danh lợi lộc.

Trong mắt Huyết Kỵ, Đạt Khê Trường Nho mãi mãi là tướng quân của họ.

Cũng như vậy, trong mắt Huyết Kỵ, Lý Nhàn chính là người kế thừa của tướng quân.

Gần hai năm nay, Đạt Khê Trường Nho đã dốc lòng truyền thụ binh pháp và chỉ huy cho Lý Nhàn. Sự nỗ lực và tiến bộ nhanh chóng của Lý Nhàn đã giành được sự tôn trọng của tất cả Huyết Kỵ Binh. Dù so với Huyết Kỵ Binh thì tuổi tác của cậu quả thực còn nhỏ, nhưng không nghi ngờ gì nữa, cậu là một người đàn ông thực sự có gánh vác.

Triều Cầu Ca dẫn theo mười tên Huyết Kỵ đảm nhận nhiệm vụ thám báo, họ luôn đi trước dò đường. Còn Thiết Liêu Lang dẫn mười lăm tên Huyết Kỵ đoạn hậu, đi cách đại quân năm dặm.

"Người Đột Quyết?"

Lý Nhàn ra hiệu cho Huyết Kỵ tại chỗ nghỉ ngơi, cậu hỏi kỹ tình hình phía trước rồi suy nghĩ một chút, quyết định tự mình đến xem sao. Cậu dặn dò Huyết Kỵ chờ Thiết Liêu Lang, còn mình thì dưới sự dẫn đường của thám báo đi về phía trước.

Đợi đến nơi Triều Cầu Ca và những người khác đang ẩn nấp, Lý Nhàn nhìn theo hướng chỉ của Triều Cầu Ca, không khỏi hít sâu một hơi.

Đằng xa, quả là một tòa thành gỗ tráng lệ!

Trong tầm mắt, cách đó chừng hai ba dặm, một tòa thành bằng gỗ khổng lồ đột ngột mọc lên. Hai năm trước khi Lý Nhàn và những người khác đi về phía Bắc cũng đi con đường này, lúc đó ở đây có một cánh rừng khá lớn, nay cơ bản đã bị đốn hạ sạch trơn, có thể thấy tòa thành mọc trên đất bằng này đã tiêu tốn biết bao nhiêu gỗ.

Nói đây là một tòa thành gỗ, chi bằng nói đây là một pháo đài quân sự khổng lồ thì đúng hơn.

"A Sử Na Khứ Hộc thật là chơi lớn!"

Triều Cầu Ca lạnh giọng nói.

Dù cách rất xa, nhưng đường nét của pháo đài đã hiện lên rõ ràng. Thành gỗ được xây dựng hoàn toàn theo mô hình thành trì Trung Nguyên, lầu tiễn, mã diện đầy đủ cả. Nhìn dáng vẻ này, ít nhất cũng có thể chứa năm vạn quân.

"Người Đột Quyết đã quên mất nỗi đau rồi!"

Lý Nhàn nói.

"Ngươi nhìn xem!"

Triều Cầu Ca chỉ về phía trước, chỉ thấy một đội kỵ binh liên tiếp kéo ra từ thành gỗ. Nhìn dáng vẻ ít nhất cũng là một đội kỵ binh sói Đột Quyết khoảng một nghìn người, một dải áo choàng đỏ sau khi ra khỏi thành gỗ liền ùa về phía chính Nam. Nơi đây từng là đồng cỏ của tộc Hề, cách núi Yên Sơn không xa. Đến được Yên Sơn là có thể nhìn thấy Trường Thành phía Bắc. Người Đột Quyết xây dựng một pháo đài quy mô lớn như vậy ở đây, tâm tư của chúng đã rõ rành rành.

"A Sử Na Khứ Hộc đang chờ thời cơ!"

Triều Cầu Ca nói: "Người Đột Quyết biết chúng không phải là đối thủ của Đại Tùy. Xây dựng một tòa thành gỗ ở đây, ta thấy tám chín phần là để tích trữ lương thảo. Chúng đang chờ, chờ xem khi Đại Tùy chinh phạt Cao Câu Ly có cơ hội nào để lợi dụng hay không."

Lý Nhàn thở dài nói: "Ngay cả lũ man di trên thảo nguyên cũng nhìn ra trận đánh Liêu Đông lần này Đại Tùy khó có phần thắng, thế nên chúng mới dám đồn trú binh mã, tích trữ lương thảo ở đây. Vậy mà Hoàng đế Đại Tùy lại tự cho rằng trận này chắc thắng. Ta thậm chí còn hoài nghi, vị Hoàng đế từng thân chinh thống nhất Nam Trần, Thổ Cốc Hồn, uy trấn Tây Vực với kẻ ngốc cho Cao Câu Ly hai năm chuẩn bị nghênh chiến bây giờ có phải là cùng một người hay không? Kêu gọi con em gia đình tử tế trong thiên hạ tòng quân, nhất định phải tạo ra cái gọi là đại quân trăm vạn đi Đông chinh, chẳng lẽ ông ta không nghĩ đến việc người Cao Ly có đủ thời gian để chuẩn bị chiến đấu?"

Lý Nhàn dừng lại một chút, cảm thán: "Ta thật không biết, sự tự tin đó của ông ta từ đâu mà ra!"

"Từ trong vinh quang quá khứ mà ra."

Triều Cầu Ca nói: "Đại Tùy lập quốc đến nay, chiến tranh bên ngoài chưa từng bị đánh bại. Phủ binh hùng mạnh được xưng là vô song trong thiên hạ, Nam Trần giàu có quốc lực mạnh mẽ cũng không ngăn nổi năm mươi mốt vạn đại quân Đại Tùy, người Đột Quyết vốn tung hoành vô địch trên thảo nguyên cũng bị đánh cho chia năm xẻ bảy. Uy thế quân đội Đại Tùy mạnh như vậy, ai có thể chống lại? Vạn quốc triều bái, thiên hạ kính ngưỡng, tự tin chính là từ đó mà ra."

Dù có chút bất mãn với Hoàng đế Dương Quảng của Đại Tùy, nhưng đánh giá của Triều Cầu Ca vẫn rất khách quan: "Từ xưa đến nay, người hai mươi tuổi đã thống nhất thiên hạ được mấy ai?"

Ông chỉ vào dải áo choàng đỏ đang dần biến mất phía xa nói: "Người được thảo nguyên gọi là Thiên Khả Hãn, lại càng chỉ có một mình ông ta mà thôi!"

"Cũng phải..."

Lý Nhàn thở dài nói: "Đó chính là nguồn gốc của sự tự tin."

"Chỉ là, ông ta tự tin có phần quá đà rồi."

Lý Nhàn nói: "Cho kẻ địch hai năm thời gian để chuẩn bị chiến tranh, dù thành Liêu Đông từng là một tòa thành đất, bây giờ cũng đã xây thành pháo đài bằng đá rồi. Cao Nguyên không phải kẻ ngốc, hai năm nay có thể mở rộng quân đội bao nhiêu? Ông ta đồn trú hai mươi vạn quân bên kia sông Liêu, chẳng lẽ vị Hoàng đế thánh minh kia của Đại Tùy không nhìn thấy sao?"

Triều Cầu Ca lắc đầu nói: "Ông ta nhìn thấy, hơn nữa nhìn còn rõ hơn bất cứ ai."

Triều Cầu Ca có chút buồn bã nói: "Ông ta nhìn thấy, nhưng lại coi thường. Ông ta căn bản không đặt Cao Câu Ly vào trong mắt. Đừng nói Cao Nguyên bày hai mươi vạn đại quân bên bờ sông Liêu, dù có bày năm mươi vạn ông ta cũng không đặt vào mắt. Năm xưa Nam Trần có tinh binh mấy chục vạn, thành trì hùng vĩ vô số, lại có thiên hiểm Trường Giang cũng không ngăn nổi ông ta. Trong mắt ông ta, Cao Nguyên chỉ là một gã hề không nhập lưu, làm sao ông ta có thể quá để tâm? Có lẽ, trong mắt ông ta, cuộc chiến lần này chẳng qua chỉ là một trò chơi thú vị mà thôi."

"Trò chơi?"

Lý Nhàn thật không ngờ Triều Cầu Ca lại có thể suy nghĩ sâu xa và phân tích thấu đáo đến thế. Lý Nhàn luôn cảm thấy Tùy Dạng Đế là một bệnh nhân tâm thần phân liệt, lúc tự đại quả thực khiến người ta phải kinh ngạc. Chắc là điều này không liên quan gì đến việc ông ta từng tạo ra vô số chiến thắng huy hoàng, mà nhiều lúc phải thừa nhận, lúc mới lên ngôi ông ta làm thực sự rất tốt. Một người mang trên mình vầng hào quang thống nhất thiên hạ, làm sao có thể không tự tin?

Ông ta đúng là đang chơi mà.

Lý Nhàn thầm thở dài trong lòng.

Trong mắt ông ta, bất cứ vấn đề gì chỉ cần bản thân ra tay thì đều không còn là vấn đề nữa.

Ông ta cho Cao Câu Ly hai năm thời gian chuẩn bị chiến tranh, là vì ông ta căn bản không cho rằng đây là một cuộc chiến tranh. Trò chơi, Triều Cầu Ca nói có lẽ không sai, ông ta đang chơi một trò chơi có quy mô đáng sợ mà thôi. Nếu ông ta biết được kết cục của trò chơi này, không biết ông ta có hối hận hay không.

Đế quốc Đại Tùy suy tàn bắt đầu từ ba lần chinh phạt Cao Câu Ly, nếu không phải ba lần Đông chinh này khiến trời đất oán giận, Đại Tùy cũng chắc chắn sẽ không kết thúc sứ mệnh lịch sử của mình một cách vội vã như vậy. Một đế quốc mới nổi, có quân đội gần như vô địch, có chế độ hoàn thiện, có hàng chục triệu bách tính, có sức sống vô tận, vậy mà chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã sụp đổ tan tành. Suy cho cùng, chẳng lẽ là lỗi của một mình ông ta?

Đứa trẻ khổ mệnh à, Lý Nhàn phát hiện ra mình thực ra không hề hận Dương Quảng, thậm chí còn rất đồng cảm với ông ta.

Dù Dương Quảng chính là cơn ác mộng luôn tồn tại trong cuộc sống của cậu những năm qua, là kẻ địch mạnh mẽ đứng trên đỉnh cao nhân thế. Nhưng Lý Nhàn thực sự không có chút hận thù nào với ông ta. Một vị đế vương diệt trừ những kẻ đe dọa đến mình, dù là mối đe dọa nhỏ như hạt bụi cũng là điều không có gì đáng trách. Bụi bay vào mắt, đương nhiên phải lau sạch. Cho nên Lý Nhàn chưa bao giờ nghĩ đến việc đi giết Dương Quảng, vì không thể, vì không cần thiết.

Hoàng đế Đại Tùy có lẽ căn bản không đặt cậu vào mắt, chỉ cần động miệng là có thể mang đến cho Lý Nhàn những kiếp nạn giết chóc vô tận cho đến khi cậu bị giết chết. Đây hoàn toàn không phải là cuộc tranh đấu cùng đẳng cấp, thậm chí có thể nói căn bản không phải là tranh đấu. Cho nên mục tiêu sống đầu tiên của Lý Nhàn rất đơn giản, chỉ là sống sót. Học càng nhiều thủ đoạn bảo toàn tính mạng càng tốt, trước khi kẻ địch chết mà mình vẫn còn sống đã là chiến thắng lớn nhất rồi.

Mà thực tế, chỗ dựa lớn nhất của Lý Nhàn chính là... cậu biết Dương Quảng không còn sống được mấy năm nữa. Cho nên cuộc tranh đấu có đẳng cấp chênh lệch quá xa này đã đổi một cách thức thi đấu, cách thức này đối với cả hai người họ mà nói thì về cơ bản là công bằng, xem ai sống lâu hơn ai.

Ưu thế của Dương Quảng vẫn nằm ở quyền thế và địa vị của ông ta, ông ta có thể ra lệnh cho cả thiên hạ đi giết Lý Nhàn. Còn ưu thế của Lý Nhàn nằm ở chỗ, cậu biết được hướng đi tương lai của câu chuyện.

Ngẩn người một lúc, cậu lắc đầu, dời suy nghĩ khỏi con người đầy mâu thuẫn kia. Ánh mắt lại định hình vào tòa thành gỗ chiếm diện tích cực lớn đằng xa, hơi đau đầu xoa xoa huyệt thái dương.

"Đang nghĩ gì vậy?"

Triều Cầu Ca thấy biểu cảm của cậu có chút khó coi, cười hỏi một câu.

Lý Nhàn xoa huyệt thái dương đang nhăn lại, bỗng mỉm cười nói: "Tiểu Triều ca, ngươi nói xem nếu ta giúp kẻ thù giải quyết chút phiền phức, ông ta có cảm ơn ta không?"

"Tại sao? An Chi, sao gần đây ngươi càng ngày càng bốc đồng thế?"

Triều Cầu Ca sững sờ, ngay sau đó hiểu ra ý của Lý Nhàn.

Lý Nhàn không phủ nhận, bĩu môi: "Phải đấy, đúng là có chút bốc đồng thật. Ta cũng không biết sao mình lại đột nhiên cao thượng thế, cao thượng như một kẻ ngốc vậy. Thôi được rồi... nếu nhất định phải tìm một lý do, tuy ta không cho rằng mình là người Tùy, nhưng dù sao ta cũng là người Hán."

Cậu nhìn Triều Cầu Ca, tự giễu cười nói: "Lý do này có phải hơi ngốc không?"

Triều Cầu Ca hít sâu một hơi rồi chậm rãi thốt ra năm chữ: "Ngươi là Thiếu tướng quân."