Gió tháng Ba vẫn còn mang theo chút lạnh lẽo thanh khiết, nhất là khi phóng ngựa phi nước đại, gió tạt vào mặt chẳng khác nào lưỡi kéo sắc lẹm. May thay, đám mã tặc đã quen với cuộc sống này nên không đến nỗi bị gió cắt rách mặt, cứ như câu thơ "vạn dải liễu rủ tơ xanh" vậy.
Nơi ẩn náu của đám mã tặc là một ngôi làng nhỏ tên là Cừ Câu. Từ đây đi đến quận Ngư Dương không xa lắm, chừng ba trăm dặm, hơn nữa quan đạo của Đại Tùy vừa bằng phẳng vừa thẳng tắp, chiến mã chạy trên đó rất thoải mái. Nói là thoải mái cũng chỉ là tương đối, nếu là dân thường ngồi trên lưng ngựa xóc nảy chừng nửa canh giờ, e là mông đã trầy da. Nếu chạy một mạch ba trăm dặm, ngay cả kỵ binh chính quy cũng sẽ cảm thấy khổ sở. Người sống lâu trên lưng ngựa rất dễ nhận biết, đi trên đường phố nhìn ai có hai chân kỳ cục, chân vòng kiềng, đi đứng thân trên bất động, thân dưới cứ nhấp nhô, không phải người cưỡi ngựa lâu năm thì chính là bị bại liệt.
Nếu ở trong nhà tắm thì càng dễ nhận ra hơn, ai trên mông có một lớp chai sạn thì gần như có thể xác định thân phận, không phải ngày nào cũng bị đánh đòn thì chính là kỵ binh làm việc tám tiếng mỗi ngày. Mà chuyện ngày nào cũng bị đánh đòn, cũng chẳng biết có ai nỡ đánh đến mức chai cả da ra không.
Đám mã tặc này thuở ban đầu theo Trương Trọng Kiên sống ở núi Yên Sơn mấy năm, rồi lại ở lại Tắc Bắc mấy năm nữa, họ đã sớm quen với cuộc sống trên lưng ngựa. Sau khi từ Cừ Câu đi về phía bắc đến huyện thành Cố An mua sắm nhu yếu phẩm, đội ngũ mã tặc "Thiết Phù Đồ" – nỗi khiếp sợ khiến trẻ con trong vùng Trác Quận, U Châu không dám khóc đêm – cứ thế rời đi. Trạm dừng chân tiếp theo của họ là quận Ngư Dương, không ai ngờ rằng ở cái nơi chẳng lớn hơn trứng lừa là bao ấy, lại phải bỏ mạng bao nhiêu huynh đệ.
"A gia, Tiểu Địch đang ở Ngư Dương sao?"
Dưới háng Lý Nhàn là một con ngựa ô mới hai tuổi, đây là con ngựa Trương Trọng Kiên đặc biệt chọn cho cậu từ mấy chục con ngựa non. Nghe nói nó có huyết thống của giống ngựa danh tiếng Bác Đạp Ô của người Khiết Đan, nhưng trên móng ngựa lại không có bốn đốm lông trắng như mây lành. Con ngựa này Lý Nhàn đã nuôi hơn một năm, vô cùng yêu quý. Trần Tước Nhi từng cố ý châm chọc rằng một con Bác Đạp Ô không thuần chủng thì có gì hiếm lạ? Thằng nhóc ngốc, là a gia ngươi lừa ngươi đấy, có gì mà đắc ý. Lý Nhàn vẻ mặt thâm trầm nói: "Tiểu Điểu ca, anh không hiểu đâu, ngựa và người không giống nhau, giống lai chưa chắc đã không phải là thứ tốt."
Trương Trọng Kiên ngậm một cọng cỏ, ngẩng đầu nhìn sắc trời xám xịt: "Bị cô của con đón lên núi Bát Tiên, nói con bé đó cốt cách thanh kỳ, là một hạt giống tốt, nhất định phải mang đi thu làm đệ tử nhập môn. Con biết đấy, ta không đắc tội nổi với người cô đó của các con."
Lý Nhàn mỉm cười, đúng vậy, trong giới giang hồ này cũng chẳng có mấy gã đàn ông đắc tội nổi với Hồng Phật Nữ.
Lý Nhàn cảm thán, cũng là cô, sao khoảng cách lại lớn đến thế nhỉ? Dương Quá có một người cô, cuối cùng thành vợ hắn. Ta cũng có một người cô, không khéo lại thành nghĩa mẫu của ta.
"A gia, nếu thật sự đánh nhau, người và cô ai lợi hại hơn?"
Lý Nhàn vẫn luôn tò mò về vấn đề này.
Trương Trọng Kiên suy nghĩ rồi nói: "Trên lưng ngựa giao đấu, không quá năm hiệp ta có thể thắng nàng. Nếu là cận chiến, mấy thủ đoạn nhỏ của cô con mà tung ra, ta thật sự không biết ai thắng ai thua. Mấy chiêu trò lộn xộn của nàng ấy, nghĩ đến thôi đã thấy đau đầu."
"Tiếc thật."
Lý Nhàn thở dài.
"Tiếc cái gì?"
"Tiếc cho một người nghĩa mẫu tốt như vậy, hoa rơi hữu ý mà nước chảy vô tình."
Trương Trọng Kiên liếc nhìn Lý Nhàn: "Không được nói bậy! Dược Sư hiền đệ có mưu lược trị quốc, văn trị võ công đều trên ta. Hơn nữa Hồng Phật đã có hôn ước với đệ ấy từ lâu. Sau này những lời như vậy không được nói bừa, để cô con nghe thấy là xé miệng con đấy."
Lý Nhàn rùng mình, nhớ lại cảnh tượng lần đầu tiên nhìn thấy Hồng Phật Nữ lúc nhỏ, đến giờ vẫn còn thấy sợ. Chẳng biết người đàn bà đáng sợ kia có phải xuyên không từ Ác Nhân Cốc đến không, vậy mà bắt một con gấu đen gần như đã trưởng thành nhốt trong hang đá, rồi hỏi Lý Nhàn mới bảy tuổi đã ăn bàn tay gấu bao giờ chưa. Lý Nhàn chưa ăn, Hồng Phật lại hỏi có muốn ăn không? Lý Nhàn tự nhiên nói muốn ăn, rồi Hồng Phật mỉm cười dịu dàng: "Con tự đi mà cắt." Sau đó đá một cước đẩy Lý Nhàn vào trong hang.
Trương Trọng Kiên vội vàng muốn lao vào cứu Lý Nhàn, Hồng Phật nghiêm túc nói muốn cho nó thực sự trưởng thành, thì phải đối mặt với đủ loại nguy hiểm, phải không ngừng lớn lên trong thử thách giữa sống và chết. Lời này nói ra vô cùng đường hoàng và hợp lý, thế là Trương Trọng Kiên cầm một cây cung cứng đứng canh trước cửa hang, không vào giải cứu Lý Nhàn đang trong cảnh nước sôi lửa bỏng.
Hồng Phật đứng ngoài cửa hang hét lớn với Lý Nhàn: "Nhóc con, đàn ông dù muốn thứ gì, đều phải dựa vào nỗ lực của chính mình để tranh giành. Muốn ăn bàn tay gấu, thì tự mình đi mà cắt lấy!"
Lý Nhàn gào khóc trong hang: "Cô ơi..."
Hồng Phật nghiến răng tàn nhẫn hét: "Đừng cầu xin ta, con là đàn ông, chẳng lẽ ngay cả thứ mình muốn ăn cũng không lấy được sao?"
Lý Nhàn vừa chật vật né tránh vừa mếu máo hét: "Cô nói không sai, đàn ông muốn thứ gì thì phải tự mình tranh giành. Nhưng cô ơi, cô cho con cắt bàn tay gấu, ít nhất cũng phải cho con một con dao chứ?"
Hồng Phật: "..."
Đó đúng là một nữ ma đầu danh xứng với thực, Lý Nhàn thầm cảm thán trong lòng.
"A gia, bộ lạc người Hề cách quận Ngư Dương rất gần sao?"
Lần này Thiết Phù Đồ di chuyển đến quận Ngư Dương là quyết định của Trương Trọng Kiên, nguyên nhân là vì gần đây Hồng Phật ở quận Ngư Dương có gửi tin cho Trương Trọng Kiên nói rằng, gần đây người Hề thường xuyên vượt Trường Thành sang cướp bóc. Lúc này Lý Tĩnh đang ẩn cư trên núi Bàn Sơn trong quận Ngư Dương, nên Hồng Phật cũng ở nơi này. Chỉ là hai người không ở chung một ngọn núi, Hồng Phật ẩn cư trên núi Bát Tiên, cách Bàn Sơn còn một đoạn đường khá xa. Người Hề so với người Đột Quyết thì không hung tàn hiếu chiến, hơn nữa quan hệ với người Hán luôn rất ổn định. Chỉ là không biết mấy ngày nay đã xảy ra chuyện gì, quân lính quận Ngư Dương mệt mỏi chạy ngược chạy xuôi mà vẫn không bịt nổi lỗ hổng ở Bắc Trường Thành.
"Ra khỏi Bắc Trường Thành chính là địa bàn của các bộ lạc người Hề, người Hề sống dựa vào sông Nhu Thủy, vốn là một đám người thảo nguyên nhút nhát hay thay đổi, so với người Đột Quyết thì ôn hòa hơn nhiều. Thương nhân ở Thượng Cốc, Bác Lăng thích giao dịch với người Hề nhất, họ hiếu khách mà hào sảng, thương nhân lần nào cũng có thể chở đầy hàng hóa trở về. Lần này họ thường xuyên vào quan, không chừng là trong tộc người Hề đã xảy ra chuyện gì lớn."
Trương Trọng Kiên mỉm cười nói: "Dược Sư đang ở Ngư Dương giả làm người nhàn tản, chuyện của người Hề khiến quận thủ Ngư Dương là Bùi Viêm đau đầu không thôi, ông ta mấy lần phái người mời Dược Sư xuất sơn đều bị Dược Sư từ chối. Cô con bảo ta đến cũng là để khuyên Dược Sư. Đệ ấy tuy không màng danh lợi, nhưng cũng nên làm chút việc cho bách tính Ngư Dương."
Lý Nhàn bĩu môi, thầm nghĩ Lý Dược Sư không màng danh lợi? A gia ngốc à, chỉ có người và Hồng Phật mới coi ông ta là bậc cao nhân thế ngoại đạm bạc danh lợi thôi. Một kẻ vì làm quan mà ngay cả thê tử có hôn ước cũng có thể vứt bỏ, thậm chí mưu hại, mà không màng danh lợi? Lừa quỷ à!
"Đợi đến Ngư Dương, a gia sẽ cầu Dược Sư đặt cho con một cái biểu tự."
Trương Trọng Kiên mỉm cười nói: "A gia đọc sách không nhiều, cũng nên tìm cho con một danh sư để học đạo thánh hiền."
Lý Nhàn nói: "Thôi đi a gia, biểu tự không phải là "kỹ nữ", đâu phải ai cũng có thể tùy tiện đặt bừa."
"Nhàn nhi, tại sao con có vẻ không thích Dược Sư?"
Lý Nhàn nghiêng đầu, lười giải thích.
Thiết Phù Đồ là cái tên do Lý Nhàn nghĩ ra, đến tận bây giờ Trương Trọng Kiên vẫn thấy kỳ lạ, tại sao đứa trẻ ba tuổi lúc đó lại có thể nói ra cái tên như vậy. Nhưng kỳ lạ thì kỳ lạ, đám mã tặc đều rất thích cái tên này. Tuy mọi người không biết Thiết Phù Đồ nghĩa là gì, nhưng kệ đi, nghe bá đạo là được rồi. Từ thời Ngũ Đại, cách gọi kỵ binh tinh nhuệ phần lớn đều dùng ba chữ Thiết Phù Đồ, đến thời Tống, thì chỉ riêng kỵ binh giáp nặng dưới trướng Hoàn Nhan Ngột Thuật của nước Kim.
Dân phong phương Bắc mạnh mẽ, hơn sáu mươi con ngựa phi nước đại lướt qua, bách tính nhìn thấy cũng không quá sợ hãi. Lúc này Đại Tùy chưa đến thời kỳ hỗn loạn đó, quốc gia cường thịnh, pháp độ nghiêm minh, các nơi không thấy nhiều mã tặc đạo phỉ. Trên vùng đất Yên Triệu, dân phong dũng mãnh, nam tử phần lớn luyện côn bổng, nên sẽ không thấy đội ngựa là bỏ chạy tán loạn. Liên tục đuổi đường ba ngày, cuối cùng trước lúc hoàng hôn cũng vào địa giới quận Ngư Dương.
Trị sở quận Ngư Dương nằm ở huyện Ngư Dương, cũng là huyện duy nhất dưới quyền quản lý của Ngư Dương.
Huyện Ngư Dương không lớn, quận trị và huyện trị đều ở đây, nên trong thành cũng coi như an ổn thái bình. Trương Trọng Kiên dẫn người đi qua huyện thành mà không vào, trực tiếp hướng về phía núi Bát Tiên. Núi Bát Tiên nằm ở phía đông bắc huyện thành, cách huyện thành một quãng đường không gần. Lý Nhàn xoa xoa cái mông tê dại hỏi: "A gia, đã qua núi Bàn Sơn rồi, tại sao không đến gặp Dược Sư hiền đệ của người trước?"
Trương Trọng Kiên cau mày nói: "Vốn dĩ ta không định gặp đệ ấy."
"Tại sao?"
"Năm đó Dược Sư khuyên ta đầu quân cho Sở Công Dương Tố, chỉ là ta không có gì tốt đẹp để giao thiệp với người nhà họ Dương. Năm đó Dương Kiên chiêu mộ, lão tử còn chẳng thèm nhìn, huống hồ là một tên Sở Công? Huynh đệ của ta là Tôn Thiện An khi bình Trần có công lao, lại bị Dương Tố hại chết một cách oan uổng. Lão tử chưa đi giết hắn là may lắm rồi, sao có thể đi làm việc dưới trướng hắn? Dược Sư khổ công khuyên nhủ, ta chỉ là không theo. Nay đường đột lên núi gặp Dược Sư, chỉ sợ khuyên đệ ấy xuất sơn lại phản tác dụng. Chuyện của người Hề cũng chẳng có gì khó làm, đã đến đây rồi, việc gì phải đến Bàn Sơn nhìn sắc mặt Dược Sư?"
Lý Nhàn cười ha hả nói: "Xem ra a gia người cũng chẳng thân thiết gì với Dược Sư hiền đệ của người nhỉ."
Trương Trọng Kiên xoa xoa trán cười nói: "Chỉ có nhóc con là lanh lợi, Dược Sư cái gì cũng tốt, chỉ là quá bạc tình. Uyển Thừa chờ đệ ấy bao nhiêu năm như vậy, không biết tại sao mãi vẫn không chịu cưới! Mỗi lần gặp đệ ấy, ta trong lòng lại thấy không thoải mái, nên thà rằng không gặp." (Chú 1)
Mọi người thấy sắp đến nơi cũng thư thái hơn, vừa cười vừa phóng ngựa phi nước đại. Dưới chân núi Bát Tiên có một ngôi làng tên là Tiểu Đao, trong làng có hơn bảy mươi hộ dân. Dân làng sống dựa vào núi, phong tục thuần phác. Trương Trọng Kiên trước đây từng đến núi Bát Tiên nên biết dưới chân núi có một ngôi làng, định đến làng Tiểu Đao nghỉ chân xin nước uống, rồi mới lên núi gặp Hồng Phật.
Cách ngôi làng còn hai ba dặm đường, Trương Trọng Kiên cười nói: "Lý chính của ngôi làng phía trước tên là Trần Tiểu Đao, đã hơn sáu mươi tuổi mà vẫn có thể uống một hơi hết hai cân rượu gạo, lần trước chính là nghỉ chân ở nhà ông ta."
Lý Nhàn vừa định nói sao lý chính lại cấu kết với đại mã tặc như người, bỗng nhiên tim đập thình thịch, theo bản năng ngả người ra sau dán vào lưng ngựa. Một mũi tên nỏ xé gió lướt qua trước ngực, xé rách một đường trên cổ áo cậu. Tiếp đó là nghe thấy một loạt tiếng cơ quan vang lên, từ rừng cây hai bên đường vô số mũi tên nỏ bắn ra như mưa, thế mà có mấy huynh đệ Thiết Phù Đồ bị bắn rơi xuống ngựa!
Trương Trọng Kiên quát lớn một tiếng, huynh đệ Thiết Phù Đồ lập tức tản ra.
"Là quân Tùy!"
Trương Trọng Kiên kéo con ngựa ô của Lý Nhàn trốn vào rừng rậm bên cạnh.
Lý Nhàn tuy trải qua trận mạc không nhiều, nhưng cũng nhận ra đám người mai phục tuyệt đối không phải người thảo nguyên. Người thảo nguyên giỏi cưỡi ngựa bắn cung nhưng không thích dùng nỏ, chỉ có binh lính Đại Tùy mới được trang bị loại Võ Hầu Liên Nỗ đã cải tiến. Nghe tiếng động, đám quân Tùy mai phục trong rừng rậm vậy mà không dưới trăm người!
Chú 1: Tên thật của Hồng Phật vẫn chưa tra được, Trương Uyển Thừa là do người viết tự đặt ra.
