Ngoài những nước nhỏ như Bắc Hán có hệ thống quan tước hỗn loạn, các cường quốc như Đại Chu thường vẫn duy trì chế độ quan tước từ thời Tùy Đường. Võ tướng có thể đạt đến chính tam phẩm đã là đứng ở đỉnh tháp, toàn bộ Đại Chu số võ tướng chính tam phẩm còn không quá hai mươi người. Chính tam phẩm, đã là Đại tướng quân thống lĩnh quân mã của một vệ.
Về phần võ tướng tòng nhị phẩm, từ khi Đại Chu thành lập đến nay tổng cộng chỉ có hai người. Một người là La Húc, kẻ đang thống lĩnh một vạn Hổ Bôn tinh kỵ, người còn lại... chính là Sài Vinh. Khi Quách Uy còn tại vị, đã phong Sài Vinh làm Quán Quân Đại tướng quân, nắm giữ mọi việc quân mã trong cả nước. Chức Quán Quân Đại tướng quân này cao hơn chức Đại Đô hộ của La Húc một bậc, thực quyền cũng nặng hơn.
Nói cách khác, võ tướng tòng nhị phẩm duy nhất của Đại Chu hiện nay chính là La Húc, ngay cả Tôn Huyền Đạo cũng ngồi ở vị trí chính tam phẩm suốt sáu bảy năm trời, luận về chiến công không những không kém La Húc mà còn lớn hơn nhiều, từ đó có thể thấy võ tướng muốn tiến thêm một bước khó khăn đến nhường nào. Nếu không nhờ sự cưng chiều thiên vị của Quách Uy dành cho La Húc, với chiến công của hắn mà đặt dưới trướng Sài Vinh, cao nhất cũng chỉ dừng lại ở chính tam phẩm mà thôi.
Bắc Hán thì khác, quốc gia nhỏ bé trong thời loạn thế này để thể hiện sự trọng dụng nhân tài và sự rộng lượng của chủ thượng, ngay cả chỉ huy sứ của một doanh binh mã cũng có thể mang hàm quan chính nhị phẩm. Như Phủ Viễn quân tiết độ sứ An Hằng, Kiến Hùng quân tiết độ sứ Hà Khôn lúc trước đều là hàm Thiên Uy Đại tướng quân chính nhất phẩm, hoàn toàn chỉ là một trò cười.
Quốc gia càng nhỏ, hoàng đế để thể hiện sự nhân đức và anh minh của mình càng không coi trọng việc phong thưởng. Bắc Hán chỉ là vùng đất nhỏ bằng bàn tay, võ tướng chính nhất phẩm có đến vài người, võ tướng chính nhị phẩm gom lại cũng được một đội, đội chính dẫn đầu nếu là Đại tướng quân tòng nhất phẩm thì còn phải tranh giành đánh nhau mới có được. Còn võ tướng dưới tam phẩm thì nhiều như lông bò.
Giống như việc Tùy Dạng Đế Dương Quảng khi bị hai mươi vạn lang kỵ của Đột Quyết vây hãm ở Nhạn Môn Quan, vì muốn bảo toàn tính mạng đã ban ra những mệnh lệnh hồ đồ. Ông ta nói chỉ cần quân tốt dưới quyền giữ vững Nhạn Môn Quan đánh lui quân Đột Quyết, người còn sống sẽ được phong quan lục phẩm. Kết quả sau khi quân cần vương các nơi kéo đến đánh lui lang kỵ Đột Quyết, quân sĩ giữ thành còn sống có đến hơn một vạn người. Đó là hơn một vạn võ quan lục phẩm đấy, theo phẩm cấp lúc bấy giờ mỗi người có thể lãnh một đoàn binh mã, tức ba trăm người.
Chưa nói đến việc Đại Tùy không có nhiều binh mã đến thế để họ lãnh, ngay cả bổng lộc cho hơn một vạn võ quan lục phẩm cũng không trả nổi. Thế là vị hoàng đế Tùy Dạng Đế anh minh đã chọn cách "quý nhân hay quên", dường như quên sạch sành sanh những gì mình đã tự miệng hứa hẹn. Kết quả của việc này là sau đó không còn ai muốn bán mạng cho ông ta nữa, Dương Quảng còn tưởng mình đã chiếm được món hời lớn.
Đến tận khi Vũ Văn Hóa Cập giết ông ta, ngay cả một người cầu xin cũng không có.
Triều cục Bắc Hán còn hỗn loạn hơn, sự hỗn loạn này không giống thời Đại Tùy là do các đại gia tộc quan cao lũng đoạn chính sự, mà là do chính tay hoàng đế khai quốc của Bắc Hán gây ra. Chỉ vì quốc gia nhỏ, ông ta càng muốn phô trương quyền lực hoàng đế của mình. Động một chút là phong hầu bái tướng, chẳng mảy may đắn đo.
Như mười một vị chỉ huy sứ của Bình Nam quân dưới trướng Lưu Lăng hiện nay, mỗi người đều là cấp Đại tướng quân chính nhị phẩm. Nếu lần này thực sự đánh bại cuộc xâm lược của Đại Chu, khi khải hoàn trở về, e rằng hoàng đế đương triều Lưu Trác có thể vì chuyện phong thưởng thế nào mà bạc cả tóc.
Một nước nhỏ chỉ chiếm hơn nửa tỉnh Sơn Tây, nếu phong ra hơn hai mươi vị võ tướng nhất phẩm, đủ để văn thần võ tướng, thậm chí là đế vương các nước lớn xung quanh cười rụng răng.
Tuy nhiên lúc này Lưu Lăng không có thời gian nghĩ đến những vấn đề đó, hắn dẫn năm nghìn kỵ binh trọng thương ba vạn tinh nhuệ do đích thân Sài Vinh thống lĩnh. Sau khi thoát khỏi đại trận quân Chu, chỉ còn lại chưa đầy ba nghìn người. Kỵ binh Hán quân vốn đã quý giá, trước sau hôm nay tổn thất gần ba nghìn người, Lưu Lăng làm sao không đau lòng cho được?
Trận Hoa Tam Lang chặn đánh Tôn Huyền Đạo tuy đánh rất đẹp, nhưng lại gần như đẩy nhanh trận quyết chiến mà Lưu Lăng cố ý tránh né. Mặc dù ba vạn quân mã của Đông Nam đại doanh do Vương Bán Cân thống lĩnh đã đến tiếp viện, nhưng từ làn bụi mù che trời nổi lên ở phía xa, kẻ ngốc cũng có thể nhìn ra quân tiếp viện của quân Chu cũng không còn xa nữa.
Lưu Lăng tuy dẫn thân binh trọng thương quân mã của Sài Vinh, nhưng một vạn Hổ Bôn thiết kỵ tinh nhuệ dưới quyền Hổ Bôn lang tướng La Húc của quân Chu vẫn không tổn hại gì, hơn nữa còn bị kích phát ra đấu chí và sát khí cuồn cuộn như sóng thần. Cấm quân của Sài Vinh không phải là thứ mà Cấm quân phủ Thái Nguyên của Bắc Hán có thể so sánh, mức độ tinh nhuệ không kém gì Hổ Bôn thiết kỵ. Mặc dù năm vệ cấm quân tổng cộng mới có một vạn người, nhưng sức chiến đấu tuyệt đối không thể xem thường, hơn nữa trong đợt xung phong vừa rồi, một vạn người này gần như không chịu tổn thất gì.
Thứ bị đánh tan chỉ là một vạn bộ tốt của quân Chu, bị năm nghìn kỵ binh của Lưu Lăng chém giết như thái rau, tiêu diệt mất một phần nhỏ, và thành công thúc ép họ đâm sầm vào trung quân của Sài Vinh, thế nhưng sự sụp đổ của quân Chu như dự đoán đã không xảy ra.
Hiện tại Lưu Lăng buộc phải xem xét lại cục diện trước mắt. Tuy binh lực bên mình tạm thời vượt qua bộ phận của Sài Vinh, nhưng chỉ cần trong vòng nửa canh giờ không thể đánh bại hoàn toàn hơn hai vạn tinh nhuệ dưới trướng Sài Vinh, đợi quân tiếp viện khổng lồ của quân Chu kéo đến, lúc đó kẻ xui xẻo vẫn sẽ là Hán quân.
Nếu ba vạn quân mã của Đông Nam đại doanh bị đánh bại, quân Chu sẽ như lùa vịt thúc đẩy bại quân xông vào đại doanh của Hán quân, khi đó chuỗi phản ứng sinh ra không chỉ đại doanh không giữ được, mà Ngọc Châu cũng sẽ bị quân Chu một hơi đánh hạ.
Lưu Lăng vừa tính toán thiệt hơn trong đầu, tìm cách ngăn chặn kết quả xấu nhất xảy ra, vừa phái thân binh hỏa tốc thông báo cho Trình Nghĩa Hậu ở Tây Nam đại doanh và Hổ Đình hầu Lưu Mậu, người hiện đang tạm thời chủ sự ở trung quân đại doanh Ngọc Châu. Toàn bộ quân mã Tây Nam đại doanh điều ra ngoài năm dặm ở cánh sườn bày trận, tạo thành thế ỷ dốc với quân mã Đông Nam đại doanh hiện tại.
Ra lệnh cho Lưu Mậu phái binh gia cố thành phòng Ngọc Châu, sau đó số quân mã còn lại ở trung quân đại doanh nghiêm trận chờ đợi bên ngoài thành Ngọc Châu. Đồng thời ra lệnh cho Lưu Mậu nhanh chóng vận chuyển hai mươi cỗ hỏa tiễn liên phát vừa chế tạo xong đến trước trận tiền hai quân.
Ưu điểm lớn nhất của Lưu Mậu chính là sự quyết đoán, khi nhận được lệnh hắn đang dẫn số quân mã còn lại của trung quân đại doanh đến tiếp viện cho Lưu Lăng. Sau khi nhận lệnh, hắn không hề do dự, lập tức dẫn người quay về dưới chân thành Ngọc Châu. Quân mã đang đi nửa đường quay ngược trở lại, chỉ phái năm trăm quân hộ tống hai mươi cỗ hỏa tiễn vận chuyển với tốc độ nhanh nhất đến trước trận tiền hai quân.
Lưu Mậu được cho là mang huyết mạch hoàng tộc Hậu Hán, tuy nhiên họ Lưu này không phải là họ Lưu của Hán Vũ Đế triều Hán thực thụ. Cao tổ Lưu Tri Viễn của Hậu Hán là hậu duệ Đột Quỵ chính gốc, trong người không có huyết thống Hán tộc. Lưu Mậu được cho là hoàng tộc Hậu Hán duy nhất thoát chết dưới vó ngựa của Quách Uy triều Hậu Chu, nghe nói còn là người thân cận nhất của Cao tổ Lưu Tri Viễn triều Hậu Hán.
Đáng tiếc là Hậu Hán sụp đổ quá nhanh, chỉ trong bốn năm đã bị Quách Uy triều Hậu Chu tiêu diệt. Mặc dù Quách Uy sớm đã có lòng bất thần, nhưng nếu không phải Ẩn đế Hậu Hán, tức người em họ hoàng đế của Lưu Mậu, tự cho là thông minh giết hại gia quyến của Quách Uy, thì Quách Uy cũng không đến mức nhanh chóng dựng cờ tạo phản như vậy.
Để tránh họa, Lưu Mậu một mình trốn đến Bắc Hán, được hoàng đế Bắc Hán thu nhận và trọng dụng.
Lưu Mậu không phải là một vị tướng xuất sắc, luận về thao lược võ công không bằng Vương Bán Cân, Trình Nghĩa Hậu. Nhưng điểm ưu tú nhất của người này là sự quyết đoán trong việc chấp hành mệnh lệnh, chưa bao giờ nghi ngờ ý đồ của cấp trên, cũng không có lòng bất trung với cấp trên. Vì vậy Lưu Lăng mới dám yên tâm giao phó phía sau cho hắn, người như vậy tuy năng lực không đủ nhưng rất đáng để trọng dụng.
Hán quân dưới sự chỉ huy của Lưu Lăng đang bố trí phòng tuyến, còn quân Chu sau khi Sài Vinh khôi phục thần trí cũng bắt đầu tập kết. Một vạn Hổ Bôn thiết kỵ ở bên ngoài, Cấm quân của Sài Vinh ở phía sau. Quân Chu tạo thành một phương trận đúng quy củ, có thể công có thể thủ.
Lưu Lăng nhìn ra ý đồ của Sài Vinh, với sĩ khí và quân số quân Chu hiện nay, rõ ràng việc chủ động tấn công là không thực tế. Dù Hổ Bôn tinh kỵ bách chiến bách thắng, nhưng La Húc chỉ huy Hổ Bôn kỵ binh cũng không thể không dồn nhiều tâm trí hơn vào sự an nguy của hoàng đế bệ hạ. Hơn nữa thời cơ chiến đấu đã mất, nếu tấn công cứng rắn khó tránh khỏi việc bị Hán quân chiếm lợi thế.
Quân Chu đang đợi, bất kể là phát động tấn công toàn diện hay rút về đại doanh Đàn Châu, Sài Vinh đều phải đợi quân tiếp viện đến mới được. Tấn công, với quân số quân Chu hiện nay chắc chắn là không đủ; rút lui, nếu bị Hán quân bám đuôi đánh cũng là một nỗi phiền toái. Chỉ khi đại quân tiếp viện đến, công thủ đều không thành vấn đề.
Sài Vinh cũng mâu thuẫn như Lưu Lăng, ông ta cũng không muốn quyết chiến trong hoàn cảnh này. Quân Chu đã thua hai trận liên tiếp, sĩ khí kém xa Hán quân. Trong tình thế này mà tập kết toàn bộ binh lực quyết chiến, quân Chu tuy chiếm ưu thế về quân số nhưng tỷ lệ thắng cũng chỉ khoảng phân nửa.
Nếu không thể đánh tan Hán quân trong một đòn, dù là thắng thảm cũng không còn sức để tiếp tục tiến lên phía Bắc. Mười vạn đại quân do Sài Vinh điều động sẽ xuất biên tái vòng đường đi về phía Bắc, năm vạn đại quân không quá ba ngày là có thể đến Đàn Châu tiếp viện. Nếu quyết chiến sớm thì mọi sắp đặt đều sẽ bị đảo lộn.
Sài Vinh cũng có thể thấy rõ điểm yếu của mình từ sĩ khí của quân mã dưới trướng. Một vạn Cấm quân không thể bảo vệ được ông ta, suýt chút nữa bị người ta đánh lén thành công, đối với họ mà nói là một đòn giáng không nhỏ. Hổ Bôn thiết kỵ còn đỡ hơn, hơn năm nghìn bộ tốt còn lại đã hoàn toàn mất sạch đấu chí.
Hiện tại hai bên giống như hai người đàn ông coi trọng thể diện, bất kể là kẻ chịu thiệt hay kẻ chiếm lợi, đều không dám dễ dàng ra tay, mà vì thể diện lại chẳng ai chịu nhận thua. Còn hiện tại vấn đề quân Chu và Hán quân duy trì không phải là vấn đề thể diện, mà là ai ra tay trước kẻ đó chịu thiệt. Cục diện bây giờ không phải là lúc "tiên hạ thủ vi cường", ra tay sau chưa chắc đã gặp tai họa.
Cứ giằng co như thế, hai quân cách nhau khoảng một dặm, nghiêm trận chờ đợi. Các tướng lĩnh hai bên đều không ngừng quan sát sắc mặt chủ tướng của mình, muốn nhìn ra điều gì đó. Nhưng dù là Hán quân hay quân Chu, đều bị vẻ nghiêm nghị trên mặt chủ tướng làm cho hoang mang không biết làm sao.
Đánh cũng không được, không đánh cũng không xong. Cái chừng mực này rất khó nắm bắt, đầu Sài Vinh sắp nứt ra rồi. Thời cơ chiến đấu đã mất, cứ tiêu hao thế này chưa chắc đã chiếm được lợi.
Mà nếu không đánh một trận đã rút lui, không chỉ bản thân ông hoàng đế này mất mặt, mười mấy vạn đại quân quân Chu cũng mất mặt theo. Mà cái thể diện này liên quan đến đấu chí của binh sĩ sau này. Cứ thảm hại ra đi như vậy, ai cũng thấy uất ức.
Lại nửa canh giờ nữa trôi qua, mười vạn đại quân quân Chu xuất quân toàn bộ, kết thành đại trận xung quanh trung quân của Sài Vinh. Trước đó, ba vạn Hán quân thuộc Tây Nam đại doanh của Trình Nghĩa Hậu cũng nghiêm trận chờ đợi, cách quân của Lưu Lăng ba bốn dặm, hỗ trợ lẫn nhau. Hai bên cộng lại gần hai mươi vạn đại quân tập kết, trên bình nguyên lập tức bị bao trùm bởi một luồng sát khí sắc lạnh đến mức có thể cắt da thịt.
Hai bên vẫn đang đợi, không ai dám là người đầu tiên khua trống trận.
Lưu Lăng nhìn đại trận quân Chu cách đó năm sáu trăm mét, từ xa có thể thấy Sài Vinh đã lên xe ngự dường như cũng đang nhìn về phía này. Trong rừng cờ xí phấp phới của hai bên, hai nhân vật thống lĩnh đều đang đánh giá đối phương.
Lưu Lăng chợt mỉm cười, ra lệnh cho thân binh lấy một bộ quần áo sạch đến thay, cởi giáp, thay y phục, mặc lên mình thường phục của vương gia. Vừa làm xong những việc này, liền thấy từ trong đại trận quân Chu phóng ra ba kỵ binh, giục ngựa chạy thẳng về phía doanh trại Hán quân. Cung thủ Hán quân lập tức phản ứng, rút tên, sẵn sàng chờ lệnh là bắn ba kỵ binh kia thành nhím.
Lưu Lăng xua tay nói: "Để họ qua đây, không được bắn tên."
Dưới sự chứng kiến của hàng vạn ánh mắt Hán quân, ba người quân Chu kia đã đến cách ngựa của Lưu Lăng không xa.
Một vị lão giả mặc quan phục văn quan, khoảng năm mươi tuổi, trên lưng ngựa cúi người hành lễ sâu.
"Đại Chu Kim Tử Quang Lộc đại phu Ninh Hạo, bái kiến Trung Vương gia."
Ông ta liếc nhìn Lưu Lăng, chỉ thấy người này mặc thường phục trông khá nho nhã, diện mạo tuấn lãng, trên mặt treo một nụ cười đầy ẩn ý, toàn thân toả ra khí chất trấn định thong dong như thái sơn sụp đổ trước mắt mà không biến sắc.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
