Tháng Tám năm Càn Hựu thứ hai mươi của Bắc Hán, là một mùa hè nóng nực. Mới sáng sớm, mặt trời vừa nhô lên không bao lâu đã thiêu đốt mặt đất như lửa nướng. Trên con phố lớn nhất phía bắc kinh thành Thái Nguyên, từng nhóm ăn mày như thể từ dưới đất chui lên, lại bắt đầu đi dọc phố khất thực.
Từng dãy lều tranh tồi tàn được dựng lên dọc theo chân tường thành, những bách tính chạy nạn từ phương Bắc tới này xem chừng đã có ý định ở lại lâu dài. Vùng đất cách Thái Nguyên vài trăm dặm về phía bắc vốn đã hoang vu từ lâu, thiết kỵ của nước Liêu phương Bắc cứ dăm ba bữa lại chạy đến cướp phá, bách tính sống ở nơi đó bị dày vò đến hơi tàn, đành phải bỏ lại gia nghiệp chạy đến kinh thành xin ăn.
Những bách tính này mặc y phục rách rưới, nghe giọng điệu thì không chỉ là người từ phương Bắc tới. Nơi này chính là góc khuất hôi hám nhất trong thành Thái Nguyên, tràn ngập đủ loại bi thương khiến người ta phải rơi lệ rồi dần trở nên tê liệt. Vì một miếng ăn mà đánh nhau, thậm chí gây thương vong mạng người là chuyện thường thấy. Ở nơi này, rẻ mạt nhất chính là mạng người.
"Vị đại nương này, làm phúc đi ạ, tích đức cho con xin miếng cơm ăn. Chúng con từ Đại Đồng phía bắc chạy nạn tới, trên có già dưới có trẻ, thật sự không còn cách nào khác."
Một gã đàn ông quần áo rách rưới nói với một bà lão đi ngang qua, tay giơ ra khẩn cầu.
"Lại là nơi nào gặp tai ương thế này?"
Bà lão mặt mũi hiền từ vừa hỏi, vừa lục trong giỏ ra một cái bánh bột mì thô cứng. Nói thật, gia cảnh bà lão này cũng chẳng khá giả gì, trong thời buổi binh đao loạn lạc hiện nay, ngày tháng của nhà ai cũng chẳng dễ dàng. Nhưng may là Thái Nguyên là kinh đô của Bắc Hán, cuộc sống của bách tính trong thành tuy khổ cực nhưng vẫn tạm bợ qua ngày được.
Sau khi nhận lấy bánh, gã đàn ông mặt vàng như nghệ nuốt nước bọt rồi quay đầu lại nhìn. Hắn bẻ cái bánh làm đôi, một nửa lớn đưa vào trong lều tranh, hai tay nâng niu đặt trước mặt một lão già đang vô cùng suy yếu, nửa nhỏ còn lại bẻ tiếp ra chia cho hai đứa trẻ chưa cao quá đầu gối. Hai đứa trẻ thấy có đồ ăn thì reo lên một tiếng, rồi chộp lấy ngay. Gã đàn ông nhìn hai đứa con mình đang ngấu nghiến ăn mẩu bánh nhỏ kia, lại lén nuốt một ngụm nước bọt.
"Cảm ơn đại nương, cả nhà chúng con đến Thái Nguyên đã hơn mười ngày rồi. Ngày nào con cũng đi tìm xem có việc gì để làm không, đổi lấy chút đồ ăn nuôi cha và con cái, đáng tiếc là giờ tìm việc khó quá. Đại nương, chúng con không phải gặp tai ương, mà là do người Khiết Đan phương Bắc làm loạn dữ quá."
Hắn nói: "Chúng con đi từ phía bắc Đại Đồng tới đây, dọc đường đi mười người thì chỉ có ba bốn người sống sót đến được Thái Nguyên. Còn sống là tốt rồi, còn sống là tốt rồi."
Hắn tự cảm thán, dường như đối với việc có thể sống sót đã cảm thấy rất mãn nguyện.
Bên cạnh đó, trước một cái lều tranh, một người phụ nữ tuổi còn trẻ đang ngồi xổm, trong lòng ôm một cái gối bẩn thỉu. Cô vẫn không ngừng đung đưa dỗ dành cái gối đi ngủ, ngẩng đầu nhìn mọi người hai cái, rồi thẹn thùng cười, kéo vạt áo trên người ra một chút, để lộ một bầu ngực khô quắt, bẩn đến mức không nhìn rõ màu da, hướng về phía cái gối.
"Bé ngoan, bé bú sữa nhé, ăn no rồi ngủ ngon..."
"Ai!"
Gã đàn ông đến từ Đại Đồng thở dài nói: "Gia đình họ là người chạy nạn từ biên giới phía nam tới, cả nhà năm người đến Thái Nguyên thì chỉ còn lại hai vợ chồng này. Bố mẹ chồng và đứa con vừa đầy năm của cô ấy đã chết dọc đường, cô ấy cũng vì thế mà phát điên."
Bà lão tốt bụng lau nước mắt, trong giỏ lúc này đã trống trơn, không còn miếng ăn nào nữa.
Gã đàn ông ngồi xổm trên đất thở dài, đột nhiên đấm mạnh xuống đất nói: "Cái thời thế này, mẹ nó chứ, căn cứ không phải là nơi cho người sống. Nước Đại Hán ta ở phía bắc có người Khiết Đan đốt giết cướp bóc, làm điều ác không việc gì không làm, ba ngày hai bữa lại ra cướp phá khiến mấy trăm dặm không còn nhìn thấy bóng người. Phía tây có Tây Hạ và Thổ Phồn là hai con sói đói, đều là loại ăn người không nhả xương. Phía nam, Quách Uy của Hậu Chu lại càng muốn tiêu diệt Đại Hán ta mới cam lòng. Những năm nay nếu không có Đại tướng quân vương gánh vác ở phía nam, chỉ sợ đã sớm mất nước rồi! Đáng tiếc là... giờ ngay cả Đại tướng quân vương cũng..."
Bà lão vội vàng huých gã đàn ông Đại Đồng một cái: "Suỵt! Đây là ở kinh thành, dưới chân thiên tử, tuyệt đối không được nói bậy!"
Gã đàn ông lập tức tỉnh ngộ, nhìn quanh rồi nói với vẻ áy náy: "Xem cái miệng thối của tôi này! Thôi, tôi vẫn nên đi dạo xem có chỗ nào cần thuê làm việc vặt không."
Hắn đứng dậy vái bà lão một cái, phủi bụi trên người, thắt chặt dải vải quanh eo rồi lảo đảo rời đi.
Bà lão nhìn theo người phụ nữ trẻ đang ngồi xổm trên đất cho cái gối bú sữa, lắc đầu thở dài không thôi.
Khu vực rộng lớn xung quanh đây đều bị những người chạy nạn từ khắp nơi đổ về chiếm giữ, đủ loại âm thanh vang lên: tiếng trẻ con khóc, tiếng đàn ông chửi bới, tiếng phụ nữ nức nở bất lực, hỗn loạn không theo trật tự nào. Mà khu kiến trúc nằm sâu bên trong cùng cuối phố là một địa điểm rất quan trọng của Thái Nguyên, nhưng vì người chạy nạn chiếm đường nên rất ít khi còn thấy những bậc quyền quý ngồi kiệu hay cưỡi ngựa cao lớn tới đó nữa. Trước kia, cứ cách một thời gian lại có quan lớn dẫn theo quân lính tới đó, áp giải một nhóm người ra trước lầu trống để chém đầu.
Nơi đó, chính là Thiên lao của nước Bắc Hán.
Thời gian gần đây, dường như ngay cả những tử tù trong Thiên lao cũng không còn ai ngó ngàng tới. Hoàng đế đương triều của Bắc Hán là Lưu Nghiệp bệnh nặng, đã rất lâu không còn lên triều nghe chính sự. Lưu Nghiệp chần chừ mãi không quyết định ngôi vị hoàng đế rốt cuộc là truyền cho Thái tử hay là Tứ hoàng tử mà ông yêu quý nhất, vì vậy mười một người con trai của ông đều kết bè kết cánh muốn tranh giành đế vị, chướng khí mù mịt.
Đương nhiên, trong số đó tự nhiên không có người con trai thứ chín của Lưu Nghiệp, cũng chính là Đại tướng quân vương Lưu Lăng mà gã đàn ông Đại Đồng nhắc tới!
Cuộc tranh giành đế vị giữa các hoàng tử, đặc biệt là giữa Thái tử Lưu Hoán và Tứ hoàng tử Lưu Trịnh vô cùng gay gắt, phần lớn văn võ bá quan trong triều đều bị hai vị hoàng tử này lôi kéo về phía mình. Thái tử Lưu Hoán là do Hoàng hậu Trần thị sinh ra, mà Trần thị từng có ơn cứu mạng với Hoàng đế Lưu Nghiệp, trước khi lâm chung đã cầu xin Lưu Nghiệp lập Lưu Hoán làm Thái tử, Lưu Nghiệp không đành lòng để vợ yêu ra đi trong tiếc nuối nên đã đồng ý. Thế nhưng Lưu Hoán này bản tính bạc bẽo, không những ức hiếp nam nữ mà ngay cả phi tần của phụ hoàng cũng dám buông lời trêu ghẹo, trong triều văn võ bá quan có không ít người dưới sự dâm uy của hắn đã đầu quân sang phe hắn.
Còn một ứng cử viên nặng ký khác cho ngôi vị hoàng đế là Tứ hoàng tử Lưu Trịnh, chính là anh em cùng mẹ với Đại tướng quân vương Lưu Lăng. Hắn có danh tiếng khá tốt trong triều, lại vung tiền như rác nên cũng có không ít đại thần ngầm giúp đỡ bày mưu tính kế. Tuy nhiên đáng nói là, vị Tứ hoàng tử này dường như chẳng hề quan tâm đến sự sống chết của em trai Lưu Lăng, suốt hai năm nay chưa một lần đến Thiên lao thăm Lưu Lăng. Mà Đại tướng quân vương từng tung hoành ở vùng biên cương phía nam hai năm nay bị giam trong Thiên lao, cũng như cách biệt với thế gian, không có lấy một tin tức nào truyền ra ngoài.
Đại tướng quân vương Lưu Lăng này có thể coi là thiên tài hiếm có, từ năm mười sáu tuổi lần đầu cầm quân chưa từng nếm mùi thất bại. Nếu không có hắn trấn giữ biên cương phía nam, chỉ sợ kỵ binh Hậu Chu đã sớm san bằng cả Thái Nguyên. Hoàng đế Quách Uy của Hậu Chu nhiều lần đích thân dẫn quân chinh phạt phương Bắc đánh Hán, đều bị Lưu Lăng chặn đứng ngoài cửa ải. Nếu không có Lưu Lăng, mười hai châu của Bắc Hán đã sớm thành vật trong túi của Quách Uy.
Mà Đại tướng quân vương Lưu Lăng này, đã bị giam trong cái Thiên lao tối tăm không thấy ánh mặt trời đó gần hai năm!
May mắn là Quách Uy của Hậu Chu hai năm nay sức khỏe cũng ngày một yếu đi, không đủ sức dấy binh bắc phạt nữa.
Bức bình phong biên cương của nước Bắc Hán bị giam trong Thiên lao, người hạ lệnh làm điều này đương nhiên chỉ có thể là đương kim hoàng đế Lưu Nghiệp. Mặc dù Lưu Lăng lập công hiển hách, nhưng không biết vì lý do gì mà hoàng đế Lưu Nghiệp lại không hề yêu thích hắn. Hai năm trước vào dịp Tết Trung thu, Lưu Lăng vì bất đồng quan điểm với Thái tử Lưu Hoán mà trong cơn giận dữ đã tát Thái tử, đánh gãy hai cái răng của Thái tử, còn công khai nhục mạ Thái tử là đồ tạp chủng, điều này đã chọc giận hoàng đế Lưu Nghiệp, hạ lệnh giáng Lưu Lăng làm thứ dân, tống giam vào Thiên lao chờ xét xử.
Thế nhưng hai năm trôi qua, Lưu Lăng trong ngục lại không ai hỏi han, dường như đã bị lãng quên.
Ngay khi bà lão vừa cảm thán xong rời đi không xa, một tiếng quát lớn đã át đi âm thanh hỗn loạn ồn ào của trại tị nạn. Mọi người ngẩng đầu nhìn về phía xa, liền thấy hàng chục con ngựa cao lớn đang phi nước đại lao tới. Những con tuấn mã này rõ ràng tinh tráng hơn ngựa bình thường rất nhiều, không những cao lớn khỏe mạnh mà còn mang một khí thế khiến người ta kinh tâm. Trên lưng những con ngựa sắc hồng táo đồng loạt là những binh sĩ mặc giáp đội mũ, vây quanh một người đàn ông trung niên mặc áo bào thêu năm con rồng màu vàng sáng, lao vút qua.
Hai kỵ binh đi đầu mở đường, vừa dùng roi ngựa quất vào những người chạy nạn không kịp tránh đường vừa quát lớn.
"Chính Thân vương điện hạ giá đáo, còn không mau nhường đường!"
Kỵ binh kia quất một roi xuống, tức thì làm một người tị nạn không kịp tránh né bị rách da thịt. Vốn dĩ đã không đủ áo mặc che thân, roi này quất trực tiếp vào người không khác gì xé thịt. Người tị nạn lảo đảo chạy sang một bên, nhìn những con ngựa cao lớn vụt qua mà mặt cắt không còn giọt máu.
Nhìn hàng chục kỵ binh bảo vệ Chính Thân vương lao đi, những người tị nạn bàn tán xôn xao. Có người còn hướng về phía bóng lưng của Chính Thân vương mà nhổ nước bọt, chửi bới đầy những lời lẽ thô tục.
Hàng chục thân binh này hộ tống Chính Thân vương, Nhị hoàng tử Lưu Trác, lao thẳng về phía Thiên lao. Từ xa đã thấy mấy tên lính thậm chí còn chưa mặc giáp chỉnh tề đang chặn ở phía trước. Một tên ngũ trưởng canh giữ Thiên lao vừa xỉa răng vừa nhổ ra, bảo thủ hạ nhanh chóng dọn dẹp rượu thịt trên bàn rồi mới đứng thẳng người trước cửa Thiên lao.
"Kẻ nào to gan như vậy, dám cưỡi ngựa xông vào trọng địa Thiên lao!"
Tên ngũ trưởng gân cổ gầm lên một tiếng, đáp lại hắn là một chiếc roi ngựa quất thẳng vào mặt!
"Đồ nô tài chó má! Không nhận ra Chính Thân vương sao?"
Tên thân binh đánh người nhảy từ trên ngựa xuống, một cước đạp tên ngũ trưởng văng ra xa ba năm mét.
"Mau mở Thiên lao ra, nếu không ta chém đầu ngươi!"
Thân binh rút đao bên hông ra, hung hăng nói.
Lúc này, Nhị hoàng tử Chính Thân vương Lưu Trác đang ngồi trên lưng ngựa hồng táo giơ thanh bảo kiếm trong tay lên nói: "Ta là Nhị hoàng tử Lưu Trác của hoàng đế bệ hạ, phụng mệnh bệ hạ cầm thiên tử kiếm đến thẩm vấn tội thần Lưu Lăng!"
Tên ngũ trưởng kia đương nhiên không nhận ra Nhị hoàng tử Chính Thân vương điện hạ nào cả, tất nhiên càng không nhận ra thứ thiên tử kiếm gì đó. Cho dù cả hai thứ đều là giả hắn cũng không phân biệt nổi, nhưng cái roi ngựa và cú đá vừa rồi lại là thật, nên tên ngũ trưởng cung kính quỳ xuống dập đầu rồi chạy lon ton đi mở cửa Thiên lao.
Chính Thân vương Lưu Trác phất tay một cái, hàng chục thân binh thậm chí chưa kịp xuống ngựa đã trực tiếp xông vào. Tên thân binh đánh người thì không vào trong, mà cầm đao đứng nhìn chằm chằm vào đám lính canh Thiên lao, ánh mắt lạnh lẽo đầy sát khí khiến mấy tên lính canh vô cùng khó chịu, không ai dám tiến lên nói lời nào, lùi xa ra một bên.
Viên cai ngục vừa mới bò ra khỏi bụng một kỹ nữ, cửa phòng đã bị người ta đạp tung.
"Chính Thân vương điện hạ phụng chỉ thẩm vấn tội thần Lưu Lăng, mau đi mở cửa lao!"
Ba tên thân binh rút đao sáng loáng xông vào như sói như hổ, hai tên không nói không rằng lôi viên cai ngục vẫn còn đang cởi trần truồng đi, tên còn lại lục trong phòng hắn lấy ra một chùm chìa khóa lớn, rồi nhanh chóng bước ra ngoài. Cô kỹ nữ sợ đến ngẩn người thậm chí quên cả kéo chăn che thân, đôi vú chảy xệ vẫn còn đung đưa tự do.
Trong một phòng giam khá sạch sẽ tận cùng bên trong Thiên lao, một người đàn ông trẻ tuổi chừng hai mươi tuổi, vẻ ngoài tuấn tú đang ngồi trên ghế gỗ đọc sách. Đồ đạc trong phòng tuy đơn sơ nhưng không bẩn thỉu, so với những phòng giam bên ngoài thì tốt hơn nhiều. Người đàn ông trẻ mặc một chiếc áo thanh sam, mái tóc đen dài ngang lưng buộc tùy ý sau đầu, dường như anh chẳng hề để tâm đến sự ồn ào bên ngoài, mà chỉ lặng lẽ đọc cuốn Lã Thị Xuân Thu trong tay.
Một tiểu nha hoàn dung mạo kiều diễm, thanh thuần đứng sau lưng anh nhẹ nhàng quạt lông vũ, ánh mắt chứa chan tình cảm.
Sau tiếng xích sắt loảng xoảng, cửa lao mở ra. Lưu Trác mặc áo bào thêu năm con rồng màu vàng sáng bước vào phòng giam, vừa phất tay áo xua đuổi muỗi mòng vừa nói: "Cửu đệ của ta, ngươi thật là nhàn nhã đấy!"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
