Sau khi thu hồi Ngọc Châu, Lưu Lăng phái hơn hai mươi toán thám báo, ngày đêm theo dõi mọi động tĩnh từ phía Đàn Châu. Quân Chu tuy đại bại trong trận Ngọc Châu nhưng tuyệt đối chưa đến mức tổn thương căn cốt. Dù đã chém giết hơn năm vạn địch quân, quân Chu vẫn còn mười lăm vạn đại quân, xét về binh lực vẫn vượt xa quân Hán.
Huống hồ Hậu Chu thực lực hùng hậu, nắm giữ chín mươi tám châu, bảy mươi hai doanh quân mã, nếu bị dồn vào đường cùng, việc tập hợp một triệu đại quân cũng không phải không thể. Ngoài số quân phân tán trấn giữ các châu phủ, Hậu Chu có thể điều động khoảng năm mươi doanh, tức là tròn năm mươi vạn đại quân!
Nói cách khác, hiện tại nếu Sài Vinh không chạm đến căn bản, không làm nguy hại đến an nguy quốc gia, ông ta ít nhất vẫn có thể điều động thêm mười lăm vạn quân. Ba mươi vạn hùng binh, đối với Bắc Hán mà nói, dù có dốc toàn lực cả nước cũng tuyệt đối không thể nào sánh kịp. Phía Nam có bảy doanh quân Phủ Viễn, phía Bắc quân Kiến Hùng trên danh nghĩa là chín doanh, thực tế chỉ hơn tám doanh một chút. Cộng thêm quân thủ thành kinh đô, tổng cộng lại cũng chưa đầy hai mươi vạn.
Nếu Hậu Chu dốc toàn lực tấn công, việc xuất động năm mươi vạn đại quân là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Ngay cả như vậy, Hậu Chu vẫn còn dư hơn hai mươi vạn binh mã. Cho nên, dù Lưu Lăng đã nắm một thắng lợi trong tay, cũng tuyệt đối không dám khinh suất. Hiện nay, quân Phủ Viễn có hơn bốn vạn người, cộng thêm tàn binh ở Ngọc Châu, tổng cộng cũng chưa đến bốn vạn năm nghìn người. Cho dù Trình Nghĩa Hậu có mang theo một bộ phận quân Phủ Viễn từ Ứng Châu xuống, cộng thêm quân Hán ở phía Nam, cũng chỉ tầm bốn vạn người, hai bên gộp lại cũng không quá tám chín vạn.
So với mười lăm vạn đại quân của quân Chu, vẫn còn hơi thiếu hụt. Chỉ cần quân Chu không mạo hiểm tiến công, từng bước vững chắc đánh chắc, Lưu Lăng cũng không tìm ra kẽ hở nào để lợi dụng. Lưu Lăng hiểu rõ con người Sài Vinh, từ sử liệu hậu thế cho thấy, Sài Vinh là một vị quân chủ hùng tài đại lược, được ca tụng là minh quân đệ nhất thời Ngũ Đại.
Nếu không phải người này đoản mệnh, chỉ làm vua chưa đầy sáu năm đã bệnh mất, thì với tài năng quân sự và chiến lược trị quốc của ông ta, đã không đến lượt Triệu Khuông thống nhất Trung Nguyên. Nói đi cũng phải nói lại, nếu không phải Sài Vinh giúp Triệu Khuông đặt một nền móng vững chắc, Triệu Khuông muốn thống nhất Trung Nguyên, lập ra Đại Tống đế quốc chắc chắn cũng vô cùng gian nan.
Nghĩ đến đây, Lưu Lăng lại có chút muộn phiền. Về lý thuyết, Triệu Khuông đã lên vũ đài lịch sử, một vị Tống Thái Tổ lẫy lừng, tại sao đến giờ vẫn chưa xuất hiện?
Người này có lẽ là một biến số. Lưu Lăng biết, quỹ đạo lịch sử là không thể đảo ngược. Việc thành lập triều Tống không thể ngăn cản, lấy quốc lực Bắc Hán mà bảo toàn bản thân còn chưa đủ, nói gì đến chuyện tranh bá thiên hạ? Lúc này Lưu Lăng không có chí lớn thống nhất Trung Nguyên, chỉ muốn dùng hết khả năng bảo vệ Bắc Hán, bảo vệ tình thân quý giá giữa mình và nhị ca. Chỉ cần giữ được Liễu Mi Nhi, Triệu Đại, Triệu Nhị, Hoa Tam Lang, Quý Thừa Vân - những người quan trọng với mình là đủ rồi.
Một khi Triệu Khuông xuất hiện, có lẽ sẽ phải đối mặt với những biến cố khó lường hơn nữa.
Ngày thứ ba, ngay sau khi Lưu Lăng hạ lệnh chém đầu tám nghìn tù binh Hậu Chu không lâu, khâm sai Tiểu Lục Tử công công từ Thái Nguyên phi ngựa cấp tốc tới, cùng hơn mười thị vệ đại nội bảo vệ, cuối cùng cũng đến thành Ngọc Châu. Nhìn vẻ ngoài chật vật của hơn mười người này, đủ biết dọc đường họ đã chịu không ít khổ sở.
Thực ra đúng là như vậy, Tiểu Lục Tử cùng tùy tùng xuất phát từ Ứng Châu, vốn định đi đường tắt để vượt qua đại quân của Trình Nghĩa Hậu, đến Ngọc Châu gặp Lưu Lăng trước, ai ngờ lại bị lạc đường. Họ loay hoay trong rừng núi suốt nửa ngày trời mới tìm được lối ra, làm chậm trễ không ít lộ trình.
Khi dẫn người tiến vào cổng thành Ngọc Châu, xác của tám nghìn tù binh vẫn chưa được dọn dẹp sạch sẽ, tám nghìn cái đầu cũng chưa được đốt đi. Ngoài cổng thành máu chảy thành sông, cảnh tượng đó người gan nhỏ mà nhìn thấy có khi sợ đến chết khiếp!
Thật không may, lá gan của Tiểu Lục Tử công công không thể gọi là lớn. Nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc ngoài cổng thành, phản ứng đầu tiên của Tiểu Lục Tử chính là... ông ta nôn. Nôn thốc nôn tháo, nôn đến mức điên cuồng, vốn dĩ mấy ngày nay đói khát chẳng ăn uống được gì, thế mà vẫn nôn ra sạch sẽ. Đến cuối cùng chỉ còn nôn ra nước chua, dạ dày quặn thắt đau đớn vô cùng.
Mặc dù đám thị vệ đại nội kia đều đã từng thấy cảnh giết người, nhưng cảnh giết chóc kiểu này đừng nói là thấy, ngay cả tưởng tượng họ cũng chưa từng nghĩ đến. Vì vậy, khi Tiểu Lục Tử nôn điên cuồng, những vị thị vệ đại nội vốn oai phong lẫm liệt ngày thường cũng không chịu nổi mà nôn theo.
Khâm sai đã đến, rất nhanh đã được người đón vào đại doanh. Lưu Lăng không ở trong thành, mà ở tại đại doanh quân Phủ Viễn ngoài thành. Hơn mười vị tướng lĩnh tụ tập trong đại trướng, đang bàn bạc cách đối phó với thế công có thể xảy ra của quân Chu. Lưu Lăng cho người làm một sa bàn lớn, dùng cờ nhỏ màu xanh và đỏ để đánh dấu vị trí của quân Chu và quân Hán.
Mười mấy người đều nhìn Lưu Lăng, nghe ông phân tích sự chênh lệch thực lực giữa hai quân, mọi người không ngừng gật đầu, sắc mặt vô cùng nghiêm nghị.
Đang nói, thân binh bên ngoài vào bẩm báo rằng có khâm sai từ Thái Nguyên đến, đích danh muốn Lưu Lăng tiếp chỉ.
Nghe tin nhị ca phái người đến, Lưu Lăng không dám chậm trễ, dẫn theo thủ hạ tướng lĩnh ra ngoài đại trướng đón tiếp. Vừa ra khỏi cửa, liền thấy Tiểu Lục Tử mặt mày vàng vọt, không còn chút máu, đang được hai binh sĩ quân Phủ Viễn dìu đi tới. Đám thị vệ đại nội vốn nên đứng oai phong hai bên khâm sai, nay cũng từng người mặt cắt không còn giọt máu, được người dìu dựa vào một bên nghỉ ngơi.
Lưu Lăng nghĩ thầm chắc chắn họ bị cảnh tượng bên ngoài dọa sợ, trong lòng đã hiểu rõ, liền mỉm cười đi tới đón.
"Hóa ra là Tề công công, đường xa vất vả rồi!"
Lưu Lăng dặn dò: "Mau đi múc một thùng nước nóng, lát nữa sau khi Tề công công tuyên chỉ xong, cần phải tắm nước nóng nghỉ ngơi một chút."
Lời này của ông nói trúng tim đen của Tiểu Lục Tử. Những hoạn quan như họ, nỗi khổ lớn nhất chính là mùi hôi hám khó che giấu trên người. Vì một số bộ phận quan trọng đã bị cắt bỏ, nên khi tiểu tiện luôn nhỏ giọt khó kiểm soát. Trên người lúc nào cũng có mùi khai, nhất là mùa hè lại càng khiến người ta cạn lời. Ngay cả bản thân họ cũng không chịu nổi, nên mới học theo đám cung nữ bôi phấn thoa son, thậm chí còn thoa dày hơn.
Mấy ngày đêm bôn ba, đừng nói là tắm rửa, ngay cả một bữa cơm nóng cũng chưa được ăn. Lúc này mùi trên người ông ta quả thực rất nồng, nồng đến mức hai binh sĩ quân Phủ Viễn dìu ông ta cũng phải nhíu mày, chỉ là không tiện biểu lộ ra ngoài mà thôi.
Lưu Lăng tiến đến gần, nghiêm nghị nói: "Vi thần Lưu Lăng, quỳ tiếp thánh chỉ."
Mười mấy vị tướng lĩnh phía sau cũng quỳ xuống theo. Tiểu Lục Tử vội vàng nói: "Vương gia mau đứng dậy, bệ hạ sớm đã có chỉ dụ, Vương gia không cần quỳ nghe tuyên chỉ."
Ông ta vùng ra khỏi người dìu, thân hình yếu ớt quỳ rạp xuống.
"Tiểu Lục Tử xin thỉnh an Vương gia, thân thể nô tỳ thực sự không trụ nổi nữa, mong Vương gia đừng trách nô tỳ thất lễ."
Ông ta vừa quỳ xuống, một mùi hôi như ở chuồng tê giác của sở thú Bắc Kinh xộc thẳng vào mũi Lưu Lăng. Kiếp trước, khi ông tám tuổi, cha mẹ từng đẩy xe lăn đưa ông đến sở thú Bắc Kinh. Ký ức sâu đậm nhất chính là mùi hôi nồng nặc trong chuồng tê giác lúc bấy giờ.
May mà Lưu Lăng bị viêm mũi, lúc này lại phát huy chút tác dụng.
"Tề công công, vẫn là tuyên chỉ đi, Lưu Lăng quỳ nghe là được."
Tiểu Lục Tử bất đắc dĩ nói: "Vậy nô tỳ mạo phạm rồi, ừm... Trung Thân Vương Lưu Lăng tiếp chỉ!"
Ông ta lập tức nghiêm mặt lấy thánh chỉ ra, hắng giọng đọc lên, đại ý là: "Phụng thiên thừa vận, Đại Hán thiên tử chiếu viết: Trung Thân Vương Lưu Lăng suất quân nam chinh, không ngại gian khó, lao khổ công cao, trẫm đặc biệt phái khâm sai đến trước quân慰問 (an ủi), trẫm rất nhớ Trung Thân Vương, hy vọng Trung Thân Vương giữ gìn sức khỏe, sớm ngày thắng trận, v.v..."
(Chú thích: Tám chữ "Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết" đầy đủ nhất, xuất hiện sớm nhất là vào thời nhà Minh. Người đầu tiên đưa ra từ "chiếu" là Tần Thủy Hoàng, ông cảm thấy với công lao của mình thì từ "Vương" khó mà thỏa mãn được, nên xưng Đế. Lời hoàng đế nói chính là "chiếu". Trên ngọc tỷ truyền quốc của ông có khắc tám chữ "Thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xương", tự xưng là "Trẫm", làm Thiên tử. Mà hai chữ "Chiếu viết" xuất hiện sớm nhất là vào thời Hán, các đời đế vương sau này đều noi theo. Hai chữ "Phụng thiên" thực ra là do Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương đưa ra đầu tiên. Khi đó điện triều hội quy cách cao nhất trong hoàng cung Nam Kinh được gọi là điện Phụng Thiên. Đại học sĩ Du Việt thời Thanh có ghi trong "Trà Hương Bảo Tục Sao" rằng: Phụng thiên thừa vận, là luận bàn từ tên điện Phụng Thiên mà ra. Những gì dùng trong sách này, độc giả đọc cho vui, xin đừng truy cứu.)
Lưu Lăng cung kính dập đầu nói: "Thần tạ ơn hoàng thượng."
Hai tay cung kính chân thành nhận lấy thánh chỉ, giao cho thị vệ bên cạnh cất giữ. Lúc này mới đứng dậy cười nói: "Tề công công vất vả dọc đường, mau vào đại trướng nghỉ ngơi đi."
Tiểu Lục Tử cười khổ nói: "Vương gia, vẫn là gọi nô tỳ là Tiểu Lục Tử đi, cứ gọi Tề công công, nô tỳ thật không dám nhận. Nô tỳ dọc đường phi ngựa cấp tốc, chỉ vì để kịp tuyên chỉ trước khi khâm sai đến, quả thực là mệt chết rồi."
Lưu Lăng ngạc nhiên hỏi: "Sao, khâm sai đại nhân mà bệ hạ nhắc đến, không phải là Tiểu Lục Tử công công ngài sao?"
Tiểu Lục Tử giật mình, vội vàng giải thích: "Vương gia hiểu lầm rồi, nô tỳ thân phận gì chứ? Sao có tư cách đảm nhận chức vụ khâm sai. Tiên đế sớm đã có chỉ dụ nghiêm ngặt, người trong hậu cung không được can chính, nếu không giết không tha, tru di cửu tộc. Lời này của Vương gia làm nô tỳ sợ chết khiếp."
Lưu Lăng chợt hiểu ra, quả đúng là như vậy. Thái giám lộng quyền nhất là chuyện thời Minh, bây giờ còn chưa tới lúc đó.
"Vậy? Là vị trọng thần nào trong triều đình đến?"
Lưu Lăng trong lòng kinh ngạc, sao mới đến Ngọc Châu mà nhị ca đã phái khâm sai đến đốc chiến rồi? Là không tin tưởng mình? Hay là có chuyện gì khác?
Tiểu Lục Tử ấp úng nhìn Lưu Lăng, rồi cười khổ nói: "Là... tiểu thư nhà Tể tướng Lư Sâm, Lư tiểu thư Ngọc Châu. Trước khi nô tỳ đến, bệ hạ đã nhận tiểu thư nhà họ Lư làm nghĩa muội, phong là Vĩnh Ninh Quận chúa."
Lưu Lăng nghe xong hít một hơi lạnh, trong lòng bừng tỉnh, ngẩn ngơ, rồi lại thấy thê lương.
"Hóa ra... là đến theo lệnh bức hôn."
Ông cười khổ trong lòng than thở.
Hóa ra, ngay khi Lưu Lăng dẫn quân xuất phát nam hạ, Tể tướng Lư Sâm nhận được tin báo từ người nhà rằng tiểu thư Lư Ngọc Châu mất tích. Lư Sâm phái người tìm kiếm không thấy, chợt tỉnh ngộ rằng con gái mình một lòng ngưỡng mộ Lưu Lăng, lần này Lưu Lăng nam hạ, chắc chắn con gái đã đuổi theo lang quân trong mộng rồi. Thế là lão Tể tướng Lư Sâm sốt sắng, phái người nhà phi ngựa đuổi theo, nhưng trong hàng vạn đại quân, làm sao có thể tìm thấy?
Con gái khuê các chưa xuất giá mà đuổi theo đàn ông, chuyện này mà truyền ra ngoài thì Lư Sâm còn mặt mũi nào đối diện với hoàng đế và văn võ bá quan nữa. Ông ta ăn không ngon ngủ không yên, lo lắng đến mức tóc bạc thêm mấy phần, vốn định viết thư cho Lưu Lăng nhờ tìm giúp con gái. Nhưng Lưu Lăng đang thống binh tác chiến, sao có thể vì chuyện này mà làm ông phân tâm? Vả lại, chuyện xấu trong nhà như thế, Lư Sâm làm sao mở miệng được.
Liên tiếp hai ngày ông không ăn không uống, ngày càng tiều tụy, vẫn là Hiếu Đế nhìn ra sự suy sụp của ông. Thế là mở lời hỏi, Lư Sâm là người trung hậu nghiêm cẩn không dám lừa vua, đành phải nói hết sự thật. Hiếu Đế nghe xong liền cười lớn: "Chuyện này có gì khó, trẫm cho nó một lý do quang minh chính đại là được chứ gì."
Thế là, Lư Ngọc Châu, vị khâm sai nữ hiếm thấy trong lịch sử đã ra đời. Chỉ là một cô gái chưa xuất giá mới mười sáu tuổi, có thân phận gì mà đảm nhận chức vụ khâm sai? Hiếu Đế hồng ân, nhận cô gái chưa từng gặp mặt này làm nghĩa muội, phong là Vĩnh Ninh Quận chúa. Đại diện hoàng thất, an ủi ba quân, lý do này đủ thuyết phục rồi chứ?
Tự lừa mình dối người mà, ngay cả Hiếu Đế cũng muốn cười. Để mặc mấy người em trai được phong Thân vương, một người cháu đã trưởng thành, cùng mấy vị Quận vương không dùng, lại đi dùng một người nghĩa muội mới nhận để đường xa vạn dặm đại diện hoàng thất đi lao quân an ủi, ai mà không thắc mắc chứ? Chỉ là hoàng đế đã nói, thì cũng không ai dám nghi ngờ.
Như vậy, mặt mũi của Lư Sâm được bảo toàn. Càng thể hiện hoàng đế trạch tâm nhân hậu, ân sủng có thừa. Lư Sâm cũng cảm ân đội đức, cuối cùng cũng có thể yên tâm phần nào.
Lưu Lăng thở dài hỏi: "Vậy Vĩnh Ninh Quận chúa hiện đang ở đâu?"
Tiểu Lục Tử ngẩn ra, khổ như ngậm đắng nuốt cay nói: "Cái này... nô tỳ không biết."
"Hửm?"
Lưu Lăng lại ngạc nhiên, khâm sai hoàng đế phái ra, đường đường là Quận chúa, đại diện hoàng thất an ủi tướng sĩ tiền phương, mà lại không biết ở đâu?
Tiểu Lục Tử cười gượng gạo nói: "Cái đó... Vĩnh Ninh Quận chúa... là vi phục xuất tuần."
"Ồ..."
Nói đến đây Lưu Lăng đã hiểu, hóa ra cô nhóc đó là lén lút chạy ra ngoài tìm mình. Cái gọi là khâm sai, cái gọi là Quận chúa, chẳng qua chỉ là biện pháp cứu vãn mà hoàng đế thực hiện để giữ thể diện cho Lư Sâm mà thôi. Cô nhóc này, thật đúng là gan bằng trời.
Vừa nghĩ đến cô bé mới mười sáu tuổi, chưa từng đi xa nhà, thế mà không màng nguy hiểm gian khổ, vượt ngàn dặm xa xôi chạy đến tìm mình, lòng Lưu Lăng dâng lên một nỗi cảm động. Đồng thời, cũng nảy sinh một nỗi lo âu sâu sắc, cô ấy xuất phát trước, cách mấy ngày sau Tiểu Lục Tử mới đến, bây giờ Tiểu Lục Tử đã đến nơi, vậy cô ấy đang ở đâu? Nếu nửa đường xảy ra chuyện gì, thì biết ăn nói thế nào với Lư Sâm đại nhân đây.
Vừa nghĩ đến cô nhóc bướng bỉnh đó, có lẽ sẽ gặp phải kẻ gian trên đường, có lẽ sẽ lạc đường không biết phương hướng, có lẽ sẽ không chịu nổi đường xa mà đổ bệnh, có lẽ sẽ mất tiền bạc mà đói khát, có lẽ sẽ gặp phải thú dữ mà không thể tự vệ, lòng Lưu Lăng thắt lại, càng nghĩ càng sợ, càng nghĩ càng lo.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
