Lư Ngọc Châu đi theo quân Hán xuôi nam, mới đi được chưa đầy năm mươi dặm, thì mười mấy kỵ binh từ trong thành Thái Nguyên phi ngựa không nghỉ không ngủ, mang theo vẻ bụi bặm phong trần tiến vào cửa thành Ứng Châu. Chỉ mất thời gian một nén hương, mười mấy người này lại thúc ngựa phi nhanh ra ngoài.
Trong nhóm người này, có một kẻ mặc trang phục khâm sai, nhưng nhìn dáng vẻ thì không giống đại thần làm quan. Người này tuổi còn trẻ, ngay cả khi đang cưỡi ngựa trong tay cũng cầm một chiếc phất trần.
Dù y mặc trang phục khâm sai, nhưng nhìn chiếc mũ trên đầu thì lại là một hoạn quan! Theo lý mà nói, thái giám rất ít khi rời khỏi thành Thái Nguyên để truyền chỉ, khâm sai đi xa thường được hoàng đế lựa chọn từ trong văn võ bá quan. Thời Đường từng xảy ra không ít chuyện thái giám lũng đoạn triều chính, cho nên ngay từ khi Bắc Hán lập quốc đã định ra bộ luật nghiêm khắc: thái giám không được can chính, nếu không sẽ bị tru di cửu tộc.
Về cơ bản, thái giám truyền chỉ đều là ở trong thành Thái Nguyên. Hoặc là hoàng đế ban thưởng cho đại thần nào đó, hoặc là triệu tập đại thần vào cung, rất hiếm khi thái giám được cử làm khâm sai đi xa.
Vì vậy, đoàn người này đặc biệt gây chú ý. Chỉ là sau khi ra khỏi Ứng Châu, đội ngũ này không đi đường lớn đuổi theo đại quân do Tam Giang Hầu Trình Nghĩa Hậu dẫn đầu, mà lại đi đường nhỏ nhắm thẳng tới nơi đóng quân của Lưu Lĩnh tại Ngọc Châu. Nhìn vẻ vội vã của họ, dường như có việc gấp cần phải tìm gặp Lưu Lĩnh.
Vị thái giám này tuổi không lớn, mặt mũi đầy bụi bặm vô cùng tiều tụy, nhưng tướng mạo lại rất thanh tú. Nếu Lưu Lĩnh nhìn thấy chắc chắn sẽ nhận ra người này là ai. Người này chính là tiểu thái giám Tiểu Lục Tử, kẻ cách đây mấy hôm vì làm đổ chân đèn mà bị Hiếu Đế nổi giận suýt giết chết, sau đó bị phạt đến Ngự Mã Giám chăn ngựa.
Không ngờ nhanh như vậy, Hiếu Đế đã triệu hắn từ Ngự Mã Giám về và giao cho trọng trách.
Lúc này, trên tường thành Ngọc Châu.
Vương Bán Cân cùng Đỗ Nghĩa, Chiêu Tiên, Tôn Thắng lần lượt kiểm tra phòng thủ thành, phân phó việc cứu chữa thương binh và tái bố trí phòng ngự.
Hiện nay trong thành thiếu thốn y dược, binh lính bị thương chỉ có thể băng bó đơn giản, còn lại chỉ đành dựa vào bản thân mà gắng gượng. Người bị thương vì mất máu quá nhiều mà chết không đếm xuể, Đỗ Nghĩa và những người khác dù có sốt ruột đến đâu cũng không còn cách nào khác.
Thống kê lại con số thương vong, lòng mấy người họ nặng trĩu. Sau cuộc chiến tàn khốc đêm qua và nửa buổi sáng nay, quân số trên thành còn có thể tác chiến chỉ còn lại ba nghìn sáu bảy trăm người, mà hầu như ai cũng mang thương tích. Một đêm đại chiến, quân số giảm hơn một nửa, sự thảm khốc của thương vong khiến người ta đau xót.
Phóng mắt nhìn lại, trên tường thành lúc này toàn là thi thể cụt tay mất chân và những binh lính mặt mày vô cảm, đã trở nên tê liệt. Người chết không còn cảm giác, mà người sống cũng đã biến thành những cái xác không hồn không cảm xúc. Lúc này, đám binh lính thậm chí đã quên cả sợ hãi, còn sống đối với họ mà nói đã chẳng còn là chuyện gì đáng vui mừng.
Bảy nghìn kỵ binh được chọn ra từ Cấm quân và Kinh Kỳ Đại Doanh buộc phải bỏ ngựa, leo lên tường thành cùng bộ binh thủ thành. Ưu thế của kỵ binh hoàn toàn không phát huy được, nên thương vong đặc biệt nặng nề. Hai nghìn kỵ binh Cấm quân, giờ đây người còn sống không đầy sáu trăm. Những kẻ còn sống cũng mặt mày xám xịt, ánh mắt trống rỗng như đã mất đi linh hồn.
Ban đầu, họ bị cảnh tượng thảm khốc trước mắt làm cho run rẩy toàn thân. Nhìn thấy những thi thể cụt tay mất chân, những thương binh ruột gan phơi bày, họ không nhịn được mà nôn mửa dữ dội. Thế nhưng sau một đêm, giờ đây họ đã tê liệt. Tựa người vào tường thành, phần lớn họ đã mất đi tư duy, chỉ ngồi đó với khuôn mặt thất thần.
Tương đối mà nói, quân mã của Kinh Kỳ Đại Doanh khá hơn một chút. Dù cũng tổn thất nặng nề, nhưng trên mặt họ vẫn thấy được vẻ kiên nghị giống như đám tàn quân dưới trướng Đỗ Nghĩa. Khi đối mặt với nguy cơ tử vong, không ai có thể thờ ơ, sợ hãi là phản ứng tự nhiên nhất. Chỉ là sau khi trải qua hết trận chiến này đến trận chiến khác, họ đã học được cách thích nghi.
Tựa vào tường thành, máy móc nhét lương khô cứng lạnh vào miệng, chờ đợi trận chiến tiếp theo.
Vương Bán Cân cùng ba người đi tuần một vòng, tâm trạng đều vô cùng nặng nề.
"Đánh tiếp thế này, chỉ cần buổi chiều quân Chu phát động thêm một đợt tấn công mãnh liệt như vậy nữa, liệu chúng ta có chống đỡ nổi hay không, thật sự không dám tưởng tượng nổi."
Vương Bán Cân uống hớp nước, vẻ mặt lo âu nói.
Chiêu Tiên vịn tường thành quan sát động tĩnh của quân Chu, vừa nói: "Tổn thất của quân Chu còn nghiêm trọng hơn chúng ta nhiều, từ đêm qua đến giờ đã chết bị thương gần vạn người. Cho dù quân Chu thế mạnh, tổn thất như vậy cũng là điều họ không thể gánh chịu nổi. Bây giờ hoàng đế Hậu Chu là Quách Vinh đã đến, tất nhiên sẽ có điều chỉnh."
Đỗ Nghĩa nói: "Ta lo lắng Chu thiên tử ngự giá thân chinh, mười mấy vạn quân viện quân Chu mang theo thiên uy của thiên tử mà lại tấn công thành, chỉ sợ còn mãnh liệt hơn đợt tấn công buổi sáng."
Tôn Thắng nói: "Hiện nay quân Chu đã rơi vào thế cưỡi hổ khó xuống, không chiếm được Ngọc Châu, gần hai mươi vạn đại quân bị chặn ở đây, tiêu hao mỗi ngày cũng vô cùng to lớn. Quách Vinh chắc chắn không đợi nổi nữa nên mới đích thân dẫn quân tới. Ha ha, chỉ sợ bây giờ Tôn Huyền Đạo chắc chắn đang quỳ trước mặt Quách Vinh mà run rẩy rồi."
Đỗ Nghĩa nói: "Đáng tiếc, nếu trong thành có thêm một vạn quân, nhân lúc quân Chu rút lui và hoàng đế giá lâm mà phát động một đợt xung kích, chắc chắn có thể giết địch vô số."
Vương Bán Cân thở dài: "Đúng vậy, nếu có một vạn tinh kỵ nhân lúc hỗn loạn tấn công đại doanh quân Chu, chỉ sợ ngay cả Quách Vinh cũng phải sợ hãi mà chạy về phía sau. Bây giờ chỉ mong Vương gia mau chóng dẫn quân tới, nếu không đợi quân Chu điều chỉnh xong thì Ngọc Châu thực sự lâm nguy."
Chiêu Tiên vỗ mạnh vào tường thành nói: "Sợ cái gì, giết một tên là đủ vốn, giết hai tên là có lời. Hiện nay quân Chu chết dưới tay Chiêu mỗ đã có mấy chục, giết thêm mấy chục tên nữa dù có tử trận cũng không lỗ."
Tôn Thắng cười nói: "Thật không ngờ, Tôn mỗ lần đầu xuất chinh đã phải hiến thân vì nước. Chỉ là dù có chết, cũng phải để quân Chu nếm thử sự lợi hại của cây trượng bát trường mâu trong tay Tôn mỗ!"
Vương Bán Cân nói: "Không cần phải chán nản như vậy, Vương gia đã bảo chúng ta kiên thủ đến tối nay, thì ngài ấy nhất định sẽ tới trước tối nay. Chỉ cần Vương gia dẫn đại quân đến, đối chọi với quân Chu, áp lực ở đây của chúng ta sẽ giảm đi nhiều."
Đỗ Nghĩa nói: "Đúng vậy, chúng ta phải tin tưởng Vương gia!"
Chiêu Tiên nói: "Chỉ không biết, Vương gia liệu đã xử lý tên An Hằng kia chưa. Chỉ cần Vương gia đoạt lại được Phủ Viễn Quân, dù Hậu Chu có hai mươi vạn đại quân cũng không phải là không có phần thắng."
Mấy người họ lúc này đã ký thác toàn bộ hy vọng vào Lưu Lĩnh, đây là một hy vọng trong đường cùng, giống như đốm lửa duy nhất trong đêm đông lạnh giá, là hy vọng để con người kiên trì cho đến khi mặt trời mọc.
Vương Bán Cân nói: "Đỗ Nghĩa tướng quân, hy vọng ngài xuống nói chuyện với bách tính, mong có thêm nhiều bách tính lên tường thành tham gia phòng thủ. Bây giờ, chỉ dựa vào binh lính là không thể nào đủ được."
Đỗ Nghĩa thở dài: "Chỉ hận Đỗ mỗ vô năng, liên lụy đến mấy vạn bách tính trong thành. Bây giờ thanh niên trai tráng trong bách tính phần lớn đều tự phát tổ chức tham gia thủ thành, chỉ là Đỗ mỗ không đành lòng để họ lên tường thành chịu chết. Bây giờ... ta thân là tướng quân Đại Hán, giữ đất có trách nhiệm, vậy mà phải để bách tính theo mình chịu chết, trong lòng thực sự không dễ chịu chút nào."
Vương Bán Cân nói: "Đỗ tướng quân tuyệt đối đừng nghĩ như vậy, quân Chu đã vây khốn Ngọc Châu hơn mười ngày, tổn binh hao tướng. Nếu thành phá, chắc chắn sẽ huyết tẩy cả thành bách tính. Bây giờ để bách tính tham gia thủ thành cũng là việc chẳng đặng đừng. Chỉ cần có thể kiên trì đến khi Vương gia dẫn viện binh tới, đây là con đường sống duy nhất của bách tính và chúng ta."
Đỗ Nghĩa nói: "Ta sẽ xuống thành ngay, chỉ là... bảo ta mở miệng thế nào đây."
Y thở dài một tiếng, vịn tường thành đứng dậy, dẫn vài thân binh đi vào trong thành. Vương Bán Cân cùng Chiêu Tiên, Tôn Thắng nhìn nhau, đều vô cùng khâm phục lòng trung nghĩa của Đỗ Nghĩa.
Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, nếu không phải Đỗ Nghĩa vô cùng yêu thương bách tính trong thành, chỉ sợ lúc quân Chu tới, cả thành bách tính đã sớm tan tác bỏ chạy. Bây giờ họ chọn đứng cùng phía với Đỗ Nghĩa, trong lòng đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết.
Lúc này, tại đại doanh quân Chu, trong trung quân đại trướng của Tôn Huyền Đạo.
Lão tướng Tôn Huyền Đạo mặc trọng giáp, sáu mươi tuổi đầu tóc bạc phơ đang quỳ rạp dưới đất, liên tục dập đầu tạ tội. Phía sau lão, một đám tướng lĩnh đều quỳ ở đó, nín thở không dám phát ra tiếng động.
Chu Thế Tông Quách Vinh ngồi ngay ngắn trên ghế soái, ánh mắt lạnh lùng quét nhìn các vị tướng quân đang quỳ bên dưới.
Quách Vinh ba mươi tuổi, mặt mũi trắng trẻo, dưới cằm để ba chòm râu, lông mày kiếm mắt sáng, tướng mạo khá tuấn tú. Lúc này sắc mặt ông trầm như nước, khuôn mặt kéo dài ra, từ đó có thể thấy chắc chắn đang đè nén cơn giận trong lòng.
Ông trầm giọng hỏi: "Tôn ái khanh, ngươi dẫn tám vạn quân vây khốn Ngọc Châu hơn mười ngày, giờ đây Ngọc Châu không những chưa hạ được, ngược lại đã tổn thất gần hai vạn mạng sống của dũng sĩ Đại Chu ta, ngươi có lời gì muốn nói với trẫm không?"
Quách Vinh, còn gọi là Sài Vinh. Sử sách chép người này: dung mạo anh kỳ, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, lược thông sử sách và đạo Hoàng Lão, tính tình trầm trọng ít nói. Ông là cháu gọi bằng cậu của Hậu Chu Thái Tổ Quách Uy, sau này được Quách Uy nhận làm con nuôi. Ông là người làng Sài gia trang, huyện Nghiêu Sơn, Hình Châu, cha tên là Sài Lễ, ông nội là Sài Ông đều là những người có uy vọng tại địa phương, nhà họ Sài là vọng tộc nổi tiếng ở đó.
Sau này gia đạo sa sút, Sài Vinh chưa đầy hai mươi tuổi đã đi nương nhờ cô mẫu gả cho Quách Uy. Ông tính tình cẩn thận trầm ổn, giúp Quách Uy xử lý việc nhà đâu ra đấy, được Quách Uy vô cùng yêu mến, nhận làm con nuôi, đổi tên là Quách Vinh. Khi đó nhà họ Quách không quá giàu có, Sài Vinh bèn ra ngoài kinh doanh để phụ giúp gia đình, và trong khoảng thời gian này đã luyện được võ nghệ, đọc rất nhiều sử sách và tác phẩm đạo Hoàng Lão.
Sau này Hậu Hán thành lập, Quách Uy nhậm chức Nghiệp Đô lưu thủ, Xu mật sứ, Thiên Hùng tiết độ sứ, quan đến cực phẩm. Sau đó nữa Hậu Hán Ẩn Đế đăng cơ, vị hoàng đế tự cho mình là đúng này sợ Quách Uy tạo phản, đã giết sạch người thân của Quách Uy ở kinh thành Biện Châu, chỉ trốn thoát một người là Quách Siêu. Y tưởng rằng làm vậy sẽ dọa được Quách Uy không dám mưu phản, nào ngờ lại ép ra cơn giận của con mãnh hổ Quách Uy.
Không bao lâu sau, Quách Uy phá Biện Châu, Hậu Hán diệt vong. Quách Uy tự lập làm đế, hiệu là Đại Chu, lập người con trai duy nhất còn lại là Quách Siêu làm thái tử. Quách Vinh cũng với thân phận hoàng tử được bái làm Đàn Châu thứ sử, Kiểm hiệu thái bảo, phong Thái Nguyên quận hầu. Sau đó được gia phong làm Tấn Vương, phán nội ngoại binh mã sự.
Thái tử Quách Siêu đối với người nghĩa đệ này cũng vô cùng tán thưởng. Quách Siêu là người thô lỗ, tính cách nóng nảy, không có tâm cơ gì. Nhiều việc đều hỏi ý kiến Quách Vinh, mà Quách Vinh đối với những việc thái tử giao phó cũng tận tâm tận lực, không hề có chút trái ý hay qua loa. Quách Siêu trọng nghĩa khí và tâm cơ đơn giản rất tán thưởng biểu hiện này của ông, vì anh em mình đều chết trong tay Hậu Hán Ẩn Đế, nên y coi Quách Vinh như anh em ruột thịt.
Thái Tổ Quách Uy bệnh nặng không khỏi, nhìn thấy không còn sống được mấy ngày nữa. Việc thái tử Quách Siêu kế vị là chuyện đã định từ lâu, không ai có thể thay đổi. Thái Tổ Quách Uy còn nhiều lần triệu kiến Quách Vinh, dặn dò ông phải phò tá bệ hạ thật tốt, làm tấm gương cho thần dân thiên hạ. Quách Vinh cũng nước mắt lưng tròng, thề rằng sẽ tận tâm tận lực phò tá thái tử, dù chết cũng không dám lười biếng.
Ai có thể ngờ được thái tử võ nghệ đầy mình, kiêu dũng vô song, lại có thể ngã ngựa mà chết? Khi y trốn khỏi Biện Châu, mình đầy máu me, giết địch hàng trăm, ba ngày ba đêm chạy ngựa cũng không hề ngã ngựa. Đang yên đang lành cưỡi ngựa bắn cung ở thao trường, sao lại vì yên ngựa lỏng lẻo mà ngã ngựa? Lại sao có thể bị thị vệ phi ngựa tới cứu không kiểm soát được ngựa, bị loạn mã giẫm chết chứ?
Chuyện trong đó, theo như gã tiểu lại chăn ngựa, những thị vệ cứu Quách Siêu nhưng sơ ý giẫm chết y đều bị xử tử, nên không còn ai biết được nữa.
Thái Tổ Quách Uy vừa kinh vừa giận, trong nỗi đau buồn mà qua đời. Thái tử đã chết, thiên hạ Hậu Chu này người kế vị thuận lý thành chương chỉ có một người, đó chính là Tấn Vương Quách Vinh.
Quách Vinh đăng cơ làm đế, ngay ngày hôm đó tuyên bố ngự giá thân chinh Bắc Hán. Bởi vì theo điều tra mới phát hiện ra, hóa ra gã tiểu lại chăn ngựa và những thị vệ đã chết đều là gian tế do Bắc Hán phái tới, thù cha hận anh không đội trời chung. Chưa kịp phát tang Thái Tổ Quách Uy và thái tử Quách Siêu, Quách Vinh đã khôi phục lại họ Sài của mình, dẫn quân bắc phạt.
Thế là, Chu Thế Tông Sài Vinh, đường hoàng tới chinh phạt Bắc Hán.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
