Những nông dân từng vùng lên khởi nghĩa vì không chịu nổi áp bức, khi lên nắm quyền mới nhận ra, họ và con cháu chẳng khác gì những địa chủ, quan lại đã từng bóc lột mảnh đất, thậm chí còn tàn nhẫn hơn.
Địa chủ, quan lại dù sao cũng giữ chút sĩ diện, không trắng trợn cướp bóc. Còn đám tự xưng nghĩa quân khởi nghĩa này... chẳng khác gì cường đạo.
Dưới sự thống trị của những thế lực đó, dân chúng Quỳnh Châu sống trong cảnh lầm than.
Nếu Quỳnh Châu chìm trong "chư hầu" tranh chiến, thì Minh Châu lại thế chân vạc. Trước khi Quỳnh Châu nổi dậy, tức khoảng thời gian Dương Tranh tạo phản, Minh Châu đã có vô số cuộc khởi nghĩa nông dân. Sau gần một năm, cục diện Minh Châu tạm ổn. Các thế lực nổi dậy chém giết, thôn tính lẫn nhau, cuối cùng hình thành ba phe đối đầu, thế chân vạc và tạm thời đình chiến.
Minh Châu bước vào một giai đoạn hòa bình quỷ dị.
Ai cũng thấy rõ, ba thủ lĩnh Minh Châu đều là những kẻ đầy dã tâm. Thế chân vạc sớm muộn cũng bị phá vỡ.
Chính quyền Minh Châu thuộc triều đình... đã bị quân phản loạn đánh tan từ nửa năm trước.
Chiến tranh là chủ đề của tháng Bảy. Cửu Châu chìm trong khói lửa, dân chúng điêu đứng, sản xuất đình trệ. Vô số người ly tán vì chiến tranh, đói khát, và số người chết ngày càng nhiều...
Trong khi ngoại giới loạn lạc không ngừng, thì Trần Gia thôn lại tưng bừng hỉ sự.
Mọi người gác lại công việc đồng áng, ngắm nhìn lúa vàng trĩu hạt, lòng tràn đầy niềm vui.
"Lúa tốt quá! Vụ này làng mình lại được mùa lớn rồi!”
Trần Ái, một thanh niên lớn tuổi trong thôn, cười nói với vợ, vẻ tự hào lộ rõ trên mặt.
Trần Ái gần ba mươi tuổi mà chưa lấy được vợ, đơn giản vì quá nghèo.
Nghèo đói khiến chẳng ai muốn gả cho anh, khiến anh thành kẻ "ế" trong mắt mọi người.
May mắn thay, sự xuất hiện của Trần Đạo đã thay đổi tất cả.
Từ khi Trần Đạo đến, cuộc sống của Trần Gia thôn ngày càng khấm khá, dân làng sung túc hơn, trai ế cũng hiếm dần.
Từ chỗ chẳng ai muốn gả đến, Trần Gia thôn trở thành "miếng bánh ngon" trong mắt mối lái. Họ biết rằng mai mối cho trai làng Trần Gia thành công rất cao, gần như tuyệt đối!
Bởi ai ở Thái Bình huyện chẳng biết Trần Gia thôn ngày ba bữa ăn màn thầu bột mì, thỉnh thoảng còn có thịt?
Trong tình cảnh đó, trai Trần Gia vốn ế ẩm bỗng thành "của hiếm", tha hồ kén chọn gái làng. Nhiều người trong thôn hoa cả mắt.
Vợ Trần Ái, Thẩm Nguyệt, không phải do mối lái giới thiệu, mà là dân chạy nạn từ Lương Châu đến.
Theo lời cô, chiến loạn khiến cả nhà cô qua đời. Một thân một mình, không đất đai, không tiền bạc, cô khó lòng sống sót ở Lương Châu.
Bất đắc dĩ, cô đành gói ghém hành lý, rời bỏ quê hương, mong tìm được đường sống ở Thanh Châu.
May mắn thay, cô đã gặp may.
Bỏ qua những gian truân trên đường chạy nạn, khi lương thực sắp cạn, cô đến Trần Gia thôn, tựa như chốn đào nguyên.
Lúc đó, Thẩm Nguyệt đã kiệt sức, lang thang bấy lâu, gầy trơ xương.
Cô ngơ ngác đi trên đường làng, nhìn những dân làng Trần Gia với vẻ mặt tươi tắn, bỗng thấy bối rối.
Cô và dân làng Trần Gia như hai giống loài khác biệt. Dân làng Trần Gia sống trong chốn đào nguyên, còn cô thì xơ xác như ăn mày, tạo nên sự tương phản rõ rệt.
"Cô nương, cô không sao chứ?"
Một giọng nói vang lên, Trần Ái vừa tan làm đồng, dừng lại hỏi Thẩm Nguyệt đang đứng ngây người.
"Tôi không sao."
Thẩm Nguyệt vô thức lùi lại, đó là bản năng hình thành trên đường chạy nạn. Mỗi khi gặp đàn ông lạ, cô đều cố tránh xa, sợ họ nảy sinh ý đồ xấu.
Trần Ái nhìn Thẩm Nguyệt từ trên xuống dưới, đoán ra điều gì đó, nói: "Cô chạy nạn từ Lương Châu đến à?"
"Sao anh biết?"
Thẩm Nguyệt hỏi theo phản xạ.
"Tôi đoán thôi."
Trần Ái cười: "Trong thôn tôi có nhiều người chạy nạn từ Lương Châu đến lắm, ai cũng xơ xác như cô cả.”
"Ra là vậy."
Thẩm Nguyệt nói, ánh mắt thoáng chút mờ mịt. Cô mới hai mươi tuổi, chưa nhiều kinh nghiệm sống, chỉ dựa vào tâm lý tìm đường sống mà chạy nạn từ Lương Châu đến Thanh Châu. Đến Thanh Châu rồi sống thế nào, nuôi thân ra sao, cô lại không biết.
May mắn thay, Trần Ái là người tốt bụng. Thấy Thẩm Nguyệt bơ vơ, anh suy nghĩ một lát rồi nói: "Cô nương, cô đói bụng không? Có muốn đến nhà tôi ăn bữa cơm không?"
Nói xong, Trần Ái sợ Thẩm Nguyệt nghi ngờ mình có ý đồ xấu, vội nói thêm: "Cô yên tâm, tôi không phải người xấu, bố mẹ và em gái tôi đều ở nhà, sẽ không hại cô đâu."
Nghe vậy, Thẩm Nguyệt do dự một chút. Cơn đói cồn cào và thân thể mệt mỏi cuối cùng khiến cô gật đầu.
Thế là, Thẩm Nguyệt được Trần Ái mời về nhà. Người nhà Trần Ái không hề ghét bỏ cô như cô tưởng, ngược lại rất hoan nghênh. Nhất là khi biết hoàn cảnh của cô, họ càng thương cảm, không chỉ cho cô cơm ăn, còn nhường phòng trống cho cô ở tạm.
Tối đó, sau khi ăn no nê, nằm trên chiếc giường ấm áp, Thẩm Nguyệt ngỡ ngàng nhìn trần nhà, cảm giác như đang mơ. Từ một kẻ đói khát, giờ cô được ăn no mặc ấm, tất cả khiến cô cảm thấy không chân thật.
Nhưng cảm giác no bụng lại khiến cô không thể không tin, cô đã đến một nơi tốt đẹp, và gặp được một người tốt.
"Nếu đây là một giấc mơ, tôi ước nó đừng bao giờ tỉnh giấc."
Thẩm Nguyệt mệt mỏi chìm vào giấc ngủ sâu, khóe môi nở nụ cười ngọt ngào.
Trong tháng tiếp theo, Thẩm Nguyệt ở lại nhà Trần Ái, hiểu thêm về Trần Gia thôn. Càng hiểu, cô càng thấy khó tin.