"Lý thúc, người quá câu nệ rồi.”
Người đàn ông trung niên, bên hông đeo dao phát, lắc đầu nói: "Hồi còn ở kinh thành, ta đã từng hỏi người rồi, có muốn giết Thanh Vương không, tiếc là… người không đồng ý."
Người đàn ông trung niên tên là Lý Cầu, trên danh nghĩa là người hầu của Lý Minh Viễn, nhưng thực tế… sống với Lý Minh Viễn nhiều năm, hắn chẳng khác nào người thân của Lý Minh Viễn.
Lý Minh Viễn ghét Thanh Vương, Lý Cầu cũng ghét cay ghét đắng. Từ khi Lý Minh Viễn còn làm tể tướng, Lý Cầu đã đề nghị ra tay giết Thanh Vương, chỉ tiếc… lúc đó Lý Minh Viễn không đồng ý.
"Ai!"
Lý Minh Viễn khẽ thở dài, nói: "Chém giết chung quy không phải con đường chính đạo!"
Lý Minh Viễn nhớ lại những gì mình chứng kiến ở Lương Châu gần đây. Hạn hán hoành hành, thêm vào ảnh hưởng của gần một năm chiến loạn, Lương Châu tuy chưa đến mức mười nhà hết chín, nhưng dân số đã giảm nhanh ít nhất bốn phần!
Khi còn làm tể tướng, Lý Minh Viễn từng xem sổ sách dân số Lương Châu, lúc đó có chừng ba mươi triệu người, nhưng giờ…
Lý Minh Viễn cảm thấy, dân số Lương Châu, e rằng đến hai mươi triệu cũng không còn, ròng rã mười triệu người đã biến mất khỏi Lương Châu.
Đương nhiên, không phải tất cả đều chết vì chiến tranh, chết đói, mà một phần đã trốn sang các châu khác, một phần trốn vào rừng sâu núi thẳm.
Nhưng dù thế nào, việc dân số sụt giảm mạnh là sự thật hiển nhiên. Rất nhiều thôn làng giờ không một bóng người, ngay cả khu chợ trước mắt cũng thưa thớt, đủ thấy tình hình Lương Châu tệ hại đến mức nào.
Mỗi khi thấy những người dân lam lũ sống qua ngày, lòng Lý Minh Viễn lại có chút nặng trĩu.
Khi còn bé, Lý Minh Viễn thích đọc sách, nhưng nhà không giàu, không đủ sức lo cho việc học hành của cậu. Thế nhưng điều đó không dập tắt được ngọn lửa ham học của Lý Minh Viễn. Không có tiền mua bút mực giấy nghiên, cậu đến nghe lén ở trường tư thục gần nhà, mặc kệ những ánh mắt kỳ thị của bọn trẻ trong trường, cậu khao khát thu nạp kiến thức từ thầy đồ.
Có lẽ cảm động trước sự hiếu học của Lý Minh Viễn, thầy đồ không những không đuổi cậu đi mà mỗi lần giảng bài còn cố nói lớn hơn để Lý Minh Viễn nghe rõ hơn.
Về sau, thầy đồ thậm chí còn cho phép Lý Minh Viễn vào lớp nghe giảng, để cậu có thể đường hoàng ngồi học cùng những đứa trẻ khác.
Lý Minh Viễn vui mừng khôn xiết. Cậu không mua nổi bút mực giấy nghiên, bèn tự làm, rồi cặm cụi viết lại những gì thầy giảng lên bàn học, khắc ghi kiến thức vào đầu.
Sau giờ học, Lý Minh Viễn cũng không dám lười biếng, dùng cành cây viết đi viết lại những nội dung đó trên mặt đất.
Thầy đồ ngày càng quý mến cậu học trò hiếu học như vậy, thậm chí tự bỏ tiền mua bút mực giấy nghiên cho Lý Minh Viễn để cậu có điều kiện học tập tốt hơn.
Cứ như vậy, dưới sự giúp đỡ của thầy đồ, Lý Minh Viễn có cơ hội học hành miễn phí, từ năm mười tuổi đến năm mười tám tuổi.
Năm mười tám tuổi, thầy đồ tên là Lưu Ngọc Tây gọi Lý Minh Viễn ở lại sau giờ học và nói: "Minh Viễn, học thức của con giờ đã không kém gì thầy, thầy không còn gì để dạy con nữa."
Tám năm qua, Lưu Ngọc Tây đã dạy hết những gì có thể dạy, ngay cả sách vở trong nhà cũng đã cho Lý Minh Viễn đọc hết. Có thể nói, về mặt học thức, Lý Minh Viễn giờ hoàn toàn không kém Lưu Ngọc Tây, thậm chí còn hơn.
"Hả?!"
Nghe Lưu Ngọc Tây nói vậy, Lý Minh Viễn sững người, thất thần hỏi: "Lưu sư, người không muốn dạy con nữa sao?"
"Không phải không muốn dạy, mà là thầy không còn gì để dạy con nữa."
Lưu Ngọc Tây lắc đầu, rồi hỏi: "Minh Viễn, con đã từng nghĩ đến việc mình đọc sách là vì điều gì chưa?"
Đọc sách là vì điều gì?
Lý Minh Viễn trầm tư. Cậu chưa bao giờ nghĩ về vấn đề này, cậu chỉ thích đọc sách, chưa từng nghĩ sau khi đọc sách sẽ làm gì.
"Có người đọc sách để làm quan, có người đọc sách để mở mang tầm mắt, có người đọc sách để khoe khoang học thức."
Lưu Ngọc Tây nói: "Vậy còn con, Minh Viễn? Con đọc sách là vì điều gì? Chẳng lẽ chỉ vì sở thích?"
Trong mắt Lý Minh Viễn mười tám tuổi thoáng vẻ mông lung.
Thấy vậy, Lưu Ngọc Tây vỗ vai Lý Minh Viễn, nói: "Đi thi khoa cử đi Minh Viễn, con có tính tình rất tốt, nếu đỗ đạt làm quan, ắt hẳn có thể tạo phúc cho một phương.”
"Khoa cử?"
Về đến nhà, Lý Minh Viễn kể cho cha mẹ nghe về lời khuyên của Lưu Ngọc Tây. Cha mẹ cậu tuy là nông dân, nhưng không hề phản đối việc Lý Minh Viễn đọc sách, ngược lại còn ủng hộ hết mình.
Nhưng khi nghe Lý Minh Viễn muốn đi thi khoa cử, họ lại cau mày.
Khoa cử đối với dân thường là điều khó với tới, họ thậm chí còn không biết làm thế nào để tham gia khoa cử.
“Minh Viễn, con muốn đi thì cứ đi, cha mẹ nhất định toàn lực ủng hộ con."
Dù không hiểu về khoa cử, nhưng Lý phụ vẫn nguyện ý hết lòng ủng hộ Lý Minh Viễn.
Sau đó, Lý Minh Viễn bắt đầu con đường khoa cử gian nan dưới sự giúp đỡ của Lưu Ngọc Tây.
Trước là vượt qua đồng thí, thi hương, thi phủ, sau cùng có được cơ hội đến kinh thành tham gia thi hội.
Lúc này, Lý Minh Viễn đã hai mươi mốt tuổi.
Lý Minh Viễn hai mươi mốt tuổi không còn vẻ non nớt, với danh phận tú tài, cậu nổi tiếng khắp vùng, không ít người đều nghe danh Lý Tú Tài.
Thế nhưng, Lý Minh Viễn không vì vậy mà tự mãn, ngược lại càng chăm chỉ đọc sách, hy vọng có thể đại triển tài năng trong kỳ thi hội.
Nhưng trước khi tham gia thi hội, Lý Minh Viễn cần giải quyết một vấn đề nan giải, đó là… tiền lộ phí.
Lý Minh Viễn xuất thân từ Hải Châu, còn kinh thành thì ở kinh thành, khoảng cách từ Hải Châu đến kinh thành không dưới hai ngàn dặm, tiền lộ phí dọc đường, đối với một gia đình bình thường như Lý Minh Viễn, tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng.
Còn ân sư Lưu Ngọc Tây… Lý Minh Viễn chắc chắn rằng, nếu cậu mở lời, Lưu Ngọc Tây chắc chắn sẽ giúp đỡ cậu, nhưng những năm qua ân sư đã giúp cậu quá nhiều, cậu thực sự không tiện mở lời.
Sau đó, Lý Minh Viễn rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Mở lời với ân sư thì ngại, mà không mở lời thì cậu không lo nổi tiền lộ phí đến kinh thành. Không có tiền lộ phí đến kinh thành, nghĩa là phải bỏ lỡ thi hội, bao nhiêu năm cố gắng đổ sông đổ biển.
May thay, lúc này, cha của Lý Minh Viễn đứng ra. Ông đi vay mượn khắp hàng xóm láng giềng, họ hàng, cuối cùng cũng vay được mười lượng bạc, đủ để Lý Minh Viễn lên kinh thành.
"Minh Viễn."
Trao mười lượng bạc vào tay Lý Minh Viễn, Lý phụ cười toe toét nói: "Mười lượng bạc này con cầm lấy, trên đường cần tiêu thì cứ tiêu, đừng để đói mình."