“Dân sinh thật nhiều gian nan”
Nhìn những sạp hàng vắng vẻ ở chợ, Lý Minh Viễn thở dài. Nạn rét cùng ảnh hưởng của chiến loạn khiến Lương Châu xơ xác tiêu điều, đến tám phần dân chúng không đủ ăn. Chết đói, chết cóng không ít, Lý Minh Viễn dọc đường đã thấy không ít hài cốt ngoài đồng, đều là thi thể của những người chết vì đói rét.
"Lương Châu bây giờ khác xưa quá nhiều."
Lý Kiều cũng cảm thán. Trước kia hắn từng cùng Lý Minh Viễn đến Lương Châu, lúc đó dân chúng tuy nghèo, nhưng chưa đến mức đói khổ thế này.
Hôm nay, dưới ảnh hưởng của nạn rét và chiến loạn, người dân Lương Châu thực sự sắp không sống nổi nữa.
“Cũng may Lương Châu hiện do Dương Tranh cai trị.”
Lý Minh Viễn chợt cười. Khi đi qua phủ châu Lương Châu, ông đã đến thăm Dương Tranh và có một cuộc trò chuyện.
Dương Tranh xuất thân nông dân, nói năng có phần thô lỗ, nhưng lại vô cùng tôn trọng Lý Minh Viễn, vị tể tướng tiền nhiệm. Thậm chí, Dương Tranh còn mời Lý Minh Viễn giúp ông quản lý Lương Châu, hứa sẽ toàn lực ủng hộ.
Chỉ tiếc... Lý Minh Viễn đã già, gần bảy mươi tuổi rồi.
"Nhân sinh thất thập cổ lai hy", ở Hạ quốc, nơi tuổi thọ trung bình chưa đến bốn mươi, Lý Minh Viễn được coi là một lão nhân trường thọ.
Nhưng nói trắng ra, Lý Minh Viễn chẳng còn sống được bao lâu nữa.
Ở tuổi sáu mươi, Lý Minh Viễn có lẽ còn đủ sức lực và niềm tin để quản lý thiên hạ, nhưng bây giờ...
Ông chỉ muốn đi dạo thật tốt, nhìn ngắm mảnh đất mà mình đã dành hơn nửa đời người tâm huyết để quản lý.
Dù không muốn phục vụ Dương Tranh, Lý Minh Viễn vẫn tiến cử cho ông một số "môn sinh" của mình, những hàn môn học tử tài năng nhưng lận đận, buồn bã sau khi bị gạt bỏ. Vì xuất thân không tốt, họ không được trọng dụng ở triều đình. Nếu đến Lương Châu, dưới trướng Dương Tranh, có lẽ họ sẽ có cơ hội thực hiện khát vọng.
"Lý thúc, người có vẻ rất coi trọng Dương Tranh?"
Lý Kiều hỏi.
"Đương nhiên!"
Lý Minh Viễn đáp: "Từ xưa đến nay, người được lòng dân mới được thiên hạ. Những kẻ như Bạch Liên giáo, tùy ý cướp bóc dân chúng, vĩnh viễn không thể ngồi lên ngai vàng. Còn Dương Tranh..."
Lý Minh Viễn dừng lại một chút, nói: "Dương Tranh đối xử tử tế với dân, chưa từng làm hại bách tính, thậm chí còn trích lương thực tịch thu được để cứu trợ họ. Điều này khiến Dương Tranh cực kỳ được lòng dân. Ở Lương Châu, Dương Tranh còn được dân tin tưởng hơn cả triều đình. Vì vậy, ta có thể kết luận rằng Dương Tranh là một trong những người có khả năng nhất đoạt được thiên hạ!"
"Ta từng đọc một số sách sử."
Lý Kiều suy nghĩ rồi nói: "Trong mấy ngàn năm qua, bất cứ ai lên ngôi hoàng đế đều cần sự ủng hộ của thế gia. Bây giờ Dương Tranh đã đắc tội với thế gia, làm sao có được sự ủng hộ của họ?”
Việc Dương Tranh tàn sát các thế gia địa chủ ở Lương Châu đã lan truyền khắp Cửu Châu. Tất cả thế gia vọng tộc đều coi Dương Tranh như hồng thủy mãnh thú, khiến ông không thể nhận được bất kỳ sự ủng hộ lớn nào. Ngay cả những người đọc sách nguyện ý phục vụ Dương Tranh cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nếu không, Dương Tranh đã không mời Lý Minh Viễn giúp sức.
"Đúng là vấn đề nan giải."
Lý Minh Viễn cau mày. Thế gia đại tộc nắm giữ phần lớn tài nguyên của Cửu Châu. Không có sự ủng hộ của họ, Dương Tranh khó mà bình định thiên hạ.
Có lẽ có người sẽ nói, chẳng phải Dương Tranh đã khám xét nhà của các địa chủ, thế gia ở Lương Châu và thu được của cải của họ sao?
Đúng, Dương Tranh đã thu được tài sản của các thế gia ở Lương Châu.
Nhưng đừng quên, Lương Châu vốn đã cằn cỗi, tài sản của các thế gia ở đây kém xa so với các đại gia tộc ở hạ tam châu, chưa nói đến Kinh Châu giàu có hơn.
"Kệ đi."
Lý Minh Viễn lắc đầu, cười nói: "Ta đã già rồi, những chuyện này cứ để đám thanh niên Dương Tranh đau đầu."
Nói xong, Lý Minh Viễn đi về phía một quán ăn, mặc cả với người bán rau như một ông lão bình thường.
Lý Kiều đứng sau lưng Lý Minh Viễn, nhìn bóng lưng đã còng của ông, lòng đầy phức tạp.
Anh tự xưng là người hầu của Lý Minh Viễn, nhưng thực tế, anh luôn coi Lý Minh Viễn như người thân, thậm chí là cha.
Lần đầu gặp Lý Minh Viễn, ông vẫn là một thanh niên hào hoa phong nhã. Còn bây giờ...
Lý Minh Viễn đã là một ông lão dần suy yếu, thân hình còng xuống, tóc đã hoa râm, nhưng sự quan tâm của ông dành cho dân chúng chưa bao giờ giảm sút.
Chỉ tiếc... Lý Minh Viễn, người đã dành hơn nửa đời người tâm huyết vì dân, lại không thể hoàn thành triệt để cuộc cải cách, không thể thực hiện tâm nguyện cả đời.
“Đi thôi, Tiểu Kiều."
Mua xong thức ăn, Lý Minh Viễn giơ giỏ rau lên, cười nói: "Ta mua ít rau, tối nay chúng ta xào rau ăn."
Lý Kiều nhìn giỏ rau xanh mướt không thấy chút thịt, sắc mặt có phần xanh mét: "Lý thúc, bao giờ con mới được ăn một miếng thịt?"
Những cao thủ như Lý Kiều cần tiêu hao nhiều năng lượng, yêu cầu về thức ăn cũng cao hơn. Nhưng đi theo Lý Minh Viễn... anh gần như ngày đói ba bữa.
Vì Lý Minh Viễn quá nghèo, không nỡ mua thịt, chỉ mua được rau quả, rồi hai người ăn cơm với rau hoặc bánh bao.
“Chúng ta không có nhiều tiền."
Lý Minh Viễn tủm tỉm nói: "Phải tiết kiệm một chút. Hơn nữa, ta cũng già rồi, phải nghĩ cho sức khỏe, không thể ăn nhiều thịt."
"..."
Lý Kiều im lặng một chút, nói: "Lý thúc, chúng ta nửa năm chưa ăn thịt rồi phải không?"
Vừa nói, bụng Lý Kiều kêu ùng ục, như thể đang phản đối.
“Không sao, tay nghề của ta trước nay không tệ, làm món rau không kém gì thịt.”
"..."
Hai người vừa nói vừa cười rời khỏi chợ.
Ở phía sau họ, một lão Thái Phiến Tử nhìn bóng lưng Lý Minh Viễn, nhíu mày suy tư: "Sao ta thấy lão già kia quen quen?"
"Lão Lê, ông thấy ai cũng quen mặt mà."
"Lần này là thật quen! Hình như ta gặp ông ta nhiều năm trước rồi."
"Nhiều năm là bao nhiêu năm?"
"Khoảng lúc ta bốn mươi tuổi."
"Vậy ông ta là ai?"
"Không nhớ rõ! Ta chỉ nhớ ông ta hình như là một đại quan?"
“Lão Lê ông đùa gì vậy, quan lớn sao lại tự đi chợ mua thức ăn, hơn nữa còn chỉ mua rau không mua thịt!”
"Hình như cũng đúng."
Lão Lê Thái Phiến Tử chìm vào hồi ức. Trí nhớ mơ hồ cho ông biết, ông chắc chắn đã gặp Lý Minh Viễn, nhưng lại không thể nhớ ra tên và thân phận.