Dù thân thể không ngừng phát tín hiệu đói khát lên não, Dương Tranh vẫn giữ lại chút lý trí cuối cùng, không xâm nhập vào khu nhà giăng đèn kết hoa của địa chủ.
Hắn biết, những món ăn tinh xảo, mỹ vị kia không dành cho hạng tiện dân như hắn, mà là để chiêu đãi những địa chủ lão gia có địa vị tương xứng.
Còn loại người hèn mọn như Dương Tranh... Địa chủ thà đổ bỏ, thà ném cho gà vịt ăn, cũng không đời nào cho hắn một miếng.
Nhưng tại sao lại như vậy?
Dắt trâu đi ngang qua, Dương Tranh đứng cách cổng lớn nhà địa chủ một khoảng xa, cảm nhận ánh mắt khinh miệt của quản gia và đám người hầu, lòng nhói đau.
Cha từng bảo, cần cù thì no bụng. Dương Tranh tin vào điều đó, luôn nghĩ chỉ cần mình cố gắng làm việc, chỉ cần đủ cần cù là sẽ no. Thế nhưng…
Vì sao những địa chủ kia chẳng cần làm gì, vẫn cơm ngon áo đẹp, đến cả người hầu trong nhà cũng khinh bỉ hắn?
Gần ba mươi tuổi, lòng tự trọng cao ngút, Dương Tranh đứng lặng trước cổng nhà địa chủ rất lâu, cảm thấy mình nhỏ bé như con sâu kiến.
Hồi mười mấy tuổi, hắn từng thấy thiếu gia nhà địa chủ, da dẻ trắng nõn thì có, chứ vai không gánh nổi, tay không nhấc lên được, chẳng khác nào phế nhân.
Vậy mà, kẻ vô dụng ấy lại chẳng phải lo cơm áo. Còn hắn, quần áo vá chằng vá đụp, ăn toàn cám bã khó nuốt.
So sánh hai bên, Dương Tranh thấm thía sự bất công của thế giới.
Cùng tuổi, cùng giới tính, thiếu gia kia chỉ cần sinh ra trong nhà địa chủ là nghiễm nhiên cả đời no ấm. Còn hắn, vì sinh ra trong nhà bần nông, mà cả đời phải đói khát...
Có lẽ người khác cho đó là lẽ đương nhiên, nhưng Dương Tranh không chấp nhận. Thế giới này không nên như vậy.
Người đổ mồ hôi lao động, phải được hưởng nhiều hơn kẻ ngồi mát ăn bát vàng.
Nhưng đó chỉ là ảo tưởng.
Tỉnh táo lại, hắn liếc nhìn căn nhà địa chủ giăng đèn kết hoa lần nữa, rồi dắt trâu về căn nhà dột nát của mình.
Về đến nhà, việc đầu tiên Dương Tranh làm là hỏi cha: "Cha, chúng ta rõ ràng cố gắng chăn trâu cho địa chủ như vậy, sao đến cơm cũng không đủ ăn?"
Nghe câu hỏi, Dương phụ im lặng rất lâu, không đáp.
Thực ra, Dương Tranh đã có câu trả lời.
Họ đói không phải vì không đủ cố gắng, càng không phải vì thiên tai, mà vì có kẻ chiếm quá nhiều.
Lương Châu cằn cỗi, giá lạnh, đất đai ít ỏi, lại bị thế gia, địa chủ thôn tính, khiến phần lớn dân Lương Châu không có đất, phải làm tá điền cho địa chủ.
Số ít có vài mẫu đất cũng phải gánh chịu áp bức từ triều đình, quan phủ.
Mùa màng thuận lợi thì còn tạm no bụng, chứ gặp thiên tai, trung nông vốn yếu ớt sẽ lập tức phá sản, hoặc vay nợ sống qua ngày, hoặc bán đất cho địa chủ, trở thành tá điền.
Nhà Dương Tranh mất đất cũng vì một trận triên tài năm nào, rồi chỉ còn cách chăn trâu thuê, sống nhờ bố thí của địa chủ...
Nói một cách khác, nhà Dương Tranh còn may mắn, vì ông nội anh đã chăn trâu cho địa chủ từ sớm, nên cha con anh được thừa hưởng công việc này, nhờ đó mà khi thiên tai ập đến, họ vẫn có thể tạm no bụng, không đến nỗi chết đói.
Nhìn sang những người dân Lương Châu khác, sau khi thiên tai giáng xuống, đến cơ hội chăn trâu thuê cũng không có, hoặc thành dân lưu vong, hoặc gặm vỏ cây, rồi chết đói.
"Con à."
Dương phụ xoa đầu Dương Tranh, như thuở nhỏ vẫn dạy dỗ anh: "Đừng nghĩ nhiều, giờ phải lo sống sót đã."
Sống sót, nghe đơn giản, nhưng lại là khát vọng lớn nhất của dân Lương Châu.
"Vâng."
Dương Tranh gật đầu, nhưng trong lòng không đồng tình với cha. Anh thấy, lẽ ra không nên như vậy. Địa chủ ngồi mát ăn bát vàng không đáng được sống sung sướng hơn dân thường.
Đương nhiên, lúc đó Dương Tranh chưa nảy sinh ý định tạo phản.
Dù sao... Hạ quốc đã cai trị Cửu Châu ba trăm năm, khái niệm hoàng quyền ăn sâu vào lòng dân, nhiều người thà chết đói chứ không dám nghĩ đến chuyện phản nghịch.
Dương Tranh quyết tâm tạo phản là vì vụ tăng thuế một năm trước.
Lần tăng thuế ấy, đến dân làng Trần Gia cũng muốn nổi dậy chống nộp, nhưng vì có Trần Đạo lật tẩy nên cuối cùng họ bỏ cuộc.
Khác với dân làng Trần Gia, Dương Tranh biến ý định chống thuế thành hành động!
Khi lệnh tăng thuế ban ra, cả Lương Châu rên xiết. Dân không đủ ăn, triều đình còn tăng thuế, lại còn tăng hai lượng bạc, chẳng phải muốn giết họ sao?
Còn không nộp thuế... Hậu quả còn đáng sợ hơn, cả nhà sẽ bị sung quân...
Nghe tin, Dương phụ như sét đánh ngang tai. Cả nhà ông vất vả chăn trâu cho địa chủ, thu hoạch chỉ vừa đủ ba miệng ăn, lấy đâu ra hai lượng bạc nộp thuế?
Nhưng nghĩ đến hậu quả nếu không nộp được thuế, Dương phụ tuyệt vọng.
Cả nhà sung quân nghĩa là gì?
Nghĩa là bất kể già trẻ, trai gái đều phải đi lính. Chỉ một mình ông thì không sao, nhưng vợ con ông cũng phải đi, vậy thì cả nhà chết hết, đến cơ hội nối dõi tông đường cũng không còn...
"Trời ơi, triều đình không chừa cho chúng ta con đường sống!"
Dương mẫu tối sầm mặt, suýt ngã.
Bà và chồng đã dốc hết sức nuôi gia đình, lấy đâu ra hai lượng bạc nộp thuế?
Dương Tranh nhanh tay đỡ mẹ, nhìn hai đấng sinh thành thất thần, lòng kiên định một ý nghĩ: Nếu triều đình không cho ta sống, ta sẽ liều mạng với nói.
Rồi, Dương Tranh trấn an cha mẹ, ra khỏi nhà, tìm đến những người quen thuộc trong thôn như Dương Nhị Lang, bắt đầu bàn kín chuyện tạo phản.
Nghe Dương Tranh nói muốn tạo phản, Dương Nhị Lang và mọi người trợn mắt, kinh hãi.
Không phải họ nhát gan, mà là chuyện tạo phản quá kinh khủng.
Đó là tội tru cửu tộc, ai dám không cân nhắc?
"Dương ca, tuyệt đối không thể làm!”
Dương Nhị Lang hạ giọng nói với Dương Tranh: "Tạo phản là tru cửu tộc đấy, chuyện này tuyệt đối không được làm!"