Đương nhiên, vào thời đại này, thi đỗ Trạng nguyên là giấc mộng của tất cả mọi người... bất kể xuất thân là gì.

Dù là nông dân, thương nhân, võ tướng hay những kẻ nửa đen nửa trắng, kẻ buôn lậu nào không muốn làm Trạng nguyên thì không phải là người dân tốt. Danh xưng "Tú tài" vốn rất thần thánh, kẻ mở miệng ra là đòi mua Tú tài như Dương Tín quả thực vô cùng thô bỉ.

Nhưng Tú tài thật sự có thể mua được.

Mặc dù về mặt chế độ thì không được, tiền bạc không thể mua được công danh Tú tài, chỉ có thể quyên tiền để làm Giám sinh, mà còn là loại "Lệ giám" bị coi rẻ nhất. Hơn nữa còn phải chờ thời cơ, chỉ khi quốc gia cần cứu đói hoặc triều đình gặp khó khăn nghiêm trọng mới mở cửa cho dân thường quyên tiền làm Giám sinh. Loại Lệ giám này khác hẳn với Cử nhân vào Quốc Tử Giám, Cống sinh vào Quốc Tử Giám hay nhờ vào ân ấm của tổ tiên, có thể nói là hạng thấp kém nhất, ngay cả Tú tài chính thống cũng có thể khinh thường. Nó chỉ giúp người ta tránh được con đường độc đạo là thi qua ba kỳ huyện, phủ, viện để lấy danh Tú tài, có thể trực tiếp tham gia thi Hương, nhưng nếu thi Hương không đỗ thì cũng chẳng có tác dụng gì. Về lý thuyết, Giám sinh có thể làm quan, nhưng trên thực tế độ khó cực lớn, dù sao thì cũng có một đống Tiến sĩ đang chờ phân bổ, dưới Tiến sĩ còn có vô số Cử nhân đang xếp hàng.

Lệ giám thì càng không thể nào.

Trước mặt họ còn có Cử giám mang thân phận kép là Cử nhân và Giám sinh, còn có Ấm giám có người nâng đỡ, còn có Cống giám là những tài tử địa phương.

Lệ giám ư?

Dùng lời than thở của một Lệ giám thời Minh: tiêu tốn mấy ngàn lượng bạc kết quả chẳng được gì, về nhà đến cả vợ cũng không dám đối mặt!

Điểm này thì triều Đại Minh không bằng triều Đại Thanh của chúng ta.

Triều Đại Thanh từ công danh đến quan chức đều niêm yết giá rõ ràng, không lừa già dối trẻ, không gì là không thể mua, chỉ có Tú tài là không đáng tiền, xem như còn giữ lại được chút liêm sỉ. Những thứ khác chỉ cần có bạc, từ Giám sinh trở lên đều có thể mua, những quan lớn phong cương đại lại như Lý Vệ chính là tấm gương. Cuối cùng, nhờ vào việc bán quan mà vượt qua được Bạch Liên giáo, Thái Bình Thiên Quốc, trụ vững trước sự xâu xé của liệt cường. Nếu Sùng Trinh có thể hạ mình, đại trà bán quan vào cuối thời Minh, rồi cho phép sĩ thân các nơi lập đoàn luyện, biết đâu ông ta thực sự không cần phải lên núi Môi Sơn.

Lý Tự Thành ư?

Lý Tự Thành có thể so được với Hồng Thiên Vương sao?

Tuy nhiên, ngay cả ở triều Đại Minh vốn cứng nhắc như khúc gỗ này, vẫn có cách để đạt được danh Tú tài. Mua thì không được, nhưng tặng lễ là xong. Đập năm trăm lượng bạc cho học chính tỉnh, không có kỳ thi viện nào là không qua.

Mua một suất Lệ giám cũng chỉ tốn ba trăm lượng.

Nhưng rõ ràng nhà Hoàng Anh không lấy đâu ra năm trăm lượng bạc. Với cái đầu của cha cô, nếu có thể dùng tiền tặng lễ để con trai thi đỗ Tú tài, chắc chắn ông sẽ không tiếc tiền. Đã không làm vậy thì chỉ có thể là không có tiền, dù sao thì muốn tặng lễ cũng cần có cửa, mà là một thường dân thì cái cửa đó cũng cần một khoản tiền khổng lồ. Anh trai của Phương Tòng Triết thật sự vì giáo dục nhân tài sao? Nói đùa, đó chẳng qua là cái hòm thu tiền. Bái vào môn hạ của hắn, đi thi cơ bản đều được hào quang che chở, đã vậy thì mọi người đương nhiên đổ xô mang bạc đi bái sư. Những Cử nhân, Tiến sĩ thi đỗ từ môn hạ của hắn đều mang dấu ấn của Phương gia đảng. Phương Tòng Triết nhờ vào vị trí Thủ phụ mà không ngừng đề bạt, một tập đoàn chính trị lấy hắn làm cốt lõi cứ thế ra đời.

Sau đó dù hắn không làm Thủ phụ nữa, môn sinh cũ vẫn có thể đảm bảo lợi ích cho Phương gia.

Đây chính là chính khách.

Đây chính là sự lũng đoạn của chính trị và thế gia.

"Được rồi, đừng sầu não nữa. Hôm nào đó ta đi tìm tiểu muội Hà Hương, rồi để tiểu thư nhà cô ấy lột da rút gân ta, biết đâu phục vụ làm nàng ấy hài lòng, lại có thể cho đệ đệ cô một cơ hội bái sư!"

Dương Tín vỗ vai Hoàng Anh nói.

Cô lườm hắn một cái...

"Vừa rồi ngươi sờ vào chỗ nào của nàng ấy?"

Ngay sau đó, cô dựng mày, mang theo sát khí hỏi.

"Hả?!"

---❊ ❖ ❊---

Sáng ngày hôm sau.

Phía nam cửa sông Lương Thủy.

"Lão Đô quản!"

Dương Tín nhiệt tình vẫy tay chào lão quản gia.

Lão quản gia nhìn hắn đầy kinh ngạc, rõ ràng sự xuất hiện đột ngột của Dương Tín, nhất là cách xuất hiện như thể vừa đổi một thân xác khác, khiến lão có chút mơ hồ.

"Hoàng gia tỷ tỷ!"

Ngay sau đó, Uông tiểu thư xuất hiện.

Hoàng Anh vẫy tay với nàng.

Lúc này trên vận hà đã đổi sang gió đông nam mạnh mẽ, đám phu kéo thuyền đã được đuổi về, trên đường kéo thuyền bên bờ cũng không thấy bóng dáng phu kéo nào khác. Tất cả thuyền vận tải và thuyền dân đều đang tranh nhau tiến về phía trước, lao tới trạm cuối của chuyến hành trình dài đằng đẵng này. Trên dòng sông rộng vài trăm mét, hàng ngàn cánh buồm tranh nhau, mà không phải là lối nói ví von, trong tầm mắt của Dương Tín toàn là thuyền buồm lớn nhỏ, chen chúc kéo dài trên vận hà, nói một ngàn chiếc cũng không hề quá lời. Những con thuyền vượt qua hắn tiến về phía cửa sông Lương Thủy, đại đa số thuyền dân trực tiếp cập bến bờ tây, thuyền khách đi vào sông Tiêu Thái Hậu, còn thuyền quan tiếp tục tiến về phía trước, vượt qua cửa sông Tiêu Thái Hậu rồi chen chúc tại các bến tàu bên bờ, dỡ xuống hàng hóa nặng nề để phu khuân vác vận chuyển vào tòa thành phía tây...

Thành Trương Gia Loan.

Một tòa thành có chu vi sáu dặm, thậm chí vượt qua hầu hết các huyện thành.

Đại đa số thuyền vận tải không tranh được bến tàu đành phải tiếp tục đi lên, ở thượng nguồn còn hai khu bến tàu nữa, tổng cộng ba cụm bến tàu trên, trung, hạ của Trương Gia Loan, vượt qua khu vực này về phía Thông Châu còn có nhiều bến tàu hơn. Trên Đại Vận Hà có hàng vạn thuyền vận tải, vô số thuyền dân, mỗi năm vận chuyển ít nhất bốn triệu thạch lương thực, còn có từ gỗ đến tơ lụa, từ trà đến đồ sứ, gần như có thể nói là tất cả hàng hóa đều vận chuyển qua đây. Kinh tế phương Nam trọng, phương Bắc nhẹ, mà đế đô lại ở phương Bắc, kết quả là thành phố này gần như mọi thứ đều dựa vào con kênh dài hàng ngàn dặm này, nó cân bằng tối đa kinh tế nam bắc, duy trì sự thống trị của đế quốc đối với phương Bắc.

Đây là đại động mạch của cả đế quốc.

Để đảm bảo trong chín tháng thông hành mỗi năm, mọi sự vận chuyển đều thông suốt, từ đây về phía bắc cho đến phía bắc Thông Châu toàn là bến tàu lớn nhỏ.

Nhưng thuyền dân và hàng hóa vận chuyển công vụ đại đa số đều ở Trương Gia Loan.

Bởi vì lòng sông thượng nguồn thu hẹp rõ rệt, đoạn hạ nguồn này có sông Lương Thủy và sông Tiêu Thái Hậu hợp lưu nên mặt sông mở rộng.

Trương Gia Loan là bến tàu dân sự quan trọng nhất ở đầu phía bắc Đại Vận Hà trong thời đại này, thậm chí kéo dài đến giữa thời Thanh. Mãi đến năm Gia Khánh, do lũ lụt làm đổi dòng chảy của Bắc Vận Hà lệch sang phía đông, cuối cùng hình thành Bắc Vận Hà hiện đại, khiến đường thủy rời xa thành Trương Gia Loan, mới làm cho Thông Châu ở phía bắc trở thành bến tàu quan trọng nhất.

Nhưng lúc này, vận hà vẫn chạy sát phía đông thành Trương Gia Loan.

Đối với thương nhân và lữ khách dân sự, đây mới là điểm cuối của hành trình vận hà.

Con thuyền của nhà họ Uông sẽ không tiếp tục đi về phía bắc nữa.

"Vị huynh đệ này trông lạ mặt nhỉ!"

Lão quản gia cười như không cười nói.

"Ta là biểu ca của cô ấy!"

Dương Tín rất thản nhiên chỉ vào Hoàng Anh nói.

"À, biểu ca biểu muội!"

Lão quản gia cười đầy thâm ý.

Tiểu cô nương phía sau lão vẫn mơ hồ, nàng chắc chắn đã nhận ra Dương Tín, dù sao thì giọng hát như kẻ điên của gã này cũng để lại ấn tượng sâu sắc, hơn nữa còn là ân nhân cứu mạng. Tuy bây giờ có chút thay đổi, nhưng nếu nhìn kỹ thì vẫn có thể nhận ra. Thế mà hắn và lão quản gia lại mở mắt nói dối, một lần nữa khiến cô tiểu thư nhỏ vốn hay tỏ ra ngây ngô này kinh ngạc.

"Lão Đô quản, mời!"

Dương Tín làm động tác mời.

Lão gật đầu, con thuyền dưới chân lão lướt qua Dương Tín. Dương Tín ngẩng đầu nở nụ cười rạng rỡ với Uông tiểu thư, Uông tiểu thư hừ lạnh đầy kiêu ngạo, con thuyền của họ cứ thế vượt qua Dương Tín.

Tiếp đến là thuyền của Hoàng Trấn.

"Hiền chất!"

Hoàng Trấn cũng gật đầu đầy thâm ý.

Sau đó con thuyền của ông cũng vượt qua Dương Tín.

Hoàng Anh chống thuyền quay đầu, theo hai con thuyền lớn chen vào bến tàu dân sự nằm giữa cửa sông Lương Thủy và cửa sông Tiêu Thái Hậu. Chiếc đèn lồng ghi quan hàm trên mũi thuyền của lão quản gia rất hữu dụng, thuyền dân phía trước đều lần lượt tránh đường, kẻ nào không tránh thì cũng vội vàng dạt ra dưới tiếng quát tháo của binh lính trên các thuyền quan đang điều tiết. Hai con thuyền cứ thế chen qua giữa vô số thuyền buồm, sau đó hạ buồm, thủy thủ dùng sào dài chống từng chút một cập bến. Bên bờ chính là Nam Quan Sương của thành Trương Gia Loan, vô số khách thương khiến dải đất hình bán đảo bị kẹp giữa sông Tiêu Thái Hậu và sông Lương Thủy này trở thành khu thương mại phồn hoa, cũng gọi là Trường Điếm. Ở giữa khu thương mại này có một con đường lớn hướng về phía bắc, thông thẳng đến cầu Thông Vận trên sông Tiêu Thái Hậu, mà phía bắc cầu Thông Vận chính là cửa nam thành Trương Gia Loan, bến tàu khách chính quy cũng ở đó, hai bên cầu Thông Vận đều có, nhưng ở đó đang bị tắc thuyền.

"Trương Loan ngàn năm đầu vận hà, cổ lũy lâm tào thắng tích trù!"

Dương Tín đang làm bộ làm tịch.

"Thành Trương Gia Loan rõ ràng là được xây vào thời Thế Tông Gia Tĩnh, lấy đâu ra ngàn năm!"

Uông tiểu thư bên cạnh khinh bỉ nói.

Khuê danh của nàng là Uông Vãn Tình.

"Chỉ là tu từ thôi, Lý Bạch còn nói 'phi lưu trực hạ tam thiên xích' (bay thẳng xuống ba ngàn thước) đấy thôi, thác Lư Sơn cũng chỉ vài chục trượng, lấy đâu ra ba ngàn thước?"

Dương Tín nói.

"Ngươi từng đến Lư Sơn sao?"

Uông tiểu thư nghiêng cái đầu nhỏ thắc mắc.

Dương Tín quay đầu tìm kiếm, chợt thấy một Nho sinh cầm quạt xếp bên cạnh, hắn không khách khí giật lấy, rồi xoẹt một cái mở ra đầy phong thái...

"Đương nhiên!"

Hắn kiêu ngạo nói.

Sau đó, dưới ánh mắt trố hốc mồm của Nho sinh kia, hắn vội vàng nhét trả lại vào tay người ta. Uông tiểu thư lúc này mới tỉnh ngộ, không nhịn được cười rộ lên, nụ cười phảng phất nét ngây thơ nở rộ vô cùng rạng rỡ. Nho sinh kia vừa định nổi giận, thấy nụ cười của nàng liền lập tức đổi thành nụ cười ấm áp, nhân cơ hội muốn nói gì đó. Một gia nô võ trang của nhà họ Uông lập tức đưa tay ra trước mặt hắn, gia nô kia chỉ vào chiếc đèn lồng ghi chức Binh bộ Tả thị lang trên thuyền.

Thư sinh lùi bước.

"Nhưng thiên hạ này thực sự có thác nước 'phi lưu trực hạ tam thiên xích', đáng tiếc không nằm ở Đại Minh."

Dương Tín nói.

"Nói bậy, không ở Đại Minh sao ngươi biết?"

Uông tiểu thư khinh bỉ nói.

"Uông, Uông Uông à, thiên hạ rộng lớn này sao một cô bé như nàng có thể biết hết được. Thác nước đó quả thực không ở Đại Minh, mà ở hải ngoại, ở một nơi được người tóc đỏ gọi là Mỹ Châu, rơi từ độ cao ba trăm trượng, đó mới là 'phi lưu trực hạ tam thiên xích' thực sự!"

"Ngươi gọi ta là gì?"

Uông tiểu thư lạnh lùng nói.

"Hả, thiết lập nhân vật của nàng chẳng lẽ không phải là ngây ngô sao?"

Dương Tín ngẩn người nói.

"Ném hắn xuống sông cho ta!"

Uông tiểu thư nghiến răng nói.

Mặc dù nàng không hiểu nghĩa của từ "ngây ngô", nhưng chữ "ngu" thì nàng không thể nào không hiểu.

(Cảm ơn các bạn đọc Thiên Diệp Tư Thần, Tẩu Tư Hàng Không Mẫu Hạm, Nguy Nguy Thanh Sơn Đáo Mã Đầu, ba quần p59, Hoàn Mỹ Đích Quỹ Tích, Ngã Thị Thảo Nê Mã, Tạp Thi Ni Gia, Juventus Đích Cầu Mê và những người khác đã tặng thưởng).