Chu Ngộ Cát hành động rất nhanh, chỉ một canh giờ sau đã xử lý xong việc nhà, quay lại Tiểu Lăng Hà Dịch. Hắn cùng Dương Tín tiếp tục đi về phía Bắc, qua Trung Tả Sở - tức thành Đại Lăng Hà sau này - rồi vượt sông Đại Lăng, men theo dịch đạo qua Thập Tam Sơn Dịch, Lư Dương Dịch thẳng tiến tới Quảng Ninh. Đoạn đường hơn trăm dặm này khi chạy đến Quảng Ninh thì trời đã tối, hai người đành nghỉ lại dịch trạm. Sáng hôm sau, họ dùng lệnh bài của Hùng Đình Bật trưng dụng tám con ngựa, mang đủ nhu yếu phẩm rồi tiếp tục phi nước đại về phía Bắc.
Một canh giờ sau, họ tới Trấn Viễn Quan.
Nơi này chính là Bạch Xưởng Môn ở phía Bắc Bắc Trấn ngày nay, đây là...
"Liêu Đông Biên Tường!"
Dương Tín nhìn bức tường thành bằng đất nện cao bốn mét đang sừng sững trước mắt mà nói.
Đây chính là biên giới khu vực Đại Minh thực sự cai trị tại Liêu Đông. Bức tường thành vắt ngang từ Sơn Hải Quan, uốn lượn giữa những dãy núi cao hiểm trở về phía Đông Bắc, che chở cho con đường chiến lược ở Liêu Tây, rồi rẽ hướng Đông tại phía Tây Bắc huyện Nghĩa, xuyên qua núi Y Vu Lư để tiến vào bình nguyên sông Liêu. Sau đó, nó lại rẽ hướng Đông Nam tại Tam Xoa Hà gần Ngưu Trang, rồi lại chuyển hướng Đông Bắc, kéo dài đến tận Trấn Bắc Quan ở phía Bắc Khai Nguyên thì rẽ xuống phía Nam, đi qua Phủ Thuận Quan, xuyên qua những dãy núi trùng điệp để cuối cùng dừng chân tại...
Sông Áp Lục.
Hổ Sơn.
Toàn bộ Liêu Đông Biên Tường tựa như đôi cánh chim ưng đang dang rộng, cùng với vô số pháo đài dọc tuyến và những cứ điểm phía sau, cùng nhau bảo vệ cả vùng Liêu Đông.
Dù việc xây tường thành phòng thủ bị động có phải là phương sách tốt nhất hay không, nhưng bức tường Liêu Đông được coi là kỳ tích này quả thực đã bảo vệ sự bình yên dưới cánh chim của nó suốt hơn hai trăm năm. Bất kể bên ngoài tường thành ra sao, bên trong bức tường này luôn duy trì được sự hòa bình tối đa. Từ đó về sau, chỉ có quân Minh bên trong tường thành xuất quan đi đánh dẹp những bộ lạc du mục không chịu quy phục, hiếm khi có kẻ nào dám quấy nhiễu Liêu Đông. Cho dù thỉnh thoảng có kẻ đột phá được biên tường, cũng không thể công phá nổi những tòa thành kiên cố phía sau. Chỉ tiếc là, giờ đây kẻ mà nó phải đối mặt không phải là dân du mục, mà là một dân tộc săn bắn trong rừng sâu, một dân tộc từng bị dân du mục xua đuổi, trong đường cùng đã cầu cứu Đại Minh và được Hoàng đế Đại Minh ban ơn cho cư trú trong những cánh rừng ngoài Liêu Đông Biên Tường.
"Đi thôi!"
Dương Tín thở dài nói.
Hai người thúc ngựa tiến vào Trấn Tĩnh Bảo, trình lệnh bài của Hùng Đình Bật cho thủ bị ở đây rồi xuất quan.
Bên ngoài là thảo nguyên mênh mông vô tận.
"Sao Hoa ở đâu?"
Dương Tín hỏi.
Chu Ngộ Cát đáp: "Chuyện này khó nói lắm, họ thường kéo theo đại trướng du mục khắp nơi, nước cỏ tươi tốt ở đâu thì họ ở đó, không có trú địa cố định. Nhưng nếu ngươi thực sự muốn gặp hắn thì cũng dễ thôi, vùng này đều là người của Sao Hoa, chỉ cần gặp được mục dân rồi nhờ họ dẫn đường là được. Ta biết tiếng của họ, không cần lo về việc giao tiếp."
Dương Tín gật đầu, thúc chiến mã bắt đầu phi nước đại trên thảo nguyên. Chỉ khoảng nửa giờ sau, họ gặp một hộ mục dân. Dưới ánh mắt cảnh giác của đối phương, họ xuống ngựa. Chu Ngộ Cát tiến lên trò chuyện, gã mục dân kia rõ ràng không mấy thiện chí. Dương Tín tiện tay ném cho hắn một thỏi bạc, đôi mắt gã lập tức sáng rực lên. Sau khi hành lễ cảm tạ, gã rất hào phóng lên ngựa dẫn đường cho họ, chỉ là trước khi đi còn dùng ánh mắt ra hiệu cho người đàn bà của mình...
"Cẩn thận!"
Chu Ngộ Cát hạ giọng nói.
Dương Tín quay đầu nhìn ra phía sau, một thiếu niên đang bắt đầu lên ngựa.
"Không sao, làm ầm ĩ lên ngược lại càng dễ gặp Sao Hoa!"
Hắn cười lạnh đáp.
Hai người họ vốn đã giống như hai con cừu béo, nếu còn để lộ tiền bạc thì đúng là miếng mồi ngon. Nếu chúng không cướp thì thật có lỗi với lương tâm, nhưng càng như vậy lại càng dễ xử lý. Hắn còn đang lo gã mục dân này không biết vị trí hiện tại của Sao Hoa đây!
Chu Ngộ Cát cũng không nói thêm lời nào.
Hắn cũng chẳng phải kẻ nhát gan sợ chuyện.
Dưới sự dẫn đường của gã mục dân, hai người phi ngựa trên thảo nguyên trống trải. Chẳng bao lâu sau, họ bị một dòng sông chặn lại. Gã mục dân nói nước sâu không qua được, cần phải lên thượng nguồn tìm chỗ nước nông. Dương Tín và Chu Ngộ Cát cũng không dị nghị gì, ba người men theo bờ sông đi về phía thượng nguồn. Đi chưa được bao lâu, từ sau gò đất phía xa đột nhiên ùa ra mấy chục kỵ binh. Đúng lúc đó, gã mục dân đột ngột tăng tốc. Dương Tín vốn đã chuẩn bị từ trước, vung tay ném sợi dây thòng lọng, lập tức siết chặt lấy gã. Con ngựa dưới thân gã đang phi nước đại, cộng với lực kéo ngược của Dương Tín, khiến gã kêu thảm một tiếng rồi ngã nhào xuống cỏ.
"Ngươi chạy tiếp đi xem nào!"
Dương Tín bước tới cười lạnh nói.
Gã mục dân chật vật bò dậy. Lúc này, mấy chục kỵ binh đã đến gần, gã lập tức hét lớn kêu cứu, còn phía sau Dương Tín, Chu Ngộ Cát đã giương cung nhắm bắn.
Đối phương cũng đồng loạt giương cung.
Dương Tín đá một cước khiến gã mục dân ngất xỉu, rồi thúc ngựa lao thẳng tới. Chỉ mới chạy được hơn mười mét, hắn đã đứng thẳng trên lưng ngựa. Một kỵ binh đối diện vừa định bắn hắn, mũi tên của Chu Ngộ Cát đã đến trước, cắm thẳng vào vai tên kỵ binh đó. Cùng lúc đó, Dương Tín tung người nhảy vọt, trong chớp mắt đã rơi xuống trước đầu ngựa của đối phương rồi phi nước đại với tốc độ cực nhanh. Tốc độ của hắn không hề thua kém chiến mã, chỉ trong nháy mắt đã đâm sầm vào đám kỵ binh. Một tên hoảng loạn giương cung nhắm bắn, nhưng giây tiếp theo Dương Tín đã áp sát trước đầu ngựa của hắn. Dương Tín gầm lên như một con dã thú, nắm đấm phải tung ra gần như đối diện với đầu ngựa, nắm đấm mang theo tiếng xé gió như chiếc búa sắt nện thẳng vào đầu con ngựa.
Chỉ nghe con ngựa hí lên thảm thiết rồi quỵ chân trước xuống, hất văng tên kỵ binh trên lưng về phía trước...
Những kỵ binh khác kinh hãi ghì cương ngựa.
Dương Tín đứng đó, bất động nhìn họ, con ngựa nằm bên cạnh đang hí lên đau đớn, chẳng mấy chốc mũi đã trào máu tươi.
Chu Ngộ Cát dùng tiếng Mông Cổ giận dữ chất vấn.
"Là các ngươi làm bị thương người của chúng ta trước!"
Tên kỵ binh cầm đầu dùng tiếng Hán, ngoài mạnh trong yếu nói.
Đồng thời, hắn liếc nhìn Dương Tín. Dương Tín nghiêng đầu nhìn lại hắn, cử động nắm đấm vừa mới đánh chết một con ngựa, tên kia lập tức sợ hãi tránh né ánh mắt của hắn. Rõ ràng, đòn vừa rồi của Dương Tín đã gây chấn động tâm lý cực lớn cho hắn. Dù sao thì một kẻ dùng nắm đấm đánh chết một con ngựa đã hoàn toàn vượt xa phạm trù con người trong hiểu biết của hắn. Những kỵ binh phía sau dù vẫn đang giương cung đối đầu, nhưng trong ánh mắt rõ ràng cũng lộ vẻ sợ hãi. Những gã này thực chất vô cùng mê tín, hiện tại chúng hẳn là đang theo Hoàng giáo, các bộ lạc Mông Cổ vùng này đều theo Hoàng giáo, mà sau này sở dĩ Lâm Đan Hãn bị chúng叛亲离 (chúng phản thân ly), chính là vì hắn cải sang Hồng giáo.
Lúc này Lâm Đan Hãn đã chỉnh đốn xong xuôi, sẵn sàng xuất phát.
Hơn nữa, về lý thuyết thì Sao Hoa cũng xưng thần với hắn, nhưng chỉ là cái danh mà thôi. Đừng nói là năm bộ Nội Khách Nhĩ Khách, ngay cả tám bộ Sát Cáp Nhĩ cũng chưa chắc đã thực sự nghe lệnh hắn.
"Tại sao chúng ta làm bị thương hắn, chẳng lẽ các ngươi tự mình không biết? Chúng ta là sứ giả do Kinh lược Liêu Đông mới của Đại Minh là Hùng Đình Bật phái tới, phụng mệnh đi gặp thủ lĩnh của các ngươi. Các ngươi còn muốn giết người cướp của sao? Lúc này còn nói nhảm gì nữa, mau dẫn đường đi!"
Chu Ngộ Cát quát lớn.
Tên kia mặt mày âm trầm không nói thêm câu nào. Lúc này, mấy tên bị thương của chúng đã được đỡ dậy, tên bị trúng tên vào vai vết thương không nặng, tên bị Dương Tín đá ngất cũng đã tỉnh lại, chỉ có tên bị hất văng khỏi lưng ngựa là ngã khá đau, nhưng cũng không nguy hiểm đến tính mạng. Tên cầm đầu vẫy tay ra hiệu cho những kẻ khác chăm sóc người bị thương, còn hắn thì vẫy tay với Chu Ngộ Cát, ra hiệu cứ theo hắn là được. Chu Ngộ Cát dắt ngựa của Dương Tín lại, Dương Tín nhận lấy dây cương rồi nhảy lên lưng ngựa.
"Dương huynh đúng là Bá Vương tái thế!"
Chu Ngộ Cát kinh hãi nhìn con ngựa đang thoi thóp trên mặt đất.
"Bá Vương thì không dám nhận, cùng lắm chỉ là Lý Tồn Hiếu mà thôi!"
Dương Tín không hề khiêm tốn nói.
Hai người họ theo gã kia phi ngựa cuồng phóng, lại qua hơn nửa canh giờ, số lượng mục dân phía trước dần đông lên. Nhưng cuộc sống của những mục dân này xem ra cũng chẳng khá khẩm gì. Nói là dân tộc trên lưng ngựa, nhưng thực tế nếu tính toán kỹ thì căn bản không làm được mỗi người một con ngựa. Số lượng bò còn nhiều hơn ngựa, cừu là nhiều nhất, nhưng tính ra một hộ mục dân cũng chỉ có vài chục con, hoàn toàn không thể so với quy mô hàng trăm hàng ngàn con của mục dân hiện đại. Đây lại là nguồn thức ăn chính của họ. Hơn nữa, gia súc không phải là lương thực, nhà có vạn贯 (vạn quán) mà gia súc có lông thì không tính, chỉ cần một trận dịch bệnh là có thể đổ gục tất cả. Nếu không có số lượng khổng lồ, thì chút gia súc này kiểu gì cũng phải chịu đói.
Họ tiếp tục đi tới, chẳng bao lâu sau, một dãy lều trại xuất hiện trên một gò đất cao.
"Đó chính là đại trướng của Sao Hoa!"
Chu Ngộ Cát chỉ vào tòa đại trướng to lớn nằm giữa những chiếc lều được bao quanh bảo vệ.
Lúc này, gã dẫn đường ra hiệu cho họ dừng lại, rồi tự mình tiến lên. Ngay lúc đó, một đội kỵ binh tiến lại gần. Gã nói vài câu với tên cầm đầu, tên kia quay đầu đi báo cáo với Sao Hoa, còn những kỵ binh còn lại nhanh chóng bao vây Dương Tín và Chu Ngộ Cát. Hai người họ bình thản nhìn đám người đó. Lại qua vài phút, gã kia từ đại trướng của Sao Hoa quay lại, đi cùng còn có một kẻ trông có vẻ rất có thân phận. Đám kỵ binh nhanh chóng mở đường, gã dẫn đường đưa họ đi qua, gã trước tiên hành lễ vấn an kẻ kia.
"Nang Nỗ Khắc, con trai út của Sao Hoa. Năm bộ Khách Nhĩ Khách thực chất là do cha của Sao Hoa là Hổ Lạt Cáp Xích chia bộ lạc thành năm phần, năm người con mỗi người một phần. Nhưng những người con này và hậu duệ của họ lại tiếp tục chia nhỏ. Nói là năm bộ, nhưng tính kỹ ra có tới mấy chục Nặc Nhan. Bản thân Sao Hoa cộng thêm chín người con trai là mười bộ. Ngoài ra Ngạch Bố Cách Đức Y, Tể Tái những kẻ này đều là những kẻ có thực lực, nhưng họ đều là cháu, chắt của Sao Hoa. Sao Hoa có năm anh em, chỉ có mình hắn sống đến tận bây giờ. Anh hai Tốc Bả Hài chính là bị Lý Thành Lương bắn chết. Năm bộ Nặc Nhan không phải con cháu hắn thì là cháu, chắt của hắn. Kẻ quấy nhiễu Thiết Lĩnh lấy Tể Tái làm đầu, cộng thêm chú của hắn là Noãn Thỏ và hơn mười bộ Nặc Nhan khác. Kẻ sau có mối thù cực sâu với Dã Trư Bì, con trai hắn chính là kẻ đã cưới người đàn bà già của bộ Diệp Hách, người vốn dĩ là muốn gả cho Dã Trư Bì."
Chu Ngộ Cát hạ giọng nói.
Lúc này, Nang Nỗ Khắc bước tới, nhìn họ quát lớn.
"Hắn muốn chúng ta quỳ xuống hành lễ!"
Chu Ngộ Cát nói.
Dương Tín cười nhạt, đưa tay rút đao khỏi lưng ngựa.
Đám binh lính bên cạnh Nang Nỗ Khắc đồng loạt giận dữ, rút đao chĩa vào họ.
Dương Tín làm như không thấy, nhìn họ, rồi hai tay cùng lúc bóp chặt lấy thân đao, giữ nguyên vẻ mặt đó nhìn Nang Nỗ Khắc. Kẻ kia cũng đang nhìn hắn, nhưng ngay sau đó, ánh mắt Nang Nỗ Khắc biến thành kinh hãi, bởi vì thanh đao trong tay Dương Tín đã cong đến cực hạn. Tất cả mọi người cũng đều dán mắt vào thanh đao đang cong lại, nhưng nó vẫn tiếp tục cong trong tay Dương Tín. Ngay sau đó, cùng với tiếng kêu sợ hãi của đám binh lính, một tiếng "rắc" vang lên, một mảnh vỡ đột ngột bắn ra, rơi xuống ngay dưới chân Nang Nỗ Khắc...
"Nếu hắn có thể tìm được người làm được như vậy, thì ta sẽ quỳ xuống trước hắn!"
Dương Tín ném hai nửa thanh đao xuống đất, phủi tay nói.
Chu Ngộ Cát vội vàng phiên dịch.
Nang Nỗ Khắc nhìn chằm chằm vào Dương Tín, xung quanh im phăng phắc...
"Mời!"
Hắn đột nhiên nói bằng tiếng Hán.
(Cảm ơn các độc giả apt tán tiên, Sư Tử Đầu, Phượng Vũ Vũ Phi, A Xỉ Thổ, Ta Là Thảo Nê Mã, Bình Phàm Nhất Mộng, Tấn An Minh Nguyệt, Cổ Động Viên Của Juventus, Tiền Thế Kim Sinh Của Ngày Mai, Đăng Hỏa Kiến Nhân Gia và những người khác đã ủng hộ).