Dương Tín và Hoàng Anh một trước một sau, chèo chiếc thuyền nhỏ chậm rãi xuyên qua những rặng lau sậy, Hoàng Trấn cảnh giác quan sát xung quanh. Cả ba người đều giữ im lặng. Đây là việc làm mất đầu...

Ừm, đối với Dương Tín mà nói thì cũng chẳng sao cả, buôn muối lậu mà bị bắt thì cũng chỉ là một lần treo cổ, trên đầu hắn vốn đã có sẵn một sợi dây thòng lọng rồi, chẳng ngại thêm một sợi nữa. Còn về phía hai cha con Hoàng Trấn, e rằng họ đã nợ treo cổ không biết bao nhiêu lần. Chẳng trách dù là Hoàng Trấn hay Hoàng Anh, cả hai đều chẳng hề coi trọng thân phận tử tù đang trốn chạy của hắn, chút chuyện cỏn con đó đối với người buôn muối lậu quả thực không đáng bận tâm. Điều này cũng giải thích vì sao Hoàng Trấn lại chào đón hắn đến vậy, đối với một kẻ buôn muối lậu, một tử tù đang trốn chạy quả thực là nhân viên tốt nhất, cộng thêm sức chiến đấu của hắn nữa thì hoàn toàn có thể coi là một món bảo vật.

Dương Tín nhìn cái bóng lưng nhỏ nhắn đầy gợi cảm của Hoàng Anh với ánh mắt phức tạp. Cha nàng thật đủ tàn nhẫn. Con gái thì dẫn đi buôn muối lậu, chẳng chút bận tâm ngày nào đó sự việc bại lộ sẽ bị treo cổ, còn con trai thì gửi gắm nhà người thân ăn học thi tú tài, khoảng cách này thật quá lớn. Mà Hoàng Anh trông có vẻ như vẫn coi đó là lẽ đương nhiên, cứ theo cha sống những ngày tháng thắt lưng buộc bụng trên đầu lưỡi dao, liều mạng chỉ để cung phụng cho em trai thi tú tài. Đây đúng là người phụ nữ truyền thống mà! Phụ nữ truyền thống thật tốt!

Hoàng Anh ở phía trước tự nhiên vặn vẹo cái eo nhỏ của mình, rõ ràng nàng biết Dương Tín đang làm gì phía sau. Lúc này, chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ rẽ vào một con lạch nhỏ kẹp giữa những rặng lau sậy, phía trước bỗng nhiên hiện ra một cồn cát nhỏ, nơi đó có dựng một túp lều cỏ chân cao trông như kiểu sinh tồn trên đảo hoang, nhưng lại đang rung lắc một cách có quy luật. Trên bãi cát trước túp lều, một cô bé cởi trần đang vui vẻ đắp lâu đài cát, vừa nhìn thấy họ liền reo hò một tiếng, rồi nhảy ùm xuống nước, nhanh như một chú ếch nhỏ chớp mắt đã tới bên mạn thuyền.

"Anh tử tỷ tỷ!" Cô bé ngẩng đầu nhìn Hoàng Anh nói.

Hoàng Anh mỉm cười lấy ra một gói đường trắng bọc trong giấy dầu đưa cho cô bé. Thứ này ở Đại Minh không quá đắt đỏ, ít nhất không thể coi là hàng xa xỉ, dân thường cũng có thể ăn được. Theo giá hiện tại, một cân khoảng sáu phân bạc, tương đương với hơn bảy cân bột mì thượng hạng. Tuy nhiên thời đại này bột mì lại đắt hơn gạo, một cân bột mì tám ly, còn gạo thì thấp hơn nhiều, dù là gạo tẻ cũng chỉ khoảng bảy tiền hơn một thạch, quy đổi ra mỗi cân chỉ hơn bốn ly rưỡi một chút. Tất nhiên, giá gạo chênh lệch rất lớn theo từng vùng, ở Quảng Châu một đấu gạo hai mươi văn, cũng chỉ nhỉnh hơn một tiền bạc. Lúc này một lượng bạc có thể đổi hơn một ngàn năm trăm văn, Vạn Lịch Thông Bảo nặng bốn gram, mà một cân đồng trị giá chín phân bốn ly bạc. Còn giá gạo ở Liêu Đông hiện đã lên tới trên hai lượng bạc. Nhưng tám ly là giá bột mì. Thời điểm này, trong bột mì trắng thượng hạng đã bao gồm quá nhiều chi phí nhân công, nên lúa mì ngược lại còn rẻ hơn gạo.

"Hoàng lão đại, vị huynh đệ này trông lạ mặt quá nhỉ!" Một người đàn ông vạm vỡ khoác chiếc áo cũ nát, vừa nói vừa nhảy ra từ trong lều, phía sau tấm rèm cỏ thấp thoáng có thể thấy một người phụ nữ đang mặc quần áo. Hoàng Anh vội vàng quay đầu đi. Sau đó, nàng nhìn thấy nụ cười hiểu ý trên mặt Dương Tín. Mặt nàng càng đỏ hơn.

"Mau lo việc chính đi!" Hoàng Trấn nhìn người đàn ông kia nói với vẻ cạn lời. Người kia hét lớn vào trong lều một tiếng, rồi lập tức nhảy lên chiếc thuyền nhỏ của mình. Cô bé kia cầm gói đường chớp mắt đã quay lại bãi cát, nhanh chóng chạy tới bên túp lều rồi leo lên như một con khỉ.

"Trời làm chăn, đất làm giường, vị đại thúc này sống thật tiêu sái!" Dương Tín cảm thán.

"Ừm, thực ra là tôi nghèo thôi!" Người kia ngẩn người ra một chút rồi nói. "Vị tiểu ca này biết chữ sao?" Hắn hỏi tiếp.

"Nhận mặt thì cũng được tám chín phần, còn viết thì ít hơn nhiều!" Dương Tín đáp. Chữ phồn thể đọc hiểu không quá khó, ít nhất đại đa số đều có thể đoán được, nhưng viết thì thực sự không được. Thực tế đừng nói là chữ phồn thể, ngay cả chữ giản thể vì đã quen gõ phím nên bảo hắn viết tay nhiều chữ hắn cũng quên mất, ít nhất khi đặt bút cũng phải suy nghĩ một chút.

"Thế cũng là giỏi lắm rồi!" Người kia nói.

"Tại hạ là Dương Tín!" Dương Tín chắp tay nói với hắn.

"Miêu Nhị, tôi lớn hơn cậu chẳng bao nhiêu, chúng ta cứ gọi nhau là huynh đệ đi!" Miêu Nhị nói.

Trong lúc nói chuyện, hai chiếc thuyền nhỏ một trước một sau tiếp tục xuyên qua rặng lau sậy, chẳng mấy chốc bên ngoài trở nên sáng sủa, trên bầu trời khói sương mịt mù, khi họ rẽ qua một khúc cua, mùi tanh của gió biển ập thẳng vào mặt. Trên bãi bùn ven biển rộng lớn bằng phẳng, những ô ruộng muối được đắp bờ quây lại đang phơi mình dưới ánh mặt trời. Giữa những ruộng muối này là những túp lều cỏ rách nát, hầu như ống khói của túp lều nào cũng đang bốc khói. Giữa lều cỏ và ruộng muối là những diêm hộ đang bận rộn, trong một số ruộng muối đã phơi gần được, ngay cả nam nữ già trẻ đều đang cạo lớp tro cỏ cây màu xám trắng bám đầy tinh thể muối trên mặt đất đã đóng cứng. Những diêm hộ khác thì đổ tro cỏ cây vào trong các thùng đá, rồi thêm nước biển đã phơi nắng vào, để các tinh thể muối này biến thành nước muối nồng độ cao chảy xuống, sau đó lọc lại nước muối này một lần nữa. Sau khi lọc xong sẽ đưa vào các túp lều cỏ, nơi đó tiến hành công đoạn nấu muối cuối cùng. Đây chính là phơi muối. Chính xác mà nói là vừa phơi vừa nấu.

"Tại sao không phơi trực tiếp?" Dương Tín thắc mắc.

"Cũng có, vùng Thương Châu mới bắt đầu áp dụng, người biết làm không nhiều, đa số vẫn dùng cách cũ này. Ruộng muối kiểu đó cần phải xây dựng riêng, muối Lưỡng Hoài thì phơi nhiều hơn!" Hoàng Trấn nói.

"Những diêm hộ này chẳng khá hơn phu kéo thuyền là bao!" Dương Tín cảm thán. Những diêm hộ đang bận rộn dưới cái nắng gay gắt, ai nấy đều mặt mày lấm lem, trên tóc và râu còn dính những tinh thể muối trắng như tuyết, đa số chỉ mặc một chiếc khố, toàn thân bị nắng phơi đen sạm khô nứt, trên người hầu như đều mang đủ loại vết sẹo. Nước muối nồng độ cao cũng gây tổn thương cho cơ thể họ, nước biển đâu chỉ có Natri Clorua, trong quá trình phơi muối, những thứ tạp chất này cũng bị cô đặc lại. Hơn nữa họ ai nấy đều gầy trơ xương. Nếu nói phu kéo thuyền chỉ là sự mệt mỏi mang tính máy móc, thì diêm hộ chính là sự mệt mỏi cộng thêm sự ăn mòn. Phu kéo thuyền giống như những cái xác không hồn, còn họ thì giống như một đám xác không hồn đang không ngừng bị ăn mòn!

"Trong đám thứ dân, khổ nhất chính là diêm hộ!" Hoàng Trấn nói. Dương Tín quay đầu nhìn ông.

"Không phải tôi nói đâu, đây là lời của một vị quan lớn trong triều từng nói. Thực ra vào thời Thái Tổ Hồng Vũ, cuộc sống của diêm hộ lại là tốt nhất. Khi đó họ có thể phơi muối lấy lương thực công bản, mỗi dẫn một thạch, miễn mọi loại thuế dịch, nấu muối cũng có bãi cỏ do quan phủ phân riêng cho họ, những bãi cỏ này họ có thể tự khai hoang. Diêm trường có kho quan thường xuyên dự trữ lương thực để bảo đảm cho diêm hộ, ngay cả thương nhân thu mua muối cũng phải nộp thêm một khoản bạc cho diêm trường để dự phòng cứu tế. Diêm hộ phạm tội đều được giảm mức phạt, dù là tội treo cổ cũng chỉ bị trượng phạt. Chỉ là không được phép bán muối lẻ. Sau khi hoàn thành hạn ngạch của triều đình, số muối làm thêm cũng phải nộp cho diêm trường, vẫn được tính theo số lượng muối để cấp lương thực công bản, không được phép bán chui." Hoàng Trấn nói.

"Tức là công nhân của diêm trường quốc doanh sao?" Dương Tín nói.

"Cũng có thể nói như vậy. Diêm hộ chỉ cần lo chế muối, làm ra muối thì nộp vào kho quan của diêm trường. Thường có hai loại kho, muối thương cầm dẫn muối đến kho Thường Cổ để nhận muối trực tiếp, dẫn muối của họ dựa vào việc đổi lương thực từ các trấn biên giới, như vậy trấn biên giới sẽ không thiếu lương thực. Diêm hộ không cần lo bán muối, họ chỉ cần làm muối nộp quan, đổi lấy lương thực từ kho quan, cũng có thể tự khai hoang trồng trọt đánh cá, nhưng cần phải hoàn thành hạn ngạch muối chính trước. Sau khi hoàn thành thì tùy ý họ, muốn tiếp tục làm muối thì coi như muối thừa tiếp tục nộp kho quan đổi lương thực, không muốn thì đi trồng trọt đánh cá." Hoàng Trấn nói.

"Vậy còn bây giờ thì sao?" Dương Tín hỏi.

"Toàn là bạc cả rồi. Pháp luật về muối hai trăm năm qua thay đổi hết lần này đến lần khác, lần nào diêm hộ cũng chịu thiệt. Đến năm Vạn Lịch thứ 45 thực thi pháp luật muối cương, muối thương cầm dẫn muối tìm diêm hộ thu mua, diêm hộ tự bán muối đổi bạc rồi dùng bạc mua lương thực, muối hạn ngạch chính ban đầu bị đổi thành nộp bạc để bù trừ. Nếu có nguồn sinh kế khác thì còn đỡ, không có nguồn sinh kế khác, chỉ có thể dựa vào bán muối mới mua được gạo nấu cơm, thì diêm hộ làm sao có thể mặc cả với muối thương? Khi quan lại đến tận cửa mang theo gông cùm ép nộp bạc hạn ngạch chính, họ còn có lựa chọn nào khác? Tóm lại, sống chết của diêm hộ đều phó mặc cho số phận." Hoàng Trấn nói.

"Đây chính là kinh tế thị trường rồi!" Dương Tín cười nói.

"Ừm, từ này khá hình tượng đấy, mọi thứ đều lấy thị trường để kinh tế, nhưng thực chất là kinh tế của gian thương và quan lại tham ô. Từ tay diêm hộ một lượng bạc có thể mua hơn một ngàn cân, đến kinh thành đã là năm ly bạc một cân, chưa đầy bốn trăm dặm đã tăng giá gấp năm lần. Đây vẫn là nhờ đường thủy kinh thành thuận tiện, hơn nữa còn là thu mua tại một số diêm trường vận tải thuận lợi. Nếu là những diêm trường hẻo lánh, một lượng có thể mua gần hai ngàn cân, mà ở vùng nội địa đường thủy không thông suốt, bốn trăm dặm có thể tăng giá gấp mười lần. Biết muối Hoài vận đến Hồ Quảng, giá muối quan có thể tăng tối đa gấp bao nhiêu lần không? Sáu mươi lần. Muối Hoài ở diêm trường một lượng mua được hơn một ngàn cân, ở Hồ Quảng có thể bán tới giá cao nhất là sáu phân bạc. Hơn nữa còn trộn tối đa ba phần cát. Nhưng nếu không phải như vậy, chúng ta cũng không có con đường làm giàu này. Họ tăng giá gấp năm, gấp mười, gấp sáu mươi lần, chúng ta chỉ cần tăng gấp ba bốn lần là được, hơn nữa chúng ta không trộn cát! Nếu tất cả đều như thời Thái Tổ, dù là muối chính hay muối thừa đều thuộc về kho quan, diêm hộ nộp muối là có thể cơm no áo ấm, thì ai còn mạo hiểm mất đầu để bán muối cho chúng ta? Kinh tế thị trường tốt thật, có kinh tế thị trường mới có chúng ta, không có kinh tế thị trường thì chúng ta chỉ có nước húp cháo!" Hoàng Trấn nói.

"Nếu bị bắt thì sao?" Dương Tín hỏi.

"Bị bắt? Ai bắt? Từ Thiên Tân đến Uyển Gia Khẩu, dọc đường tất cả các trạm kiểm soát đều biết tôi là kẻ buôn muối, nhưng chẳng ai bắt cả, cứ đưa cho họ chút lợi lộc là được. Tôi vận muối đến nơi mà muối quan tăng giá gấp mười lần, tôi bán gấp bốn lần, trích ra một phần để lo lót, tôi vẫn kiếm được lợi nhuận gấp đôi. Mười phần muối của Đại Minh thì ít nhất bảy phần là muối lậu. Muối thương có dẫn cũng đang buôn muối lậu, hào thân địa phương cũng đang buôn muối lậu, ngay cả quan lại dưới trướng Tuần Diêm Ngự Sử cũng đang buôn muối lậu. Một chiếc thuyền nhỏ của tôi chẳng tính là gì, những kẻ buôn muối lậu ở Lưỡng Hoài còn như thủy sư, hàng trăm chiếc thuyền lập đội xông trạm, quan binh triều đình căn bản không dám chặn. Cậu nhớ kỹ, quan phủ căn bản không cần để ý, bạc đến là thông suốt, Đại Minh này không có con đường nào mà bạc không mở được. Nhưng chỉ sợ đồng nghiệp, đồng nghiệp mới là oan gia. Cái gọi là buôn lậu là gì? Buôn lậu chính là vô pháp vô thiên!" Hoàng Trấn vỗ vai Dương Tín nói.

Lúc này Miêu Nhị đã lên bờ, hắn thực ra là người liên lạc của trang trại diêm hộ này. Mặc dù diêm hộ không sợ quan lại diêm trường biết, họ cũng phải đưa lợi lộc cho quan lại diêm trường, nhưng chuyện này dù sao cũng không phải là quang minh chính đại, việc buôn lậu cần một người liên lạc dẫn đường là không thể thiếu, loại người này còn gọi là kẻ dắt mối. Miêu Nhị có trách nhiệm là dẫn đường. Túp lều rách nát của hắn nằm ngay vị trí yết hầu của con đường thủy này, nhưng vì Hoàng Trấn là khách quen nên không cần quá phiền phức. Khách thương lạ mặt thì không dễ dàng như vậy.

(Cảm ơn bằng hữu Xuân Phong Thập Lý Bất Như Nhĩ 1, Ngã Thị Thảo Nê Mã và những người khác đã tặng thưởng).