"Huynh đệ xưng hô thế nào?"

Thuyền trưởng Hoàng Trấn đưa tay kéo Dương Tín lên boong tàu, đồng thời nhiệt tình hỏi han.

"Dương Tín!"

Dương Tín điềm nhiên đáp.

Hoàng Trấn nhìn hắn đầy ẩn ý...

"Đúng là một hảo hán!"

Ông ta vỗ vai Dương Tín cảm thán.

Có lẽ ông ta cho rằng đây chỉ là cái tên giả tạm thời được bịa ra, nhưng điều đó chẳng quan trọng. Thứ khiến ông ta thấy hài lòng là dưới trướng mình lại có thêm một kẻ liều mạng. Chỉ cần nhìn vào biểu hiện này cũng đủ hiểu, cả con thuyền này chẳng có lấy một người lương thiện nào. Mấy gã thủy thủ đang bận rộn cố định chiếc thuyền nhỏ vào mạn tàu, lần lượt dùng cách riêng của mình để chào đón Dương Tín, kẻ nào kẻ nấy mặt mày dữ tợn, ánh mắt hung quang. Đặc biệt là sau khi Hoàng Anh vỗ vào người Dương Tín nhắc nhở hắn đừng quên kể chuyện, ít nhất một nửa số thủy thủ đều lộ ra vẻ mặt vô cùng hung ác.

Hoàng Trấn không nói thêm gì với hắn.

Hợp đồng lao động ư...

Ừm, một kẻ đào phạm sắp phải chịu án chém hai lần, treo cổ một lần như hắn thì cần thứ đó làm gì?

Hoàng Anh bước ra ngay sau đó, ném cho Dương Tín một miếng bánh nướng cứng như đá, bản thân nàng cũng cầm một miếng lên gặm. Dương Tín đứng bên cạnh nàng, quan sát con thuyền này.

Đây là kiểu thuyền đáy bằng tiêu chuẩn ở nội địa.

Hay đúng hơn nên gọi là thuyền nông.

Chiều dài chưa đầy hai mươi mét, ngoại trừ phần boong trước trống trải chừng bốn mét, phần còn lại đều được che phủ bởi mui thuyền hình bán nguyệt làm từ tre đan và quét dầu trẩu. Thế nhưng, phía trên khoang lái ở đuôi thuyền lại dựng thêm một cái thùng gỗ thấp, từ ô cửa sổ đang mở có thể thấy bên trong treo một chiếc yếm...

Hoàng Anh nhìn theo ánh mắt của hắn, đỏ mặt giẫm một cái vào chân hắn.

Đây là khuê phòng của nàng.

Cột buồm trên thuyền đã hạ xuống, là loại buồm hình chữ nhân. Lúc này thuyền vẫn đang trôi theo dòng thủy triều, tuy nhiên hai bên mạn đều trang bị mái chèo dài, rõ ràng khi cần thiết vẫn phải dùng sức người để chèo. Điều khiến Dương Tín thắc mắc là chiếc thuyền nhỏ họ mang theo. Theo lý mà nói, loại thuyền nội địa này thường không chở theo thứ đó. Chiếc thuyền nhỏ tuy chỉ dài ba bốn mét, nhưng đối với một con thuyền nông như thế này thì cũng là một gánh nặng không nhỏ. Tất nhiên, hắn sẽ không hỏi những chuyện như vậy, dù làm gì đi nữa, sau này hắn cũng sẽ biết thôi.

Lúc này, ánh hoàng hôn đã hoàn toàn tắt lịm, màn đêm dần buông xuống, con thuyền nông trôi theo dòng thủy triều lặng lẽ tiến về phía trước trên mặt sông rộng lớn.

Chẳng bao lâu sau, ánh đèn trên bờ tây bắt đầu nhấp nháy.

Tiếp đó, một thị trấn không nhỏ và một cửa sông rộng lớn hiện ra.

"Đây lại là thông tới cái chốn quỷ quái nào vậy?"

Dương Tín hỏi.

"Thông tới nhà ta!"

Hoàng Anh lườm hắn một cái rồi đáp.

"Đây là đường tới Tam Giác Đĩnh, qua Đinh Tự Cô là vào Tam Giác Đĩnh, ra khỏi Tam Giác Đĩnh là vào Hội Đồng Hà, đi tiếp về phía trước là Uyển Gia Khẩu, lên phía bắc tới Bá Châu, đi về phía tây tới Thanh Uyển."

Hoàng Trấn cười nói.

"Vậy chúng ta đi đâu?"

Dương Tín hỏi.

"Đêm nay tới Doãn Nhi Loan trước, nếu dọc đường không có biến cố lớn, ước chừng bảy tám ngày sau là tới Trương Gia Loan. Đến lúc đó, Dương huynh đệ có thể ghé kinh sư dạo chơi, hưởng chút long khí của đế đô."

Hoàng Trấn nói.

"Hà, ta còn chẳng biết hoàng đế lão nhi tên là gì nữa là!"

Dương Tín nói với vẻ không chút kính trọng.

"Kim thượng tuy đã tại vị bốn mươi bảy năm, nhưng nói đến húy danh của ngài thì đúng là ít người biết tới."

Hoàng Trấn cười đáp.

Vạn Lịch năm thứ 47!

Dương Tín cuối cùng cũng biết đây là năm nào!

Đầu hạ năm Vạn Lịch thứ 47, thời tiết vẫn chưa quá nóng nực. Trận Tát Nhĩ Hử vừa mới kết thúc, triều Đại Minh vì chiến lược "não tàn" của Dương Hạo khi dàn trải ba trăm dặm chiến tuyến để tấn công bốn đường, đã bị "dã trư bì" (ám chỉ Nỗ Nhĩ Cáp Xích) dùng ưu thế tốc độ kỵ binh tập trung binh lực phá vỡ từng phần. Cuối cùng, trận đại chiến mang tính quyết định ở quan ngoại này đã kết thúc bằng sự thất bại của Đại Minh. Những đội quân tinh nhuệ nhất của quân Minh ở quan ngoại bị tổn thất sạch sẽ, thậm chí bốn vị chủ tướng thì ba người tử trận. Kể từ đó, Đại Minh hoàn toàn mất đi thế chủ động trên chiến trường Liêu Đông, buộc phải chuyển sang phòng ngự, rồi bắt đầu cuộc ác chiến kéo dài gần ba mươi năm giữa hai bên Minh - Thanh...

Nói chính xác là hai mươi sáu năm.

Thời gian vẫn còn sớm chán!

Tâm trạng Dương Tín lập tức tốt hơn hẳn.

Ít nhất hắn vẫn đang ở trong thời kỳ thịnh thế của Đại Minh, mặc dù thịnh thế này đã như mặt trời xế bóng, nhưng dù sao vẫn tốt hơn nhiều so với thời đại khoai lang (thời kỳ nghèo đói sau này).

Trong gió đêm, hắn đứng sừng sững nơi đầu thuyền, nhìn Doãn Nhi Loan đang dần hiện ra rõ nét hơn ở phía trước. Số lượng tàu chở lương trên bờ cũng ngày một nhiều, chẳng mấy chốc đã ken đặc như bến tàu Thiên Tân, trải dài tít tắp không thấy điểm dừng. Những con tàu Giang Nam chở đầy lương thực nặng trĩu này có độ mớn nước vượt xa con thuyền nông dưới chân hắn, chỉ có thể tận dụng thủy triều lên để cập bến tới đây, rồi bốc dỡ lên những nhà kho trên bờ. Sau đó, từng con thuyền nhỏ sẽ tiếp tục vận chuyển số lương thực này không ngừng nghỉ tới Thông Châu. Những con tàu này khác với dân thuyền, đều có quân đội áp tải, mỗi tàu đều được trang bị vài binh sĩ cùng với phu thuyền thuê ngoài. Họ được ưu tiên thông hành ở bất kỳ đoạn sông nào, một khi gặp lúc đường thủy tắc nghẽn, tất cả dân thuyền đều phải nhường đường.

Đây chính là mạch máu của kinh sư.

"Nếu mùa đông đóng băng thì sao?"

Dương Tín hỏi.

"Thì cứ để nó đóng băng thôi, năm nào mà chẳng có hàng ngàn con tàu bị kẹt trên sông Bạch Hà này."

Hoàng Anh nói.

Nói xong, nàng cầm một cây sào dài, hay còn gọi là trạo, nhét vào tay Dương Tín...

"Đi chống thuyền đi!"

Nàng đẩy hắn một cái.

Dương Tín, kẻ phu thuyền thấp kém nhất hay cũng có thể gọi là cửu vạn, cùng đám thủy thủ dùng sào chống con thuyền nông có độ mớn nước chỉ hơn ba thước này cập bờ. Hoàng Trấn phái thủy thủ lên bờ, tới quán cơm quen thuộc mua rượu thịt, Hoàng Anh tự tay làm vài con cá, coi như đây là lễ nhập hội của Dương Tín. Tuy nhiên, cụ thể là làm việc gì thì Hoàng Trấn không hề nhắc tới. Mặc dù chuyến này ông ta chở một lô hàng tới kinh sư, nhưng rõ ràng một thương nhân tuân thủ pháp luật sẽ không bao giờ thu nhận một kẻ đào phạm. Còn hàng hóa họ vận chuyển lần này đều là những thứ rất bình thường, chủ yếu là từng thùng dầu hạt cải – đã dỡ bớt một phần ở Thiên Tân – và một ít tạp hóa lặt vặt như hoa hòe khô.

Số hàng này được vận chuyển từ Hà Gian tới.

Từ Hà Gian đi đường thủy qua sông Ngọc Đới nối vào Hội Đồng Hà tức sông Đại Thanh, sau đó qua Uyển Gia Khẩu, tiếp tục xuôi dòng vào Tam Giác Đĩnh. Lúc bấy giờ, Tam Giác Đĩnh là một hồ nước khổng lồ, bao trùm toàn bộ phía tây Thiên Tân. Hồ nước đã biến mất trong thời hiện đại này từng tiếp nhận nước từ toàn bộ hệ thống sông Đại Thanh và sông Vĩnh Định – sông này còn gọi là sông Hồn, chia làm hai nhánh, một nhánh chảy thẳng vào Tam Giác Đĩnh, một nhánh đổ vào sông Đại Thanh ở Uyển Gia Khẩu. Cuối cùng, toàn bộ nước sông phía nam Bắc Kinh, gần như một nửa Bắc Trực Lệ, đều đổ vào Tam Giác Đĩnh rồi chảy vào Bắc Vận Hà – hay còn gọi là sông Bạch Hà – tại Đinh Tự Cô. Hệ thống vận tải nội địa này kéo dài tới tận Thanh Uyển, bao phủ vùng đất rộng lớn từ Trác Châu ở phía bắc tới Chính Định ở phía nam. Bạch Dương Đĩnh mà người hiện đại quen thuộc cũng chỉ là một phần trong đó.

Nhưng chỉ là một phần thôi.

Bạch Dương Đĩnh nhỏ hơn Tam Giác Đĩnh rất nhiều.

Tuy nhiên, thời kỳ phồn vinh của Tam Giác Đĩnh chỉ gói gọn trong khoảng thời gian cuối Minh đầu Thanh. Đến thời "Ma Ca" (ám chỉ thời kỳ sau này), do việc đắp đê sông Vĩnh Định khiến toàn bộ phù sa mà sông Vĩnh Định mang theo đều đổ dồn vào Tam Giác Đĩnh, cuối cùng dần dần bị bồi lấp.

Nhưng vào lúc này, nơi đây thực sự không thua kém gì Thủy Bạc Lương Sơn.

Ăn no uống say, Dương Tín thể hiện đầy đủ tố chất của một người làm công tốt: việc không nên hỏi thì không hỏi, đến giờ ngủ thì ngủ. Phải nói là cả ngày bôn ba, hắn cũng đã thấm mệt.

Ngày hôm sau.

"Chúng ta vẫn chưa đi sao?"

Dương Tín vừa nhai bánh nướng vừa hỏi.

"Đừng vội, đợi thêm chút nữa đã!"

Hoàng Trấn vẫn giữ nụ cười hiền lành như mọi khi.

Tuy nhiên, ông ta chắc chắn không phải là người hiền lành. Gã này cơ bắp cuồn cuộn, đầy rẫy những vết sẹo, hơn nữa một bên cánh tay trông có vẻ thô to hơn hẳn, đây rõ ràng là kết quả của việc thường xuyên giương cung cứng. Nếu nói dưới tay ông ta không có mạng người nào thì Dương Tín tuyệt đối không tin.

"Vẫn chưa ăn no à, đồ quỷ đói!"

Hoàng Anh đánh Dương Tín một cái rồi nói.

"Ăn được mới làm được, ăn no mới có sức mà làm việc chứ!"

Hoàng Trấn cười đáp.

Trong lúc nói chuyện, từ phía hạ lưu, một con thuyền khách trông khá quen mắt chậm rãi tiến tới. Hoàng Trấn lập tức ra hiệu, Dương Tín và vài người khác vội vàng chống thuyền ra giữa luồng. Vì ở đây tàu chở lương quá đông, lòng sông vốn chẳng rộng rãi gì nay bị tắc nghẽn thành một con hẻm nước, thuyền của họ vừa vặn giao cắt với con thuyền kia. Lão quản gia nhà họ Uông từ trong khoang tàu bước ra, nhìn họ một cái rồi mỉm cười chào Hoàng Trấn đang đứng trên boong.

"Hoàng trường niên, thật khéo quá!"

Lão quản gia nói.

"Đô quản, ngài cứ đi trước!"

Hoàng Trấn cúi người, mặt mày tươi cười nói.

"Chúng ta vừa hay cùng đường, trên đường đi cũng có thể chiếu cố lẫn nhau. Tiểu Tứ, lấy hai chiếc đèn lồng đưa cho Hoàng trường niên, rồi treo đèn của chúng ta lên!"

Rõ ràng đây chính là mục đích của Hoàng Trấn.

Đi thuyền trên kênh đào không hề dễ dàng, dọc đường phải đối mặt với rất nhiều rắc rối, đặc biệt là phía trước còn có Hà Tây Vụ, nơi có trạm thu thuế qua đường. Nhưng dù gặp phải rắc rối gì, chỉ cần có hai chiếc đèn lồng này, về cơ bản đều có thể chặn đứng. Nhà họ Uông này là nhà của Uông Khả Thụ, người giữ chức Binh bộ Tả thị lang kiêm Hữu thiêm đô ngự sử, tổng đốc quân vụ các nơi Kế Liêu, Bảo Định... là lão thần tâm phúc của Vạn Lịch, ngay cả thất bại ở Tát Nhĩ Hử cũng không thể lay chuyển địa vị của ông ta. Khu vực Bắc Vận Hà này đều thuộc Thiên Tân Hữu Vệ, Doãn Nhi Loan ngoài kho lương của quan phủ ra thì còn có Doãn Nhi Loan Thiển Phô, tức là quân hộ chuyên nạo vét lòng sông, tất cả đều nằm trong quyền quản lý của Tổng đốc Kế Liêu. Có thể nói, có hai chiếc đèn lồng này cùng con thuyền của lão quản gia mở đường, dọc đường đi này sẽ không ai dám gây khó dễ cho Hoàng Trấn.

Hoàng Trấn vội vàng áp sát lại, liên tục cảm tạ rồi nhận lấy hai chiếc đèn lồng.

"Tiểu huynh đệ này trông quen mắt quá, sao hôm qua không thấy cậu ở trên thuyền?"

Lão quản gia nhìn Dương Tín với vẻ nửa cười nửa không.

"Chắc là do đô quản tuổi cao, gặp gỡ nhiều người, nên luôn có vài người trông giống nhau. Vãn bối nhìn đô quản cũng thấy thân thiết, cứ như một vị trưởng bối trong làng vậy!"

Dương Tín nói.

"À, điều này cũng có lý. Nghĩ lại thì ta cũng nhớ ra cậu giống ai rồi, nhưng người đó có vết sẹo trên mặt ở bên trái, còn cậu thì ở bên phải. Hơn nữa trên người hắn còn có một vết sẹo rất lớn, còn cậu thì da dẻ lại nhẵn nhụi thế này, nhìn kỹ lại thì chẳng giống chút nào. Lần tới nếu cậu thấy ai có vài nét giống cậu, nhưng trên người có vết sẹo lớn, lại có sẹo trên mặt bên trái, nhất định phải nhớ báo quan. Kẻ đó là hung phạm đang đào tẩu, nhớ phải cẩn thận."

Lão quản gia cười nói.

"Đa tạ đô quản nhắc nhở!"

Dương Tín nghiêm túc đáp.

Ngay lúc này, từ ô cửa sổ phía sau lão quản gia, một cái đầu nhỏ ngái ngủ thò ra, đôi mắt to tròn long lanh mở to, vẻ mặt đầy khó tin nhìn hai kẻ đang mở mắt nói dối này.

Tuy nhiên, ngay sau đó ánh mắt cô bé chuyển sang phía Hoàng Anh.

"Hoàng gia tỷ tỷ!"

Vị tiểu thư nhà họ Uông phấn khích vẫy tay gọi.