"Người này trông chẳng giống tiểu thư khuê các chút nào!"
Dương Tín đứng trên boong tàu, nhìn về phía cô tiểu thư họ Uông đang nằm sấp bên cửa sổ con tàu phía trước bên phải.
Đối phương lườm hắn một cái.
Đây là cháu gái của Uông Khả Thụ, từ quê nhà Hoàng Mai, Hồ Quảng đến, trông chừng mười lăm mười sáu tuổi, là một thiếu nữ thanh xuân phơi phới, xinh xắn đáng yêu, chỉ có điều hơi ngốc nghếch một chút. Nàng ta chỉ mang theo một lão quản gia, sáu tên gia nô có võ nghệ, một bà vú và hai nha hoàn đi cùng. Họ đã đi ròng rã suốt ba tháng, từ lúc chớm xuân đã bước lên hành trình dài đằng đẵng này. Tiểu cô nương sắp đến đích trông có vẻ rất vui vẻ, chuyện rơi xuống nước ngày hôm qua cũng chẳng để lại bóng ma tâm lý gì cho nàng. Tuy nhiên, điều khiến Dương Tín ngạc nhiên là trên người nàng không hề thấy sự trói buộc của lễ giáo phong kiến, dọc đường đi thường hay nhảy nhót chạy ra khỏi khoang tàu, giống như một con chim sẻ nhỏ vui tươi...
"Tiểu thư khuê các thì phải trông như thế nào?"
Hoàng Anh ở bên cạnh lên tiếng, giọng điệu mang theo vài phần lạnh lẽo.
"Ừm, chẳng lẽ không nên là 'cửa không ra, ngõ không bước', cười không lộ răng, đi đứng uyển chuyển, ngày thường cầm cái khung thêu thêu thùa hoa lá, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn lá rụng trên đầu mà ho nhẹ hai tiếng, rồi thở dài một câu 'hương tan phấn rã ai người xót thương' sao?"
Dương Tín nói.
Câu sau hắn còn cố tình làm ra vẻ sầu muộn, dùng giọng điệu hát xướng mà ngâm nga, khiến Hoàng Anh lập tức nở nụ cười rạng rỡ.
"Thế này thì đúng là có vài phần giống thật đấy!"
Hoàng Trấn cười nói.
"Nhưng người phương Nam, đặc biệt là dọc theo sông Trường Giang như vùng Ứng Thiên, phụ nữ nhà quyền quý không quá câu nệ lễ giáo, chuyện lộ mặt ra ngoài cũng nhiều. Ngược lại, gia quy của các đại gia tộc phương Bắc nghiêm ngặt hơn, nhưng bảo là 'cửa không ra, ngõ không bước' thì vẫn là hơi quá. Còn Uông thị lang vốn là đệ tử của Lý Chí, người năm xưa từng bị bắt giam và tự sát vì tội tuyên truyền tà thuyết, phái của họ vốn rất coi nhẹ lễ giáo, tiểu thư nhà họ Uông chắc là do gia phong như thế."
Ông nói tiếp.
"Đệ tử của Lý Chí?"
Dương Tín ngẩn người.
Hắn thật sự không ngờ đệ tử của Lý Chí lại có thể làm đến chức quan cao như vậy.
"Đúng vậy, là đệ tử của Lý Chí, tấm bia mộ của Lý Chí ở Thông Châu cũng chính là do Uông thị lang lập nên."
Hoàng Trấn gật đầu nói.
"Hoàng lão đại thật đúng là cái gì cũng biết!"
Dương Tín nhìn Hoàng Trấn bằng ánh mắt đầy ẩn ý.
"Gọi là chú!"
Hoàng Anh ở bên cạnh bất mãn nói.
"Hoàng thúc thật đúng là cái gì cũng biết!"
Dương Tín thuận nước đẩy thuyền, lập tức đổi giọng.
"Các người là lớp trẻ, chưa từng thấy cảnh tượng Lý Chí giảng học năm xưa, ngay cả tể phụ đi tuần cũng không thể sánh bằng. Khi ông ấy giảng bài, không phân sĩ nông công thương, bất kể nam nữ già trẻ, đều tụ tập lại như đi lễ Phật. Không chỉ Uông thị lang, mà các bậc quyền quý cũng tôn ông làm thầy rất nhiều. Chỉ là những điều ông ấy giảng tuy có lý nhưng lại quá mức phản kinh ly đạo, kết quả bị Lễ bộ bắt giam vì tội tuyên truyền tà thuyết, bản thân ông ấy đã đoạt lấy dao cạo mà tự cắt cổ mình. Từ sau khi ông ấy chết, những năm gần đây rất ít người dám công khai giảng giải những điều này nữa, quy củ thì đúng là quy củ rồi, chỉ là cái Đại Minh triều này lại như một vũng nước đọng."
Hoàng Trấn thở dài.
Rõ ràng đây cũng là một người có câu chuyện riêng.
Cô tiểu thư họ Uông phía trước vẫn nằm sấp bên cửa sổ tò mò nhìn họ...
"Thương hải nhất thanh tiếu, thao thao lưỡng ngạn triều..."
Dương Tín đột nhiên cất tiếng hát.
Hơn nữa còn là bản gốc bằng tiếng Quảng Đông.
Cha con Hoàng Trấn ngẩn người quay đầu lại, cùng nhìn hắn như thể hắn bị điên, lão quản gia đối diện cũng kinh ngạc quay đầu lại, nhưng rõ ràng họ không hiểu tiếng Quảng Đông, tất cả đều lộ vẻ ngơ ngác. Trong tiếng hát tiếng Quảng Đông của Dương Tín, hai con thuyền lướt gió tiến về phía trước, bên cạnh họ là từng con thuyền buôn, thuyền漕 (thuyền vận tải) loại nhỏ, thậm chí cả thuyền vàng chuyên chở hàng cho hoàng cung, cũng đang lướt gió tiến về phía trước...
Ngày hôm sau Dương Tín không hát nổi nữa.
Gió lặng rồi!
Dương Thôn Dịch.
"Đô quản, hãy để nữ quyến chuẩn bị hồi tị!"
Hoàng Trấn nhìn lá cờ gần như bất động nói.
Lão quản gia gật đầu, rồi đi vào trong khoang tàu, Dương Tín nhìn Hoàng Anh với ánh mắt nghi hoặc.
"Phu kéo thuyền đều không mặc quần áo!"
Nàng nói.
Nói xong, nàng chui tọt vào khuê phòng của mình.
Hoàng Trấn gọi Dương Tín một tiếng, lúc này lão quản gia cũng đi ra, ba người cùng lên bờ. Lão quản gia trực tiếp tìm dịch thừa, người kia lập tức khúm núm dẫn ông đến một ngôi làng của phu kéo thuyền. Gọi là làng, thực ra chỉ là vô số túp lều tranh, loại tiểu khu lụp xụp như khu ổ chuột này gần như rải rác khắp hai bên bờ kênh đào từ Dương Thôn đến Thông Châu. Đoạn kênh này hoàn toàn không còn thủy triều hỗ trợ, hơn nữa còn là ngược dòng, trừ khi gặp may có gió thuận, nếu không đều phải dựa vào phu kéo thuyền. Toàn bộ đoạn này có mười vạn phu kéo thuyền, về lý thuyết là do vệ sở quản lý, nhưng thực tế chỉ là nơi tụ tập của lưu dân khắp nơi mà thôi.
Chỉ là những phu kéo thuyền này chẳng có duyên phận gì với thời thịnh thế.
"Thật sự là nghèo quá!"
Dương Tín chân thành cảm thán.
Giữa những túp lều dựng bằng gỗ mục, cỏ khô và tất cả những thứ rách rưới tìm được, những người phụ nữ quần áo tả tơi ôm những đứa trẻ gầy trơ xương, giẫm lên dòng nước thải chảy tràn, nhìn họ bằng ánh mắt tê dại.
Còn những người đàn ông kia thì thực sự cởi trần.
Họ chỉ buộc một mảnh vải rách ở thắt lưng để che phía trước, còn phía sau chẳng có lấy một mảnh che thân. Nghề nghiệp và thu nhập quyết định việc mặc quần áo đối với họ là một sự xa xỉ. Tuy nhiên, những người này đều rất cường tráng, ai nấy cơ bắp cuồn cuộn, nhưng không phải loại cơ bắp luyện trong phòng gym, mà là loại cơ bắp không quá nổi bật nhưng lại khiến người ta cảm thấy rắn chắc như sắt. Không ai đứng thẳng lưng, tất cả đều hơi gù, tay cầm dây kéo thuyền, tức là một loại gỗ giống như đòn gánh nhỏ để tránh dây kéo cọ xát làm rách cơ thể. Trên khuôn mặt tất cả mọi người đều mang vẻ xám xịt của sự sống đã bị vắt kiệt, họ đang làm công việc vô vọng nhất, cuộc sống đối với họ chỉ là khổ nạn ngày qua ngày.
Sống chỉ để mà sống.
Giống như một đám xác sống đang lặp đi lặp lại mỗi ngày một cách máy móc.
"Mấy năm trước vùng Sơn Đông xảy ra nạn đói, không ít người dân chạy nạn dọc theo kênh đào đến đây tìm đường sống, phu kéo thuyền đông mà việc thì không đủ chia, tự nhiên là khổ hơn."
Hoàng Trấn nói.
"Mùa đông thì làm thế nào?"
Dương Tín hỏi.
"Nhịn thôi, thời gian mở kênh thì cố tích góp thêm chút, mùa đông uống cháo loãng cầm hơi, không chịu nổi thì chết đói. Triều đình cũng sẽ cứu trợ đôi chút, dù sao phu kéo thuyền chết đói nhiều quá thì năm sau thiếu người. Nhưng đừng hy vọng quá nhiều, cũng chỉ là cố gắng để ít chết đói hơn thôi, tóm lại là không ảnh hưởng đến việc vận tải đường thủy năm sau là được. Suy cho cùng, sống là phải giành giật với tử thần, chúng ta cũng vậy, họ sống khổ hơn một chút nhưng được cái là ngày tháng ổn định; chúng ta ăn thịt uống rượu, nhưng lại phải treo đầu trên thắt lưng.
Đều là mệnh của mỗi người cả thôi!"
Hoàng Trấn vỗ vai hắn nói.
"Mệnh ta do ta không do trời!"
Dương Tín đột nhiên thốt ra một câu.
"Hả?"
Hoàng Trấn ngơ ngác.
"Nói đùa chút thôi!"
Dương Tín cười nói.
Đây là một quy luật tự nhiên tàn khốc.
Phu kéo thuyền đông quá thì không kiếm đủ tiền, đến mùa đông kênh đào đóng băng thì phải chết đói một đợt, hoặc là đi tìm con đường sống khác, sau đó năm sau người ít đi thì kiếm được nhiều hơn, lại sẽ có lưu dân mới gia nhập, rồi tiếp tục quy trình cũ.
Giống như lũ thú dữ trên thảo nguyên châu Phi vậy.
Chuyện mặc cả giá cả không cần đến họ, tên dịch thừa kia suýt chút nữa coi lão quản gia như tổ tông mà hầu hạ. Dương Thôn Dịch cũng thuộc quyền quản lý của Uông Khả Thụ, dịch thừa chẳng qua chỉ là một tên lại viên không có phẩm cấp. Mặc dù lão quản gia chỉ là một người quản gia, nhưng người có thể được chủ nhân giao phó trọng trách như vậy, chắc chắn phải là tâm phúc.
Thế nên bắt buộc phải hầu hạ như tổ tông.
Mặc dù Uông Khả Thụ chắc chắn sẽ không vì chút chuyện nhỏ này mà nhớ đến sự nịnh hót của hắn.
Nhưng...
Nhưng hắn chính là loại người hèn hạ!
Rất nhanh, hắn đã khúm núm dẫn hơn mười phu kéo thuyền đến. Người đàn ông trung niên dẫn đầu trông không vui vẻ cho lắm, rõ ràng tên dịch thừa đã không đưa cho họ cái giá hợp lý, thực tế là có trả tiền hay không còn khó nói. Dịch thừa đúng là quan tép riu, hơn nữa cũng không phải là chủ quan ở đây, nơi này thực ra còn có quản hà chủ bộ và tuần kiểm, nhưng hắn muốn chỉnh đốn những phu kéo thuyền này thì dễ như trở bàn tay. Tuy nhiên chuyến này của họ cũng không mệt, nhà họ Uông tuy là thuyền lớn nhưng chỉ chở rất ít hàng, nếu không họ cũng không thể vào được đoạn sông phía trên Dương Thôn. Thuyền của Hoàng Trấn là loại thuyền nhỏ đáy nông, trọng lượng cũng rất nhẹ.
Đây không phải là mấy chiếc thuyền漕 (thuyền chở lương thực).
Loại kia dù là thuyền đáy nông cũng đều chở đầy hàng trăm thạch lương thực, gặp nước nông hoàn toàn phải dựa vào phu kéo thuyền kéo bằng sức người. Đoạn thượng nguồn Bắc Vận Hà mực nước rất nông, thường xuyên có những bãi cạn bồi lấp, nếu không cũng chẳng thiết lập nhiều trạm cạn như vậy.
Giải quyết xong vấn đề phu kéo thuyền, nhóm người Dương Tín nhanh chóng quay trở lại dịch trạm.
Nhưng họ vừa đến trước cửa dịch trạm, hơn mười kỵ binh phía trước đã phi ngựa lao tới. Dẫn đầu là một vị quan mặc áo bào xanh, ngay khi những người này ghìm ngựa lại, sắc mặt tên dịch thừa thay đổi, vội vàng tiến lên một bước cúi người hành lễ...
"Dương Thôn dịch thừa Hàn Hâm bái kiến thượng quan!"
Hắn nói.
Lão quản gia và Hoàng Trấn cũng hành lễ theo, Dương Tín cũng bắt chước làm theo, nhưng khác với người ta cúi đầu, hắn hành lễ là ngẩng cao đầu, còn nhìn đối phương với vẻ không chút kính trọng.
Vị quan kia không nhìn dịch thừa, mà chuyển ánh mắt sang Dương Tín.
Dương Tín thản nhiên nhìn thẳng vào mắt ông ta.
Hắn lại chẳng quen biết người này.
Trên ngực áo của vị quan này thêu hình con chim, điều này đại diện cho việc ông ta là văn quan. Hình dáng con chim trông giống như con chim trĩ trắng, mỏ đỏ chân đỏ, dang cánh kéo theo cái đuôi dài. Tuy nhiên, Dương Tín không có nhiều hiểu biết về thứ này, hắn không biết ý nghĩa của miếng vá (bổ tử) này.
Vị quan kia đột nhiên mỉm cười...
"Bắt lấy!"
Ông ta dùng roi ngựa chỉ vào Dương Tín nói.
Hơn mười binh lính phía sau ông ta đã xuống ngựa vội vàng tiến lên.
Phản ứng cực nhanh, Dương Tín không chút do dự nhảy vọt lên, tiếp đó giẫm lên cái lưng còng như con tôm của tên dịch thừa, trong tiếng kêu thảm thiết của đối phương, hắn lại một lần nữa nhảy vọt lên. Hai lần vọt cao đến ba mét, hắn gần như từ trên không trung lao xuống vị quan kia. Bên cạnh ông ta, một tia sáng lạnh lóe lên, bảo kiếm lập tức tuốt khỏi vỏ, nhưng dù sao cũng đã chậm một bước. Dương Tín giữa không trung vươn tay phải như chớp giật, chộp lấy cổ tay đang cầm kiếm của ông ta. Ngay khoảnh khắc chạm đất sát bên ngựa, hắn nhấn mạnh xuống, tiếp đó lần thứ ba bật người lên, kéo cổ tay đối phương ra sau lưng ông ta, đồng thời hất ngược bảo kiếm, lập tức đặt ngang trước cổ ông ta.
Lúc này tiếng kêu kinh hãi mới vang lên.
Đám binh lính hỗn loạn cả lên, tên dịch thừa nằm bẹp dưới đất tiếp tục kêu gào, Hoàng Trấn và lão quản gia thì kinh hãi lùi lại...
"Ngươi có biết mình đang làm gì không?"
Vị quan kia thản nhiên nhìn lưỡi kiếm trước cổ mình, rồi không chút biến sắc mà cười lạnh một tiếng.
"À, vị quan ông này, con chim trắng trên ngực ông gọi là gì thế?"
Dương Tín khiêm tốn thỉnh giáo.
"Đây là Bạch Nhàn, tượng trưng cho văn quan ngũ phẩm. Bản quan là Đại Lý Tự thừa kiêm Hà Nam đạo Giám sát Ngự sử Hùng Đình Bật, phụng chỉ tiến kinh bệ kiến, ngươi không sợ hành động này khiến ngươi bị tru di cửu tộc sao!"
Vị quan kia nói.