Tào Tháo huy động hơn mười vạn binh, rải quân trên vùng đất rộng lớn hàng trăm dặm vuông, truy lùng Tần Phong. Chỉ cần bắt được y, dân thường sẽ được thưởng thiên kim, tướng sĩ phong hầu.
"Tần Tử Tiến!" Thái Dương thấy Tần Phong hiện thân, mừng rỡ khôn xiết. Hắn vung bảo kiếm lên chém xuống, nhưng bị Tần Phong nâng quá mức, khiến đứa trẻ khóc réo không tiếng động. Hắn liền ném thi thể hài nhi phun máu sang một bên, cao giọng hô: "Đây chính là sào huyệt của tàn dư Khăn Vàng, những kẻ này cấu kết với Tần Tử Tiến, mưu phản! Giết hết, chém đầu lĩnh thưởng!"
"Nhạ!" Tào quân gầm thét, trong lòng nóng ruột. Ai nấy đều nghĩ: Nếu làm được như vậy, ngoài phần tiền lương mà Thái tướng quân ban cho, bản thân cũng có thể được ngụm canh ngon.
Nguyên lai, chỉ cần không phải dân địa phương có chức quan dưới trướng Tào Tháo, hoặc gặp phải lưu dân, Tào quân sẽ tùy tiện giết chết, gán tội cho họ là Khăn Vàng hoặc sơn tặc. Tài vật có, thủ cấp cũng có thể lĩnh thưởng từ chúa công. Ai giết nhiều nhất, còn có thể thăng quan dựa trên số đầu người. Vì thế, vừa đến nơi, Tào quân liền xông lên, hận không thể chém giết hai kẻ dân thường tay không tấc sắt chỉ bằng một đao.
Ngay lập tức, hơn trăm Tào quân từ bốn phía ùa lên, đại đao trong tay nhắm thẳng vào đầu dân làng.
Thở phì phò... tiếng tên bắn ra, chỉ thả một tràng tên rồi lập tức rút kiếm lao xuống, tranh giành công lao. Sợ chậm chân, không cướp được thủ cấp.
Chỉ trong chớp mắt, hơn trăm dân làng đã ngã xuống. Những kẻ cướp được thủ cấp nhanh chóng chặt đầu, xách chúng trong tay, còn những kẻ chưa kịp thì nhân cơ hội ra tay với mục tiêu kế tiếp.
Tần Phong vốn ẩn náu trong mật thất tại nhà ở Trần, lâu không nghe thấy động tĩnh liền rời khỏi mật thất. Khi nhìn thấy Tào binh tàn sát dân làng, hắn không đành lòng những người này vì mình mà chết, bèn thúc ngựa xông ra. Giờ khắc này, Tào binh bắt đầu tàn sát dân làng, Tần Phong nổi giận, nhưng thời loạn lạc vốn dĩ là vậy. Như bài thơ đã viết: "Mã trước huyền đầu người, sau xe tải phụ nữ."
Hắn liền giương cung lắp tên, nhắm thẳng Thái Dương mà bắn.
Khi lang! Thái Dương sau này dám truy đuổi Quan Vũ, cũng là hạng người có vũ lực hơn người, hắn vung kiếm chặn được mũi tên, hô: "Theo ta đi bắt Tần Phong, bắt được giả thưởng thiên kim!"
Thái Dương liền xông lên trước. Ngay lập tức, hắn cảm thấy hoa mắt, ngực đau nhói, rồi bay ngược ra sau.
Hóa ra là Trần Đến đã ra tay, một cước đá trúng ngực hắn.
Vù vù… Chu vi binh sĩ chứng kiến, vội vàng xông tới cứu viện chủ tướng. Đại đao trong tay đồng loạt chém xuống. Được lắm Trần Đến, y lanh lợi né tránh đòn tấn công đầu tiên, rồi liền tay không bắt được lưỡi dao sắc bén của địch. Ninh lấy cánh tay tên Tào quân thành khúc, đoạt lấy đại đao rồi vung lên với toàn lực.
Coong, coong, coong. Như sấm, như chớp.
Trần Đến vung đại đao trong tay như gió xoáy, nhất thời chém gục năm tên tào binh xung quanh, cả người lẫn đao văng ra ngoài.
Còn về phía Tần Phong, vô số tào binh vây kín xông tới, y tả đột hữu đâm, trong tay vũ khí thái cực thương thuấn sát bảy, tám người. Nhưng mà quân Tào thực sự quá đông. Tần Phong dù dũng mãnh, cũng không thể sánh bằng vô song dũng tướng, thấy hơn trăm người đồng loạt xông lên, vũ khí trong tay chỉ có thể tạo thành một vòng phòng thủ. Y nhất thời kinh hãi, hô: "Trần huynh, hãy đi mau!" Nói xong thúc ngựa lao đi.
"Cứu mạng a!"
"Đừng giết ta!"
"Oa!"
"Phu quân, cứu ta!"
Thấy hơn một trăm dân làng còn lại chạy tán loạn, nhưng rất nhanh liền bị tào binh đuổi kịp, phía sau một đao kết liễu sinh mạng, đầu người rơi xuống đất. Những thiếu nữ xinh đẹp trong trang, đều bị lôi đi vào phòng tối.
Chỉ trong chốc lát, hơn một trăm dân làng còn lại của Trần gia trang bị tàn sát hết sạch. Trần gia trang ngập tràn máu, không khí tanh tưởi khiến người buồn nôn, trên đường phố xác người nằm la liệt.
Thái Dương bò dậy khỏi mặt đất, giận dữ quát: "Khốn nạn! Trước tiên bắt lấy Tần Tử Tiến, giết tên thất phu này rồi hãy tính sau, kẻ trái lệnh giết không tha!"
Tào binh không dám trái lệnh, liền mau chóng sục sạo trong thân thể các muội tử, sau khi giết chết, liền đuổi theo hướng ngựa trắng của Tần Phong.
"Giết hắn!" Có thân binh dâng đến chiến mã, Thái Dương lên ngựa, tràn đầy tự tin, liền ra lệnh hơn mười kỵ binh cùng xông lên đánh Trần Đến.
Trần Đến lạnh lùng xông lên, ngay khi chiến mã tạo ra khe hở, y múa đao tiếp chiến, chặt bỏ ba viên kỵ binh, lại chém một tào binh trên lưng ngựa xuống đất, rồi đoạt ngựa, mau chóng đuổi theo hướng Tần Phong.
Ngay trước mặt, đội quân bộ binh cố gắng cản đường, nhưng với chiến mã tương trợ, Trần Đến chẳng gặp đối thủ. Chỉ thấy hắn tả hữu chém giết, liên tiếp hạ gục hơn mười tên địch, mở ra một con đường máu, rồi thúc ngựa lao đi. Trần Đến quay đầu nhìn lại, những huynh đệ trang dân ngày thường thân thiết, giờ đây chỉ còn thi thể nằm la liệt. Mắt hắn đỏ ngầu, ngửa mặt lên trời thề, quyết báo thù Tào Tháo!
"Bắn tên! Mã Đức, mau bắn tên!" Thái Dương thấy Tần Phong và Trần Đến đều chạy thoát, chỉ giết được lũ dân thường vô dụng, tức giận đến nghiến răng.
Phó tướng phụ trách bắn tên vội vã chạy đến, quỳ xuống đất tâu: "Tướng quân, các binh sĩ tranh giành thủ cấp, nên… nên…"
Nếu có người bắn tên từ vị trí cao, Tần Phong chắc chắn không thể trốn thoát. Thái Dương thấy cơ hội thành danh thoáng qua, cơn giận bùng lên, liền vung đao chém chết phó tướng ngay tại chỗ, hô lớn: "Cả thảy dốc sức truy đuổi, kẻ chậm chân, giết không tha!"
Hắn lại gọi một phó tướng khác đến, ra lệnh: "Truyền lệnh cho quân đội ngoài sơn trại, canh gác nghiêm ngặt các yếu đạo. Nếu Tần Tử Tiến chạy thoát, mạng ngươi ta chịu!"
"Vâng!" Phó tướng kia chứng kiến đồng đội bị tướng quân chém giết, sợ hãi đến run rẩy, vội vã thúc ngựa xuống núi truyền lệnh.
Ngay lập tức, gần nghìn binh lính Tào tập hợp, cầm vũ khí đuổi theo hướng Tần Phong bỏ chạy.
...
Tần Phong chạy gấp, thoát khỏi truy binh liền đến trước cửa nhà họ Trần. Trần Thải Nhi, vốn đóng cửa trốn trong nhà, thấy hắn đến, vội vàng mở cửa chạy ra, dịu dàng gọi: "Phu quân… ."
Tần Phong nhanh chóng đỡ lấy Trần Thải Nhi, đặt nàng lên yên ngựa, nói: "Binh lính Tào tàn bạo, giết hại bách tính vô tội, chúng ta không thể ở lại đây lâu."
Trần Thải Nhi đã sớm xem Tần Phong là chỗ dựa duy nhất của đời mình, nhưng vẫn không khỏi lo lắng cho an nguy của huynh trưởng. Nàng run rẩy trong lòng Tần Phong, nói: "Phu quân, Thải Nhi lo cho huynh trưởng…"
Tiếng la hét giết chóc phía sau ngày càng gần, Tần Phong cau mày, nói: "Trần huynh võ nghệ hơn người, Thải Nhi đừng lo, chúng ta chờ ở đây một lát." Kỳ thực hắn muốn rời đi, nhưng tin tưởng vào võ nghệ của Trần Đến, có lẽ hắn có thể thoát khỏi vòng vây. Với Trần Đến bên cạnh, đường lên phía bắc sẽ an toàn hơn nhiều, vì vậy hắn đành tạm thời chờ đợi. Nếu chờ mãi không thấy, hắn sẽ thúc ngựa bỏ chạy.
Hai phu thê đồng cưỡi một con ngựa, Trần Thải Nhi lo lắng hướng xa xa nhìn lại, chợt thấy bóng giáp sĩ mờ ảo xuất hiện. Nhưng khi nhìn rõ, nàng reo lên vui mừng, ngón tay chỉ về phía trước: "Phu quân, là huynh trưởng..."
Quả nhiên không hổ danh Trần Đến. Hắn có thể chém giết thoát khỏi vòng vây của hàng trăm binh lính. Điều này, trong mắt Tần Phong, hắn cũng khó lòng làm được.
"Tần tướng quân! Muội muội..." Trần Đến máu loang trên áo, sát khí đằng đằng.
Tần Phong giật mình, vội vàng xấu hổ nói: "Trần huynh, tất cả đều do ta gây ra. Nếu không có ta..."
Trần Đến lập tức ngắt lời: "Tướng quân không cần tự trách. Cho dù tướng quân không ở đây, lũ tào binh tàn bạo này cũng sẽ xem chúng ta như sơn tặc mà giết, cầm thủ cấp đi tranh công. Chúng giết hại dân lành, Trần Đến này không thể cùng trời chung!"
Hắn thở dài, lại nói: "Tướng quân nhân nghĩa. Ta hộ tống tướng quân vượt sông, chỉ cầu tướng quân có thể ngăn cơn sóng dữ trong thời loạn lạc này, cứu vạn dân khỏi lửa nước!"
Tần Phong thấy Trần Đến tâm ý thẳng thắn, còn nguyện bảo vệ mình qua sông, vui mừng khôn xiết. Hắn biết đây là bởi danh tiếng của mình từ lâu đã được vang xa, cảm thán lòng trung nghĩa của người trong thiên hạ, lập tức điều chỉnh vẻ mặt, trịnh trọng nói: "Trần huynh, Tần mỗ cả đời này, chỉ mong dân chúng thoát khỏi thống khổ thời loạn, được an cư lạc nghiệp."
"Bắt Tần Phong!"
"Giết a!" Tào quân đã áp sát trong vòng trăm bước, binh khí trong tay nhuốm đầy máu dân lành, bên hông mang theo đầu lâu của những người đã khuất. Những thủ cấp này có thể đổi lấy công trạng từ chúa công, nên ai cũng không dám bỏ rơi.
"Chúa công mau đi!" Trần Đến hô lớn.
Tần Phong liền thúc ngựa, hướng về phía sau núi mà đi.
Nhờ có Trần Đến dẫn đường quen thuộc địa hình, ba người nhanh chóng rời khỏi Trần sơn, đi theo những con đường mòn hoang vu. Họ hướng về Hoàng Hà mà tiến bước…
Tin tức truyền đến tai Tào Tháo đang trấn giữ Trần Lưu, hắn tức giận không nhẹ khi không bắt được Tần Phong. Ngay lập tức nổi giận trong đại sảnh nghị sự: "Một lũ vô dụng, lũ ngu ngốc! Hơn mười vạn người, thậm chí còn không bắt được một Tần Tử Tiến lạc đàn!"
Các mưu sĩ dưới đường cúi đầu im lặng. Tần Phong đã mượn gió bẻ măng, khiến cho số lượng chủ mưu của Tào Tháo giảm đi đáng kể.
Nghe vậy, Trình Dục vội vàng khuyên giải: "Chúa công bớt giận, phương nam rộng lớn, ít dấu chân người, tìm kiếm quả thực khó khăn. Thần xin Chúa công gấp lệnh thủ vệ Hoàng Hà, cấm dân chài ra sông, Tần Tử Tiến ắt phải chậm lại hành quân."
"Chậm lại hành quân?" Tào Tháo càng thêm tức giận, rít lên: "Tần Phong năm ấy ở Lạc Dương, ngay cả Đổng Trác cũng nhốt chặt trong thành, y vẫn ung dung chờ đợi! Ta đã phái hơn mười vạn hùng binh, mà y vẫn thoát được?"
Trình Dục mặt mũi tái mét, không biết phải đáp lời thế nào.
Chớp mắt, đã là tháng mười năm 192, rét đậm. Quách Gia cuộn chặt áo choàng, khuôn mặt tuấn tú hiện lên ý cười, nói: "Chúa công, Quách Gia có kế, nếu thành công, cơ nghiệp vạn năm của Chúa công sẽ vững chắc. Dù Tần Tử Tiến trốn về phương bắc, cũng chỉ là kẻ vô danh."
Tào Tháo mừng rỡ, thầm nghĩ: "Quả nhiên, mưu lược của ta vẫn là lợi hại nhất. Lần trước kế sách diệt Tần Phong thất bại, lần này không biết y lại có ý đồ quỷ kế gì." Hắn liền bỏ qua Trình Dục, hỏi: "Phụng Hiếu, nói ngay, kế sách của ngươi là gì!"
Quách Gia cười nói: "Tần Phong bị cô lập ở phía nam Hoàng Hà, dưới trướng văn võ ắt sẽ đại loạn. Chúa công hãy truyền tin giả về cái chết của Tần Phong ra khắp nơi, đồng thời tìm một thủ cấp có tướng mạo tương tự phát đi. Như vậy, thứ nhất, quân của Tần Phong chắc chắn sẽ chia rẽ, nảy sinh nghi ngờ."
Tào Tháo cười lớn: "Kế này thật tuyệt vời! Đợi đến khi phương bắc đại loạn, ta sẽ dẫn quân vượt Hoàng Hà, trước tiên chiếm Ký Châu, rồi tiến vào Tịnh Châu."
Quách Gia nói: "Chúa công không thể ngồi chờ Tần Phong tự gây hỗn loạn, mà phải chủ động dẫn dắt. Ngay lập tức chọn một vài người trong quân của Tần Phong, gây chia rẽ, ly gián."
Trình Dục liền đáp: "Tịnh Châu phần lớn là quân Khăn Vàng, dễ dàng quy hàng. Hơn nữa, Tần Phong mới thu nhận nhiều tướng sĩ, lòng người chắc chắn chưa ổn định, đây chính là điểm yếu để khai thác."
Quách Gia nói: "Trình quân sư nói rất đúng. Ta sẽ phái người đi thư, hứa hẹn quan chức hậu hĩnh. Những người này nghe tin Tần Phong đã chết, chắc chắn sẽ quy hàng Chúa công. Chẳng quá một tháng, Tịnh Châu ắt sẽ đại loạn. Quân của Tần Phong cũng có những người trung nghĩa, vì bảo vệ cơ nghiệp của y, sẽ trấn áp những kẻ phản loạn, tạo ra cục diện rung chuyển. Bọn họ chắc chắn sẽ tập trung trọng binh, tiêu diệt phản loạn ở Tịnh Châu, lấy đó răn đe trăm họ."
“Vừa lúc ấy, chúa công lại phái thư gây chia rẽ thẩm phối, nhắc lại ân tình cũ với Viên Thiệu, và trong vài ngày tới sẽ âm thầm đưa con trai Viên Khôi – người đang sống lưu lạc – đến phương Bắc. Như thế, gia tộc Viên Thiệu sẽ có người nối dõi hương khói, nếu trước đây thẩm phối chắc chắn sẽ không động lòng, nhưng với tin Tần Phong đã tạ thế, hắn ắt sẽ muốn khôi phục thế lực Viên gia. Cứ như vậy… phần lớn quân Tần đang bình định Tịnh Châu. Quân của Tần Phong sẽ tập hợp lực lượng phòng thủ cuối cùng bên Hoàng Hà, tiến vào Nghiệp Thành trợ giúp, chúa công liền thừa cơ hội bọ ngựa bắt ve, chim sẻ bắt côn trùng ở phía sau…”
“Hay, hay!” Tào Tháo cảm thấy kế hoạch của Quách Gia không hề có sơ hở, tính toán chu toàn mọi mặt, liền ngửa mặt lên trời cười vang, nói: “Chuyện này giao toàn quyền cho Phụng Hiếu, không được chậm trễ, hãy bố trí ngay lập tức.”
Trong lòng tràn đầy hân hoan, Tào Tháo tin rằng việc diệt Tần Phong, đại nghiệp thống nhất sẽ thành công. Bỗng nhiên nhớ đến người thê mới cưới mấy ngày trước vẫn chưa kịp quan tâm, liền phân phó Quách Gia hai người, cười lớn bước về hậu đường.
“Phụng Hiếu đệ tài giỏi thật.” Trình Dục từ đáy lòng khen ngợi.
Quách Gia khẽ mỉm cười, nói: “Thiên thời ủng hộ chúa công, Tần Phong gặp đại nạn này, cần phải ra tay như sấm sét, không cho hắn cơ hội lật ngược tình thế.”
Hai người tiếp tục thương nghị những chi tiết nhỏ, rồi rời khỏi phòng nghị sự….
Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.