Tần Phong nhờ sự tương trợ của Ô Hoàn nhân, thuận lợi đại thắng Viên Thiệu tại Dịch Kinh.
Đại tướng Trương Liêu dưới trướng y, cũng giành thắng lợi vang dội tại Ấm Quan, diệt sạch quân Thuần Vu Quỳnh của Viên Thiệu. Ngày đó, ba chiến tuyến – Ô Hoàn, Dịch Kinh, Ấm Quan – Tần Phong đều hoàn toàn giành chiến thắng.
Viên Thiệu bởi vậy bị dồn vào đường cùng. Y nghe theo kiến nghị của các mưu sĩ, rút khỏi chín quận Ký Châu, tập trung toàn bộ binh lực phòng thủ tại Nghiệp Thành. Y muốn dựa vào hùng thành phương bắc này, tái chiến với Tần Phong. Đồng thời, trong tình thế “chó cùng dứt giậu”, để có thể duy trì nguồn cung cấp vật tư lâu dài với Tần Phong, y dùng chính sách áp bức cực đoan, cướp đoạt lương thực của dân chúng, đồng thời cưỡng bức tuyển lính.
Thế là, Viên Thiệu mang theo lượng lương thực đủ dùng trong vài năm, cùng với năm vạn đại quân đã tập hợp, nhanh chóng trở về Nghiệp Thành, bố phòng phòng thủ. Đối với Tần Phong, đây là cảnh bách tính khổ sở, dân chúng lầm than ở khắp các quận huyện.
Bởi Viên Thiệu cướp đoạt, dân chúng không thể sống qua ngày, dân biến nổi lên khắp nơi.
Tần Phong thấy các quận đều bị Viên Thiệu gây họa, dân chúng lưu lạc khắp nơi không có lương thực, oán khí ngút trời. Y sợ mười vạn Ô Hoàn nhân thâm nhập sau khi tái xuất gây nhiễu loạn, lại nhận được tin chiến thắng vang dội từ Ấm Quan, liền lập tức dẫn đầu Ô Hoàn nhân về với gia đình, hướng về nơi an cư.
Mặt khác, để an ủi dân chúng biên giới đang lâm vào cảnh tan hoang, y trước hết lấy lương trong quân ra phân phát cho dân chúng, giải quyết trước mắt vấn đề lương thực. Lại truyền lệnh cho Tuân Úc ở U Châu, Trương Yến ở Tịnh Châu, triệu tập lương thực từ hai châu để cứu tế dân chúng Ký Châu, đồng thời tập hợp binh lực phòng thủ hạng hai của hai châu này tại Nghiệp Thành, cùng Viên Thiệu quyết chiến cuối cùng.
Dân chúng Ký Châu nhận được lương thực, vô cùng cảm ân Tần Phong, người người trong nhà đều bày ra bài vị cầu trường sinh, đồng thời căm thù Viên Thiệu đến tận xương tủy. Tần Phong tuy tổn thất một lượng lớn lương thảo, nhưng đổi lại được lòng dân Ký Châu, từ đây đặt nền móng vững chắc cho việc thống trị Ký Châu.
Dù rằng Tần Phong đã tổn thất vài vạn tinh binh hạng nhất trong ba trận chiến trước, nhưng nhờ sự bổ sung từ quân đoàn hạng hai của hai châu, y vẫn tập hợp được tám vạn binh mã. Trong đó, quân đoàn tác chiến hạng nhất có ba vạn người, quân đoàn phòng thủ hạng hai có năm vạn người.
Ba tuyến tác chiến, hắn cũng tổn thất hơn ba vạn tinh binh, so với Viên Thiệu, chẳng qua ít hơn một nửa.
Trước khi đại quân hội tụ về Nghiệp Thành, Tần Phong nghe theo lời khuyên của Từ Thứ, điền phong hai vị quân sư, trước tiên phái quân chiếm lĩnh các quận huyện ngoại trừ Nghiệp Thành, tránh tình trạng dân chúng nổi loạn khi Nghiệp Thành giao chiến, từ đó gây rối phía sau lưng.
Các quận huyện như Thường Sơn, Trung Hà, vốn đã có binh mã U Châu đến tiếp viện, thuận đường chiếm giữ. Tần Phong liền phái Triệu Vân đi lấy Bột Hải quận, Cao Thuận đi lấy Thanh Hà quận, còn tự mình dẫn Hứa Trử cùng năm ngàn tinh nhuệ hãm trận quân đoàn thủ Bình Nguyên.
Nào ngờ, khi Tần Phong thuận lợi chiếm lấy Bình Nguyên, dân chúng hưởng ứng sự cứu giúp của chàng, mừng rỡ cảm tạ, thì bất ngờ xảy ra.
Tần Phong lâm bệnh. Sốt cao, ho khan, đau ngực khó nhịn, theo chàng đây là chứng viêm, nhiễm trùng đường hô hấp. Hoa Đà, cùng đệ tử của y, theo quân y Hồ Minh xem xét, đây là do chúa công quá sức, tà khí xâm nhập, phổi hư hỏa sinh… Tần Phong nghe vậy, chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng.
Trong tâm chàng, nếu có tiên dược, kháng sinh tố, một mũi tiêm hay một bình thuốc, bệnh tình sẽ nhanh chóng thuyên giảm. Đáng tiếc, Đông Hán không có những thứ đó, chỉ có thuốc Đông y. Hồ Minh khuyên chàng nên tĩnh dưỡng, nếu gắng gượng, bệnh tình sẽ càng thêm nghiêm trọng.
Tần Phong muốn cắn răng kiên trì, nhưng quân sư đoàn ba người kinh hãi. Ý nghĩ của họ hoàn toàn khác biệt với chàng, nếu chúa công gặp bất trắc, dù chiếm được bao nhiêu lãnh thổ cũng sẽ tan thành mây khói, đặc biệt là khi không có người kế vị.
Quân sư đoàn ba người liền đề nghị tạm dừng các hành động quân sự.
Tần Phong tuyệt đối không đồng ý. Chàng không muốn cho Viên Thiệu bất kỳ cơ hội nào, muốn thừa thế xông lên tiêu diệt hắn. Chỉ như vậy, phương bắc mới có thể hoàn toàn thuộc về chàng, chàng mới có thể an tâm trị quốc.
Trước sự kiên quyết của chàng, quân sư đoàn ba người đành tiếp quản quyền chỉ huy đại quân, triển khai các hành động quân sự nhằm vào Nghiệp Thành. Còn Tần Phong, dưới sự bảo vệ của Hổ Vệ, tĩnh dưỡng tại Bình Nguyên. Hồ Minh cam đoan, chỉ cần tĩnh dưỡng, nhiều nhất nửa tháng chàng sẽ khỏi bệnh, quân sư đoàn mới đồng ý.
Vậy nên, Tần Phong tĩnh dưỡng tại Bình Nguyên, còn quân sư tổ ba người dẫn binh tiến đánh Nghiệp Thành, mở ra trận chiến cuối cùng với Viên Thiệu.
Tình thế phương bắc diễn biến như vậy, Viên Thiệu cũng không cam tâm chờ chết, mà âm thầm phái sứ giả đi khắp nơi cầu viện.
Lưu Bị nhân cơ hội này, từ Đào Khiêm mượn được 15.000 tinh nhuệ Đan Dương binh, cộng thêm bản bộ một vạn người, tổng cộng hai mươi lăm ngàn quân, chuẩn bị vượt sông tiến vào Ký Châu. Ý nghĩ của hắn vô cùng thực tế, muốn thừa lúc hỗn loạn chiếm lấy một phần Ký Châu làm bàn đạp, đồng thời liên hợp với Viên Thiệu, cùng nhau chống lại Tần Phong. Hắn tin rằng Viên Thiệu cần người chống lại Tần Phong, nên nhất định sẽ ngầm đồng ý để y tồn tại ở Ký Châu.
Đánh bại Tần Phong là một việc khó khăn, nhưng trong mắt Lưu Bị, kẻ không có căn cơ, đây là một cơ hội hiếm có, nhất định phải thử. Mục tiêu đầu tiên của y sau khi vượt sông chính là Bình Nguyên quận, nơi y từng đặt chân, vô cùng quen thuộc. Y tự tin rằng dân chúng Bình Nguyên sẽ nhớ đến ân tình cũ, nơi đây sẽ là địa phương dễ chiếm nhất.
---❊ ❖ ❊---
Trong khi Trung Nguyên đang chứng kiến cuộc quyết chiến cuối cùng giữa hai bá chủ phương bắc, thì một biến hóa khác lại xảy ra, ảnh hưởng trực tiếp đến Tào Tháo, kẻ đang chiếm cứ Cổn Châu và Dự Châu.
Sau khi tiếp đón sứ giả cầu viện của Viên Thiệu, Tào Tháo cùng mưu sĩ Trình Dục bàn bạc. Ý nghĩ của cả hai không khác gì Lưu Bị, đều là thừa cơ chiếm lĩnh một số quận huyện của Ký Châu. Trình Dục đã vạch ra cụ thể những quận huyện Tào Tháo có thể chiếm được, đều là những địa phương dọc theo sông.
Tuy nhiên, Quách Gia lại không đồng ý với kế hoạch đầy cám dỗ này, khiến Tào Tháo phân vân. Y liền hỏi: "Phụng Hiếu, tại sao ngươi lại không đồng ý?"
Quách Gia khẽ ho vài tiếng, rồi mới lên tiếng: "Chúa công, sự diệt vong của Viên Thiệu là điều không thể tránh khỏi. Tần Phong ở phương bắc được lòng dân, việc y chiếm cứ phương bắc đã là sự thật không thể thay đổi. Chúa công tuy có thể nhân cơ hội chiếm được một vài quận huyện của Ký Châu, nhưng Tần Phong tuyệt đối sẽ không để chuyện đó xảy ra."
"Sau khi tiêu diệt Viên Thiệu, y chắc chắn sẽ dốc toàn lực chiếm lại những quận huyện đã mất, biến chúng thành tiền tuyến. Nhưng Tần Phong có Tịnh Châu và U Châu làm hậu phương vững chắc, còn chúng ta thì phải vận chuyển vật tư qua sông, lại tác chiến trên đất người, điều này vô cùng bất lợi."
Tào Tháo suy ngẫm lời này, quả thật có lý, nhíu mày nói: "Vậy theo ý phụng hiếu, chính là bỏ qua cơ hội lần này?"
Quách gia khẽ mỉm cười, đáp: "Ta quân thế lực trải rộng phương Nam, có Lưu Biểu Kinh Châu cùng Viên Thuật Hoài Nam. Dù hai người này không có gì xuất chúng, nhưng chiếm cứ đất lành phong phú, dưới trướng binh lính sung túc, quả thật không thể phủ nhận. Nếu chúa công toàn lực đối đầu Tần Phong ở Hoàng Hà, khó tránh khỏi việc hai người này sẽ tìm cơ hội. Nếu bọn họ thừa cơ xuất binh, đánh lén Hứa Xương, hậu quả sẽ ra sao?"
Tào Tháo chợt đổ mồ hôi lạnh, nói: "Đúng, đúng, vậy thì từ bỏ cơ hội lần này đi." Hắn không muốn đánh đổi một quả dưa hấu để lấy một hạt vừng.
Quách gia liền cười nói: "Há có thể buông bỏ cơ hội này? Sứ giả vừa báo, Lưu Bị Từ Châu đang mượn binh từ Đào Khiêm để trợ giúp Viên Thiệu. Từ Châu bởi vậy suy yếu, chính là thời cơ để xuất binh, chiếm lấy phú thực Từ Châu. Nếu lại có thể thu phục Thanh Châu nhân khẩu đông đúc, chúa công nhất thống Trung Nguyên, đại nghiệp ắt thành!"
Trình Dục bên cạnh hai mắt sáng rực, nói: "Quách quân sư nói chí lý! Chủ công không nên rời bỏ Trung Nguyên, Lưu Biểu, Viên Thuật đều không phải hạng người dám khinh động. Phụng hiếu mưu lược hơn người, chúa công nên nhanh chóng quyết định!"
Tào Tháo vốn là người quyết đoán, thống nhất Trung Nguyên mới là mục tiêu lớn hơn so với chiếm lấy vài mảnh đất cách sông. Hắn lập tức nói: "Vậy cứ theo mưu lược của phụng hiếu, lập tức điểm tướng khởi binh. Xuất binh Từ Châu!"
Tào quân, cỗ máy chiến tranh hùng mạnh nhất giữa đài nguyên, liền như vậy vận chuyển.
Ba ngày sau, Tào Tháo liền lệnh con trai Tào Ngang giữ gia, mưu sĩ Mãn Sủng, Lưu Diệp phụ tá. Còn bản thân dẫn theo Hạ Hầu Uyên, Tào Hồng, Tào Nhân cùng bách quan, suất lĩnh 80 ngàn đại quân, lấy Hạ Hầu Đôn làm tiên phong, xuất binh Từ Châu.
Lại ba ngày sau, Hạ Hầu Đôn, tiên phong của Tào quân, đã tiến đến Tiếu Huyền. Khoảng cách Từ Châu chỉ còn vài chục dặm.
Đào Khiêm Từ Châu lúc này đã chìm trong hoảng loạn, bắt đầu chuẩn bị nghênh chiến.
Không nói những chuyện khác, chỉ nói Hạ Hầu Đôn đến Tiếu Huyền, giữa tháng tám trời nóng bức, thấy ven đường có lều trà, liền ra lệnh cho tiên phong binh mã nghỉ ngơi tại chỗ, còn bản thân mang theo thân binh đến lều trà uống trà lạnh.
Tiếu Huyền là đất thuộc quyền của Tào Tháo, chủ lều trà thấy binh mã của Tào quân, kính nể trong lòng nhưng vẫn không hề tỏ ra sợ hãi, vội vàng cung kính đón tiếp.
Hạ Hầu Đôn bước vào mái che nắng, những người đang uống trà vội vàng trả tiền hành lễ rồi rời đi, duy chỉ có một người vẫn chưa nhúc nhích. Hắn quay đầu nhìn, thấy người này để râu quai nón thô cuồng, tướng mạo khôi ngô, cao lớn vạm vỡ, cánh tay đồ sộ. Bên cạnh bàn là một đôi thiết kích cổ đồng sắc, thô to nặng nề, xem chừng phải là một người có sức mạnh phi thường.
Hạ Hầu Đôn không để ý đến việc có người cùng dùng trà, liền tìm một chỗ trống dưới trướng, gọi người giúp việc dâng trà. Nhưng thân binh của hắn thấy người này mang theo vũ khí, e rằng là một gã giang hồ lang thang, sợ xảy ra chuyện nên muốn thanh tràng, bèn có ba người tiến lên.
"Này, gã hắc đại này, không biết tướng quân Ngô Gia đến đây sao? Mau mau rời đi!" Thân binh quát lớn.
"Thằng cha nào dám xưng hô với lão tử như vậy, đây lại không phải đất của tướng quân nhà ngươi, dựa vào cái gì mà bảo lão tử đi!" Hắc đại cái quả thật là người dũng cảm, ầm một tiếng ném chiếc bát trà lên bàn, gầm lên: "Người hầu, thêm cho ta một chén nữa!"
Người giúp việc sợ hãi run rẩy, nào dám bước lên.
Thân binh nổi giận, ba người liếc mắt đưa tình liền vây quanh Hắc đại cái, sáu tay đồng loạt ra đòn, định khống chế hắn. Ai ngờ Hắc đại cái động thân, ba người liền cảm thấy một luồng lực đạo không thể chống lại truyền đến, kinh hô một tiếng, cả ba đều ngã xuống đất.
"Ha ha ha ha, chỉ có bản lãnh này, cũng đòi làm binh, giết địch?" Hắc đại cái cười vang.
"Đáng ghét!" Hơn trăm thân binh của Hạ Hầu Đôn đồng loạt vây kín.
"Ha ha ha ha!" Hắc đại cái không hề sợ hãi, đứng dậy cầm lấy thiết kích. Một kích giáng xuống, nghe tiếng răng rắc thật lớn, chiếc bàn trà gỗ lê cứng rắn liền vỡ tan tành. Lưỡi kích sắc bén càng đâm sâu vào mặt đất hơn mười trượng. Hắc đại cái cười lớn: "Ai dám đến chịu chết!"
Thanh thế thật kinh người, kết hợp với tướng mạo thô cuồng, chẳng khác nào Hỗn Thế Ma Vương tái thế. Thân binh kinh hãi, đều đứng im.
Quan quân giận dữ, hô: "Lên, bắt lấy hắn!"
"Từ từ đã!" Hạ Hầu Đôn đứng dậy, hắn thấy Hắc đại cái vũ lực cực cao, trong quân lại thiếu những lực sĩ như vậy, liền muốn thu nhận hắn vào quân để bản thân sử dụng. Hắn quát lui thân binh, tự mình hướng Hắc đại cái xin lỗi, đồng thời mời hắn uống trà.
Hai người đều là hào kiệt chi sĩ, lại nói đầu cơ, Hạ hầu Đôn liền biết rõ lai lịch của kẻ này.
"Không ngờ huynh đệ này đôi thiết kích có tám mươi cân!" Hạ hầu Đôn ánh chừng một chút phân lượng, liền biết nếu là mình tuyệt đối không cách nào như thường vận dụng. Hắn dũng lực hơn người, không nghĩ tới gã hắc to này khí lực còn ở phía trên hắn. Hắn lập tức nhìn y bằng con mắt khác xưa, liền không dám một mình khuyên bảo, đã nghĩ các loại chúa công Tào Tháo tới, để chúa công tự mình đi nói, liền như vậy có thể có được một thành viên dũng tướng.
Mặt trời ngã về tây, trong thiên địa có cảm giác mát mẻ, Hắc đại cái muốn lúc đi, bên ngoài một nhánh đại quân đến.
Hạ hầu Đôn vội vàng nói: "Huynh đệ, đây là chủ công của ta tới, chủ công tối kính hào kiệt, xin chờ một lát để diện kiến được không?"
Hắc đại cái uống trà của hắn, thật không tiện cứ vậy rời đi, lên đường: "Vậy thì mời người chúa công kia mau mau tới gặp đi!"
Hạ hầu Đôn lắc đầu cười khổ, nhưng mà thông qua trò chuyện cũng biết người này bản tính khoán canh tác, thẳng thắn trực tính khí. Người như vậy nếu có vũ lực, nhiều là dũng mãnh trung thành, vì lẽ đó cũng không để ý lắm. Lập tức ra lều trà, dẫn người đi nghênh đón Tào Tháo đi tới.
Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.