Trương Liêu chém giết họ Thuần Vu, diệt sạch viên quân tin tức truyền đến.
Viên Thiệu lập tức rơi vào cảnh bốn bề thọ địch, hắn vội vàng phái sứ giả đến chỗ Tần Phong cầu hòa. Sứ giả viết thư, nhắc lại chuyện xưa khi huynh đệ hai người còn ở Lạc Dương, cùng nhau du ngoạn núi sông, uống rượu mua vui, nay lại rơi vào cảnh xung đột vũ trang. “Vi huynh có chỗ không phải, mong rằng hiền đệ rộng lượng thứ tội. Vi huynh đồng ý cắt nhường Thường Sơn quận, Trung Sơn quận, cùng ba quận khác cho hiền đệ. Sau này, bất cứ nơi nào vi huynh có thể giúp đỡ, xin cứ nói, đừng ngần ngại.”
Trong đại doanh kinh thành của quân Tần, khi Tần Phong biết được tin Trương Liêu đại thắng, âm thầm nắm quyền. Chỉ vì như thế, Viên Thiệu mới không có cơ hội vùng vẫy.
Toàn bộ Hoa Bắc, với hơn mười triệu nhân khẩu, giờ đây đều nằm trong tay chàng! Nghĩ đến đây, hắn cầm thư cầu hòa của Viên Thiệu, không khỏi bật cười. Đối với một kẻ từng trải qua cuộc đời khổ cực như chàng, chuyện này quả thực chỉ là một giấc mơ.
Điền Phong thấy chúa công vui vẻ, không khỏi nghĩ đến tấm lòng nhân nghĩa của chúa công. Nếu cứ đáp ứng hòa giải như vậy, e rằng sẽ có nhiều chuyện không ổn. Liền vội vàng nêu ý kiến: “Chúa công, tuyệt đối không thể chấp nhận lời cầu hòa của Viên Bản Sơ!”
Từ Thứ cũng đồng ý với ý kiến này, phân tích: “Viên Thiệu đã mất đi hai vạn tinh binh, hắn không còn sức phản kích. Chín quận của Ký Châu sẽ dễ dàng rơi vào tay ta, không cần Viên Bản Sơ phải nhường lại!”
Kỳ thực, họ đều bị Tần Phong làm cho bối rối. Tần Phong muốn tỏ ra nhân nghĩa, chỉ vì cần một danh tiếng tốt đẹp để làm nền tảng cho việc giành quyền.
Hiện tại, Ký Châu đã nằm trong tay, Tần Phong đã đạp lên nhân nghĩa, đưa nó lên chín tầng mây. Đừng nói là Viên Bản Sơ, cho dù là anh em ruột thịt, cũng phải tính toán rõ ràng.
“Một trăm huyền, năm triệu nhân khẩu, còn lớn hơn cả tám mươi mốt châu của Giang Đông!” Tần Phong vui mừng khôn xiết, tự nhủ.
Điền Phong vội vàng nói: “Chúa công nói rất đúng. Giang Đông có sáu quận, tám mươi mốt huyền. Sao có thể so sánh với Ký Châu được? Nếu có được Ký Châu với hơn một triệu hộ dân, chúa công sẽ có được nền tảng vững chắc để hùng cứ phương Bắc, tuyệt đối không thể chấp nhận lời cầu hòa của Viên Bản Sơ!”
Theo ghi chép của hậu thế, vào năm 156 sau Công nguyên, dân số của nhà Hán là hơn 50 triệu người. Sau cuộc Khởi nghĩa Khăn Vàng và các cuộc chiến tranh giữa các chư hầu, đến năm 208 sau Công nguyên, sau trận chiến Xích Bích, dân số toàn quốc chỉ còn 14 triệu người. Đến năm 221 sau Công nguyên, dân số giảm xuống còn 9 triệu người, thiệt hại 98,3%.
“Mã tiền huyền đầu người, sau xe tải phụ nữ”, “Bạch cốt lộ với dã, ngàn dặm không gà gáy, sinh dân hơn trăm một, niệm chi đoạn người tràng”, đây chính là miêu tả tình cảnh lúc bấy giờ.
Tài liệu này tuy nói mơ hồ, nhưng dù tăng thêm gấp năm lần, cũng chỉ là vài triệu. Đây vẫn là phân bố trên toàn quốc. Vài chư hầu lớn chia nhau một chút, mỗi người còn được bao nhiêu?
Một triệu nhân khẩu, an cư lạc nghiệp ở Hoàng Hà bắc ngạn, xem các ngươi tranh đấu. Đến lúc đó, ta một đợt binh hùng, ngạnh khí cũng không có vấn đề gì. Tần Phong nghĩ vậy, liền xé nát thư cầu hòa của Viên Thiệu, vốn dĩ hắn đã dùng Lạc Dương để ra giá, nói: “Gọi sứ giả kia trở lại, truyền lời cho Viên Bản Sơ. Nếu hắn dâng ra Ký Châu chín quận, bách huyền, bản Đại tướng quân xem ở ân tình xưa, tha cho hắn một lần!”
---❊ ❖ ❊---
“Làm sao bây giờ! Làm sao bây giờ! Tần Tử Tiến đã từ chối ta!” Viên Thiệu rít gào trong sào huyệt Bột Hải. Hắn có ảo giác chính mình sắp chết, ảo giác này khiến hắn không thể thở dốc.
Quách Đồ mặt trắng bệch, giọng run rẩy nói: “Chúa công, tuyệt đối không thể hi sinh binh mã ở các quận huyện, nên tập trung toàn bộ binh lực ở Nghiệp Thành. Mặt khác, lại phái sứ giả đến các chư hầu khác, thỉnh cầu viện quân.”
Kỷ nói: “Quách Đồ đại nhân nói phải. Nghiệp Thành thành quách cao to, dễ thủ khó công, cứ thủ vững Nghiệp Thành, quyết một trận tử chiến với Tần Tử Tiến!”
Thẩm Phối cũng nói theo: “Chỉ cần chúng ta giữ vững Nghiệp Thành, nếu có viện quân đến, vẫn còn cơ hội.”
Chẳng bao lâu sau, Viên Thiệu, người thuận lợi chiếm được Ký Châu, trở thành minh chủ trong lòng Quách Đồ và những người khác. Chỉ cần thành công bá nghiệp, bọn họ, những mưu sĩ này, cũng sẽ thăng chức rất nhanh, vạn thế lưu danh. Nhưng giờ đây, bọn họ như ngồi trên lửa, như than nóng, cũng biết rằng nếu Viên Thiệu thất bại, tương lai tươi sáng của họ cũng sẽ tan thành mây khói.
Vì vậy, hiếm thấy, những mưu sĩ này đã thống nhất ý kiến.
Mưu sĩ đã thống nhất ý kiến, Viên Thiệu lại không quyết đoán được. Hắn đi lại trong công đường, mặt mũi lúng túng, đột nhiên nghĩ đến sự sảng khoái sơ hàn, nghĩ đến việc liệu có nên mang binh rời khỏi Ký Châu, đi nơi khác phát triển, biết đâu có thể tìm được một chỗ đứng vững. Hắn nói: “Thối lui về Nghiệp Thành! Ai sẽ đến giúp ta? Chi bằng dẫn binh mã đi nơi khác nghỉ ngơi, giống như khi ta chiếm được Ký Châu năm đó.”
“Không thể!” Chư vị mưu sĩ đồng thanh lên tiếng, trong lòng thầm nghĩ: “Chúa công a, ngài đã đem Hàn Phức cho tan nát, còn ai dám để chúng ta an nghỉ ở phương xa?”
Cán bộ cao cấp vội lau mồ hôi, liền nói: “Hứa Du đã bại, Trương Liêu chắc chắn sẽ dẫn binh tiến vào Nghiệp Thành, binh mã trong thành e rằng không kịp điều động. Hơn nữa, việc vượt sông cần thời gian, nếu bị quân Tần đuổi theo…”
Việc vượt sông không dễ dàng, kỵ binh của Tần Tử Tiến hùng mạnh vô song. Viên Thiệu cũng nhận ra điều này, bị dồn vào đường cùng, trong lòng mắng to Tần Phong tàn nhẫn vô tình. Sau một hồi suy tính, hắn quyết định nghe theo kiến nghị của các mưu sĩ, điều động binh lực từ các quận của Ký Châu tập trung về Nghiệp Thành. Lệnh truyền, tứ phương phái sứ giả đi khắp nơi – một đoàn hướng Thanh Châu, Bắc Hải; một đoàn đến Từ Châu; một đoàn đến chỗ Tào Tháo; cuối cùng một đoàn đến Thọ Xuân, tìm Viên Thuật.
Lại nói, khi sứ giả đến Bắc Hải, Khổng Dung khịt mũi coi thường, liền đối với sứ giả nói rằng: “Đại tướng quân nhân nghĩa, được muôn dân kính ngưỡng. Viên Bản Sơ bất nghĩa, xuất binh trái đạo, bị đánh bại là lẽ thường. Giờ lại đến cầu xin ta cùng Đại tướng quân làm thù địch, thật là vô liêm sỉ cực điểm!”
Sứ giả nghe vậy vội vã tháo chạy.
Tin tức truyền đến Thọ Xuân, Viên Thuật, tộc trưởng dòng chính của tộc Viên thị, không thể nhìn nổi việc bị Viên Thiệu ép buộc, trong lòng thầm nghĩ: “Ngươi cái kẻ xui xẻo, lúc hoạn nạn mới nhớ đến ta.” Hắn liền đối với sứ giả nói rằng: “Ta đang đối đầu với Tôn Kiên ở Hợp Phì, nếu giành được thắng lợi, sẽ phái binh trợ giúp.”
Sứ giả lờ mờ rời đi.
Tin tức truyền đến Từ Châu, Đào Khiêm, châu mục của Từ Châu, là một quan văn điển hình, chỉ đáp ứng viết thư khuyên giải Tần Phong, còn việc xuất binh, hắn không có năng lực đó.
Sứ giả đành phải bất lực mà đi.
Nhưng tin tức này lại dẫn đến một người. Người này hậu thế được gọi là Hoàng Thúc, hiện tại, bởi vì Tần Phong đột nhiên xuất hiện, dùng kế tuyệt diệt thân phận hoàng thân, khiến hắn vô cùng căm hận Tần Tử Tiến.
“Cơ hội!” Lưu Bị nhận được tin tức, bản năng của một kiêu hùng trỗi dậy, khiến hắn nắm bắt được cơ hội tốt. Hắn liền đối với hai vị huynh đệ nói rằng: “Ta sẽ đến Từ Châu gặp Đào Sứ Quân, xin tá một ít binh mã, rồi đi Bắc Địa cứu viện Viên Bản Sơ đại nhân.”
Báo đầu vừa dứt, Trương Phi liền gằn giọng: "Đại ca, khi chư hầu thảo phạt Đổng Trác, Viên Bản Sơ cùng Viên Đường kia đã đối xử với chúng ta ra sao? Chúng ta vất vả tìm được một chỗ dung thân, sao còn muốn đi cứu những kẻ không liên quan!"
Mặt như trùng tảo, năm sợi râu dài của Quan Vũ vốn khép lại, giờ khắc này mở ra, chậm rãi nói: "Đại ca, Viên Bản Sơ chết thì chết thôi, không đáng để tiếc. Chúng ta nên tích trữ sức mạnh ở tiểu phái."
Lưu Bị liền đứng dậy, vành tai lớn khẽ lay động. Nghiêm túc nói: "Ta lấy đại nghĩa làm trước, há có thể chỉ lo ân oán riêng? Hiện tại Viên Thiệu cùng Tần Phong đại chiến ở bắc địa, dân chúng lầm than. Ta không vì Viên Thiệu, chỉ vì bá tính bắc địa, để họ tránh khỏi ngọn lửa chiến tranh. Nếu Tần Tử Tiến không đáp ứng lời cầu hòa của Viên Thiệu đại nhân, ta sẽ suất quân trợ giúp, khiến Tần Tử Tiến phải đồng ý. Như vậy, bá tính mới có thể yên ổn..."
Kỳ thực trong lòng y không nghĩ như vậy. Y đã tích trữ một thời gian ở tiểu phái, nhưng tiểu phái là một nơi nhỏ bé, chỉ có hơn mười ngàn binh mã. Trong cục diện tranh bá thiên hạ, số lượng này chẳng đáng là gì. Y đang nghĩ dùng việc này làm cái cớ, để mượn một nhánh tinh binh từ Đào Khiêm. Rồi trên đường đi, biến binh lực đó thành của mình.
Có binh mã, y sẽ thừa lúc Viên Thiệu cùng Tần Phong đại chiến, thừa loạn ở Ký Châu chiếm lấy quận huyện. Rồi cùng Viên Thiệu đồng thời bức lui hoặc đánh bại Tần Phong. Có mối đe dọa từ Tần Phong, Viên Thiệu sẽ cần liên hợp với y, và sẽ không đòi lại những địa bàn đã chiếm lĩnh. Như vậy, y cũng sẽ có được một cơ sở vững chắc.
"Đào Khiêm là người hiền lành, dưới tay hắn có tào báo, một người nắm giữ quân sự. Hai ngày trước, y vừa nhận không ít kim ngân từ ta. Mi gia và ta có mối quan hệ không nhỏ, với hai người này nói chuyện, chắc chắn có thể mượn được tinh binh." Lưu Bị nghĩ thầm.
"Đại ca nhân hậu!" Quan Vũ, Trương Phi bị lời nói đại nghĩa của Lưu Bị mê hoặc, liền đồng ý đi giúp Viên Thiệu.
Lưu Bị liền lĩnh binh đến Từ Châu, ở phòng nghị sự của phủ châu mục, gặp được Đào Khiêm.
"Hiền đệ, ngươi thật muốn đi giúp Viên Bản Sơ?" Đào Khiêm kinh ngạc hỏi sau khi biết lai lịch của Lưu Bị.
Lưu Bị nghiêm mặt đáp: "Không sai, Viên Bản Sơ bốn đời tam công, một môn trung liệt, chính là trụ cột của đại Hán. Hắn là Ký Châu mục được vua tin tưởng giao phó, bảo vệ thiên tử tuần thú phương Bắc. Nay hắn đã nhận ra sai lầm, còn Tần Tử Tiến lại không chịu tha thứ. Tần Tử Tiến miệng nói nhân nghĩa ái dân, nhưng thực tế lại dấy binh gây chiến, khiến bắc địa xác chết chất thành núi, dân chúng lầm than. Ta không thể khoanh tay đứng nhìn. Trước mắt, ta đến để hòa giải, nhưng lực lượng không đủ, không thể khiến Tần Phong tuân lệnh, nên đành tới cầu viện sứ quân... ."
Đào Khiêm nghe vậy, trong lòng do dự.
Lưu Bị đã chuẩn bị kỹ lưỡng, liền ra hiệu bằng ánh mắt.
Đạt được sự ủng hộ của Tào Báo, hắn liền nói: "Lưu sứ quân nói rất đúng, triều đình hiện nay rối loạn, Quách Dĩ cùng những kẻ bất tài đang nắm quyền. Các chư hầu nên đồng lòng hiệp lực, diệt trừ gian hoạn, sao lại tự gây chiến tranh... ."
Mị Trúc cũng đồng tình: "Tào tướng quân nói rất hay, Quách Dĩ, Lý Giáo đã trở thành Đổng Trác phiên bản mới. Tần Tử Tiến với tư cách Đại tướng quân, lẽ ra phải liên lạc các chư hầu cùng nhau thảo phạt gian thần, đằng này lại tấn công các trọng thần triều đình như Viên Thiệu, lòng khó đoán. Chúng ta nên dũng cảm đứng ra, khuyên giải hắn, nếu không được, thì cùng Lý Giáo, Quách Dĩ liên minh các chư hầu để công!"
Đào Khiêm trung thành với triều đình, hắn không có dã tâm, nếu không, sao có thể để lại ba trấn Từ Châu cho hậu thế? Thời ấy, Lưu Bị là cây cao bóng mát, việc thoái vị nhường ngôi cho Lưu Bị chẳng qua là trả lại quyền lợi cho dòng dõi Lưu Hán. Hắn liền nói: "Nếu vậy, ta sẽ giúp Lưu sứ quân mười lăm ngàn binh mã, tiến về phương Bắc, sao đây?"
Lưu Bị vui mừng khôn xiết, đáp: "Lần này ta đi, nhất định lấy khuyên giải làm đầu, tuyệt không khinh động binh khí."
Thế là Lưu Bị nhận được sự đồng ý của Đào Khiêm, dưới sự chiếu cố của Tào Báo, có được mười lăm ngàn tinh binh Đan Dương từ Từ Châu, liền thế tiến về phía bắc, vượt Hoàng Hà.
Vừa lúc đó, sứ giả của Viên Thiệu cũng đến Hứa Xương, gặp gỡ chư hầu lớn nhất Trung Nguyên, Tào Tháo.
Tào Tháo nhận được tin tức, lập tức triệu tập mưu sĩ Trình Dục, Quách Gia bàn bạc.
Trình Dục suy nghĩ một hồi, nêu ý kiến: "Chúa công, đây là cơ hội ngàn năm có một, phải lập tức triệu tập binh mã, vượt sông Hoàng Hà tiến về Ký Châu."
Tào Tháo nhíu mày, thầm nghĩ: "Ngươi đây là ý gì, muốn ta hao binh tổn tướng đi trợ giúp Viên Bản Sơ?"
Trình Dục thấu hiểu tâm ý, giải thích: "Lần này, hãy nhân cơ hội trước Tần Phong, chiếm cứ trước các quận huyện biên giới phía bắc Hoàng Hà!"
Tào Tháo lúc này mới lộ ra nụ cười, thầm nghĩ: "Ta cũng đang nghĩ như vậy." Cái này chính là kế "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ ở đằng sau."
"Không thể!"
Hậu thế lưu truyền thiên cổ mưu sĩ, được mệnh danh "Quỷ Mưu" Quách Gia lập tức phản đối đề nghị đầy dụ hoặc này.
Trong mắt Tào Tháo, thừa lúc Viên Thiệu và Tần Phong giao chiến nảy lửa, xuất binh công kích phía sau lưng, đề nghị này vô cùng hợp lý. Vì vậy, khi nghe Quách Gia phản đối, hắn không khỏi khẽ cau mày, hỏi: "Phụng Hiếu, tại sao lại không thể?"
Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.