Làn khói xanh mờ ảo ẩn hiện trong bóng tối, thấp thoáng di chuyển. Tiếng tù và trầm đục lúc có lúc không, vang vọng giữa không gian u ám đầy rợn người. Dựa vào âm thanh, có thể cảm nhận được đám âm binh kia đang ở cách đây khá xa, và con đường chúng đang đi hẳn là rất dài.
"Trần Tử," Béo Uy đứng sau lưng Trần Trí, đột nhiên thấp giọng hỏi: "Cậu nói xem, nếu không có con Minh Chu này, liệu chúng ta có phải đi bộ suốt dọc con đường đất đen ngòm kia để đến thành Dĩnh Đô không? Đường đó vốn chẳng phải dành cho người đi, khí quỷ âm u, tối tăm mù mịt, đi hết quãng đường đó chắc cũng phải lột mất một lớp da. Cho dù có sống sót mà ra được, liệu còn giữ nổi hình người không? Mẹ kiếp, không chừng đã bị hành hạ đến mức hóa thành quỷ rồi."
Béo Uy nói xong, ánh mắt dán chặt vào những làn khói xanh đang ẩn hiện phía trước, trong mắt không giấu nổi vẻ lo âu.
Trần Trí hiểu rõ hắn đang nghĩ gì. Béo Uy lại đang nhớ đến hai người anh em đã lạc vào cõi âm của mình. Minh Chu không phải là thứ dễ dàng có được, thông tin về nó vô cùng bí mật, chỉ được ghi chép trong nội bộ tổ chức, người ngoài không thể nào biết tới.
Nếu người anh em kia muốn vào thành Dĩnh Đô, chỉ có thể chọn đi con đường bộ quỷ dị tối tăm ngoài kia. Mà con đường Hoàng Tuyền đó không phải thứ ý chí con người có thể chịu đựng nổi. Ngay cả khi cả đội hiện tại đã được trang bị tận răng, Trần Trí cũng khó lòng tưởng tượng nổi kết quả sẽ ra sao.
"Có lẽ có thể sống sót chăng! Không rõ nữa..." Trần Trí lắc đầu, không nói thêm gì. Anh không muốn nói dối để lừa Béo Uy, nhưng vào lúc này, anh cũng không muốn ảnh hưởng đến tâm trạng của hắn.
Minh Chu vẫn lao nhanh về phía trước. Một lát sau, họ nhìn thấy một bóng đen rõ rệt phía trước. Cái bóng đen đó có hình vòm khổng lồ, án ngữ ngay khúc quanh của sông Vong Xuyên. Khi Minh Chu tiến lại gần, tất cả mọi người đều nhìn rõ cái bóng đó là gì, đó là một cây cầu đá.
Lúc này, trong đầu hầu hết mọi người đều hiện lên một danh từ quen thuộc: Cầu Nại Hà.
Trong truyền thuyết dân gian, Cầu Nại Hà là một trong những công trình mang tính biểu tượng nhất khi mô tả về địa phủ, và thường được nhắc đến cùng với Mạnh Bà.
Tương truyền, sau khi chết, con người phải đi qua đường Hoàng Tuyền để đầu thai chuyển kiếp, trước khi đầu thai phải đi qua Cầu Nại Hà trên sông Vong Xuyên. Trên cầu có một bà lão nhân hậu gọi là "Mạnh Bà", bà không ngừng nấu một nồi canh với gia vị là "sự lãng quên". Phàm là người muốn đầu thai đều phải uống bát canh của Mạnh Bà, uống xong sẽ quên sạch mọi chuyện kiếp trước để an tâm đi đầu thai. Vì vậy, con người thường không nhớ được chuyện kiếp trước. Lại có truyền thuyết kể rằng, nguyên liệu của bát canh Mạnh Bà thực chất chính là những giọt nước mắt mà người đầu thai đã rơi xuống trên Cầu Nại Hà trong kiếp này. Khi họ uống canh, họ sẽ nếm lại từng chuyện cũ, rồi sau đó sẽ quên hết sạch.
Tuy nhiên, trong cuốn cổ thư "Tuyên Thất Chí" quyển thứ tư lại có mô tả về Cầu Nại Hà trên sông Vong Xuyên dưới địa phủ: "Đi hơn mười dặm, tới một dòng nước, rộng không quá mấy thước, chảy về hướng Tây Nam, nước sông đều là máu, tanh tưởi không thể lại gần. Trên sông có cầu, nên gọi là "Nại Hà Kiều". Cầu hiểm hẹp trơn trượt, dưới cầu sông máu trùng rắn đầy rẫy, sóng dữ cuộn trào, gió tanh ập vào mặt. Kẻ ác hồn quỷ rơi xuống sông, vĩnh viễn đọa vào Nại Hà không lối thoát."
Trần Trí bật đèn pin rọi về phía trước, chỉ thấy cây cầu đá màu đen trước mắt không hề quỷ dị truyền kỳ như mô tả. Cây cầu này trông lớn hơn cầu đá bình thường một chút, được xây bằng những khối đá lớn.
Mặt cầu là cấu trúc vòm thông thường, bên dưới là lỗ cầu lớn, lan can đá trên cầu rất thưa thớt, trông giống như những cây cầu đá nhỏ thường thấy ở nông thôn miền Nam, chỉ là kích thước lớn hơn một chút, không có gì đặc biệt.
Thế nhưng, phía trước bên trái cây cầu đá có một mảng bóng đen lớn, còn to hơn cả cây cầu, che khuất hơn nửa thân cầu, đen ngòm không nhìn rõ là thứ gì.
"Đây chính là Cầu Nại Hà trong truyền thuyết sao..."
Béo Uy nãy giờ vẫn đang trong trạng thái trầm tư, lúc này nhìn thấy cây cầu mới sực tỉnh, thấp giọng nói với Trần Trí: "Nếu đây thực sự là Cầu Nại Hà, vậy trên cầu này chẳng phải nên có một bà Mạnh Bà, cầm bát lớn bắt người ta uống canh sao..."
"Mạnh Bà chỉ là một truyền thuyết, nhưng mọi truyền thuyết đều có hình bóng của sự thật. Tôi nghĩ cái gọi là Mạnh Bà kia, có lẽ chính là người quản lý cây cầu này," Trần Trí khẽ đáp.
Trần Trí từng thấy vị trí cây cầu này trên bản đồ Hoàng Tuyền, đây là một khúc quanh quan trọng. Sau khi qua cây cầu này là đến dòng chính của sông Vong Xuyên, thông thẳng tới thành Dĩnh Đô.
Minh Chu đến đây thì tốc độ chậm lại rõ rệt, không đi tiếp nữa mà chầm chậm cập vào bờ cách Cầu Nại Hà mười mấy mét rồi dừng lại.
Lúc này mọi người mới nhìn thấy, trên bờ có một tòa kiến trúc cao khoảng năm sáu tầng, thẳng đứng không có cửa lớn, trông giống như một cái đình hóng mát khổng lồ. Bên trong mờ mịt không nhìn rõ, nhưng có thể thấy bên trong và bên ngoài có rất nhiều thiết bị, giống như trạm kiểm soát, nhưng hình dáng cụ thể thì không rõ ràng.
Minh Chu lắc lư tại chỗ, neo đậu bên bờ không đi, dường như đang chờ đợi sự cho phép để tiến vào.
Béo Uy đứng trên mũi thuyền nhìn tòa nhà đen ngòm kia, tay đặt lên chuôi đao, rồi ghé sát tai Trần Trí nói nhỏ:
"Nơi đó chẳng lẽ là văn phòng quản lý của Cầu Nại Hà? Nếu đúng là vậy... cậu nói xem rốt cuộc có thứ gọi là Mạnh Bà không? Nếu có... thì giờ bà ta còn sống không?"
"Không biết!" Trần Trí cũng đặt tay lên chuôi đao, giọng cực thấp nói: "Trong truyền thuyết, có người nói Mạnh Bà là quỷ, cũng có người nói là tiên, lại có người nói từ thuở hồng hoang vạn vật hỗn mang, Mạnh Bà đã tồn tại, là một vị cựu thần phiêu bạt. Mạnh Bà có lẽ chỉ là truyền thuyết, nhưng cây cầu này chắc chắn có người trông coi."
"Chúng ta đi dọc đường này cũng thấy rồi, các trạm kiểm soát dưới địa phủ cực kỳ nghiêm ngặt. Chúng ta đi đường thủy, nếu đi đường bộ chắc chắn còn gian nan với nhiều cửa ải hơn. Cây cầu này là trạm kiểm soát duy nhất trên sông Vong Xuyên, chắc chắn phải có thứ gì đó quản lý. Nhưng thứ quản lý này rốt cuộc là gì thì không ai biết được. Nếu thứ này còn sống, e là không nhân hậu như Mạnh Bà đâu..."
Nhóm người Trần Trí cúi thấp người trên thuyền, ẩn mình trong bóng tối, tay nắm chặt trường đao, nín thở tập trung, cảnh giác nhìn tòa kiến trúc đen ngòm phía trước. Nhưng chờ đợi hồi lâu vẫn không có bất kỳ động tĩnh gì, bên trong tòa nhà phía trước vẫn tối om, không thấy lấy một bóng người, cũng không có bất kỳ âm thanh nào.
Minh Chu dừng lại một lúc rồi lại bắt đầu lắc lư, nhưng không đi tiếp về phía trước mà chầm chậm hướng về phía bóng đen khổng lồ bên cạnh cầu.
Minh Chu tiến lên, khi chỉ còn cách cái bóng đen kia chừng năm sáu mét, Quỷ Đao đột ngột nhảy tới chắn trước mặt Trần Trí, trường đao tuốt khỏi vỏ, nhìn về phía trước như thể đối mặt với đại địch.
Mọi người đều giật mình vì hành động của Quỷ Đao, vội vàng nhìn về phía trước. Chỉ thấy cái bóng đen khổng lồ đó ngày càng rõ nét dưới ánh đèn pin. Khi nhìn thấy toàn cảnh, tất cả đều chết lặng: Hóa ra cái bóng đen to lớn đó, lại chính là thi hài của một người khổng lồ bị đóng đinh trên cầu.