Mặt nước sông Vong Xuyên tĩnh lặng tựa như một tấm gương trắng xóa, hơi nước bốc lên nghi ngút, không một gợn sóng, ngay cả khi Minh Chu vừa được đẩy xuống dòng sông cũng không hề lay động.
Thế nhưng, khi con thuyền vừa chạm nước, những mảnh gỗ và linh kiện vốn trông chẳng mấy bắt mắt trên thuyền bắt đầu nứt toác. Chiếc thuyền vốn chỉ nhỏ như độc mộc chu bỗng chốc biến hóa khôn lường tựa như một khối rubik vô hạn, nó bắt đầu mở rộng theo không gian ba chiều với tốc độ kinh người. Cuối cùng, nó biến thành một con thuyền gỗ lớn dài gần hai mươi mét, rộng hơn ba mét. Khoang thuyền rất rộng, bên trong thiết kế một gian ngồi, các vị trí trống rải rác khắp nơi để đặt đồ đạc, ở mũi thuyền phía trước còn có một bậc thang gỗ dùng để đứng quan sát.
Điều kỳ diệu nhất nằm ở phần đáy thuyền. Chỉ thấy đáy thuyền bằng gỗ bỗng chốc tỏa ra linh quang vây quanh, từ chính giữa bắt đầu hiện lên sắc vàng cam, dần dần lan tỏa khắp toàn bộ đáy thuyền. Trên đó dần lộ ra những chiếc vảy khổng lồ, trông chẳng khác nào bụng cá. Những đường vân gỗ đan xen chằng chịt bỗng biến thành từng hàng vây cá đang khẽ động dưới làn nước, lấp lánh ánh sáng dưới mặt sông. Nhìn từ xa, chiếc Minh Chu tựa như một món thủ công mỹ nghệ có linh hồn, đẹp đến mức khó lòng diễn tả bằng lời.
Việc Minh Chu có thể biến hóa là điều Trần Trí đã dự liệu từ trước. Theo ghi chép trên trục cuốn, thời điểm Khương Thượng đưa người xuống địa phủ, ngoài công chúa hòa thân và nô lệ ra còn có rất nhiều vàng bạc châu báu dùng để cống nạp. Với số lượng người và vật phẩm lớn như vậy, một chiếc độc mộc chu nhỏ bé không thể nào vận chuyển hết được.
Vì thế, Minh Chu chắc chắn sẽ xảy ra biến đổi khi đặt xuống dòng Vong Xuyên, mở rộng quy mô và dung tích để đáp ứng nhu cầu của đoàn hòa thân. Thế nhưng, Trần Trí chưa từng nghĩ ngoại hình của nó lại thay đổi lớn đến thế, thậm chí cả thuộc tính cũng biến đổi theo. Phần dưới của thuyền cơ bản đã chuyển hóa thành cấu trúc bán sinh học, điều này vượt xa khỏi tầm hiểu biết của Trần Trí.
Đến lúc này, Trần Trí đã nhận thức rõ ràng rằng, dòng Vong Xuyên này tuyệt đối không đơn thuần chỉ là H2O. Theo một ý nghĩa nào đó, đây là một loại chất lỏng hỗn hợp có thành phần cực kỳ phức tạp. Hơn nữa, ngoài các thành phần hóa học, trong đó hẳn còn chứa đựng rất nhiều linh lực mà khoa học hiện đại không thể giải thích nổi.
Loại chất lỏng này có thể tự thay đổi cấu trúc tổ chức của sự vật, chuyển hóa qua lại giữa vật chết và sinh vật, có thể tước đoạt toàn bộ chức năng sinh lý của cơ thể sống, cũng có thể ban tặng sự sống cho vật vô tri. Nó có thể tước đoạt các nguyên tố và hệ thống thần kinh duy trì sự sống trong cơ thể con người, khiến họ tử vong ngay tức khắc. Đây mới thực sự là dòng nước của cái chết. Sự sống hay cái chết của vạn vật trên mặt nước đều nằm trong sự lên xuống, trôi nổi của nó. Với khoa học nhân loại hiện nay, dù có nỗ lực thêm một ngàn năm nữa cũng không thể mô phỏng lại loại chất lỏng trong dòng sông này. Có lẽ, đây chính là sức mạnh của thần linh.
Chiếc Minh Chu không ngừng xoay tròn trên dòng Vong Xuyên, thanh quỷ mộc đóng vai trò làm sống thuyền ở giữa tỏa sáng rực rỡ trong bóng tối. Thân thuyền lắc lư chao đảo, dường như đang triệu hồi mọi người bước lên.
Theo mô tả trên trục cuốn, nhóm người đầu tiên được lên thuyền là công chúa hòa thân và sứ thần. Số lượng người trên thuyền có hạn, bao gồm cả công chúa hòa thân và người đưa đò, tối đa không được vượt quá mười người. Số binh dũng và nô lệ còn lại chỉ có thể đợi chuyến sau, số lượng không hạn chế.
Vì vậy, ngoài Tần Nguyệt Dương và Hách Ninh trong vai người đưa đò, trên Minh Chu chỉ có thể chở thêm tám người nữa. Béo Uy, Trần Trí và Quỷ Đao là ba người bắt buộc phải lên thuyền. Ngoài ra, Quỷ Đao chọn thêm năm võ sĩ đai xanh đi cùng họ, sáu võ sĩ còn lại ở lại tại chỗ chờ Minh Chu quay lại đón. Trước khi khởi hành, Trần Trí đã trang bị đầy đủ vũ khí và vật dụng cần thiết cho mỗi người, ai nấy đều chỉ mang theo phần của mình để tránh vướng víu.
Thứ tự lên thuyền cũng có quy tắc: người dẫn đầu sứ đoàn cầm nghi trượng hòa thân lên trước, sau đó đỡ công chúa hòa thân lên, cuối cùng mới đến những người khác.
Thế nhưng dòng Vong Xuyên vô cùng nguy hiểm, tuyệt đối không được để nước sông chạm vào người. Vị võ sĩ tử nạn lúc nãy đã dùng mạng sống của mình để đưa ra lời cảnh báo.
Để đề phòng bất trắc, Quỷ Đao nhảy lên Minh Chu trước. Hai chân hắn vừa chạm vào thuyền, chiếc thuyền gỗ lớn lập tức bắt đầu xoay tít, lắc lư dữ dội sang trái sang phải, dường như muốn hất văng Quỷ Đao xuống sông.
Nhưng mức độ rung lắc này đối với Quỷ Đao chẳng thấm tháp vào đâu. Hắn đứng vững vàng trên mũi thuyền, ném một sợi dây về phía bờ bên kia. Trần Trí nắm lấy dây, hai chân dùng lực, mượn đà từ Quỷ Đao bay lên thuyền mà không để một giọt nước sông nào vấy vào người.
Sau khi Trần Trí mang theo nghi trượng hòa thân lên thuyền, Minh Chu lập tức ổn định trở lại, bồng bềnh trôi nhẹ nhàng, không còn lắc lư nữa. Lúc này, Quỷ Đao vung dây kéo Tần Nguyệt Dương lên, tiếp theo là Béo Uy và Hách Ninh, cuối cùng năm võ sĩ đai xanh cũng tự nhảy lên.
Sau khi mọi người đã lên thuyền, Quỷ Đao ra hiệu cho sáu võ sĩ đang đợi trên bờ ẩn nấp vào bóng tối ven sông, không được bật đèn, che giấu khí tức, chờ Minh Chu quay lại đón họ rồi cùng hội họp tại Dĩnh Đô thành.
Minh Chu lắc lư xoay vài vòng giữa dòng nước rồi bắt đầu tiến về phía giữa sông, tốc độ ngày càng nhanh.
Chiếc Minh Chu này hoàn toàn là một con thuyền tự vận hành. Khi khởi hành, Trần Trí dùng đèn pin soi vào bên trong khoang thuyền để kiểm tra cấu trúc, nhưng không thấy điểm gì đặc biệt ngoài thanh sống thuyền đang phát sáng. Khoang thuyền hoàn toàn là kết cấu bằng gỗ, nhưng Trần Trí cảm nhận rõ ràng rằng, con thuyền này dường như có nhận thức. Nó có thể cảm nhận được thế nước xung quanh, rồi như một con cá, nó lướt đi với tốc độ cực nhanh trên dòng sông này.
Minh Chu xuôi theo dòng Vong Xuyên tiến về phía trước. Trần Trí cầm nghi trượng đứng trên bậc thang ở mũi thuyền. Dòng Vong Xuyên phía trước ngày càng rộng lớn, nhưng tầm nhìn lại ngày càng tệ.
Không gian xung quanh ngày càng tối tăm. Mọi người nhanh chóng nhận ra rằng, ở vùng đất này vốn chẳng hề tồn tại khái niệm ánh sáng. Mọi thứ đều được thiết kế theo tư duy của bóng tối, kể cả không khí ở đây cũng vậy.
Bóng tối ở đây vô cùng đặc quánh, dù họ có chụm tất cả đèn pin lại cũng không thể soi sáng quá năm mét. Xung quanh là một vùng đen tối hoàn toàn chưa biết, đen đến mức khiến người ta cảm thấy gai người.
Trong suốt quá trình Minh Chu di chuyển, Trần Trí thường xuyên cảm thấy con thuyền đôi khi tiến rất gần đến đất liền. Có lúc anh ngửi thấy mùi bùn đất, cuối cùng anh phát hiện ra, hóa ra con đường thủy mà họ đang đi thực chất là một lối tắt dành cho khách quý. Trong khi đó, hai bên bờ sông Vong Xuyên mới là đường bộ, nơi đó mới thực sự là Hoàng Tuyền lộ.
Bản đồ Hoàng Tuyền đều nằm trong tâm trí Trần Trí. Anh nhớ những con kênh gập ghềnh trên bản đồ, mặt đất nhấp nhô khó đi tựa như leo núi đao. Đi trên con đường Hoàng Tuyền đó, chắc chắn sẽ không thoải mái như khi ngồi trên thuyền thế này.
Ngay cả với con đường ở hai bên bờ, Trần Trí cũng cảm nhận rõ ràng luồng khí lạnh lẽo ở đó. Nơi ấy không một tia sáng, thi thoảng những cơn cuồng phong rít gào quét qua mọi thứ. Thế nhưng, từ đó liên tục truyền đến một mùi vị kỳ dị. Mùi này vô cùng cổ xưa, nhưng Trần Trí vẫn có thể nhận ra đó là mùi gì.
Đó là mùi của mỡ động vật đã phân hủy lâu ngày, mùi của máu tươi, một loại mùi đặc trưng trên cơ thể người. Dường như từ rất lâu rất lâu về trước, từng có vô số con người đã bước đi trên con đường Hoàng Tuyền đó. Họ đã đau khổ, đã bị hành hạ, đã chết ở đó. Những mảnh chi và thịt vụn của họ rơi lại trên đường, máu thấm vào bùn đất. Trải qua hàng ngàn hàng vạn năm, nó hình thành nên một loại mùi vị khiến người ta lạnh thấu tâm can, giống như tiếng khóc than của vô số oan hồn.
Bỗng nhiên, trong bóng tối sâu thẳm bên bờ, Trần Trí nhìn thấy làn khói xanh quen thuộc. Trong làn khói ấy có bóng dáng của những lá cờ phướn đang phấp phới, thi thoảng lại truyền đến tiếng tù và trầm đục. Trần Trí biết đó là gì, chính là những âm binh mà họ đã gặp ở cánh cổng đồng kia.