Đại Tranh lái xe chạy một vòng quanh trấn nhưng không tìm thấy nhà nghỉ nào. Điều này cực kỳ bất thường đối với một thị trấn nhỏ, bởi lẽ những cổ trấn như thế này vốn chẳng có kinh tế thực thể, lẽ ra phải tận dụng tối đa nguồn thu từ du lịch để trang trải cuộc sống. Hơn nữa, Trần Trí nhận thấy dù thị trấn có một vài tiện nghi hiện đại, nhưng kiến trúc nhà cửa lại vô cùng cổ kính, cũ kỹ, trông rất lạc quẻ so với những yếu tố hiện đại kia. Mọi thứ ở đây dường như cố tình tỏ ra khiêm nhường, như thể muốn ngăn cản người lạ đặt chân tới.
Xe của Đại Tranh chạy một vòng thì hết xăng, họ đành lái vào một trạm xăng trong trấn để tiếp nhiên liệu. Đại Tranh lịch sự gọi nhân viên cây xăng đang ngồi đó để hỏi thăm tình hình thị trấn và tiện đường hỏi đường.
Nhân viên cây xăng là một gã đàn ông vạm vỡ tầm ba mươi tuổi. Thấy Đại Tranh gọi, gã bước tới với dáng đi nhẹ tênh, trên mặt nở nụ cười, miệng nói bằng chất giọng địa phương đặc sệt: "Mấy vị khách có việc gì không?"
"À! Lão huynh, tôi muốn hỏi đường một chút!" Đại Tranh vừa nói vừa đưa thuốc lá ra. "Ở thị trấn này tìm nhà nghỉ ở đâu vậy? Nhà trọ bình dân cũng được, chúng tôi chạy một vòng rồi mà sao chẳng thấy cái nhà nghỉ nào cả?"
"Ồ, không cần khách sáo đâu." Gã đàn ông vạm vỡ gạt tay từ chối điếu thuốc của Đại Tranh, chỉ vào trạm xăng bên cạnh ra hiệu ở đây không được hút thuốc.
"Cái trấn của chúng tôi rách nát lắm, vừa nghèo vừa chẳng có phong cảnh gì, hiếm khi có người tới, nên chưa từng có nhà nghỉ nào cả. Các anh đến đây làm gì thế?"
"Hóa ra là vậy!" Đại Tranh tiếp tục hỏi, "Chúng tôi có chút việc cần vào núi, anh có biết đường đến thôn Quải Khanh đi thế nào không? À đúng rồi, chỗ anh có tìm được hướng dẫn viên không? Chỉ cần người quen đường núi và từng đến thôn đó là được!"
"Tôi không biết có cái thôn đó." Gã đàn ông vạm vỡ lắc đầu đáp: "Mọi việc trong trấn này đều do Cửu Thúc Công quyết định, hay là các anh đi hỏi ông ấy xem? Tôi sẵn lòng đưa các anh qua đó." Gã nói với vẻ đầy thiện chí và giọng điệu vô cùng khách sáo.
Thế là gã leo lên xe của Trần Trí, dẫn Đại Tranh và Trần Trí tiến về phía trung tâm thị trấn. Trên đường đi, Đại Tranh và gã trò chuyện không ngớt. Gã là người hoạt ngôn, sau khi lên xe cũng không hề tỏ ra e dè như người miền núi. Gã họ Trịnh, vì dáng người cao lớn vạm vỡ nên người trong trấn thường gọi là Trịnh Đại. Người miền núi kết hôn sớm, gã hiện đã có hai con. Trạm xăng duy nhất trong trấn này là do nhà gã mở, gã vừa là chủ vừa là nhân viên bơm xăng.
Mặc dù kinh tế trong huyện Vũ Bình phát triển khá tốt, nhưng thị trấn này lại cực kỳ nghèo nàn. Ở đây không có đặc sản, không thể dựa vào núi để sống, cũng chẳng có du lịch, mọi người đều dựa vào săn bắt và trồng trọt. Thỉnh thoảng họ bán vài món đồ thủ công đan bằng mây cho người bên ngoài, còn lại rất ít khi tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Cửu Thúc Công mà gã nhắc đến cũng họ Trịnh, là chú ruột của gã, cũng là vị lão nhân đức cao vọng trọng nhất ở đây, mọi việc lớn nhỏ trong trấn đều do ông quyết định.
Xe chạy đến trung tâm thị trấn thì dừng lại. Trịnh Đại dẫn họ đi về phía một con hẻm. Trần Trí để ý thấy gã đàn ông tên Trịnh Đại này bước đi cực kỳ nhẹ nhàng, như thể chân không chạm đất.
Họ nhanh chóng nhìn thấy vị Cửu Thúc Công nọ. Đó là một ông lão râu tóc bạc phơ. Khi Trần Trí nhìn thấy, ông ta đang ngồi xổm ở góc đường bán thịt muối tự làm, chẳng có vẻ gì là vị trưởng trấn đức cao vọng trọng như lời Trịnh Đại mô tả.
"Đây là Cửu Thúc Công của tôi." Trịnh Đại giới thiệu, rồi kể lại việc Trần Trí và những người khác muốn tìm hướng dẫn viên cho ông lão râu bạc nghe.
Ông lão nghe xong liền đứng dậy, phủi bụi trên người.
Ông lão này ít nhất cũng đã hơn bảy mươi tuổi, khuôn mặt đầy những nếp nhăn sâu hoắm nhưng thần sắc hồng hào. Ông mặc bộ quần áo vải thô tự may, ống chân bó chặt, dáng người thẳng tắp, giọng nói sang sảng đầy uy lực. Ông không nhìn Đại Tranh mà đôi mắt sáng quắc nhìn chằm chằm Trần Trí từ đầu đến chân.
"Hai vị là khách quý từ phương xa tới!" Ông lão râu bạc khách sáo nói bằng giọng địa phương. "Không biết đến cái trấn rách nát của chúng tôi có việc gì thế?"
"Không có việc gì lớn đâu." Đại Tranh đáp: "Lão gia, chúng tôi muốn đến thôn Quải Khanh làm chút việc, ông có thể giúp tìm một người dẫn đường không?"
"Đến thôn Quải Khanh?" Đôi mắt ông lão vẫn sắc bén quan sát Trần Trí, ánh mắt dừng lại ở thắt lưng của Trần Trí một lúc lâu rồi mới cười nói: "Chà, khách quý đến cái thôn rách nát đó làm gì chứ? Có chuyện gì, chi bằng nói cho lão hủ nghe, xem có giúp được hai vị không."
"Không có gì, chúng tôi chỉ tìm một loại dược liệu quý hiếm, chỉ quanh vùng đó mới có." Trần Trí mỉm cười đáp, rồi hỏi tiếp: "Lão nhân gia, ông có biết ở trấn này chỗ nào có thể trọ lại không?"
"Cái trấn rách nát này của chúng tôi làm gì có quán trọ nào. Nếu hai vị không chê, tối nay cứ ở lại nhà tôi đi! Người trong trấn không có điện thoại, lát nữa tôi sẽ đi hỏi từng nhà xem có ai biết thôn đó và sẵn lòng dẫn các anh lên núi không." Ông lão râu bạc khách sáo nói, rồi quay đầu bảo Trịnh Đại: "Đại tử, về bảo vợ con, hôm nay có khách quý đến cửa, giết một con gà trong Trịnh Gia Lâu để tiếp khách."
"Vâng ạ!" Trịnh Đại vui vẻ đáp, rồi gọi Trần Trí và Đại Tranh lên xe tiếp tục chạy về phía trước. Xe rẽ một khúc cua là thấy cái gọi là Trịnh Gia Lâu.
Cái "Lâu" này thực sự rất tồi tàn, đó là một cái sân rộng với hơn mười gian nhà đất đổ nát, trông như nơi ở chung của nhiều hộ gia đình. Trên cổng sân treo một tấm biển cũ kỹ, bên trên khắc chữ "Trịnh Gia Lâu" một cách nguệch ngoạc.
Trong sân nuôi rất nhiều gà vịt, tiếng chó sủa hòa lẫn vào nhau, kêu gào ầm ĩ. Một cậu bé chừng mười tuổi đang đuổi theo lũ vịt chạy loạn xạ trong sân.
Trịnh Đại mời Trần Trí và Đại Tranh vào sân, cậu bé kia lao tới, đâm sầm vào người Trần Trí.
"Cha, con nghe nói hôm nay có người bên ngoài đến! Là họ à?" Cậu bé nói với Trịnh Đại bằng chất giọng phổ thông rất chuẩn.
"Đây là thằng con cả của tôi, tên Thạch Đản Đản, đứa trẻ nhà quê chưa từng thấy sự đời, đừng cười, đừng cười." Trịnh Đại khách sáo nói, rồi gõ lên đầu cậu bé một cái, mắng: "Nói năng lung tung, mày biết khi nào có người ngoài đến hả? Ngày nào cũng nói như vậy, cút về nhà mau!"
"Con..." Cậu bé vừa định nói thì một người phụ nữ bế con từ trong nhà đi ra, vừa mắng vừa gọi Thạch Đản vào trong.
Người phụ nữ này chắc là vợ của Trịnh Đại, trông còn rất trẻ, da dẻ trắng trẻo mịn màng, hoàn toàn không giống người miền núi, khiến Đại Tranh nhìn đến ngẩn cả người. Vẻ mặt người phụ nữ rất điềm tĩnh, cô khách sáo gật đầu với Trần Trí rồi vào nhà nấu cơm.
Chẳng mấy chốc, khói bếp bốc lên, những người đàn ông trẻ tuổi trong Trịnh Gia Lâu đều đi làm đồng về, các chị em phụ nữ cũng từ trong nhà đi ra. Họ đều có ngoại hình khá ưa nhìn, bày bàn ghế bát đũa ra sân, lén nhìn Trần Trí và Đại Tranh nhưng không nói lời nào.
Những người trong sân này đều họ Trịnh, thái độ của họ rất khách sáo. Không lâu sau, Cửu Thúc Công cũng trở về, ông mang theo hai tảng thịt muối lớn. Vợ Trịnh Đại giết thêm hai con gà, bày biện cả một bàn toàn món ăn thôn quê, cả đám người cùng nhau ăn cơm trong sân.
Trong lúc ăn, Cửu Thúc Công bảo với Trần Trí rằng ông đã hỏi người trong trấn rồi, mấy năm nay họ ít khi lên núi, hơn nữa thôn Quải Khanh thực sự rất hẻo lánh, hầu như không ai biết, không có ai làm hướng dẫn viên được. Vì thế ông khuyên Trần Trí đừng đi nữa, nếu thiếu dược liệu gì, họ có thể giúp tìm quanh những ngọn núi gần đó xem sao.
Đại Tranh nghe Cửu Thúc Công nói vậy vẫn cố nài nỉ ông nghĩ cách khác, còn Trần Trí thì cứ im lặng không nói lời nào.
Sau khi trời tối, mọi người đều về phòng ngủ. Trần Trí và Đại Tranh được sắp xếp ở trong một căn nhà đá bên cạnh sân. Căn phòng này vô cùng đơn sơ, Đại Tranh từ lúc vào cứ cằn nhằn mãi.
Công ty của Đại Tranh là một chi nhánh của nhà họ Báo, rất hiếm khi có cơ hội gặp Báo gia. Nhưng lần này Báo gia đích thân gọi điện cho gã, bảo gã phải toàn tâm toàn ý sắp xếp chỗ ăn ở cho Trần Trí. Đại Tranh được sủng ái mà lo, chỉ mong thể hiện thật tốt để Trần Trí về nói giúp vài lời tốt đẹp, nhưng tình hình hiện tại khiến gã vô cùng chán nản.
Trời nhanh chóng tối mịt, Đại Tranh vừa cằn nhằn vừa chìm vào giấc ngủ, còn Trần Trí thì vẫn mở trừng mắt.
Ước chừng khoảng 12 giờ đêm, Trần Trí nghe thấy tiếng bước chân ngoài sân. Đó là một đám đông lớn từ cổng đi vào, tiến về phía sân sau của Trịnh Gia Lâu. Những người này bước đi rất nhẹ, cả một đám đông mà chỉ phát ra tiếng sột soạt của chân chạm vào cỏ. Nếu không phải Trần Trí đã được huấn luyện cảnh giác suốt những năm qua, thì căn bản sẽ chẳng bao giờ để ý thấy.