Trịnh thúc mất vợ vài năm trước, gia đình có hai trai một gái. Con gái năm ngoái đã gả sang làng bên, con trai út đang học đại học, còn con trai cả ở nhà phụ giúp việc đồng áng.
Trịnh thúc là người ít nói, gặp ai cũng không cười. Gương mặt đen sạm của ông hằn đầy những nếp nhăn sâu hoắm, chiếc răng vàng duy nhất trên miệng khiến mỗi khi ông nói chuyện lại phát ra tiếng gió rít qua kẽ răng. Trên gương mặt ấy luôn lộ rõ vẻ khôn lỏi và sự nhiệt tình thái quá thường thấy ở những người dân sống tại các khu du lịch.
Trịnh thúc lớn lên dưới chân núi Thái Sơn, không có con đường nào trên núi mà ông không thuộc lòng. Kể từ đời ông nội, gia đình ông đã nhiều thế hệ kinh doanh đội buôn trong núi. Đến tận bây giờ, toàn bộ đội xe và siêu thị trong làng đều là cơ ngơi của nhà ông.
Báo gia ở trong một căn nhà nhỏ vắng vẻ cách đó không xa, bình thường rất ít khi lộ diện, những võ sĩ đai xanh đi cùng cũng đều ở đó.
Chẳng bao lâu, khắp ngôi làng đều là người của Báo gia đi lại tấp nập. Nhiều gã tay sai dắt theo những con chó săn hung dữ, tiếng sủa của chúng khiến cả ngôi làng không lúc nào được yên tĩnh. Nhìn dáng vẻ của đám chó săn đó, có lẽ chúng là giống chó ngao. Lần hành động này được chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng, rất nhiều nơi trong núi đã dựng lều trại của Báo gia, các nhân viên kỹ thuật cũng đã sớm dọn vào ở trong núi.
Ngày Trần Trí cùng mọi người đến làng Trịnh gia, Lão Cân Đẩu đã gọi vài người làm tới để giới thiệu với họ. Tổng cộng có tám người, nói là sẽ cùng Trần Trí tiến vào thần mộ.
Tám tên tay sai này đều là những tay súng thiện xạ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ trong bang hội. Tất cả đều là những thanh niên trai tráng, hầu hết xuất thân từ quân đội, thân thể cường tráng, phản ứng linh hoạt, sử dụng thành thạo đủ loại súng ống và binh khí lạnh.
Trong nhiệm vụ lần này, tám người họ chịu trách nhiệm vác súng tiểu liên đứng xung quanh bảo vệ Trần Trí và đồng đội, sẵn sàng xả súng khi gặp nguy hiểm, đảm bảo an toàn tuyệt đối cho cả nhóm.
Đến bữa tối, tám thanh niên này được giữ lại dùng cơm cùng nhóm của Trần Trí.
Trong tám người, có một thanh niên vô cùng nổi bật tên là Anh Thế Kiệt, năm nay mới mười chín tuổi, người Hắc Long Giang, là tay súng thiện xạ nổi danh trong thế hệ mới của Báo gia. Tóc cậu ta nhuộm đủ màu sắc, trông như một con chim bảy màu, người trong đội đều gọi cậu là "Vẹt".
Vẹt là một thanh niên rất phô trương, cực kỳ thích nói chuyện, mang trong mình sự kiêu ngạo và bồng bột thường thấy ở những chàng trai cùng độ tuổi. Cậu ta vốn là lính bắn tỉa của đặc nhiệm lục quân, vì không chịu mua thuốc lá cho đội trưởng nên bị đội trưởng đá hai cái. Cậu ta liền trở mặt, đè lên người đội trưởng đánh gãy ba cái xương sườn của đối phương, kết quả là bị quân đội sa thải. Sau này vì tính tình nóng nảy cộng thêm không có quan hệ, cậu ta không tìm được việc làm, cuối cùng đành đầu quân cho Báo gia làm tay sai.
Nghe Lão Cân Đẩu kể, tuy Vẹt còn trẻ nhưng lại thể hiện rất xuất sắc trong thế hệ tay sai mới của Báo gia. Cậu ta làm việc tàn nhẫn, dứt khoát, kỹ năng bắn tầm xa cực kỳ lợi hại, từng thực hiện trót lọt vài phi vụ khó nhằn. Vẹt là người trọng nghĩa khí, đáng tin cậy và cũng là người trẻ nhất trong số tám người.
Trên bàn ăn trong sân nhà nông dân bày biện chủ yếu là những món đặc sản địa phương như bánh xèo kê, rau dại và đồ nướng. Rượu trắng là do người dân địa phương tự nấu. Người dân vùng núi Thái Sơn từ xưa đến nay vốn nổi tiếng với phong thái hào sảng, đàn ông thường quen uống rượu mạnh. Những loại rượu tự nấu này ít nhất cũng phải hơn 50 độ. Sau khi uống vài hớp, Béo Uy bắt đầu trêu chọc Vẹt.
"Cậu xem cái đầu cậu kìa, trông như con gà tây bị giẫm phải đuôi ấy, đủ màu đủ sắc, bảo sao người ta gọi cậu là Vẹt. Cậu làm gì không làm, sao cứ phải đến đây lăn lộn? Mà này, cậu có biết chúng ta sắp đi làm gì không?"
"Biết chứ, đào mộ trộm mộ chứ gì!", Vẹt đặt đũa xuống, nghển cổ đáp lại Béo Uy.
"Đào mộ trộm mộ, nghe nhẹ nhàng nhỉ! Không sợ bị quả báo à?", Béo Uy có vẻ khá thích Vẹt nên cố tình trêu chọc.
"Tôi không sợ", Vẹt cầm một con chim bồ câu nướng lên, cắn một miếng thật to rồi nhai ngấu nghiến: "Chúng tôi đều nghe nói rồi, anh Béo Uy đây trước kia cũng đào mộ trộm mộ không ít, mà tôi có thấy anh bị quả báo gì đâu!"
"Hê! Nhóc con, cậu đợi tôi ở đây à?", Béo Uy bị vặn lại, liền vỗ mạnh vào người Vẹt một cái rồi nói: "Tôi nghe nói súng của cậu nhanh lắm đấy, lúc vào trong đừng có mà làm hỏng việc. Mà này, cậu có biết chúng ta sắp đào mộ của ai không?", Béo Uy nói xong liền liếc nhìn Lão Cân Đẩu bên cạnh.
"Biết chứ", Vẹt khinh khỉnh đáp, "Tám người chúng tôi đã biết nhiệm vụ từ một tháng trước rồi. Chúng tôi đều đã thắp hương trước mặt Quan Nhị Gia, ký tên vào giấy sinh tử, thề sẽ giữ kín như bưng. Nếu không thì làm sao được phép ngồi ăn cơm cùng các anh".
Vẹt đảo mắt nhìn quanh mọi người, cười lớn nói: "Tôi đây không quan tâm đến quỷ thần gì cả, tôi quen cô ta, nhưng súng của tôi thì không. Ai cản đường tôi, kể cả Vương Mẫu Nương Nương đến tôi cũng bắn hạ tất".
Cả bàn ăn lập tức cười ồ lên.
Béo Uy bị lời nói của Vẹt chọc cười, bảo rằng: "Cậu còn trẻ mà dám nói lời ngông cuồng thật đấy, xem ra cái loại nghé con không sợ hổ như cậu đúng là không sợ chết thật rồi!".
"Sợ chết chứ", Vẹt cười toe toét, "Chỉ có kẻ ngốc mới không sợ chết, mà tôi thì đâu phải đồ ngốc".
Trần Trí nãy giờ vẫn lắng nghe câu chuyện của Vẹt, cảm thấy khá thú vị nên mỉm cười hỏi: "Sợ chết mà vẫn đi à? Nơi chúng ta đến lần này cực kỳ nguy hiểm, tôi nói thẳng cho cậu biết, khả năng chết còn cao hơn khả năng sống rất nhiều".
Ánh mắt Vẹt hơi trầm xuống rồi lập tức ngẩng lên nhìn Trần Trí: "Đã bước chân vào nghề này thì mạng sống là thứ để chơi, có sợ cũng vô ích. Báo gia đã nói, nhiệm vụ lần này dù thành hay bại, chỉ cần bảo vệ cho mấy người các anh sống sót trở về, sau này tôi chính là trụ cột của Báo gia. Tôi vốn tính nóng, không thích chờ đợi thăng tiến theo năm tháng. Lần này đi cùng các anh đến thần mộ của Tô Đát Kỷ, ra được ngoài là tôi có thể lên chức rồi. Cho dù có chết ở trong đó thì cũng coi như là một cái chết sảng khoái, ít nhất cũng được chôn cùng thần tiên".
Trần Trí rất có cảm tình với cậu nhóc sắc sảo này, anh khoác vai cậu, cầm chai rượu trắng bên cạnh rót đầy ly cho Vẹt rồi hạ giọng nói:
"Tôi hỏi cậu, nếu gặp phải thứ quái dị cao tới năm tầng lầu, tôi bảo cậu bắn vào đầu nó, cậu có dám bắn không? Đừng đến lúc đó lại sợ đến mức tè ra quần đấy".
"Anh coi thường tôi à?", Vẹt như bị xúc phạm, ngạo nghễ đáp lớn: "Anh Trí, không phải tôi uống say rồi nói càn đâu, mấy anh em chúng tôi ở dưới tuy biết ít tin tức, nhưng đều nghe danh các anh rồi. Tôi biết mấy đại ca đang làm những việc vẻ vang nhất ở Báo gia. Nghe nói nhiệm vụ lần này là đi cùng các anh nên tôi mới chủ động xin tham gia. Không phải tôi khoác lác đâu, khẩu súng này như cánh tay của tôi vậy, tôi bảo nó bắn đâu là nó trúng đó. Mặc kệ nó cao năm tầng hay tám tầng lầu, kể cả Ngọc Hoàng Đại Đế tôi cũng bắn cho lòi ba con mắt, Na Tra bay trên trời tôi cũng bắn rụng xuống đất".
Nói đoạn, Vẹt mạnh mẽ nốc cạn ly rượu trắng, máu nóng lập tức dồn lên đôi mắt cậu: "Anh Trí, nếu anh tin tôi, cứ để tôi làm tiên phong cho anh".