Một căn biệt thự xa hoa có đại sảnh vô cùng rộng lớn. Dù đã là nửa đêm, bên trong vẫn ồn ào náo nhiệt như chợ vỡ. Từng tốp tiến hóa giả ngồi tụ tập ăn uống, các loại rượu bày la liệt trên mặt bàn. Giữa những tiếng bát đũa va chạm, những đĩa thức ăn nhắm rượu chỉ còn lại tàn dư. Trương Tiểu Cường nấp bên ngoài căn nhà, lạnh lùng nhìn sự lo âu đang lan tỏa giữa đám tiến hóa giả bên trong. Nếu hắn xông vào, không cách nào giải quyết hết tất cả mọi người trong khoảnh khắc. Chỉ cần chậm trễ một chút, đám tiến hóa giả này sẽ phát tín hiệu báo động. Hoa Quốc Cường rõ ràng là kẻ cực kỳ cẩn trọng, dưới vô vàn biện pháp phòng thủ nghiêm ngặt còn lập ra cả ca trực đêm cho tiến hóa giả, khiến Trương Tiểu Cường rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Đã đến tận cửa, chỉ còn thiếu một bước cuối cùng là có thể lên lầu, Trương Tiểu Cường sốt ruột như lửa đốt, nhưng chính vì chỉ còn một bước, hắn càng phải cẩn thận hơn. Đợi khoảng nửa giờ, hắn thực sự không thể chờ thêm được nữa, ở sân sau vẫn còn một xác chết nữ, ai biết được khi nào sẽ có người nhớ ra rồi chạy đi kiểm tra?
Trương Tiểu Cường cẩn thận rút lui về phía sân nhỏ, hy vọng có thể tìm ra con đường dẫn lên tầng thượng. Hắn lần theo bức tường bên ngoài để tìm đường ống thoát nước. Trong lúc dò dẫm, hắn nhìn thấy một tấm biển cảnh báo nghiêm ngặt về pháo hoa. Ngay khi nhìn thấy thứ này, trong lòng hắn chợt nhớ đến một chuyện mà trước đó Trình Lực Quả vô tình nhắc tới. Chính chuyện này đã giúp hắn tìm ra một phương án tốt hơn...
Lâu Phàm Quân và Trình Lực Quả đang sốt ruột chờ đợi tin tức của Trương Tiểu Cường. Bên cạnh họ, Ngải Thanh Sơn mặc bộ quân phục cướp được, ngồi trên mặt đất với vẻ mặt buồn bực. Hắn có thể cướp được quân phục, nhưng lại không cướp nổi quân quần. Chẳng ai muốn mặc mỗi quần đùi đi chiến đấu cả, nên hắn đành phải chịu cảnh mặc quần đùi mà tác chiến. Trong lòng hắn rủa Trương Tiểu Cường không biết bao nhiêu lần, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc Trương Tiểu Cường lúc này vẫn đang phải chui rúc trong hầm cầu, tâm trạng hắn lại khá hơn chút ít.
Ngay lúc hắn đang tưởng tượng cảnh Trương Tiểu Cường khổ sở ra sao, một bóng người không tiếng động xuất hiện trước mặt họ. Lâu Phàm Quân lập tức tiến lên, hào hứng hỏi:
"Anh Gián, đắc thủ rồi sao?"
Lúc này những người khác đều ngửi thấy mùi lạ trên người Trương Tiểu Cường, nhưng không ai chê bai mà cùng ùa tới đón chào người hùng. Dù sao thì ám sát đơn độc chỉ là tình tiết trong phim, những người ở đây dù đã trở thành tiến hóa giả cũng không có gan trải nghiệm làm anh hùng cô độc. Nào ngờ Trương Tiểu Cường lắc đầu nói:
"Đợi một chút..."
Dứt lời, Trương Tiểu Cường lấy từ trong túi đeo ra chiếc điều khiển dự phòng, kéo ăng-ten lên, dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, hắn nhấn mạnh nút bấm về phía căn biệt thự. Gần như ngay khoảnh khắc nút bấm được nhấn xuống, một luồng sáng đỏ rực lóe lên trên bầu trời, tiếp đó là tiếng nổ như sấm rền vọng lại. Tòa nhà phía xa như bị thổi khí vào mà phình to lên nhanh chóng. Chỉ trong một hai giây, tòa nhà đang phình ra bỗng chốc tan tác như pháo hoa nổ tung. Một luồng lửa đỏ rực bắn ra từ tòa nhà, bụi bặm ngút trời cuộn lên bức tường bao, thổi bay toàn bộ lính gác đang tuần tra lên không trung, rồi cùng với những mảnh vỡ vật liệu xây dựng rơi xuống đất như mưa. Sau đó, ánh lửa và mọi thiết bị kiến trúc đều bị bụi che lấp, chìm vào bóng tối, tiếng nổ vẫn không ngừng vang lên, thỉnh thoảng lại thấy ánh chớp của vụ nổ lóe ra từ trong đám bụi.
"Anh Gián, anh... anh cho nổ kho đạn rồi..."
Mặt đất rung chuyển dữ dội như thể động đất. Trình Lực Quả nằm rạp dưới đất là người đầu tiên đoán ra chuyện gì đã xảy ra, không khỏi thầm cảm thán Trương Tiểu Cường ra tay thật tàn nhẫn, không hề chừa lại bất cứ đường lui nào. Những người trong nhà và xung quanh đó đều đã tan thành tro bụi trong vụ nổ dây chuyền của toàn bộ kho đạn. Đừng nói là tiến hóa giả, dù là S3 hay D3 cũng không thể sống sót. Nhìn cảnh tượng phía xa, Trương Tiểu Cường không nói gì, bị Trình Lực Quả coi là điềm tĩnh, nào ngờ chính Trương Tiểu Cường cũng bị uy lực to lớn này dọa cho khiếp vía.
Tiếng đạn dược trong kho nổ dây chuyền vẫn liên tục vọng lại, ban đầu thì dày đặc, về sau thưa thớt dần. Trương Tiểu Cường dẫn quân đội tiến về phía hồ. Hắn biết, động tĩnh ở đây chắc chắn sẽ khiến cả thế lực đó nghe thấy. Có lẽ ở nơi xa sẽ không nghe rõ, nhưng sự rung chuyển to lớn này không thể giấu được những kẻ hữu tâm. Họ phải rời khỏi vòng vây có thể xảy ra ngay lập tức...
Vốn dĩ kể từ khi phong tỏa hồ, buổi sáng luôn tĩnh lặng, chỉ đến khi lính gác ban ngày rời giường thay ca thì nơi này mới trở nên náo nhiệt hơn chút. Nhưng buổi sáng hôm nay thì khác, từng chiếc tàu vận tải không hề kiêng dè chạy theo hình rẻ quạt từ mặt hồ tiến vào. Bến tàu từng bị tháo dỡ cũng đang được những người lính lấm lem bùn đất xây dựng lại. Trên mặt hồ, con rắn nước khổng lồ Tiểu Hắc dùng thân mình quấn lấy những cột gỗ chôn dưới nước kéo lên, dưới sự chỉ huy của Trương Tiểu Cường, nó dùng đuôi kéo chúng vào bờ để làm vật liệu xây dựng bến tàu. Hàng ngàn binh lính cũ của Hoa Quốc Cường dưới sự điều phối của Trình Lực Quả và đội lính tuần đêm đã nỗ lực làm việc để đón tiếp viện binh của Trương Tiểu Cường.
Khi con tàu đầu tiên cập bến, một trăm binh lính vũ trang đầy đủ nhảy xuống vùng nước nông rồi lao lên bờ. Những con tàu phía sau lần lượt giảm tốc dừng lại. Trong lúc binh lính không ngừng lên bờ, Trình Lực Quả chạy tới nói nhỏ với Trương Tiểu Cường:
"Có vài cánh quân đã đến phía đống đổ nát, bắt đầu triển khai công tác cứu hộ rồi. Thời gian của chúng ta không còn nhiều, e rằng không bao lâu nữa, đám tiến hóa giả đó sẽ phái lính dưới quyền chúng đến kiểm tra. Hiện tại lòng người trong toàn bộ thế lực đều bắt đầu bất ổn, tôi đã cho người tung tin đồn rằng kho đạn xảy ra tai nạn nên mới phát nổ, hy vọng có thể tranh thủ thêm chút thời gian..."
Trương Tiểu Cường gật đầu, nhìn hàng ngàn lính phòng thủ ven hồ cũ, trong lòng có chút căng thẳng. Thời khắc quyết định cuối cùng đã tới. Họ đã có gần năm trăm binh lính lên bờ, đoàn tàu phía sau còn hai ngàn năm trăm quân đang được vận chuyển tới. Tam Tử đích thân dẫn hàng ngàn thủ hạ của mình lảo đảo đi dọc theo bờ hồ tới đây. Chỉ cần quân đội của họ tập hợp đầy đủ, dân số nơi đây sẽ hoàn toàn thuộc về hắn.
"Lâu Phàm Quân, giao cho cậu một nhiệm vụ..."
Trương Tiểu Cường chợt nghĩ ra điều gì đó, quay đầu quát về phía Lâu Phàm Quân đang đứng một bên tiếp nhận và sắp xếp binh lính lên bờ...
Rắn mất đầu, hầu hết mọi người đều hoảng loạn. Những tiến hóa giả kia cũng là người, tuy họ đều biết kế hoạch của Hoa Quốc Cường, nhưng khi đến lượt mình phải ra tay, họ lại bắt đầu do dự, cứ muốn liên lạc với người khác xem người ta làm thế nào. Qua lại vài lần, chưa đợi họ trao đổi ý kiến, Lâu Phàm Quân và Đặc chiến đoàn dưới sự dẫn đường của binh lính đã giết tới.
Năng lực của những tiến hóa giả này quả thực rất mạnh, kẻ mạnh nhất có thể đối kháng với mười tiến hóa giả khác, nhưng tiến hóa giả cũng cần sự phối hợp. Phải biết rằng nếu không phải đánh úp bất ngờ, ngay cả Trương Tiểu Cường cũng không thể đối phó với đông đảo tiến hóa giả như vậy, nếu không thì hắn đã chẳng bị Ưu Ngân Hoa bắt sống ở Tứ Xuyên. Đặc chiến đoàn có quân số hàng trăm, để đảm bảo an toàn, Lâu Phàm Quân chia thành các đội từ hơn mười đến hai mươi người, bố trí trận hình dựa theo thực lực mạnh yếu của các tiến hóa giả trong quân đội trú đóng. Khi họ tìm thấy mục tiêu dưới sự chỉ điểm của binh lính, từng tên tiến hóa giả đến chết cũng không biết tại sao. Đặc chiến đoàn đã thay quân phục tạp nham của quân đội địa phương, đám tiến hóa giả đó căn bản không thể nhận ra.
Những tiến hóa giả cao cao tại thượng, tác oai tác quái bị đánh chết tươi trước mặt vô số binh lính, khiến họ vừa kinh hãi vừa cảm thấy sảng khoái. Hầu như không ai nghĩ đến việc giúp đỡ đám tiến hóa giả này. Họ đứng một bên lạnh lùng quan sát, dù trong tay có súng trường còn đạn, họ cũng không muốn ra tay, chỉ vì đám tiến hóa giả này thực sự không được lòng người. Sau đó, khi những đơn vị mất đi tiến hóa giả nhận được tin tức chính xác từ người dẫn đường, khi họ biết Hoa Quốc Cường đã tan thành tro bụi trong vụ nổ kho đạn, toàn bộ Chính phủ lâm thời Giang Tây cũng đã rơi vào tay người Hồ Bắc, điều này khiến họ vừa cảm thấy mông lung vừa trút được một hơi thở dài. Bầu không khí chiến tranh lạnh giữa hai bên cuối cùng đã kết thúc.
Việc Chính phủ lâm thời Giang Tây đổi chủ không gây ảnh hưởng gì đến những người sống sót bình thường. Thay đổi duy nhất mà họ cảm nhận được không phải là việc dọn dẹp các chướng ngại vật trên đường phố hay số lượng lính canh giảm bớt, cũng không phải việc họ có thể bước ra khỏi nhà thăm hỏi nhau, mà là những thùng cơm gạo lớn ở đầu phố cho phép họ ăn đến no bụng. Món canh rau dại vốn dĩ thanh đạm, thiếu dầu mỡ ngày trước giờ đã có thêm chút xương cá và vị mặn. Sự thực tế này khiến họ chẳng mảy may luyến tiếc sự sụp đổ của Chính phủ lâm thời Giang Tây, điều họ quan tâm chỉ là liệu có thể ngày nào cũng được ăn no như vậy hay không.
Từng tên tiến hóa giả làm điều ác bị chặt đầu, treo lên cọc gỗ để răn đe tất cả những người sống sót và binh lính. Từng đơn vị binh lính dưới sự dẫn dắt của sĩ quan đã hạ vũ khí, trở thành quân đoàn tay không. Trong sự sắp xếp của Trương Tiểu Cường, họ sẽ không hợp nhất với người sống sót bình thường mà làm một đơn vị hậu cần tuyến ba, thực hiện những công việc cần nhiều thể lực. Trong khi làm việc, họ còn phải tiếp nhận huấn luyện quân sự của quân đội Hồ Bắc, chuẩn bị cho một ngày nào đó cầm súng chiến đấu vì Hồ Bắc.
Danh xưng quân đội căn cứ Hồ Bắc, sau khi có được dân số ở hồ Bà Dương, cũng thay đổi theo lời nói vô tình của Trương Tiểu Cường. Hiện tại Trương Tiểu Cường đã có Hồ Bắc, Giang Tây, cùng một nửa Tứ Xuyên, thảo nguyên và Ngân Xuyên. Dân số thuộc quyền quản lý đã gần hai triệu, số lượng quân đội gần mười bốn vạn, trong đó phần lớn ở phương Bắc. Hồ Bắc tính cả quân đoàn tay không cũng chỉ có ba vạn, còn quân đoàn phản loạn Kỷ nguyên mới ở Tứ Xuyên và thủ hạ của Trạc Minh Nguyệt cộng lại cũng khoảng vạn người. Như vậy, danh xưng quân Hồ Bắc và quân đoàn thảo nguyên trước kia không còn tiện dùng nữa. Dưới sự nhắc nhở của Hoàng Tuyền và những người khác, Trương Tiểu Cường cuối cùng đã đổi tên quân đội dưới quyền thành Quân phục hưng Hoa Hạ, do quân đội Hồ Bắc tạo thành Quân đoàn thứ nhất miền Trung, quân đoàn thảo nguyên đổi thành Quân đoàn thứ hai phương Bắc, quân đội của Tam Tử trên danh nghĩa là Quân đoàn thứ ba Giang Tây. Còn về Tứ Xuyên, khi chưa kiểm soát hoàn toàn, Trương Tiểu Cường không có ý định đưa nó vào hệ thống.
Có danh hiệu chính thức, Tam Tử và Quách Khải Minh cùng những người khác cuối cùng cũng biết được Trương Tiểu Cường còn có một đại quân mười vạn người ở phương Bắc, cùng với dân số hàng triệu và vài thành phố lớn. Tam Tử vừa kích động vừa vô cùng hối hận vì sự do dự trước đây, còn Quách Khải Minh và đám người Giang Tây thì vừa kinh ngạc vừa nảy sinh những suy tính khác, dần dần bắt đầu xúi giục Tam Tử chủ động sáp nhập vào Trương Tiểu Cường.
Người Giang Tây nghĩ rất đơn giản, trước kia cứ tưởng Trương Tiểu Cường chỉ là một thế lực nhỏ sở hữu vùng Hồ Bắc, dân số không nhiều. So với mười vạn dân dưới quyền Trương Tiểu Cường, họ cũng chẳng kém là bao, ở một vài phương diện chưa chắc đã thua kém. Chính tư tưởng này khiến họ rất phản cảm với việc sáp nhập vào Trương Tiểu Cường. Mọi người đều ở cùng một cấp độ, dựa vào đâu mà Giang Tây phải sáp nhập vào Hồ Bắc, tại sao không phải là Hồ Bắc sáp nhập vào Giang Tây?
Nhưng giờ đã khác, thực lực thực sự mà Trương Tiểu Cường thể hiện ra giống như ngọn núi khổng lồ lộ ra sau khi thủy triều rút, độ cao khiến họ phải ngước nhìn. Hơn nữa, Trương Tiểu Cường đã thôn tính Nhiêu Mạn và Hoa Quốc Cường, tầng lớp và hệ thống cũ của hai bên đã bị đánh tan, người duy nhất còn lại là gã béo Trình Lực Quả. Như vậy, Trương Tiểu Cường đã có được ba mươi vạn dân không còn quan hệ chằng chịt, so với hệ thống rắc rối bên trong chi đội Giang Tây, e rằng Trương Tiểu Cường hiện tại còn chẳng buồn ngó ngàng đến họ.
Nếu có người cầu xin, họ còn có thể làm cao, nhưng khi nhận ra mình đã đến mức bị người ta phớt lờ, trong lòng họ bắt đầu thấy khó chịu. Đối với sự xúi giục của Quách Khải Minh, Tam Tử rất khinh thường. Hiện nay căn cứ Hồ Bắc đã có được ba mươi vạn dân, cũng chẳng thiếu họ. Tuyết trung tống thán (tặng than trong ngày tuyết) tốt hơn cẩm thượng thiêm hoa (thêu hoa trên gấm). Trước kia có bao nhiêu cơ hội họ đều do dự, giờ mới sáp nhập vào thì Tam Tử không mất được cái mặt mũi đó. Dù có muốn dâng tận tay, họ cũng phải làm ra một thành tựu nào đó, ít nhất phải thu thập được mười vạn dân, lấy được vài kho vũ khí của đơn vị trú quân mới được. Cứ thế dâng lên, chẳng lẽ là cầu xin người ta bao nuôi sao?
Dưới sự kiên trì cứng đầu của Tam Tử, Quân đoàn thứ ba Giang Tây chỉ có thể trơ mắt nhìn từng tàu lương thực vật tư được vận chuyển đến phía Chính phủ lâm thời Giang Tây. Phía họ cũng bị mượn đi một ít lương thực dự trữ để nuôi sống số dân đó. Việc di cư của 27 vạn dân không thể hoàn thành trong một hai tuần, tuy chỉ cần đưa họ đến Vũ Hán là được, nhưng vẫn cần lượng lớn vật tư và lương thực để sắp xếp. Lương thực vốn đã là điểm yếu của Hồ Bắc, lệnh của Trương Tiểu Cường dùng phân bón làm từ dịch xác tang thi cũng không giải quyết được ngay. Lương thực dù có dịch xác thúc đẩy tăng trưởng, muốn thu hoạch cũng phải đợi ít nhất hai tháng nữa.
Toàn bộ hệ thống bắt đầu vận hành xoay quanh 27 vạn dân này. Lượng lớn vật tư được chuyển đến hồ Bà Dương, khiến những người sống sót bắt đầu thích nghi với phúc lợi của căn cứ Hồ Bắc. Đồng thời, ưu tiên điều động các loại nhân tài chuyên môn và công nhân kỹ thuật đến Hồ Bắc tham gia sản xuất. Trẻ nhỏ và phụ nữ mang thai được vận chuyển đi trước. Phụ nữ mang thai sẽ nhận được sự chăm sóc và y tế đầy đủ tại Vũ Hán, trẻ nhỏ có thể học tập các chương trình giáo dục đã được chỉnh biên tại trường học ở Vũ Hán. Số dân còn lại làm những công việc trong khả năng, đào rau dại, sửa lưới đánh cá hoặc khai khẩn những cánh đồng ruộng lớn.